Ngay khi Viên Thuật vừa sợ vừa hoảng, lần đầu tiên bò lên vọng lâu trên cửa thành, Kỉ Linh và Kiều Nhuy đã không còn tâm trí để kinh ngạc hay sợ hãi. Bởi lẽ, họ là những tướng lĩnh trực tiếp đối mặt với đợt tấn công mãnh liệt nhất của quân Tào, phải dồn toàn bộ tinh lực, mọi cảm xúc dư thừa đều là xa xỉ.

Phía tây Thọ Xuân Thành là núi thấp, khó triển khai quân đội. Phía nam lại có sông, nên phần lớn thế công tập trung vào mặt bắc và mặt đông. Giờ đây, hai mặt tường thành này đã chằng chịt vết thương, máu loang lổ, như thể sắp sụp đổ đến nơi.

Dù Viên Thuật có phái một bộ phận quân tiếp viện, nhưng cũng cần thay phiên nhau chỉnh đốn, nên thực tế, số quân Viên thủ thành ở hai hướng này không tăng thêm bao nhiêu.

Với Kỉ Linh và Kiều Nhuy, sau khi đánh lui đợt tiến công trước của Tào Tháo, họ đều cho rằng Tào Tháo ít nhất phải chờ đến khi ăn xong bữa sáng mới tiếp tục công kích. Như vậy, họ sẽ có ba bốn canh giờ nghỉ ngơi. Hơn nữa, trước đó họ thấy quân Tào cũng bắt đầu giảm sút sĩ khí, tinh lực và thể lực tiêu hao lớn, trong lòng còn chút niềm tin cố thủ. Nhưng nhìn trận thế tấn công hiện tại của Tào Tháo, cả hai không khỏi dần mất đi lòng tin...

Dù xét ở góc độ nào, quân Tào cũng nên chỉnh đốn lại. Quân sĩ hai bên đã chém giết ba ngày, không, tính cả hôm nay là ngày thứ tư. Tướng sĩ dưới trướng Tào Tháo cũng chỉ là người phàm, sao có thể chống đỡ lâu như vậy? Hơn nữa, ngoài thành không có chỗ che chắn, quân sĩ chỉnh đốn ở dã ngoại chắc chắn không hiệu quả bằng quân Viên trong Thọ Xuân Thành. Coi như lùi một vạn bước, dù muốn công thành, cũng cần thêm khí giới công thành, hoặc đào địa đạo dưới tường thành. Sao lại cứ dùng thân người để kiến phụ?

Kỉ Linh và Kiều Nhuy không thể hiểu nổi, càng không cần nói đến Viên Thuật trên vọng lâu. Viên Thuật có thể nói là lần đầu thấy chiến trường thê thảm, thế giới máu tanh như vậy. Điều khiến hắn không ngờ là khi thấy quân Tào không màng thương vong, liều mình bày trận dưới thành, khí thế tiêu sát vô biên khiến hai chân Viên Thuật run rẩy...

Kỉ Linh không phát hiện Viên Thuật trên vọng lâu, vì lúc trước Viên Thuật chỉ đứng một bóng người. Kỉ Linh vẫn cho rằng người trên vọng lâu vẫn là cái bóng đó. Với Kỉ Linh, sự chú ý của hắn dồn vào trận liệt quân Tào, tìm xem có khí giới công thành nào ẩn giấu không. Dù sao, trong thủ thành chiến, phá hủy khí giới công thành của đối phương mới hiệu quả hơn trong việc đánh lui thế công. Nhưng xem ra, quân Tào có lẽ chỉ có thể dựa vào mấy tòa tiễn tháp để áp chế, dùng giáp sĩ bộ chiến để giành lợi thế?

Nếu thật sự như vậy, trong tay mình còn có quân tiếp viện mang giáp, có lẽ, ừ, hẳn là có thể ngăn cản được đợt công kích này của Tào Tháo...

Nếu thật sự chống đỡ được, biết đâu đây là đợt công kích cuối cùng của quân Tào!

Kỉ Linh phán đoán rồi quyết đoán, lớn tiếng hiệu lệnh, vừa truyền tin cho Kiều Nhuy ở mặt bắc, vừa cổ vũ sĩ khí quân sĩ, để họ có thêm hy vọng.

Quân Tào tập kết đông nhất ở Đông Thành môn, áp lực của Kỉ Linh cũng lớn nhất. Nhưng Kỉ Linh vẫn không sợ hãi, hoặc đúng hơn là không có tâm trí để sợ hãi. Điều phối quân sĩ, chuẩn bị khí giới, dân phu vận chuyển, còn phải luôn quan sát biến hóa chiến trường, tăng giảm quân số. Tất cả cần được tính toán và điều hành trong thời gian ngắn, nếu không theo kịp biến hóa trên chiến trường, chỉ có chịu thiệt.

Nhưng Kỉ Linh không ngờ Tào Tháo lại phái cả trung quân hộ vệ. Đội quân do Điển Vi dẫn đầu tràn đầy sinh lực, cường hãn vượt xa tưởng tượng của Kỉ Linh. Trộn lẫn trong quân Tào công thành, họ thừa dịp quân Viên chưa kịp phản ứng, đoạt lấy một đoạn tường thành!

Nếu không có Kỉ Linh dẫn theo bản bộ trọng giáp hộ vệ kịp thời đến, liều chết chém giết, đuổi kịp đuổi, có lẽ quân Tào đã mở rộng lỗ hổng này, đợi quân Tào đứng vững trên tường thành thì sẽ rất phiền phức.

Quân Tào lẫn lộn trong quân thường, gây ra không ít hỗn loạn, khiến Kỉ Linh gần như thành đội cứu hỏa, thỉnh thoảng phải dẫn quân đi dọn dẹp những lực lượng Tào quân này...

Kiều Nhuy ở mặt bắc cũng gặp vấn đề tương tự. Thỉnh thoảng xuất hiện những tân binh Tào quân khiến quân Viên mệt mỏi khó ứng phó, được cái này mất cái kia, cũng buộc Kiều Nhuy phải chạy khắp đầu tường, cứu vãn tình thế nguy hiểm.

Nhưng Tào Tháo không chỉ đơn giản kiến phụ công kích ở hai mặt. Trong lúc chiến đấu ác liệt, quân Tào ẩn nấp ở Tây Sơn Thọ Xuân bất ngờ xông ra, dưới sự dẫn dắt của Tào Ngang, đánh úp quân Viên giữ thành phía tây, khiến họ trở tay không kịp.

Mấy ngày nay, quân Tào chưa từng công kích hướng này. Thêm vào đó, tình hình căng thẳng ở phía đông và phía bắc khiến Kỉ Linh nghi ngờ Tào Tháo dùng kế "giương đông kích tây", nhưng từng bước một, họ không khỏi bị dẫn dắt, điều binh tướng đến phía đông và phía bắc...

Muốn phòng "giương đông kích tây" thì phải bố trí nhân thủ ở phía tây. Nhưng tình hình chiến đấu ở phía đông khốc liệt, quân số giảm mạnh, lẽ nào vẫn để quân ở phía tây bất động? Nếu phía đông và phía bắc bị quân Tào đánh thủng, cứ khăng khăng cho rằng Tào Tháo sẽ "giương đông kích tây" mà không động đến quân phía tây, thì còn ý nghĩa gì?

Vậy nên, khi quân Viên đã quen với việc quân Tào công kích ở phía bắc và phía đông, khi Tào Tháo tự mình dẫn quân xuất hiện ở phía tây, họ gần như choáng váng...

Quân Viên giữ thành phía tây đa số là quân mệt mỏi được điều từ phía đông và phía bắc đến thay thế. Khi đối mặt với trung quân mang giáp tinh nhuệ của Tào Tháo cường hãn và thể lực gần như sung mãn, tình hình chiến đấu có thể tưởng tượng được.

Trên vọng lâu Thọ Xuân, Viên Thuật gần như trợn mắt há mồm nhìn quân Tào như sóng lớn ập đến, đánh quân giữ thành phía tây tan tác!

Quân Tào đánh thẳng vào Thọ Xuân Thành, như thể quét sạch tất cả, bao phủ tất cả.

Quân Viên phía tây cố gắng ngăn chặn những lỗ hổng này, nhưng như sâu kiến trong dòng lũ, trong nháy mắt bị nhấn chìm, ngoài vài bọt nước màu máu, không thể chống cự sự ăn mòn của quân Tào!

Hơn mười lá cờ đại diện cho quân Tào cũng theo sóng lớn xông lên đầu Thọ Xuân Thành. Dù cờ cũng chằng chịt vết thương, máu loang lổ, nhưng chúng tuyên cáo một điều gì đó, khiến Viên Thuật bắt đầu sợ hãi. Nỗi sợ này là cảm xúc mà hắn chưa từng trải nghiệm trong nhiều năm qua...

Bên cạnh Viên Thuật, bao gồm Dương Hoằng và những người khác trong Viên thị, ai nấy đều mặt không còn chút máu, run rẩy. Cảnh tượng tử chiến, lượng sinh mệnh lớn biến mất trong khoảnh khắc, họ chưa từng nghe, chưa từng thấy! Loạn Hoàng Cân mấy năm trước tính là gì? Nghiêm trọng nhất cũng chỉ là Dĩnh Xuyên, căn bản không lan đến Nam Dương. Mà Dĩnh Xuyên cũng chỉ bị Hoàng Cân dẹp xong mấy tòa thành trì? Đa số hùng thành, Hoàng Cân tặc không đủ sức tiến đánh.

Nhưng mọi thứ trước mắt, chiến trường máu thịt tung tóe, như đang cười nhạo họ, nói cho họ biết đây mới là chiến trường, đây mới là chiến trường mà họ luôn cho là không có gì ghê gớm!

Viên Thuật cũng run chân, nhưng vẫn cố gắng chống đỡ, hoặc đúng hơn là hắn cho rằng mình cố gắng không để người khác phát hiện. Hưởng thụ vinh hoa phú quý hai ba mươi năm, Viên Thuật dù là thống soái đại quân, lại hiếm khi đích thân đến chém giết ở nơi huyết chiến. Mọi thứ trước mắt khiến hắn cảm thấy lạ lẫm và sợ hãi.

Vì sao lại như vậy?

Chẳng lẽ không phải trao đổi lợi ích trên triều đình mới quan trọng hơn sao?

Ta cũng sẽ chết sao?

Chẳng lẽ người như ta, thiên hạ đệ nhị Trọng gia, cũng sẽ chết sao?

Sau khi Viên Thuật trút bỏ kiêu ngạo và ngạo mạn, trong mắt hắn chỉ còn lại hai chữ sợ hãi...

Kiều Nhuy ở mặt bắc thấy tình hình phía tây khẩn cấp, liền dẫn quân đến cứu viện, nhanh chóng chạm trán Tào Ngang, hai bên giằng co trên tường thành. Kiều Nhuy có kinh nghiệm chiến trường, nhưng Tào Ngang có dũng khí của tuổi trẻ. Khi kinh nghiệm mất đi đường lùi, bị ép phải cứng rắn với vũ dũng, thường bị vũ dũng áp đảo.

Kiều Nhuy đã không được nghỉ ngơi đầy đủ, lại chém giết kịch liệt, dù có hộ vệ bên cạnh, nhưng cả hộ vệ lẫn Kiều Nhuy đều mang thương. Ngay cả Kiều Nhuy cũng bị Tào binh chém một nhát vào cánh tay trái, gần như thấy xương. Nhưng trên chiến trường không có thời gian chỉnh đốn, chỉ có thể băng bó qua loa. Vận động kịch liệt, vết thương lại rướm máu, Kiều Nhuy không đoái hoài tới.

Trung quân mang giáp tinh nhuệ của Tào Tháo gần như sung mãn thể lực. Mỗi khi chém giết một người, Kiều Nhuy đều phải bỏ ra khí lực và tinh lực lớn. Thêm vào đó, vết thương không ngừng rướm máu, khí lực dần xói mòn, chỉ cố gắng chống đỡ.

Trong tầm mắt mơ hồ của Kiều Nhuy, một bóng đen lao về phía anh, chính là Tào Ngang trẻ khỏe cường tráng!

Kiều Nhuy đột ngột vặn mình, muốn tránh trường mâu của Tào Ngang, kẹp trường mâu vào nách, rồi trở tay chém một đao theo trường mâu. Nếu đối phương không bỏ mâu, ít nhất phải trả giá bằng mấy ngón tay...

Đây là kinh nghiệm đối phó trường mâu binh của Kiều Nhuy. Dựa vào chiêu này, Kiều Nhuy đã giết không biết bao nhiêu trường mâu thủ. Nhưng Kiều Nhuy quên rằng cánh tay trái của mình đang bị thương.

Vừa kẹp được trường mâu của Tào Ngang, Kiều Nhuy phát hiện mình không dùng được khí lực, cánh tay trái đau nhói, không khóa được trường mâu của Tào Ngang, lại bị đối phương thoát ra, thậm chí còn khiến mình loạng choạng, thân hình bất ổn.

Tào Ngang thấy có cơ hội, liền đâm một mâu vào ngực Kiều Nhuy!

Kiều Nhuy không thể tránh, chỉ có thể cuồng hống một tiếng, mặc kệ trường mâu đâm vào, vung đao chém vào cổ Tào Ngang, sử chiêu "lưỡng bại câu thương"!

Trên chiến trường, không thể tránh, chỉ có thể dùng cách này. Nếu đối phương hơi khiếp đảm, thu mâu về hoặc chống đỡ, sẽ cho Kiều Nhuy cơ hội thở dốc!

Nhưng Tào Ngang trẻ tuổi nóng tính, mặc kệ chiến đao của Kiều Nhuy, chỉ ra sức đâm tới. "Phốc" một tiếng, như đâm thủng túi nước da trâu dày, trường mâu từ ngực Kiều Nhuy mà tiến, sau ngực mà ra! Máu tươi trào ra, dường như có cả tiếng xương cốt vỡ vụn!

Trước khi chết, Kiều Nhuy cũng chém xuống, nhưng dù sao cũng mất chính xác, chỉ chém vào vai Tào Ngang, máu và mảnh giáp cùng bay lên cao!

Tào Ngang kêu lên một tiếng đau đớn, rồi hai tay vặn mạnh, trường mâu quay cuồng trong ngực bụng Kiều Nhuy, triệt để tống táng sinh cơ của anh.

Kiều Nhuy nhào vào trước mặt Tào Ngang, trước khi chết vẫn trợn trừng mắt, nhìn chằm chằm Tào Ngang.

"Tốt một tên hán tử! Xin lỗi!" Tào Ngang hoạt động bả vai bị thương, quay trường mâu lại, chặt đầu Kiều Nhuy, rồi giơ cao trong tay, lớn tiếng hét, "Địch tướng đã bị chém đầu!"

Kiều Nhuy vừa chết, lập tức gây ra sụp đổ lớn hơn, càng nhiều Tào binh leo lên đầu tường, hỗn loạn lan rộng.

Nếu Viên Thuật là một viên mãnh tướng, hoặc có chút giác ngộ, lúc này hỗn loạn chưa hẳn trí mạng. Vì phần lớn binh lực Tào quân vẫn ở cửa đông và bắc môn, chỉ cần Viên Thuật đứng ra, dẫn quân ngăn chặn, thậm chí đánh lui phần nhỏ quân Tào ở phía tây, đợt tiến công này của Tào quân sẽ tan rã, Thọ Xuân Thành vẫn an khang...

Nhưng Viên Thuật không phải võ tướng, cảnh tượng huyết tinh trước mắt đã đánh sụp mộng tưởng lãng mạn về chiến trường của hắn.

Tay cầm quạt lông, đầu quấn khăn?

Đao sắp chém tới trước mặt, mùi khét, mùi máu tươi và nội tạng vỡ tan lẫn lộn, khiến Viên Thuật khó thở. Làm sao còn nghĩ đến tay cầm quạt lông, tiêu dao màn trướng?

Hắn, thiên hạ đệ nhị, sĩ tộc thế gia đỉnh phong, Viên Thuật, Viên Công Lộ, có lẽ sẽ chết ở đây!

Nhưng Viên Thuật cũng hiểu, nếu hắn dẫn đầu bỏ chạy, quân giữ thành sẽ sụp đổ toàn tuyến, chiến dịch Thọ Xuân thất bại, viện quân vô dụng...

Khi đó, Viên Thuật sẽ phải nhường Thọ Xuân, tuyến đầu có thể đột tiến Dự Châu Duyện Châu, đồng thời mất hết vật chất tiền tài thu nạp trong thành, phải đến Lư Giang, Kiến Nghiệp xa xôi, không biết khi nào mới trở lại.

Mình đã mất Nam Dương, lẽ nào lại mất Thọ Xuân?

Viên Thuật đột nhiên quay đầu, nhìn đám người xung quanh, phát hiện ai nấy đều mặt không còn chút máu. Gặp ánh mắt Viên Thuật, họ hoặc cúi đầu, hoặc lộ vẻ cầu khẩn, không phải cầu tác chiến, mà là cầu trốn tránh...

Người ta nói, trên đời không việc khó, chỉ sợ lòng không bền.

Từ bỏ và trốn tránh dễ hơn kiên trì và phấn đấu.

Tiếng kêu thê lương của quân Viên và tiếng hoan hô của quân Tào gần như cùng lúc truyền đến vọng lâu. Viên Thuật như bị châm chích, lùi nửa bước, chỉ tay vào đám người bên cạnh, như già đi mười tuổi.

Bên cạnh Viên Thuật, một thân tướng sụp đổ, ngã xuống đất khóc lớn: "Tào tặc điên rồi, Tào tặc điên rồi! Bọn chúng là tên điên! Chúng ta không ngăn được, Thọ Xuân không giữ được... Chúa công, chúa công! Rút lui đi, rút lui đi, thừa dịp Tào tặc ở thành đông thành bắc, chúng ta... Chúng ta đi đường thủy từ thành nam, có thể thoát!"

"Trốn?" Viên Thuật cười thảm, "Các ngươi thấy sao?"

Đám người im lặng.

Trên vọng lâu, dù vẫn là đầu thu, Viên Thuật lại cảm thấy gió lạnh gào thét, lạnh cả người. Hắn tuyệt vọng nhìn từng người bên cạnh, cảm thấy những khuôn mặt quen thuộc giờ xa lạ. Viên Thuật nhìn một lúc, bỗng nhiên nước mắt tuôn rơi...

"Thuật, thẹn gặp Viên thị liệt tổ liệt tông!"

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền trên truyen.free.