Thái Hưng năm thứ tám, mùa đông.

Sắc trời mờ mịt, gió lạnh gào thét.

Nói là có tuyết rơi, nhưng chỉ đủ để tính thành nước, tan ra là hết. Tuyết không có, lại sắp đóng băng.

Tại Mạc Bắc, phần lớn vũng nước đều đã đóng băng. Muốn lấy nước, phải dùng búa đập vỡ lớp băng, rồi lấy cả băng lẫn nước đem về đun mới có nước uống.

Những vũng nước đóng băng này, thường có côn trùng và cá nhỏ dưới lớp băng. Chỉ cần đục một lỗ, cá sẽ ngoi lên mặt nước để thở, tiện tay vớt vài con coi như lót dạ. Nhưng thường thì côn trùng ngoi lên trước, khiến mặt nước nổi đầy những con trùng trắng nhỏ giãy giụa.

Nhưng chẳng mục dân nào quan tâm.

Đôi khi, họ còn trực tiếp uống thứ nước đá lẫn côn trùng ấy vì khát.

"Không sạch sẽ, ăn không bệnh", câu này có lẽ đã lưu hành từ cái thời đại mà người ta chẳng mong sống được bao lâu.

Những người chăn nuôi này cũng như Hán nhân, tuổi thọ trung bình chỉ khoảng bốn mươi. Sống qua được tuổi đó đã là may mắn.

Ví dụ như Tố Lợi.

Nơi đóng quân của Tố Lợi nằm ngay cạnh một nguồn nước.

Trong lều nỉ dày đặc, một đống lửa được đốt lên, khiến nhiệt độ bên trong không quá thấp.

Thời trẻ, Tố Lợi cũng từng mơ ước trở thành Tiên Ti vương, đại vương. Nhưng càng lớn, hắn càng hiểu ra một điều, rồi từ bỏ ý định đó.

Mỗi một Tiên Ti vương quật khởi đều đi kèm với cái chết của hàng ngàn, thậm chí hàng vạn người.

Ân oán giữa các bộ lạc còn tàn khốc hơn những gì được che đậy hời hợt trong sử sách. Để thống nhất các bộ lạc, cần phải nhổ tận gốc mọi thế lực phản đối, chỉ được phép có một tiếng nói duy nhất. Dù là huynh đệ hay cha mẹ, cũng phải tiêu diệt.

Tố Lợi tự nhận mình không có lòng dạ độc ác đến vậy…

Nhưng hắn hiểu rõ những thủ đoạn đó. Vì vậy, hắn ngoài mặt liên minh với Khất Phục Hột Cán, nhưng thực chất lại muốn lợi dụng chiến tranh để tiêu diệt đối thủ. Kế sách này, trong mắt Tố Lợi, gần như trong suốt.

Tố Lợi thấy rõ, Khất Phục Hột Cán là một kẻ cuồng nhiệt. Hắn tự phong mình là Đại Khả Hãn, tự xưng là hóa thân của đồi núi, giả vờ liên minh với Tào quân, nhưng thực chất muốn lợi cả hai đường. Nhưng điều đó có thể sao? Không phải ai cũng dễ bị lừa như bộ lạc Ngốc Phát, nhất là Hán nhân.

Hán nhân rất giảo hoạt.

Giống như ác lang trên thảo nguyên.

Đợi đến khi Khất Phục Hột Cán muốn dùng bộ lạc của Tố Lợi để triển khai kế hoạch tiếp theo, Tố Lợi sẽ trở mặt.

Khất Phục Hột Cán phái bộ lạc Ngốc Phát và Nhật Lục làm tiên phong, rồi chủ động xuất kích sau khi tấn công tiên phong của Trương Cáp. Mục đích là để bịt miệng Tố Lợi, chứng tỏ Khất Phục Hột Cán đã phái thủ hạ, còn xung phong dẫn đầu, và chia chiến lợi phẩm. Như vậy, ai còn dám nói gì?

Nhưng khi thực sự giao chiến với Hán nhân…

Ác mộng dưới thành Ngư Dương vẫn chưa phai trong ký ức của Tố Lợi.

Người Hồ cũng có sự khinh bỉ. Hán hóa khinh bỉ những kẻ không Hán hóa, và ngược lại. Những kẻ sống trong rừng và trên thảo nguyên cũng khinh bỉ lẫn nhau. Hợp tác ngắn hạn đi kèm với tranh chấp dài hạn. Uống rượu xưng huynh đệ, rồi trở mặt ngay sau đó là chuyện thường thấy.

Vậy người Hồ có thể thực tâm liên minh không?

Có lẽ có, nhưng chắc chắn không thể xảy ra với một kẻ như Khất Phục Hột Cán, một Tây Bộ Tiên Ti bỗng nhiên thân thiết với Đông Bộ Tiên Ti.

Tố Lợi ngồi bên đống lửa, khều khều ngọn lửa, 『Đã bao nhiêu năm, bao nhiêu người mơ tưởng xâm chiếm lãnh thổ Đại Hán… Lúc trước ta nghe người ta nói một câu… Người Hung Nô đánh nhau với Đại Hán hai trăm năm có lẻ phải không? Người Hung Nô đã chiếm được gì? Hiện tại người Hung Nô chiếm bao nhiêu đất của Đại Hán? Người Hung Nô thịnh vượng nhất có trăm vạn người, nhưng bây giờ đâu?』

Mạc Hộ Bạt ừ một tiếng, cũng có chút cảm khái.

『Ta nói, Hán nhân chỉ có thể tự suy sụp…』 Tố Lợi thở dài, 『Giống như chúng ta, Thất Vi người, đại vương đánh đại vương… Thấy Hán nhân sắp đánh nhau… Kết quả ngươi xem… Ta mới nói cái tên Khất Phục Hột Cán kia ngu xuẩn cực độ, lôi chúng ta vào, Hán nhân giờ đều đề phòng rồi… Chúng ta còn cơ hội không, phải xem Hán nhân đánh nhau có ác liệt không… Cái tên Khất Phục Hột Cán vừa làm cái trò đại liên hợp, Hán nhân không phải bắt đầu đánh chúng ta sao? Còn cơ hội cái rắm gì nữa?』

Mạc Hộ Bạt gật đầu, 『Không sai, Thiền Vu nói đúng.』

『Thiền Vu cái gì, toàn là trò đùa…』 Tố Lợi xua tay, 『Hán nhân lừa ta, ta cũng lừa Hán nhân… Chuyện chỉ có vậy thôi… Đừng nhắc đến Thiền Vu, người ngoài mới gọi thế… Anh em trong nhà còn gọi vậy thì xa lạ lắm…』

『Vậy ngươi… Có phải còn băn khoăn chuyện Ngư Dương?』 Mạc Hộ Bạt không khách khí, hỏi thẳng.

『…』 Tố Lợi mở to mắt, lộ vẻ hung quang, 『Không giấu huynh đệ, đó là mối hận trong lòng ta!』

『Cho nên ngươi mới liên thủ với Hán nhân bên kia, để dụ bọn họ ra?』 Mạc Hộ Bạt gật đầu, 『Hiểu rồi, nhưng… Ngươi định vứt bỏ Hán nhân bên kia thế nào?』

Tố Lợi thở dài, 『Cái này còn phải xem Nhật Lục Quyến đàm phán có thuận lợi không… Thuận lợi thì tốt nhất, không thuận lợi thì có lẽ phải đổ máu…』

…

Nhật Lục Quyến, dưới sự dẫn đường của vài người Hồ, đã tìm được trinh sát Bắc Vực của Phiêu Kỵ. Hắn không nói hai lời, lập tức xuống ngựa quỳ xuống đất, khiến đám trinh sát Phiêu Kỵ ngẩn người…

Nghe Nhật Lục Quyến nói mình là sứ giả, trinh sát Phiêu Kỵ không cố ý làm khó dễ. Sau khi thu binh khí của hắn, họ dẫn Nhật Lục Quyến đến gặp Trương Cáp.

Khi Nhật Lục Quyến gặp Trương Cáp, Trương Cáp đang ăn cơm.

Hành quân ngoài chiến trường, Trương Cáp không quá chú trọng chuyện ăn uống. Dù là tướng quân Hán triều, Trương Cáp có thể được phân thêm thịt muối, rau dưa, hoặc có thể sai hộ vệ mở bếp riêng, nhưng hắn thấy phiền phức. Phần lớn thời gian, hắn ăn chung nồi với binh sĩ, chỉ thêm chút đồ ăn sáng. Cùng lắm thì nấu thêm nồi bánh canh thịt muối, rồi chia cho đám hộ vệ.

Gặp Nhật Lục Quyến, Trương Cáp có chút bất ngờ.

『Tôn kính tướng quân…』 Nhật Lục Quyến cười như một cây cỏ đuôi chó, đón gió lay động. Hắn hít hít mũi, như đang ngửi mùi cơm, 『Ngài khoan hậu và nhân từ, như mặt trời trên trời, sưởi ấm trái tim tất cả chúng ta…』

Trương Cáp ngẩng đầu nhìn trời.

Bầu trời âm u.

『Ít nói lời vô ích, có chuyện gì?』 Trương Cáp không thích nghe nịnh hót, cắt ngang lời Nhật Lục Quyến, hỏi thẳng.

『Ách…』 Nhật Lục Quyến bị cắt ngang, hơi do dự, rồi đổi sang vẻ mặt khổ sở, 『Tôn kính tướng quân, ngài phải làm chủ cho chúng ta, chúng ta cũng bị ép đến đường cùng… Ở phía đông có một tướng quân Hán, nói là có chiếu lệnh của Thiên tử, ép chúng ta hợp binh đến đánh ngài…』

Nói được nửa câu, Nhật Lục Quyến liếc nhìn sắc mặt Trương Cáp, thấy mặt Trương Cáp trầm như nước, hắn rụt cổ lại, ngoan ngoãn như chim cút, 『Thực… Chúng ta đều bị ép…』

Trương Cáp cười lạnh, 『Ồ? Ta nghe nói có Tiên Ti biệt bộ đến chỗ các ngươi, liên hợp khởi xướng đại sự?』

Nhật Lục Quyến xua tay liên tục, 『Tướng quân hiểu lầm rồi, không có đại sự gì cả! Đều bị ép, cái tên thủ lĩnh Tiên Ti biệt bộ kia, bị người Hán ở phía đông giết rồi…』

『Ừ? Giết?』 Trương Cáp nhíu mày.

Tin này khiến Trương Cáp bất ngờ.

Nhật Lục Quyến gật đầu, 『Đúng vậy! Tôn kính tướng quân… Chuyện là thế này, chúng ta không muốn chiến tranh, chỉ muốn sống qua mùa đông này. Nhưng các bộ lạc nhỏ lẻ quá yếu ớt trước mùa đông khắc nghiệt… Nên chúng ta tập hợp lại, để có thể sống sót được nhiều người hơn… Kết quả, kết quả…』

Nhật Lục Quyến thở dài, 『Kết quả không biết vì sao, bị người Hán ở phía đông biết được. Hắn mang người, cầm chiếu lệnh của Thiên tử đến tìm chúng ta, yêu cầu chúng ta phải theo hắn đánh Thường Sơn Tân Thành… Chúng ta nào dám, nên bỏ chạy đến Hắc Thạch Lâm… Tôn kính tướng quân, ngài xem, Hắc Thạch Lâm ở phía bắc, Thường Sơn Tân Thành ở phía nam, nếu chúng ta thực sự muốn đánh Thường Sơn Tân Thành, đã không đi Hắc Thạch Lâm…』

Trương Cáp trầm ngâm.

Hắn không tin Nhật Lục Quyến, nhưng cũng không phủ nhận hoàn toàn khả năng này.

『Lúc trước ở Hắc Thạch Lâm, cái tên ngốc bộ lạc Ngốc Phát còn tưởng rằng tôn kính tướng quân và đám Hán nhân kia là một phe… Hắn kể chuyện xưa… Ừ, chuyện năm đó đừng nói… Hắn nói tướng quân đến chặn đường chúng ta, liền xông ra, ta cản không được…』 Nhật Lục Quyến thở dài, 『May mà không làm bị thương tôn kính tướng quân, nếu không ta không còn mặt mũi nào đến cầu kiến ngài…』

Trương Cáp: 『…』

Nhật Lục Quyến tiếp tục, 『Người bộ lạc Ngốc Phát do Khất Phục Hột Cán mang đến, nên Khất Phục Hột Cán thấy bộ lạc Ngốc Phát bị thiệt hại, muốn xông lên, chúng ta cũng không cản được… Tướng quân, ngài xem vết roi trên mặt ta này, là Khất Phục Hột Cán biết bộ lạc Ngốc Phát bị thiệt hại nên đánh ta…』

『Rồi sau đó… Rồi sau đó người Hán ở phía đông chạy tới, chất vấn chúng ta tại sao đến Hắc Thạch Lâm, mà không tiến công Thường Sơn Tân Thành, rồi…』 Nhật Lục Quyến cúi đầu, quỳ rạp xuống đất, 『Rồi Khất Phục Hột Cán cãi nhau với tướng quân Hán kia, bị hắn giết chết… Đầu bị chặt xuống, treo ở ngoài doanh trại… Ép chúng ta phải đi đánh Thường Sơn Tân Thành… Chúng ta sợ lắm, tướng quân, tôn kính tướng quân, xin ngài cho chúng ta một con đường sống…』

Trương Cáp xâu chuỗi lại lời Nhật Lục Quyến, thấy có vẻ hợp lý.

Nhưng chuyện hợp lý chưa chắc đã là sự thật.

Trương Cáp hỏi thêm về binh lực, thuộc hạ, trang bị của Tào quân. Nhật Lục Quyến không giấu diếm, thậm chí còn miêu tả chi tiết về cách phối hợp binh chủng của Tào quân, ví dụ như có bao nhiêu người và ngựa, bao nhiêu ngựa có giáp, bao nhiêu giáp da…

Nhờ đó, Trương Cáp có cái nhìn trực quan hơn về binh lực của Tào quân. Thậm chí, khi Trương Cáp hỏi những chi tiết nhỏ nhặt, Nhật Lục Quyến cũng trả lời được, khiến Trương Cáp tin rằng Tào quân thực sự đã đến Hắc Thạch Lâm.

Vì Trương Cáp từng ở Tào quân, nên hắn hiểu rõ biên chế của Tào quân. Những câu hỏi của hắn đều có tính nhắm vào, nếu không thực sự thấy Tào quân, Nhật Lục Quyến không thể trả lời được.

Nhưng khi xác định Tào quân thực sự ở Hắc Thạch Lâm, Trương Cáp lại không cảm thấy vui mừng.

Vì điều đó có nghĩa là hắn sắp phải đối mặt với chủ cũ…

Dù Trương Cáp đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi ngày này đến, hắn vẫn không khỏi cảm khái. Chính sự cảm khái này khiến Trương Cáp không thể phân biệt được Nhật Lục Quyến đã trộn bao nhiêu dối trá vào những lời thật.

Phân biệt lời dối trá không khó, nhưng tìm ra một phần giả trong chín phần thật lại rất khó.

Vì vậy, Trương Cáp chỉ có thể báo cáo toàn bộ sự việc về Thường Sơn Tân Thành…

…

Hắc Thạch Lâm.

Doanh trại tạm thời của Tào quân.

Một đám quân tốt Tào quân tụ tập một chỗ xì xào bàn tán.

Có lẽ vì sợ hãi, có lẽ vì bất an, có lẽ vì tự đại, có lẽ vì cuồng vọng, đủ loại tâm tình phức tạp đan xen, khiến mỗi người có một ý kiến khác nhau về thành quả của lần hành quân đến Hắc Thạch Lâm này.

『Chạy xa như vậy, kết quả chỉ đánh một đám người Hồ, thật vô vị.』

『Ôi dào, ngươi muốn thế nào mới có ý nghĩa?』

『Ngươi xem bọn người Hồ này, lúc trước đánh thế nào, bây giờ vẫn vậy, chẳng có gì thay đổi, có gì hay ho? Ta nói chi bằng đánh Thường Sơn còn hơn.』

『Đánh Thường Sơn? Ngươi ngốc à? Thường Sơn là cái túi, vào dễ ra khó! Ngu xuẩn, cút sang một bên, chẳng muốn nói chuyện với ngươi.』

『Ách ách, nói chuyện dễ nghe thế, sao nói vài câu lại nổi giận rồi?』

『Ngươi không tức giận, ngươi hay ho, ngươi không mở to mắt chó ra mà xem, chúng ta có bao nhiêu chiến mã? Đến thằng nhóc ba tuổi cũng biết chọn quả hồng mềm mà bóp, ngươi bảo không đánh người Hồ trước, thu chiến mã, chẳng lẽ lại đi đâm đầu vào đá? Ngươi hay ho, ngươi đi xin tướng quân cho làm tiên phong, đi đánh Thường Sơn đi!』

『Hừ, sao ngươi lại nói thế?』

『Ta cứ nói thế đấy, sao nào?』

『Ngươi nhìn cái gì?』

『Ta nhìn ngươi đấy!』

Tào quân thập trưởng lao đến, mỗi người một cái bạt tai, 『Trong quân vô cớ ẩu đả, quân côn hai mươi! Hai ngươi chán sống rồi hả?!』

『Không có… Không có đánh nhau…』

『Đúng đúng… Không có đánh nhau, chỉ nói chuyện thôi…』

Tào quân thập trưởng chỉ vào mũi hai người, 『Nếu ta không đến, hai ngươi đã lên trời rồi! Im miệng hết cho ta… Ồ, tướng quân tuần doanh…』

Tào Thuần dẫn theo hộ vệ, đi tuần tra trong doanh trại.

Không biết Tào Thuần có nghe thấy gì không, nhưng khi đi ngang qua chỗ đóng quân của đám quân tốt kia, hắn dường như cố ý liếc nhìn đánh giá một lát…

Mọi người vội vàng rụt đầu như chim cút, im lặng không nói một lời, đến khi Tào Thuần đi xa mới dám thở phào. Tào quân thập trưởng lén liếc nhìn, rồi lại cho mỗi người một cái bạt tai, 『Cút hết đi ngủ! Mẹ kiếp, toàn lũ vô dụng, chỉ giỏi gây chuyện!』

Tào Thuần về tới trung quân trướng, ngồi xuống, phân phó: 『Truyền lệnh, bảo binh sĩ canh gác cẩn thận vào ban đêm! Người Hồ không dễ bảo vậy đâu!』

Một hộ vệ lĩnh mệnh rời đi.

Tào Thuần nhìn bản đồ trên bàn, một lúc sau lại hỏi, 『Trinh sát đã xác minh xung quanh chưa? Than đá có bao nhiêu? Dầu hỏa cần dùng có bao nhiêu? Có đốt được không?』

Một hộ vệ cầm lấy báo cáo mới nhất, dùng bút đánh dấu lên bản đồ.

Tào Thuần nhìn chằm chằm vào những dấu hiệu hộ vệ đánh, trong mắt lóe lên hàn quang.

Quân tốt Thường Sơn Tân Thành vẫn không nhúc nhích, khiến Tào Thuần khó phán đoán.

Tào Thuần thoạt nhìn lỗ mãng xuất kích, thực chất là để dụ đội Phiêu Kỵ của Thường Sơn Tân Thành ra. Chỉ cần đội Phiêu Kỵ xuất động, hắn có thể dựa vào cách bố trí quân, hành dinh, thậm chí là cách trinh sát, tiết tấu tiến quân, để xem có phải là Triệu Vân hay không.

Tào Thuần biết mình không phải đối thủ của Triệu Vân, nhưng nếu không có Triệu Vân…

Giết Khất Phục Hột Cán, vừa có cái đầu để báo cáo với U Bắc, và Ký Châu.

Như vậy, dù Hạ Hầu Thượng có thiệt hại ở Thường Sơn, cũng có thể giải thích được.

Ngoài ra…

『Hạ Hầu…』 Nhớ đến Hạ Hầu Thượng, Tào Thuần lại nhớ đến một kỵ binh tướng lĩnh khác, Hạ Hầu Uyên.

Tào Tháo dù sao cũng sẽ thiên vị Tào Thuần hơn, nhưng cũng sẽ chiếu cố đến thể diện của Hạ Hầu thị, nên cũng sẽ thiên vị Hạ Hầu Uyên. Đồng thời, Hạ Hầu Đôn lại là người quản lý hậu cần quân sự, khiến Hạ Hầu Uyên dù xây dựng kỵ binh muộn hơn Tào Thuần, nhưng trang bị lại không kém Tào Thuần bao nhiêu.

Thứ duy nhất có thể tạo ra khác biệt, là chiến mã.

Cho nên lần xuất kích này cũng có tác dụng trấn nhiếp người Hồ, khiến bọn chúng hiểu rằng Hán nhân ở Thường Sơn không dễ chọc, Hán nhân ở U Bắc cũng vậy!

Bắt nạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh, vốn là bản tính của con người.

Tào Thuần lại nói, 『Người ở trướng thứ ba Bính tự, nếu ta nhớ không lầm, là thủ hạ của Lý Quân hầu phải không?』

『Đúng là của Lý Quân hầu.』 Hộ vệ xác nhận.

Tào Thuần lạnh nhạt nói, 『Bảo hắn sáng mai dẫn quân đi gây chút phiền toái cho Tố Lợi, tốt nhất là đánh một trận, đổ chút máu… Ta nghe thấy có quân tốt nói vô vị… Vậy thì cho bọn chúng tìm chút việc có ý nghĩa để làm…』

『Ý của tướng quân là…』 Hộ vệ cần xác nhận lại cho rõ.

『Lão già đó, như con cáo già… Không ép một chút, không thấy rõ hắn muốn gì… Lão già che giấu rất giỏi, nhưng quân tốt dưới tay hắn thì chưa chắc…』 Tào Thuần nói được nửa câu, im lặng một hồi, không biết là đang nói Tố Lợi, hay Triệu Vân, hay chính hắn, 『Người luôn mắc sai lầm… Nhưng chỉ cần mắc ít sai lầm hơn người khác, là chiến thắng…』

Bản dịch được phát hành độc quyền tại truyen.free.