Thái Hưng năm thứ chín, mùng ba tháng giêng.

Tào Tháo không ngờ tới "sứ giả" lại đến. Thực tế không phải quan lại Tam Phụ ở Quan Trung, cũng chẳng liên quan gì đến Bàng Thống, mà là Đoạn Ổi thuộc Tây Lương tam minh Đoạn thị, cùng một số người sắc mục. Thậm chí những người này không phải vì Tào Tháo mà đến, mà muốn đi Hứa Huyện.

Nghe tin này, Tào Tháo ngây người.

Tin tức thật bất ngờ.

Lão Tào không ngờ Phỉ Tiềm đến giờ vẫn còn lo lắng việc tiến cống cho Thiên tử.

Bất kể hành động này có phải làm ra vẻ hay không, hoặc chứa đựng bao nhiêu chân tâm thật ý, nhưng việc làm như vậy đã hơn hẳn phần lớn chư hầu địa phương. Chẳng nói đâu xa, Tôn gì đó ở Giang Đông đã tiến cống được mấy lần?

Tào Tháo hỏi: "Đến bao nhiêu nhân mã?"

Tào Tu từ tiền tuyến chạy về bẩm báo: "Hơn ba trăm người, một nửa là kỵ binh, một nửa là bộ tốt, áp giải mười hai cỗ xe, đều là vật phẩm tiến cống Thiên tử..."

Tào Tháo gật đầu.

Đoạn Ổi này, hắn biết rõ.

Nhưng vì sao Đoạn Ổi lại thành sứ giả? Sao không phái người khác mà lại là Đoạn Ổi? Hơn nữa còn có mười hai xe đồ vật, đều là vật gì tiến dâng Thiên tử?

Tào Tháo không hề mơ ước những thứ này, càng không muốn tham ô cống phẩm. Với quyền hành hiện tại, tiền tài chẳng đáng là gì, hắn chỉ hiếu kỳ.

Tào Tháo cau mày, suy đoán ý đồ của Phỉ Tiềm.

Nếu là sứ giả đến chỗ Tào Tháo, hắn có thể ngồi cao trong trướng mà tiếp đãi, nhưng đây là tiến cống Thiên tử, hắn tùy tiện ra vẻ thì không ổn. Vậy nên hắn cần thay trang phục chỉnh tề, ra gặp sứ giả.

Vì thế Tào Tháo hạ lệnh: "An Dân dẫn ngàn vũ vệ, ra doanh xếp hàng nghênh đón."

Coi như không nể mặt Phỉ Tiềm, cũng phải nể mặt Thiên tử. Bất luận Phỉ Tiềm tiến cống vật gì, xử lý ra sao đều do Thiên tử định đoạt, Tào Tháo tự tiện xử trí là vượt quá giới hạn, chỉ có thể nghênh đón.

Mặt khác Tào Tháo phân phó: "Công Nhân về hậu doanh, an bài tiệc chiêu đãi khách từ xa đến... Ngoài ra, hậu doanh phải chừa ra một khu vực hợp quy tắc, quét dọn sạch sẽ, chuẩn bị cỏ liệu cho ngựa... Không được lười biếng..."

Tào Tháo trên đại nghĩa là phụng mệnh Thiên tử thảo phạt nghịch tặc, nên không thể vứt bỏ lá cờ này giữa chừng, chẳng lẽ lại tự vả vào mặt mình khi chiến sự còn dang dở?

Tào Hồng nói: "Hà tất ưu đãi thế, ngược lại làm nổi bật chúa công khiếp nhược."

Tào Tháo cười, không đáp, đứng dậy thay quần áo.

Chốc lát sau, thay quần áo xong, Tào Tháo nói với Tào Hồng: "Tử Liêm theo ta ra nghênh đón."

Tào Hồng lẩm bẩm, nhưng Tào Tháo đã phân phó thì không dám cãi lời.

Nghe tin Phỉ Tiềm có sứ giả đến, tướng tá quân tốt trong doanh địa Tào quân biểu lộ khác nhau. Người thì ghé tai nhau nói nhỏ, kẻ thờ ơ, lại có người nghiến răng nghiến lợi nhìn về phía sứ giả, nhất thời trong ngoài doanh địa, chúng sinh mỗi người một vẻ.

Từ xa, hai lá cờ cao giương lên, từ từ tiến đến.

Một lá cao hơn, trên có đạo đuôi, viết chữ lớn: "Đại Hán Tây Vực Ky Mi Triêu Sử".

Lá kia thấp hơn, viết: "Đại Hán An Nam Tướng Quân 闅 Hương Hầu Đoạn".

Cờ cao chỉ nơi sứ giả đến, cờ thấp chỉ thân phận sứ giả.

Tào Tháo nhìn hai chữ "Tây Vực", cười rồi chỉnh lại y quan, đứng giữa.

Đoàn người đối diện dần đến gần, dừng lại cách hai trăm bước, ghìm chặt chiến mã. Tiền quân tách ra hai bên, hai lá cờ chậm rãi di động, lộ ra thân ảnh Đoạn Ổi.

Đoạn Ổi xuống ngựa, đi đến trước mặt Tào Tháo, chắp tay thi lễ: "Bái kiến Thừa tướng."

Tào Tháo tiến lên đỡ: "Miễn lễ, miễn lễ! Trung Minh từ khi chia tay đến giờ vẫn khỏe chứ?"

Tào Tháo nắm lấy tay Đoạn Ổi, nhìn từ trên xuống dưới, cười nói: "Trước đây ở Hà Lạc, ta đã thấy phong thái Trung Minh, mười phần ái mộ. Sao đây, Trung Minh thích sơn thủy, không muốn phí công văn chương, nên từ biệt mấy năm. Mỗi lần nhớ đến, ta lại tiếc nuối! Hôm nay gặp lại, thấy phong thái Trung Minh không giảm năm nào, thật an ủi! So với Trung Minh, ta già đi nhiều! Ha ha ha, khiến người cảm khái tuế nguyệt thoi đưa!"

Quách Gia theo sau Tào Tháo, nghe rõ từng lời, khóe miệng hơi run rẩy, vội khom lưng xuống như cười mà không phải cười.

Đoạn Ổi vốn không giỏi ăn nói, bị Tào Tháo nói vậy, không biết ứng đối thế nào, chỉ cười khổ.

Tào Tháo không tiến thêm, cười ha hả, giới thiệu các tướng cho Đoạn Ổi, rồi dẫn Đoạn Ổi vào trướng lớn trung quân.

Tào Tháo mời Đoạn Ổi lên ghế.

Đoạn Ổi đâu dám, hai người khiêm nhường một hồi, mới phân chủ khách mà ngồi.

Mọi người lúc này mới ngồi xuống theo thứ tự.

Rườm rà không?

Rườm rà.

Giả dối không?

Giả dối.

Nhưng con người là vậy, dùng rườm rà thể hiện tôn ti, dùng giả dối che đậy xấu xí.

Lũ chiến lũ bại, tội không thể tha, khi bại khi thắng, dũng khí đáng khen.

Nữ sinh ban ngày đi học, tối đến hội sở biểu diễn là đạo đức bại hoại, tiểu thư tỷ tối làm việc tay chân ở hội sở, ban ngày đến trường học là có chí tiến thủ đáng ca ngợi...

Tào Tháo và Phỉ Tiềm đánh nhau sống chết, mà kẻ dưới như không thấy vết máu loang lổ, thây người ngổn ngang ở Đồng Quan Đại Hà, vẫn tiếp kiến sứ giả, ngồi xuống ôn chuyện.

Tào Tháo cười tủm tỉm: "Trung Minh một đường vất vả..."

Đoạn Ổi cười khổ: "Thừa tướng, tại hạ là kẻ thô kệch... Có gì cứ hỏi thẳng."

Tào Tháo khựng lại, gật đầu: "Cũng tốt... Không biết Trung Minh từ đâu đến, muốn dâng vật gì cho Thiên tử?"

"Bẩm Thừa tướng, Ổi từ Tây Lương đến... Chuyện là thế này..."

Đoạn Ổi kể Phỉ Tiềm đến Tây Lương thế nào, thiết yến ở Tửu Tuyền ra sao, rồi vỗ tay: "Chuyện là vậy... Ổi không có ý gì khác, chỉ tuân mệnh."

Nói đơn giản, Đoạn Ổi chỉ muốn nói mình tuân lệnh Phỉ Tiềm, không muốn cùng Tào Tháo tính toán gì.

Tào Tháo nghe Đoạn Ổi nói xong, trao đổi ánh mắt với Quách Gia, rồi trầm ngâm.

Cọc ngầm Tây Lương, bị Phỉ Tiềm giải quyết xong rồi sao?

Hơn nữa Đoạn Ổi từ Tây Lương đến, nghĩa là Phỉ Tiềm cũng sẽ nhanh chóng đến Quan Trung...

Đây là Phỉ Tiềm cảnh cáo?

Hay còn ý gì khác?

Trong chốc lát, trướng lớn trung quân im phăng phắc, như thể mọi người đều nín thở.

Đoạn Ổi xin lỗi, đứng dậy, tự mình ra trướng lấy một hộp gấm, hai tay nâng, đi lại có chút nặng nề đến trước bàn Tào Tháo, đặt hộp gấm lên bàn, mở nắp, lộ ra một cuốn gấm sách.

"Thừa tướng..." Đoạn Ổi khẽ nói, như sợ đánh thức thứ gì đang ngủ say trong hộp gấm, "Đây là... Tây Vực Thiện Thiện chi quốc ước..."

Tào Tháo hít sâu, vươn tay lấy quốc ước Thiện Thiện ra khỏi hộp gấm, chậm rãi mở ra, bốn chữ "Đại Hán Đế Quốc" đập vào mắt, như bốn cây cương châm đâm vào mắt Tào Tháo, khiến mặt hắn co lại, toàn thân run lên.

"Đại Hán Đế Quốc..." Tào Tháo đọc, than thở, hỏi: "Trung Minh, hai chữ 'Đế Quốc' có ý gì?"

Đoạn Ổi lắc đầu: "Phiêu Kỵ chưa từng nói rõ."

Từ "đế quốc" không phải của riêng phương Tây, càng không phải hàng ngoại nhập, mà đã xuất hiện từ thời Tùy. Chỉ là hậu thế sính ngoại, cái gì cũng cho là của phương Tây...

Phỉ Tiềm chỉ khiến hai chữ này xuất hiện sớm hơn thôi.

Hơn nữa trên "đế quốc", trong khái niệm Hoa Hạ còn có danh xưng "hoàng quốc".

"Thiện Thiện Vương quốc... Đại Hán Đế Quốc..." Tào Tháo híp mắt, tham lam nhìn chữ trên gấm sách, như muốn lột từng chữ nuốt vào bụng, "Khắc bia chia làm Đại Hán Đế Quốc Tây Hải ngoài thành Tiền Thiện Thiện Quốc Định Đào vương thành bên ngoài hậu Thiện Thiện quốc 扜 Nê Thành bên ngoài dùng chiêu hết lòng tuân thủ... Lập bia... Đây là lập bia..."

Tây Vực.

Cát vàng.

Tinh kỳ như máu.

Tào Tháo như thấy quân tốt ngạo nghễ đứng trên tường thành Thiện Thiện, cũng thấy Thiện Thiện chi vương quỳ rạp dưới bảo tọa trong hoàng cung Thiện Thiện.

Phiêu Kỵ...

Thật sự làm được?

Trong chốc lát, Tào Tháo không dám tin.

Nhưng nội tâm hắn lại khát vọng tin tưởng, như thể một phần linh hồn hắn đã cùng lá cờ Đại Hán cắm trên vương thành Thiện Thiện, ngạo nghễ nhìn những người Tây Vực trong thành.

Tay Tào Tháo hơi run, rồi hắn nhanh chóng khống chế, chậm rãi gấp gấm sách lại, nhẹ nhàng đặt vào hộp gấm.

"Thiện Thiện quốc, một phân thành hai..." Tào Tháo thuật lại nội dung quốc ước cho mọi người.

Quốc ước là cho Thiên tử, Tào Tháo với tư cách thừa tướng, có thể xem, nhưng không phải ai cũng được xem.

Tào Tháo có thể xem, nhưng không thể giam giữ hay làm hư hại.

Mọi người trong trướng đều có tâm tư riêng, hoặc trầm ngâm, hoặc ghé tai nhau, như lòng Tào Tháo, khó bình tĩnh.

Đây là một hình thức hoàn toàn mới, chưa từng xuất hiện trong lịch sử ba bốn trăm năm của Đại Hán.

Sách lược đối ngoại của Đại Hán vốn là "ràng buộc", nhưng "ràng buộc" này hầu như không có tính cưỡng chế, cũng không có hiệu quả và lợi ích.

Các vương triều phong kiến sau Đại Hán cũng kế thừa hình thức "ràng buộc" này, chú trọng "dày hướng mỏng đến", khiến cả Trung Á, Tây Á, thậm chí những nơi xa xôi đều biết ở phương đông có một vùng đất thần kỳ, người ngốc nhiều tiền, vàng bạc khắp nơi.

Thói quen này thậm chí khắc sâu vào tư tưởng người Hoa Hạ hậu thế, đối đãi ngoại nhân thân thiện, đối đãi gia nhân hà khắc, dường như đã thành căn bệnh khó chữa của nhiều gia đình...

Mà giờ, Phỉ Tiềm bày ra một hình thức khác.

Điều ước Thiện Thiện.

Một phần điều ước khiến người Đại Hán nhìn thoáng qua, như nghẹn ở cổ họng, không biết nên nói gì.

Tào Tháo vuốt ve gấm sách, phỏng đoán, hoặc nói hắn khẳng định, khi phần quốc ước này đến Hứa Huyện, sẽ gây ra sóng gió lớn.

Phiêu Kỵ này...

Ha ha, ha ha.

Một lúc sau, Tào Tháo hỏi: "Phiêu Kỵ còn nói gì khác?"

Đoạn Ổi lắc đầu: "Không có gì khác. Chỉ nói cung phụng vật phẩm Tây Vực hiến Thiên tử, có thêm người sắc mục đi theo, để Thiên tử hỏi ý kiến về phong thổ Đại Tần."

"Người sắc mục..." Tào Tháo gật đầu.

Đoạn Ổi nhìn Tào Tháo: "Thừa tướng cần triệu kiến trước?"

Tào Tháo khoát tay: "Không cần..."

Tào Tháo thở dài.

Có phần quốc ước này, đã đủ nói lên nhiều điều. Hắn không phải trẻ con ba tuổi chưa từng thấy Hồ nhân, người sắc mục. Tào Tháo chú trọng những phương diện khác.

Trong đầu Tào Tháo, hình ảnh người trẻ tuổi ở Hà Lạc Lạc Dương dần phai nhạt, thay vào đó là đôi mắt cơ trí sâu không lường của Phỉ Tiềm, như đang nhìn hắn, cũng đang nhìn cả phương thiên địa này.

"Thừa tướng... Thừa tướng..."

Tào Tháo hoàn hồn, thấy Đoạn Ổi có vẻ e dè, liền giật mình cười nói: "Trung Minh đường xa vất vả, hãy tạm rửa mặt nghỉ ngơi, ta sẽ thiết yến chiêu đãi vào buổi chiều..."

Đoạn Ổi vội đứng dậy, cảm tạ rồi rời đi như bị lửa đốt sau lưng.

Đoạn Ổi đã đi, mọi người trong trướng vẫn ngồi im.

Trầm mặc.

Lúc này, cảm giác như trong trướng bỗng xuất hiện một tảng đá lớn trong suốt, không thể tồn tại ở thế gian, lại chắn ngang giữa mọi người, khiến ai cũng thấy được người khác, nhưng lại bị ngăn cách trong góc riêng.

"Phiêu Kỵ điều quân Tây Lương sao?"

Tào Tháo chậm rãi nói, như nói với chính mình, cũng như nói với mọi người.

Tin này, hiển nhiên rất quan trọng.

Đoạn Ổi đi không nhanh không chậm. Dù Đoạn Ổi nói khi hắn rời đi, Phiêu Kỵ vẫn ở Tây Lương, nhưng hắn không rõ Phiêu Kỵ sẽ ở lại bao lâu, vậy nên Phỉ Tiềm có thể xuất hiện ở Quan Trung Tam Phụ bất cứ lúc nào.

Người có tên cây có bóng, khi Tào Tháo nói "Phiêu Kỵ", trong trướng dường như không còn âm thanh nào khác.

"Phiêu Kỵ chiến Tây Vực, nhưng việc Tây Vực không thể định trong một ngày!" Quách Gia chậm rãi nói, "Loạn ở Tây Vực, có nước chư hầu Tây Vực lâu không phục Trung Nguyên, cũng có binh Lữ thị Tây Lương rời xa quê hương oán hận bất bình. Sông núi đại mạc, Ngọc Môn trong ngoài, Phiêu Kỵ có thể bình Thiện Thiện, khó định toàn cảnh Tây Vực."

Tào Tháo híp mắt: "Vậy nên..."

Giọng Quách Gia bình ổn, như khuấy động không khí trong trướng, khiến không khí trên đầu mọi người lưu động trở lại: "Vậy nên Phiêu Kỵ gấp về, không phải việc Tây Vực đã xong, thì là Quan Trung có chuyện gấp!"

Mọi người lập tức phấn chấn.

Tào Tháo cười lớn: "Vậy thì Phiêu Kỵ vất vả rồi, gấp rút ngàn dặm, liên tục chiến đấu ở các chiến trường Tây Vực, chợt mà về..."

Tào Hồng trầm giọng: "Nỏ mạnh hết đà không xuyên nổi lụa!"

Tào Tháo không nói gì thêm, vỗ tay: "Đã là vật cống hiến Thiên tử, ta không nên giữ lại. Hôm nay chiêu đãi một hai, ngày mai sẽ tiễn đưa hắn về hướng đông! Công Nhân!"

Đổng Chiêu tiến lên: "Thần ở đây."

"Việc chiêu đãi Đoạn Trung Minh, giao cho ngươi." Tào Tháo phân phó.

Đổng Chiêu chắp tay lĩnh mệnh.

Đương nhiên, ngoài chiêu đãi, còn có một số việc khác cần giao phó. Tào Tháo không cần nói tỉ mỉ, Đổng Chiêu hiểu rõ. Dù Đổng Chiêu bỏ sót, Tuân Úc cũng sẽ bổ sung.

Tào Tháo quay sang Tào Hồng, Tào Tu và các tướng quân: "Việc điều phối, trấn an quân tốt, chỉnh đốn quy tâm, giao cho các ngươi... Chuẩn bị tác chiến... Lần này khai chiến, sẽ định càn khôn..."

Tào Hồng, Tào Tu ngẩng đầu lĩnh mệnh.

Mệnh lệnh được phân công từng mục, mọi người lần lượt rời đi, Tào Tháo mới đứng dậy, vừa đi vừa nói với Quách Gia: "Phụng Hiếu à... Phiêu Kỵ này... Hành động lần này có ý gì? Lại muốn đến đâu?"

Vừa rồi trước mặt mọi người, không thể nói lời nhụt chí.

Nhưng ai cũng rõ, ảnh hưởng mà Đoạn Ổi mang đến vượt xa phạm vi sứ giả tiến cống Thiên tử. Phỉ Tiềm như một mũi nhọn sắc bén phá tan mớ bòng bong Tây Vực, chớp mắt đã quay về dưới mí mắt Tào Tháo.

Chưa chạm đến đã thấy lạnh.

Quách Gia khẽ nói: "Ngày xưa Ngụy và Triệu công Hàn, Hàn báo nguy cho Tề, cùng Sử Điền Kỵ đem quân ứng cứu. Đi thẳng vào sườn, Ngụy tướng Bàng Quyên nghe tin, bỏ Hàn mà về. Quân Tề đã qua mà tây tiến. Tôn Tử nói với Điền Kỵ, quân ba nước vốn dũng mãnh khinh Tề, Tề nổi tiếng là nhát, người giỏi chiến lợi dụng thế mà dẫn dắt. Binh pháp nói, quân đi trăm dặm tranh lợi thì tướng giỏi bị hại, quân đi năm mươi dặm tranh lợi thì nửa quân đến nơi. Phiêu Kỵ lĩnh quân nhiều năm, lại thông hiểu Lục Thao, lẽ nào không biết lý này? Vậy nên thần cho rằng, Phiêu Kỵ dùng lời lẽ mà vào, dùng Đoạn thị làm gián điệp, thêm mưu kế của Bàng Sĩ Nguyên, thực chất là muốn trì hoãn binh."

Tào Tháo quay lại nhìn Quách Gia.

Quách Gia chậm rãi gật đầu.

Tào Tháo cũng gật đầu, rồi quay đầu đi.

Hai người dường như có một sự ăn ý mà người ngoài không thể nhận ra, hoặc đã chuẩn bị một loại mưu lược...

Giọng Quách Gia trầm thấp: "Huống chi, nếu Phiêu Kỵ thực sự gấp rút đến... Chẳng phải càng tốt?"

Tào Tháo gật đầu.

Không sai.

Tào quân thời gian này, dù có tiến công Đồng Quan, nhưng chưa dùng hết sức. Nói cách khác, Tào quân tuy là bên tiến công, nhưng nếu Phỉ Tiềm không để ý thể lực quân tốt, hao tổn sức ngựa, từ Tây Lương gấp rút đến Quan Trung, so ra, Tào quân lại thành bên dĩ dật đãi lao.

Mà trong chiến thành công thủ, không thể hiện được ưu thế của kỵ binh. Những quân tốt mệt mỏi kia dù gia nhập phòng ngự Đồng Quan, cũng không thể khôi phục bao nhiêu, có khi còn làm giảm tiêu chuẩn phòng thủ.

Nếu vì Phiêu Kỵ đến mà Đồng Quan khó phá, vẫn còn biện pháp ứng phó khác...

"Vậy..." Tào Tháo trầm ngâm, "Phải gấp công..."

"Chúa công sáng suốt." Quách Gia chắp tay đáp.

Tào Tháo đón gió lạnh, phất tay áo: "Vậy thì chiến thôi!"

Đại Hán tinh kỳ đón gió giãn ra.

Tào Tháo ngửa đầu nhìn.

Sau lưng hắn, Quách Gia lặng lẽ đứng.

Ưng kêu trời cao, mây tụ tan.

Đại Hà bao la mờ mịt như cũ, như đón gió lạnh cành khô, mà xung quanh trướng lớn trung quân của Tào Tháo, doanh địa Tào quân với những trướng bồng san sát, như những đóa hoa mai nở rộ trên cành khô, tràn ra trong trời đông giá rét.

Những quân tốt đi lại trong doanh địa, mỗi người làm việc riêng, đao thương khôi giáp ánh hàn quang, như giọt sương trên hoa mai, lấp lánh hào quang.

"Thiên hạ bao la, đâu chỉ Phiêu Kỵ là anh hùng!" Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.