"Tào quân đến rồi! Tào quân đến rồi! Chúng ta xong rồi! Chúng ta xong rồi!"

Tiếng kêu kinh hoàng thất thố vang vọng khắp thung lũng Vận Thành, Hà Đông.

Từng đoàn, từng đoàn nạn dân, như những con thú lạc bầy hoảng loạn, bản năng tìm đường trốn chạy.

Đám nạn dân già trẻ lẫn lộn, lại vội vàng bỏ chạy, không ai chỉ huy ước thúc. Nghe tiếng gió liền tưởng mưa, thêm vào đó có kẻ hoảng sợ, người gây rối, dù có người muốn duy trì trật tự cũng không thể khiến đám nạn dân dừng bước, an định tinh thần.

Giữa biển người hỗn loạn như thủy triều, vài ổ bảo nhỏ bé như hòn đá giữa dòng nước.

Chặn được chút nước, nhưng cũng bị dòng nước xô đẩy lung lay.

Đây là một ổ bảo không lớn.

Hào lũy không rộng sâu, tường thành chẳng cao, càng thêm nhỏ bé trước dòng người.

Trên tường thành, đầu người nhấp nhô, sắc mặt tái nhợt của bảo chủ và gia đinh lộ vẻ bối rối.

Cổng lớn đóng chặt, canh phòng nghiêm ngặt.

Ban đầu còn phái người đuổi đám nạn dân đến gần, nhưng sau đó nạn dân kéo đến càng đông, người trong ổ bảo cũng không dám ra ngoài nữa.

Hà Đông đã lâu không thấy cảnh nạn dân kéo đến đông như vậy.

Người Hà Đông dường như đã quên lần đại nạn dân đầu tiên, và tất cả những gì trước mắt lại gợi lên những ký ức đau khổ, cuộn trào trong tâm trí.

Trên tường thành, ai nấy đều ngơ ngác nhìn dòng người trước mặt.

Trong tầm mắt, đâu đâu cũng thấy đám nạn dân tụ tập thành đoàn, chen chúc, xô đẩy.

Thanh niên tráng kiện lẫn với người già yếu, lại có cả phụ nữ trẻ con, ai nấy đều mang vẻ mặt sầu khổ.

Đói khát như ngọn lửa âm ỉ, chỉ cần một cơn gió thổi qua, một tia lửa nhỏ thôi, cũng có thể bùng thành bạo loạn.

Nếu so với Hà Lạc, dân số Hà Đông vốn không bằng, cũng chẳng sánh được Dự Châu, Ký Châu. Nhưng từ khi Hà Lạc suy bại, dân chúng nhiều nơi dần chuyển đến những vùng tương đối yên ổn, nhất là thời Phỉ Tiềm trỗi dậy, sĩ tộc Hà Đông cũng thu nhận lượng lớn lưu dân, khiến dân số Hà Đông tăng lên một bậc.

Khi Tào quân mới tiến vào Hà Đông, vì còn mong đợi sĩ tộc Hà Đông phản bội Phỉ Tiềm, nên không xâm phạm nhiều đến họ, thái độ khá ôn hòa. Nhưng khi áp lực của Tào quân tăng lên, sĩ tộc Hà Đông lại dao động, khiến Tào Tháo mất kiên nhẫn, lộ nanh vuốt.

Có thể nói, Tào Tháo đã trải qua cuộc Hoàng Cân chi loạn khá trọn vẹn, nên hiểu rõ một khi dân chúng bị kích động, sẽ trở nên kinh thiên động địa. Nam nữ già trẻ, khi cuộc sống bị chiến tranh tàn phá, sẽ biến thành những dã thú chỉ biết ăn uống. Vì miếng ăn, những người vốn yếu đuối sẽ cuốn càng nhiều người vào vòng xoáy khát khao vô tận!

Điều này trở thành đòn phủ đầu của hắn để đánh tan Phỉ Tiềm...

Về chiến thuật, Tào Tháo rất đúng, nhưng về chiến lược, hắn đã thua.

Trên ổ bảo, chủ nhân vẫn mặc bộ khôi giáp không vừa người, hai chân căng thẳng, nhìn cảnh tượng trước mắt, lộ vẻ tuyệt vọng. Sau một hồi ngây người, cuối cùng không nhịn được gào lớn: "Mau! Phái người đi cầu viện! Đến An Ấp! Đến Bình Dương! Đến... Mau đi! Cứ thế này, chúng ta... không cản được đâu! Quân Tào chết tiệt, chết tiệt... Phỉ Kỵ sao còn chưa đến? Sao còn chưa đến? Thế đạo chết tiệt, chết tiệt! Một bên là Phỉ Kỵ, một bên là thừa tướng, còn chúng ta? Chúng ta tính là gì? Bọn họ còn coi chúng ta là con dân Đại Hán không hả?"

Tiếng gào thét của bảo chủ trên ổ bảo tràn ngập tuyệt vọng, nhưng không gây được bao nhiêu sóng gió giữa dòng người nạn dân.

Rất xa phía sau đám nạn dân, những đội tiên phong Tào quân không ngừng xua đuổi dân chúng về phía bắc cũng không tỏ vẻ khoái ý.

Phụ trách việc này là Lưu Trụ và Hỗ Chất, thuộc cấp của Tào quân.

Bên cạnh Lưu Trụ và Hỗ Chất là bộ khúc tư binh của riêng họ.

Trong Tào quân, những tướng quân khác họ cấp thấp như Lưu Trụ và Hỗ Chất thường có hộ vệ riêng, nhưng số lượng và chất lượng kém xa bộ khúc của Tào thị, Hạ Hầu thị. Dù vậy, họ vẫn hơn hẳn quân tốt bình thường, ít nhất trang bị đầy đủ hơn và có khôi giáp tương đối tốt.

Trong Tào quân, tình cảnh này rất phổ biến, một cấp đè nặng một cấp.

Ưu điểm là khiến quân tốt Tào quân biết rõ lợi ích của việc thăng tiến, có mục tiêu phấn đấu mạnh mẽ. Nhược điểm là đỉnh Kim Tự Tháp luôn nhỏ hẹp, và trần nhà vô hình luôn hạn chế con đường thăng tiến của người khác họ.

Hộ vệ của Lưu Trụ và Hỗ Chất, nói trắng ra là đội đốc chiến. Như hiện tại, những hộ vệ này đã chém bay không ít quân tốt không tuân lệnh, bạo dân ác ý, chất đầu của họ thành đống để cảnh cáo những quân tốt Tào quân khác.

Trong quân tốt Tào quân, không ít người là dân thường trong chiến loạn, không có nơi nương tựa, phải vật lộn cầu sinh rồi đầu quân.

Khi cầu sống giữa loạn dân, khó tránh khỏi trải qua thảm cảnh. Nhưng sau những thảm cảnh đó, không phải ai cũng lòng dạ chết lặng, trở nên tâm ngoan thủ lạt. Vì vậy, khi mệnh lệnh trục xuất và cướp bóc dân Hà Đông được ban xuống, ít nhiều cũng có quân tốt Tào quân không muốn làm vậy, hoặc ngoài miệng vâng dạ, nhưng bên dưới lại làm qua loa.

Nhưng yêu cầu của Tào Tháo là "khủng hoảng", nếu Lưu Trụ và Hỗ Chất không làm, thì "khủng hoảng" sẽ đến với chính họ.

Dần dà, họ cũng trở nên chết lặng.

Sự tàn ác trong nhân tính dần lộ ra.

Giết chóc, cướp bóc.

Xây dựng trật tự thì khó, nhưng phá hoại thì chỉ cần một cú đẩy nhẹ...

Lưu Trụ đứng trên gò cao, nhìn khói đen bốc lên ở phía xa, nhìn những dấu vết mà đám dân chạy nạn để lại trên hoang dã, những thi thể chết chóc, những vật phẩm vứt bỏ, lại nhìn thời tiết ảm đạm, thở dài một tiếng.

Hỗ Chất đứng bên cạnh, không còn vẻ hưng phấn và khoái trá như lúc đầu làm đốc quân. Hắn có chút bất an nhìn quanh, rồi thấp giọng hỏi hộ vệ: "Đằng sau... có theo kịp không?"

Hộ vệ im lặng lắc đầu.

Hỗ Chất khó hiểu vì sao Tào Tháo lại ban hành mệnh lệnh này, hắn cũng không rõ mục đích của Tào Tháo là gì, nhưng hắn không có tư cách chất vấn Tào Tháo, chỉ có thể nghe lệnh làm việc. Về phần bản thân hắn, cũng hiểu rõ vị trí nguy hiểm hiện tại.

Họ là mồi nhử.

Chỉ là họ không rõ, đến sẽ là tôm tép, hay là cá mập biển sâu.

Hỗ Chất cũng thở dài một hơi.

Lưu Trụ và Hỗ Chất là tướng lĩnh, không tiện nói gì, nhưng những hộ vệ phía sau họ ít nhiều cũng biết chút tình hình, nên tụm năm tụm ba ghé tai nói nhỏ.

"Trung lĩnh quân đâu? Những Tào thị, Hạ Hầu thị đâu? Chúng ta ở phía trước đánh sống đánh chết, sao họ còn chưa lên? Bây giờ ngủ cũng phải mở mắt, không thì nửa đêm không biết có bị ai đâm chết không! Mẹ kiếp, chết sớm mất!"

"Câm mồm! Chúng ta chỉ là nghe lệnh làm việc! Có thù oán thì đừng tìm chúng ta!"

"Không tìm chúng mày, thì tìm ai? Bọn Hà Đông mọi rợ đang ở phía bắc..."

"Bảo mày im miệng, thật là phiền lòng!"

Vật lộn trong loạn thế, giết người là chuyện chẳng đặng đừng, nhưng bây giờ rõ ràng đã yên ổn, lại muốn gây hỗn loạn, không phải ai cũng cam tâm tình nguyện chấp nhận.

"Chúng ta chỉ là binh lính! Quan tâm nhiều làm gì! Tao với mày cứ y mệnh làm việc là được, đừng nghĩ nhiều, đừng nghĩ nhiều!"

Có người hoài nghi và suy nghĩ, đương nhiên cũng có người không muốn hoài nghi, không muốn suy nghĩ.

"Đến lúc đưa tới đại quân Phỉ Kỵ, tao với mày phải làm sao? Chẳng lẽ phải ở đây, không có chứng cứ, không có chỗ hiểm để thủ mà tử chiến sao? Viễn trận thì có ích gì, họ có Ngũ Hành Lôi!"

"Sao, mày sợ chết à?"

"Ha ha, sợ chết? Tự mày nhìn xem, đoạn đường này đến, chúng ta chết bao nhiêu người rồi? Chúng ta không sợ chết, sợ là chết vô ích!"

"Thừa tướng... Thừa tướng không thể mặc kệ chúng ta..."

"À, ai biết?"

"... "

Tiếng bàn tán của quân tốt hộ vệ lọt vào tai Lưu Trụ và Hỗ Chất.

Nếu là trước đây, Lưu Trụ và Hỗ Chất đã quát im những tiếng ồn ào này, nhưng bây giờ không hiểu vì sao, cả hai đều không ngăn cản, cứ như không nghe thấy gì.

"Ta nhớ... Thừa tướng từng có bài ca rằng: "Áo giáp sinh rận sắt, vạn họ lấy tử vong. Xương trắng lộ ngoài đồng, ngàn dặm không tiếng gà"... " Lưu Trụ thở dài, "Hôm nay xem ra, thật đúng là như vậy..."

Hỗ Chất nghe vậy, chợt quay đầu nhìn chằm chằm Lưu Trụ, trợn tròn mắt, môi khẽ nhúc nhích, nhưng không nói nên lời.

Lưu Trụ như không hề hay biết vẻ mặt của Hỗ Chất, vẫn chậm rãi nói: "Trước đây gặp Đổng tặc làm hại, thiên hạ đại loạn, anh hùng nổi lên, Viên Thiệu thèm thuồng bốn châu, cường thịnh vô địch. Thừa tướng bày mưu tính kế, liên tục chiến đấu ở các chiến trường nam bắc, giúp đỡ Hán thất, nghênh Thiên tử về Hứa Đô. Ta rất kính nể, vì vậy tan hết gia sản, mộ dũng mà theo."

Hỗ Chất hít một hơi, mấp máy môi, "Ngươi..."

Lưu Trụ cười cười, ngẩng đầu nhìn trời xanh xám xịt, "Thiên hạ... Ý chí thiên hạ... Ha ha, ha ha..."

Hỗ Chất không đáp, chỉ quay đầu nhìn lại.

Lá cờ Đại Hán màu đen vốn tươi đẹp, giờ dường như cũng ảm đạm đi.

...

...

Ở phía bắc thung lũng Vận Thành, trên đỉnh Nga Mi lĩnh, một đội nhân mã dũng mãnh đang trong gió nhìn xuống những biến động trong thung lũng Vận Thành.

Đội nhân mã nhanh nhẹn dũng mãnh này đều mặc trang phục kỵ binh tinh nhuệ, chiến bào đỏ rực, khôi giáp đen kịt, như sắt và máu hòa quyện, lửa và lôi va chạm.

Tinh kỳ phấp phới, ba màu chiến kỳ tung bay trong gió.

Chiến mã chỉnh tề xếp hàng trên gò đất, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể lao nhanh xuống, chà đạp mọi thứ cản đường dưới vó ngựa.

Đi đầu là một tướng lĩnh, đang trên lưng ngựa, nhìn về phía nam.

Người này thân hình cao lớn, tay dài chân dài, cầm một thanh trường thương, mũi thương lạnh lẽo, hồng anh chập chờn trong gió, như đóa Bỉ Ngạn nở rộ.

Vị tướng lĩnh này chính là Trương Tú.

Sau lưng Trương Tú còn có Tuân Kham.

Kỵ binh tinh nhuệ dưới trướng Trương Tú hiện nay chủ yếu phòng ngự ở Nga Mi lĩnh, ngăn cách thung lũng Bình Dương, Lâm Phần và thung lũng Vận Thành.

Nếu có thám báo Tào quân mù quáng muốn vượt qua Nga Mi lĩnh, thường sẽ bị Trương Tú và thám báo của ông ta phát hiện từ trên cao. Vì vậy, dần dà, không còn thám báo Tào quân nào dám đến gần khu vực này nữa.

Nhưng bây giờ tình hình có chút thay đổi.

Hiện tại, những người dần tiếp cận Nga Mi lĩnh không phải thám báo Tào quân, mà là ngày càng nhiều nạn dân Vận Thành, Hà Đông.

Khi Tào quân làm xằng làm bậy trong thung lũng Vận Thành, một lượng lớn nạn dân dần dồn về khu vực Nga Mi lĩnh...

Trương Tú không ngờ sự "mềm lòng" nhất thời của mình lại khiến Tào Tháo tăng thêm hành động.

Thực ra, nguyên nhân chính là vì Tào Tháo muốn đánh mảnh đất dưới chân Trương Tú, quả thực không dễ đánh.

Đây là Nga Mi lĩnh, một gò đất dài hẹp.

Nằm ở phía đông thung lũng Đại Hà, phía tây núi Thái Nhạc, phía nam thung lũng Lâm Phần, phía bắc thung lũng Vận Thành. Đông tây thì dài, nam bắc lại hẹp, như thể tự nhiên vô tình đánh rơi một viên gạch đất vàng khổng lồ ở Hà Đông.

Phía nam, bên thung lũng Vận Thành tương đối thấp, gọi là sườn núi dưới, còn Nga Mi lĩnh phía trên gọi là sườn núi trên. Toàn bộ Nga Mi lĩnh bằng phẳng, mênh mông bát ngát, ba mặt giáp nước, một mặt hướng nam.

Xung quanh Nga Mi lĩnh cao ráo, chính vì bị nước xói mòn nên hình thành những sườn đồi đất vàng và khe rãnh uốn lượn. Biên giới cao ráo nhiều khe rãnh chằng chịt, đất vàng tan vỡ.

Nếu từ hướng nam thung lũng Vận Thành nhìn ra xa, Nga Mi lĩnh như một tòa thành Hoàng Thổ khổng lồ bỗng nhiên mọc lên giữa đồng bằng. Sườn đồi đất vàng trải dài đông tây, kéo dài gần hai trăm dặm, có thể so sánh với vách đá dựng đứng ngăn cách vùng đất lạnh trong bài ca băng và lửa.

Phía tây Nga Mi lĩnh, gần Đại Hà là bến đò Long Môn nổi tiếng.

Đương nhiên, còn có vài bến đò nhỏ hơn, ví dụ như bến Phần Âm.

Còn trong Nga Mi lĩnh, gần phía bắc có hai ngọn núi cao, Cô Sơn và Tắc Vương Sơn, hai núi cách nhau không xa, như hai con mắt của gò đất. Phía bắc Nga Mi lĩnh giáp nước, khác với hậu thế, vì bảo vệ môi trường tốt hơn nên lưu lượng nước vẫn rất lớn, chỉ đến thu đông mới yếu bớt, vì vậy trở thành hào thành tự nhiên bảo vệ phía bắc Nga Mi lĩnh, có hiệu quả phòng ngự nhất định đối với dân du mục phía bắc. Vì vậy, từ xưa đến nay, Nga Mi lĩnh là phòng tuyến quan trọng phòng ngự dân du mục phía bắc của Hà Đông, nhưng hôm nay lại phải đối mặt với đao thương từ Đại Hán...

Đội hậu cần của Trương Tú đóng quân ở Trương Bích, Nga Mi lĩnh.

Trương Bích ở đầu phía bắc Nga Mi lĩnh, gần sông Phần. Vốn là một thành lũy quân sự dùng để phòng ngự Hung Nô, sau bị Tiên Ti phá hủy, rồi được Phỉ Tiềm sửa chữa lại.

Cũng chính vì vậy, khi Phỉ Tiềm mới đến Hà Đông, toàn bộ khu vực phía bắc Nga Mi lĩnh khá hoang vu và thưa thớt dân cư. Dù ai cũng biết Lâm Phần có sông Phần, nếu sửa chữa kênh mương thủy lợi sẽ có vạn mẫu ruộng tốt, nhưng vẫn không ai đến khai khẩn, vì so với thung lũng Lâm Phần, thung lũng Vận Thành an toàn hơn trước mối đe dọa từ Hồ nhân.

Cho đến khi Phỉ Tiềm đánh bại Tiên Ti, giáo hóa Hung Nô, mở rộng biên cương đến khu vực Hà Sáo, Âm Sơn, thung lũng Lâm Phần mới trở thành miếng bánh ngon.

Điều này dẫn đến sự không nhất quán nghiêm trọng trong mối quan hệ giữa đất đai nam bắc Nga Mi lĩnh...

Trương Tú nhìn sườn núi dưới Nga Mi lĩnh, không khỏi thở dài: "Tội gì chứ? Tội gì chứ! Cả ngày chỉ nghĩ đến chiếm tiện nghi, có ai nghĩ tiện nghi dễ chiếm vậy không? Hôm nay lại thành thủ đoạn của Tào tặc!"

Sau lưng Trương Tú, Tuân Kham cũng mặc áo giáp đồng tay, chỉ không đội mũ chiến, mà vẫn đội tiến hiền quan, nghe Trương Tú nói vậy liền cười: "Như thế đều là Hà Đông hạng người gieo gió gặt bão, không đáng thương."

Trương Tú run rẩy trường thương, "Cũng phải. Ta chỉ thương những dân chúng vô tội. Còn về Hà Đông chi sĩ... Ha ha..."

Tuân Kham nói: "Tào quân gây rối là để che mắt ta và ngươi. Trong đám nạn dân cuồn cuộn này, nhất định có giặc trà trộn."

Trương Tú tặc lưỡi, "Nếu giết chúng, cũng đơn giản thôi."

Vài ngày trước, Trương Tú tập kích, đánh tan Tào quân định kết doanh ở Y huyện, còn dẫn một số dân phu Tào quân trở về Lâm Phần, khiến Tào quân không thể tiếp tục thúc đẩy chiến lược kết doanh, chỉ có thể nghĩ kế khác.

"Một loại lúc suy nghĩ không chu toàn, thêm phiền toái cho chúa công." Trương Tú nghiến răng nói, "Tào tặc vô sỉ cực kỳ, dùng thủ đoạn hạ lưu như vậy! Thật đáng chết!"

Tuân Kham an ủi: "Trương tướng quân đừng tự trách, Tào tặc quỷ kế đa đoan, chúa công lại có nhân đức hiền danh, nên mới bị dò xét. Ta đến đây lần này, thứ nhất là phụng mệnh chúa công, dẫn theo chút văn lại đến phụ trợ, để Trương tướng quân an tâm, thứ hai là để xử lý đám nạn dân bắc thượng này..."

Không sai, không thể để nạn dân cứ vậy tràn vào thung lũng Lâm Phần.

Khi Phỉ Tiềm nhận được tin Tào Tháo bắt đầu hành động, liền đoán ra ý đồ của Tào quân. Lần này cuốn dân chúng, bức bách già trẻ, mục đích là phá vỡ phòng tuyến Nga Mi lĩnh, tạo cơ hội xâm nhập Lâm Phần.

Phỉ Tiềm tin rằng Tào Tháo hiểu rõ tầm quan trọng chiến lược của Nga Mi lĩnh.

Dù là đối với thung lũng Lâm Phần phía bắc, hay thung lũng Vận Thành phía nam, nơi này đều rất quan trọng. Nơi đây vừa là tấm bình phong phòng ngự thế lực phía nam, vừa có thể là căn cứ dưỡng sức, xuất kích về phía bắc.

Mà trong thung lũng Vận Thành phía nam Nga Mi lĩnh, dù có các huyện thành Y huyện, Da Thị, Văn Hỉ, An Ấp, Bồ Phản, nhưng những huyện hương này không có nhiều hệ thống phòng ngự tốt, dù chiếm được cũng không có chỗ nào có thể thủ vững.

Chuyện này, dù không phải nhà quân sự lớn, chỉ cần hiểu chút lịch sử Xuân Thu, cũng có thể rõ ràng. Thời Xuân Thu, Nga Mi lĩnh, Tử Kim Sơn, sông Phần là hiểm địa bảo vệ đô thành Tấn quốc, cũng là phòng tuyến cuối cùng của đô thành Tấn quốc. Trong toàn bộ thời Xuân Thu, trừ năm 550 trước Công Nguyên vì Tấn quốc thiếu phòng bị, quân Tề tập kích thành công vào nội địa Tấn quốc, trong mấy trăm năm, các nước chư hầu khác rất ít khi công phá được Nga Mi lĩnh.

Tào Tháo muốn dùng phương thức thông thường để đánh Nga Mi lĩnh, hiển nhiên là tốn công tốn sức và cực kỳ khó khăn.

Nga Mi lĩnh rộng lớn bằng phẳng, kỵ binh có thể tung hoành, còn bộ tốt chân ngắn của Tào quân không thể theo kịp bước chân kỵ binh. Vì vậy, đám nạn dân trở thành "cự mã" hoặc "cạm bẫy" mà Tào Tháo dùng để cản trở kỵ binh Phỉ Kỵ, vô hình trung chia cắt chiến trường, tạo ưu thế cục bộ.

Chỉ là ván cờ này, chưa hạ đến phút cuối, ai cũng không rõ những thủ đoạn bố trí trước, rốt cuộc là diệu chiêu hay là ngu kế...

Bản dịch được phát hành độc quyền tại truyen.free.