Tại Ngư Dương, Tào Thuần đang gắng gượng chống cự quân Phiêu Kỵ từ Bắc Vực kéo đến, thì ở Kế huyện, Hạ Hầu Hoành đã có chút không thể nhịn được nữa.

Hắn suy nghĩ hai ngày, do dự hai ngày.

Kết quả, chẳng nghĩ ra được kế sách nào.

Viện quân định điều động đến Ngư Dương, cũng vì Dịch Kinh báo động mà phải bỏ dở.

Kế huyện phía bắc, khói lửa bốc cao ngút trời.

Kế huyện phía nam, vì Dịch Kinh bị tập kích, cũng nổi lên ba đạo khói báo động.

Hạ Hầu Hoành đứng trên cửa thành, nhìn về phía nam bắc, lặng im không nói.

Một cỗ ngột ngạt mãnh liệt dâng lên từ đáy lòng, khiến hắn khó thở.

Hắn ước gì đây chỉ là một cơn ác mộng, khi hừng đông đến, mọi thứ sẽ bình yên vô sự, mọi nguy hiểm tan biến.

Do dự chần chờ hai ngày, khi Hạ Hầu Hoành lại lên thành lầu, cảnh tượng trước mắt khiến đôi mắt hắn gần như tuyệt vọng.

"Rút lui! Trưởng sử, giờ này khắc này, quân Phiêu Kỵ không phải là đối thủ của chúng ta..."

Một thuộc hạ khẽ khuyên:

"Quân Phiêu Kỵ Bắc Vực quyết tâm chiếm cứ U Châu... Nếu chúng ta không rút, sẽ rơi vào tử địa!"

"Nếu Ký Châu đến cứu, U Châu còn có chút hy vọng sống."

Một người khác nói:

"Nhưng Ký Châu giờ có đến cứu, cũng phải chịu sự kiềm chế của Dịch Kinh, huống chi... Ký Châu còn..."

"Rút về Ký Châu, rõ ràng là ổn thỏa hơn đánh bại quân Phiêu Kỵ Bắc Vực."

"Chỉ cần rút về Ký Châu, chúng ta có thể bảo toàn phần lớn binh sĩ..."

"U Châu nếu giữ không được thì thôi, nếu Ký Châu cũng nguy hiểm, thì thật phiền phức!"

"Trưởng sử! Quân Phiêu Kỵ Bắc Vực chỉ có kỵ binh, dù chiếm U Châu, họ cũng cần chia quân quản lý các nơi... Tốc độ chắc chắn chậm lại... Nếu trước khi đi, ta đốt hết những thứ không mang theo được..."

"Vườn không nhà trống, là yếu quyết của binh pháp!"

Một đám người xúm xít quanh Hạ Hầu Hoành thuyết phục, nghe thì vì Hạ Hầu Hoành, vì Tào Thừa tướng, vì xã tắc Đại Hán, thực chất là vì mạng sống của mình.

Dù sao, thoát được thì tính!

Còn trung nghĩa trên đầu môi, mọi người đều hiểu.

"Trưởng sử! Từ tình hình U Châu hiện tại, chúng ta hao tổn càng nhiều, quân Phiêu Kỵ càng dễ tiến công Ký Châu!"

Thuộc hạ nhìn Hạ Hầu Hoành, chắp tay nói:

"Trưởng sử, chỉ cần chúng ta giết được khỏi vòng vây, tương lai còn có cơ hội giết trở lại! Không phá thì không xây được! Kế sách của Tào tướng quân tuy bất phàm, nhưng... nhưng không thực tế! Hiện nay, ai có thể dã chiến với quân Phiêu Kỵ? Đừng nói bốn huyện vây kín, tám huyện vây kín thì sao? Nói thẳng, Tào tướng quân... Tào tướng quân muốn dùng mạng chúng ta làm nền cho thành công của ông ta... Ta thấy rõ, người khác sao không biết?"

Thuộc hạ nói:

"Ký Châu không cứu viện, chỉ bằng số quân này của chúng ta, làm sao thắng quân Phiêu Kỵ? Xin thứ cho kẻ hèn này vô lễ, Tào tướng quân chỉ nhìn U Châu, mà bỏ mất toàn cục! Nhưng đó không phải lỗi của Tào tướng quân... Dù sao, Tào tướng quân có trách nhiệm giữ đất, còn trưởng sử thì không! Xin trưởng sử lấy đại cục làm trọng! Quyết đoán nhanh chóng! Chậm trễ là không kịp!"

"Đại cục làm trọng?"

Hạ Hầu Hoành do dự:

"Nếu chúng ta rút lui, bị chặn ở Dịch Kinh, viện quân Ký Châu lại chậm trễ, tiến thoái lưỡng nan, có thể toàn quân bị diệt."

"Trưởng sử! Vì thế mới phải rút lui nhanh chóng! Không thể trì hoãn! Trưởng sử nhìn khói báo động xung quanh!"

Thuộc hạ chỉ vào khói lửa:

"Nếu còn kéo dài, bị chặn ở Kế huyện, chẳng phải là toàn quân bị diệt? Trưởng sử, nếu quân tốt của Tào thị Hạ Hầu thị hao tổn hết... Nếu Ký Châu có biến... Thì thật là 'Toàn quân bị diệt'... Xin hỏi trưởng sử, Ký Châu quan trọng, hay thế tử quan trọng, hay mặt mũi của Tào tướng quân quan trọng?"

Lời này thật là tru tâm.

Hạ Hầu Hoành hít sâu một hơi, nghiến răng:

"Rút, lập tức rút, rút về Ký Châu! Đêm nay ta sẽ đả thông Dịch Kinh, phá vây về Ký Châu!"

Lệnh rút lui được truyền xuống.

Kế huyện lập tức hỗn loạn.

Dù ít nhiều có chuẩn bị tâm lý, nhưng khi sự việc xảy đến, vẫn thấy vội vàng...

Thực ra, có người đã chuẩn bị từ hai ngày trước, nhưng vẫn đợi lệnh mới làm, đương nhiên là luống cuống tay chân.

Bộ tốt muốn đi đầu, quân nhu cũng muốn theo cùng.

Đội đốc chiến đuổi hết dân phu khỏi Kế huyện, giả làm Tào quân đứng về hướng Ngư Dương.

Tiểu lại trong thành vội vàng đóng gói vàng bạc vất vả thu được, đá văng tiểu tam đang kêu trời trách đất, vội vã bỏ trốn, dù sao Hán đại không có quần, nói gì đến chuyện "nhấc quần không nhận người".

Nhưng Hạ Hầu Hoành chuẩn bị kỹ càng rút khỏi Kế huyện chưa bao lâu, khói lửa đốt kho lẫm còn chưa bốc lên trời, thì tình huống khiến Tào quân kinh hãi đã xảy ra...

Hạ Hầu Hoành cưỡi bạch mã, bất an hí vang.

"Chuyện gì xảy ra?"

Hạ Hầu Hoành hô lớn.

Hắn tưởng cưỡi bạch mã là bạch mã tướng quân, là lang quân cao đẳng, ai ngờ cũng có thể là kẻ gặp chuyện liền kêu cứu mạng...

"Quân Phiêu Kỵ đến rồi!"

"Xong rồi! Quân Phiêu Kỵ đến rồi!"

Tiếng gào loạn xạ vang lên.

Hạ Hầu Hoành kinh hãi:

"Quân Phiêu Kỵ sao lại ở đây? Không phải ở Ngư Dương sao?!"

"Chắc là tiền quân Phiêu Kỵ!"

Có người hét lớn.

"Trưởng sử! Quân Phiêu Kỵ Bắc Vực có hạn, họ đã vây khốn Ngư Dương, lại phái tiền quân, chắc không có nhiều quân!"

"Đúng! Không sai! Quân Phiêu Kỵ không nhiều! Chỉ cần chúng ta rút lui kịp thời, họ không đoái hoài đến chúng ta!"

"Không sai! Trưởng sử! Chúng ta ngàn vạn lần không thể bị quân Phiêu Kỵ ngăn chặn vây quanh!"

Mỗi người một ý, nhưng đều chung một nghĩa:

Chạy mau!

Nhân lúc quân Phiêu Kỵ chưa đuổi đến...

Hạ Hầu Hoành vung roi ngựa, hận hận chỉ trời thề:

"Phá vây xong, ta thề sống chết chiến đấu với Phiêu Kỵ đến cùng! Hắn muốn đoạt Trung Nguyên của Đại Hán, không dễ vậy!"

Đang nói, một tiểu lại bỗng nói:

"Trưởng sử, có nên báo một tiếng, để dân phu chặn quân Phiêu Kỵ tản đi không?"

"Tản đi?! Ngươi điên rồi sao? Nếu không có dân phu ngăn cản, đừng hòng rút lui an toàn, phải nhờ họ giữ chân thiết kỵ Phiêu Kỵ Bắc Vực!"

"Đi mau đi mau! Đừng để ý tên ngốc này!"

...

...

Từ xa, thấy nhiều kỵ binh xuất hiện trong bụi mù, thấy cờ xí tam sắc trong hàng kỵ binh, "quân tốt" Tào quân hồn phi phách tán, không nói hai lời quay đầu bỏ chạy.

Đội đốc chiến cũng lập tức rút lui khỏi chiến trường.

Mấy ngàn dân phu hoảng sợ tột độ, khóc cha gọi mẹ, đâm quàng đâm xiên, tán loạn trên chiến trường.

Nhưng họ không để ý, số kỵ binh xông ra từ bụi mù, không nhiều như họ tưởng!

Và nếu dụng tâm quan sát, sẽ thấy cờ xí tam sắc của kỵ binh có chút vặn vẹo, quái dị, như là tạm bợ gom lại, may vá tùy tiện.

Nếu Hạ Hầu Hoành điều động quân tốt duy trì trận tuyến, chỉ cần kiên trì thêm một chút, đám kỵ binh "Phiêu Kỵ" đột nhiên xuất hiện này, phần lớn sẽ lộ tẩy...

Đám kỵ binh y giáp rách nát, vũ khí không đủ, tùy tiện chém vài kẻ chạy chậm xui xẻo, rồi tụ tập lại.

"Kế này hay!"

"Ha ha! Tào quân sợ vỡ mật!"

"Đi! Đi! Vào thành!"

"Ha ha ha! Không ngờ ta, Ma Nhị Đao, hôm nay lại nghênh ngang vào Kế huyện!"

"Mau phái người liên hệ với quân Phiêu Kỵ! Đến lúc đó chiếm thành, ngươi ta đều lập đại công!"

"Đi thôi! Vào thành trước! Uống rượu! Lão tử muốn ăn thịt!"

"Ha ha ha..."

Trước đó, không ai tin một đám mã tặc có thể chiếm Kế huyện.

Mà giờ, nó thành hiện thực.

...

...

Hứa Huyện, Sùng Đức điện.

Một tấm địa đồ cực lớn được mang lên điện.

Đây là địa đồ vải, trải ra như một tấm thảm lớn.

"Nếu Phiêu Kỵ phá U Châu, muốn ngăn chặn binh thế của hắn, có mấy yếu địa."

Tuân Úc cầm trường trượng, đi trên bản đồ, liên tiếp chỉ vào mấy vị trí:

"Quảng Bình, Chân Định, Trung Sơn... Nếu Phiêu Kỵ cưỡi ngựa xông qua, nên lấy Đại Hà làm rào chắn, lấy Bạch Mã, Quan Độ... Nam tuyến, lấy Tương Dương, Phàn Thành làm trọng, ngăn cản quân Hán Trung Vũ Quan của Phiêu Kỵ tiến lên phía bắc..."

"Nay trong Vũ Quan đạo, tuy có Bàng Hoảng hai tướng lĩnh binh đến, nhưng Tào Tử Hiếu xưa nay ổn trọng, thấy tình thế không ổn liền lui binh Kinh Bắc... Thần lo lắng không phải những yếu địa này, mà là Giang Đông..."

Lưu Hiệp nghe đến Giang Đông, khẽ "ừ" một tiếng, tỏ vẻ nghi vấn.

Tuân Úc hành lễ nói:

"Người Giang Đông, đều là tiểu nhân, ham lợi, không biết trung nghĩa... Trước đó đánh lén Giang Lăng, nếu không Tào Tử Hiếu phản ứng kịp thời, rút lui chiêu mộ nghĩa dũng, dùng nghi binh... Có lẽ Kinh Châu đã mất. Nay tuy Giang Đông khôi phục cựu ước, hợp lực tiến quân, nhưng tiểu nhân khó tin..."

Lưu Hiệp nghe, nhíu mày:

"Vậy chẳng phải Giang Đông..."

Chân trước mới dùng người Giang Đông đi Trường An làm sứ, chân sau Tuân Úc đã bảo người Giang Đông không thể tin?

Ý ngươi là gì?

"Lỗ Tử Kính vì làm, là trước lễ, nhưng không thể bỏ binh."

Tuân Úc chậm rãi nói:

"Nay tại Văn Thì đóng quân Tân Thành, bảo đảm Giang Đông không phản... Giang Đông nếu có ý làm loạn, Kinh Tương xuất binh cắt đứt bên trong, Tân Thành xuất binh đánh vào sườn... Thì có thể bảo vệ Giang Đông."

"Về phần quân Phiêu Kỵ..."

Tuân Úc quay lại nói Phiêu Kỵ, giọng có chút trầm thấp:

"U Châu nếu không giữ được, thì giữ Ký Châu. Hà Lạc không giữ được, thì giữ Duyện Châu... Chỉ Kinh Châu không thể mất, mất thì Hứa Huyện không còn hiểm có thể dựa vào! Nên thần xin bệ hạ hạ lệnh, lại điều động thuế ruộng nhân lực, chi viện Kinh Châu."

Lưu Hiệp nhíu mày:

"Kinh Châu lại hết lương?"

"Kinh Châu, chiến loạn nhiều năm, lại chia nam bắc, lần này liên tục tác chiến, Tào Tử Hiếu đã cạn kho lẫm, nếu đại chiến, khó mà chống đỡ."

Tuân Úc thở dài:

"Nếu Giang Đông đồng lòng, Kinh Tương đến Giang Đông tiện lợi, không ngại, nhưng Giang Đông thực tế là... Ai..."

Lưu Hiệp là một trong số ít Hoàng đế cuối Hán hiểu quân sự. Dù không thực sự lãnh binh ra trận, nhưng từ khi hiểu chuyện, Đại Hán đã liên tục chiến tranh, ít nhiều gì, ông cũng có chút nghiên cứu về quân sự.

Không dám so với Hán Vũ Đế, nhưng chắc chắn hơn cha ông, Hán Linh Đế.

Vì hiểu, tính toán rõ ràng, ông hiểu sâu sắc đánh trận tốn bao nhiêu tiền lương...

"Ý ái khanh, khó mà điều hòa?"

Lưu Hiệp hỏi.

Tuân Úc đáp:

"Tâu bệ hạ, quân Phiêu Kỵ là do Phiêu Kỵ quyết định... Hòa đàm vô ích... Trái lại, hòa đàm khó thành."

Lưu Hiệp sững sờ, cảm giác bị Tuân Úc lách người, phản ứng đầu tiên là Tuân Úc lại chơi mình? Rồi nhíu mày nghĩ lại, hình như từ đầu Tuân Úc đã không nói hòa giải có thành công hay không, chỉ bảo không có người thích hợp, rồi khi mình truy hỏi, mới tiến cử Lỗ Túc.

Lưu Hiệp lại thêm Lưu Diệp.

Lưu Hiệp híp mắt, nghĩ, lẽ nào tính toán của mình, đều nằm trong dự liệu của Tuân Úc?

Ngươi cái tên mày rậm mắt to...

Nghĩ vậy, Lưu Hiệp có chút không vui:

"Lời ái khanh, có lý... Nhưng những năm gần đây, thuế ruộng đều do phủ Thừa tướng Thượng thư đài thống quản, trẫm... trẫm cái thiếu phủ này, e là... ha ha..."

Tuân Úc cúi đầu:

"Không phải thiếu phủ xuất tiền lương, mà xin bệ hạ hạ chiếu... Sơn Đông hợp mưu hợp sức, cùng nhau..."

"Hạ chiếu?"

Lưu Hiệp nghi hoặc.

Một bên nói hòa giải vô ích, một bên bảo chuyện khẩn cấp, cần chiếu lệnh của Lưu Hiệp để chỉnh hợp lực lượng Sơn Đông...

Chiếu lệnh này, rốt cuộc có ích hay không?

Lưu Hiệp liếc Tuân Úc, rồi nhìn tấm bản đồ lớn trong điện. Ông bỗng kinh hãi nhận ra, Đại Hán, hay đúng hơn là Sơn Đông, địa bàn Đại Hán kiểm soát, giờ rất nhỏ, như một quả cầu co lại, nằm im giữa bản đồ, lại như miếng thịt trên thớt gỗ.

Đại Hán...

Đại Hán của trẫm!

Trong mắt Lưu Hiệp dâng lên bi thương, rồi mất hứng nói:

"Vậy theo lời ái khanh!"

Những năm gần đây, ông "theo" cái này, "theo" cái kia, nhưng không có kết quả tốt...

Ông sai ở đâu?

...

...

Mây trắng thong dong.

Tuân Úc ngồi một mình trước công đường.

Bên tay trái ông có một án thư nhỏ, trên đó không có gì.

Tuân Úc nhìn chằm chằm án thư trống rỗng.

Từ triều hội trở về, Tuân Úc cởi triều phục nặng nề, rồi rơi vào trạng thái như mất hồn.

Lịch sử Hoa Hạ, là không ngừng thử sai mà tiến lên.

Trong quá trình này, có người đối nghịch, có người làm sai.

Tuân Úc không biết mình đối nghịch hay làm sai.

"Lang quân, Mãn sứ quân cầu kiến."

Quản sự đến báo.

Tuân Úc đứng dậy:

"Mời đến chính sảnh hội thoại."

Lát sau, Mãn Sủng gặp Tuân Úc, chắp tay:

"Lệnh quân, sách này quá hiểm!"

Mắt Tuân Úc chớp động:

"Bá Ninh có ý gì?"

"Sơn Đông, người yên vui nhiều, người gian nan khổ cực ít."

Mãn Sủng nói:

"Nay lệnh quân muốn mượn ngoại địch, mà tập trung sức người, là kế sách thần kỳ... Chỉ là, lòng người rắc rối, khó mà đồng lòng, nếu không tốt, coi như không thể quay lại!"

Tuân Úc im lặng hồi lâu:

"Bá Ninh, ta còn có đường xoay xở?"

Mãn Sủng nhìn về một hướng, khẽ gật đầu.

Tuân Úc cũng nhìn về hướng đó, suy tư rồi lắc đầu.

Mãn Sủng thở dài, lấy ra một bầu rượu, đặt lên bàn:

"Hôm qua đi phường trong thành, chưởng quỹ tửu lâu thấy ta, liền tặng một bầu rượu... Dân có thể dùng, không thể cho biết... Vậy chi bằng..."

Mãn Sủng ít uống rượu, nhưng mỗi lần đến phường thành đều mua chút rượu. Không phải ông uống, mà là đến thăm Tuân Úc, thứ khác Tuân Úc không muốn, nhưng bầu rượu nhỏ này thì sẽ nhận.

Mãn Sủng biết Quách Gia đã chết, Tào Tháo còn cắt tóc chôn cùng, nhưng dân thường sao biết? Họ thấy Mãn Sủng lâu không đến, tưởng ông đi nơi khác mua rượu, nhất định tặng Mãn Sủng một bầu rượu mới nếm thử...

Mãn Sủng không tiện nói gì, càng không tiện giải thích với chưởng quỹ, chỉ có thể nhận rượu, rồi đến thẳng chỗ Tuân Úc.

Tuân Úc thấy bầu rượu, mắt lộ vẻ đau xót.

"Quả nhiên..."

Mãn Sủng gật đầu:

"Sách này... có chút hiểm, không phải sở trường của lệnh quân, hẳn là di sách của Phụng Hiếu..."

Mắt Tuân Úc lập tức sắc bén.

Mãn Sủng như giật mình, ngửa đầu nhìn trời:

"Thiên hạ... Thực ra Phụng Hiếu cũng muốn dùng sách này, để xem ai còn lòng mang Đại Hán, trong lòng còn có thiên hạ này!"

Tuân Úc sững sờ.

Quả thật là vậy.

Trước kia, ông và Quách Gia, cùng nhau mật nghị ở phủ Thừa tướng, vấn đề mấu chốt nhất là "lòng người"...

"Lòng người" này, nhìn thì hư vô, kì thực lại mạnh mẽ.

Đại Hán đã mất "lòng người".

Thời Hoàn Linh Nhị Đế, ai cũng rõ vấn đề, hoạn quan chuyên chính khiến quan lại sụp đổ, Đảng Cố chi họa khiến mâu thuẫn xung đột xấu đi không thể vãn hồi, rồi đến loạn Hoàng Cân...

Nhưng Hoàn Linh Nhị Đế sao phải nâng đỡ hoạn quan? Chẳng phải vì Hoàn Linh Nhị Đế mất lòng tin vào quan lại trong triều?

Đổng Trác loạn chính, khiến quyền uy triều đình sụp đổ, nhưng Đổng Trác sao phải ủng binh tự trọng, chẳng phải vì sĩ phu quan lại bức ép võ tướng chinh chiến, chỉ có thể mang quân tự vệ?

Thế lực địa phương nắm giữ hương dã, làm ngơ chiếu lệnh triều đình, chẳng phải do đám người hô hào trung hiếu nhân nghĩa gây ra?

Mọi vấn đề đều lớn, và liên kết với nhau, rút dây động rừng.

Ba người nghị luận, phát hiện chỉ có như Phiêu Kỵ Đại tướng quân Phỉ Tiềm, ở Quan Trung Bắc Địa rách nát, mới có thể lập một hệ thống chính trị khỏe mạnh, mới mẻ...

Nên cuối cùng, sách lược cô đọng thành bốn chữ: "Không phá thì không xây được"!

Khi Tuân Úc tỉnh lại, Mãn Sủng đã cáo từ, và Tuân Úc bản năng tiễn Mãn Sủng ra cửa...

Đây là thói quen!

Sơn Đông, có quá nhiều thói quen...

Tuân Úc chậm rãi trở về, cầm bầu rượu Mãn Sủng để lại, trở lại tiểu viện, ngồi xuống bên án thư nhỏ, đặt bầu rượu lên bàn trống.

Bàn không còn trống, nhưng vị trí bên cạnh vẫn trống rỗng.

Lát sau, Tuân Úc cầm bầu rượu, mở nắp, uống một ngụm, rồi đổ hết rượu xuống đất...

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.