Mã Diên mang theo một đội nhân mã, đi tới Bạch Thạch Khương nhân trụ sở.

Bạch Thạch Khương, thuộc về Đông Khương.

Đông Khương cùng Tây Khương, từ xưa đến nay đã có sự phân biệt, nhưng Hán triều vì Tây Khương liên tục phản loạn nên ghi chép về Tây Khương khá kỹ càng, còn Đông Khương thì ít được nhắc đến trong văn tự.

Thời Hán, ở Tam Phụ có không ít Khương dân, phần lớn là "Đông Khương", họ nhiều lần từ Kim Thành Quận xuôi theo sông lớn, sông Hoàng Hà, đến các vùng sông ngòi, một bộ phận khác thì từ Lũng Tây, Bắc Địa, An Định chuyển đến.

Trong quá trình phát triển, Khương tộc từng có thời kỳ cường thịnh. Vào năm Vĩnh Sơ thứ năm, thế lực Khương tộc mở rộng đến Lũng Tây, An Định, Bắc Địa, Thượng Quận, chiếm cả quận trị. Lúc ấy, nhiều Thái Thú, Huyện Lệnh không có ý chí chiến đấu, cũng không đủ sức chống lại, phần lớn bỏ trốn, một số ít thì đầu nhập vào Khương nhân. Toàn bộ vùng Hà Tây "mất mùa, nhà cửa bị phá hủy, dân chúng phiêu tán, chết chóc đầy đường, người già yếu bị bỏ rơi, hoặc bị bắt làm nô lệ, thiệt hại hơn phân nửa".

Khi đó, Điền Linh Khương nhân hùng mạnh thậm chí thành lập một chính quyền hoàn chỉnh, từ Khương hầu quân trưởng đến Trưởng Sử, Tư Mã, giáo úy, mọi thứ đầy đủ. Mãi đến năm Nguyên Sơ thứ năm, mấy thủ lĩnh của chính quyền Điền Linh Khương bị ám sát, cuộc phản loạn này mới dần dần bị dẹp yên.

Nhưng cũng chính vì cuộc phản loạn quy mô lớn này, Hán triều mới dần suy yếu khả năng khống chế Tây Vực. "Từ khi Khương phản loạn hơn mười năm, binh lính mệt mỏi, không được nghỉ ngơi. Chi phí quân sự, vận chuyển tốn kém, dùng hơn hai trăm bốn mươi ức, kho phủ trống rỗng. Trong các quận Diên cùng, dân chúng chết không đếm xuể, Lương, Tịnh hai châu vì thế mà suy tàn", cuối cùng Hán Thuận Đế hạ lệnh di dời dân chúng hai châu Cũng, Lương trên quy mô lớn, chẳng khác nào dâng hai châu này cho người Hồ.

Thật trớ trêu thay, hiện tại, đầu tiên là Đổng Trác ở Lương Châu nắm quyền, sau đó là Vương Doãn người Tịnh Châu chấp chính...

Nhưng nhìn chung, so với Hung Nô, Khương nhân có mức độ hòa nhập cao hơn. Nhiều cuộc phản loạn xảy ra phần lớn do các loại thuế má, phụ thu và sự đối đãi bất công giữa Khương và Hán. Trước đó, từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, Khương tộc đã nhiều lần phối hợp với người Hán xuất binh, chinh phạt Hung Nô hoặc dẹp yên phản loạn, nên quan hệ giữa hai bên không đến mức thù hận sâu sắc.

Thời Hán, thái độ của những người thống trị đối với Khương nhân cũng không khác biệt nhiều so với hậu thế. Một phái tương đối khai sáng, chủ trương dùng đức để cảm hóa, cho Khương nhân một con đường sống. Một phái như Đồ bá Đoàn Quýnh, chủ trương đuổi tận giết tuyệt, dồn vào chỗ chết cho thống khoái. Hai phái thường xuyên công kích lẫn nhau, còn Hoàng Đế thì giữ thái độ trung lập, điều hòa xử lý.

Vùng Thượng Quận, Tây Hà Quận có nhiều chủng tộc Khương nhân phức tạp, có Trầm Để, Hoàn Toàn, Kiền Nhân, Hiệu Công, thậm chí còn có một bộ phận Thiêu Đương và Tiên Linh...

Dù sao Khương nhân du mục, đôi khi qua lại liền dung hợp với nhau, như Bạch Thạch Khương, thực chất là mấy bộ tộc tụ tập lại, sau đó lấy Bạch Thạch làm vật tổ sùng bái, hình thành một bộ lạc Khương tộc cỡ lớn.

Khương nhân hào soái Lý Na Cổ ở trung ương trước đại trướng ha ha cười, nghênh đón Mã Diên: "Bạch Thạch thần ở trên! Quý khách a! Quý khách! Hôm nay Độ Liêu tướng quân sao lại có hứng thú đến đây?"

Nhìn thấy Lý Na Cổ với nụ cười có vẻ hơi Trương Dương và khoa trương, Mã Diên thầm nhủ, quả nhiên không sai như Phỉ Trung Lang dự liệu, rồi cười nói: "Hào soái dạo này khách khứa không ít nhỉ?"

Lý Na Cổ hơi ngây ra một lúc, tròng mắt đảo hai vòng, biến sắc nói: "Mã tướng quân, ta có chút không hiểu ý của ngươi..."

Mã Diên duỗi một bàn tay, qua lại lung lay mấy lần, nói: "Có ý gì, hào soái không phải rõ ràng nhất sao? Hai mươi người..."

Lý Na Cổ giận dữ nói: "Mã tướng quân! Ngươi có ý gì? Ngươi phái người thăm dò bộ lạc của ta?!"

Mã Diên cười hắc hắc hai tiếng, khinh thường nói: "Hai mươi người nghênh ngang, trên đường đi sợ người khác không biết, ngay cả người mù cũng thấy được, còn cần thăm dò sao?"

Thực ra, Tiên Ti sứ giả không khoa trương như Mã Diên nói, nhất định phải làm cho người qua đường đều biết. Nhưng Phỉ Tiềm dạo này chiêu mộ một ít người Hồ làm phiên dịch ở Bắc Khuất, thường xuyên qua lại nên quen biết nhau. Mà phần lớn người Hồ ở tầng lớp dưới không có ý thức bảo mật, nên vô tình để lộ nhiều tin tức trong bộ lạc. Người hữu tâm nghe ngóng thì ngay cả ngựa của Tiên Ti màu gì cũng có thể biết được.

Lý Na Cổ hơi xấu hổ, không biết nên nói gì.

Mã Diên dừng lại một chút, nói: "Bạch Thạch huynh đệ cẩn thận, ta cũng có thể hiểu được. Tiên Ti bộ lạc rất lớn, nhân số đông đảo, đối phó rất phiền phức, nếu thật sự gây hấn với Tiên Ti, đúng là đau đầu. Nhưng Tiên Ti có nói cho ngươi biết, bọn họ hiện tại cũng đang gặp đại sự không?"

Lý Na Cổ kinh ngạc nhìn Mã Diên, bán tín bán nghi nói: "Vấn đề gì?" Rồi chợt phản ứng, vội mời Mã Diên vào đại trướng ngồi, sai người mang rượu sữa ngựa, thịt khô lên, phất tay đuổi hết hạ nhân đi, rồi nhìn Mã Diên chờ giải thích.

Mã Diên không khách khí bưng rượu sữa ngựa lên, uống một chén, rồi mới thản nhiên nói: "Bộ Độ Căn đại nhân và Kha Bỉ Năng đại nhân của Tiên Ti trở mặt, sắp đánh nhau rồi. Bạch Thạch huynh đệ có muốn xung phong làm tiên phong không?"

Bị cuốn vào giữa hai đại bộ lạc Tiên Ti?

Sắc mặt Lý Na Cổ trong khoảnh khắc trắng bệch như đá, rồi miễn cưỡng cười nói: "Mã tướng quân... Đừng đùa, sao có thể?"

Mã Diên cầm một miếng thịt dê, đưa lên miệng xé, nói không rõ ràng: "Sao lại không thể... Tiên Ti tác chiến, lần nào chẳng là người Tiên Ti lên trước?"

Lý Na Cổ ngậm miệng, nhíu mày.

Khương nhân từ trước đến nay đều là cỏ đầu tường, ngả nghiêng. Bi kịch của cỏ đầu tường là ở chỗ đó, thường bị hai bên xem như pháo hôi. Hợp tác với người Hán thì bị người Hán sai khiến, đi theo Hung Nô thì bị Hung Nô làm tiên phong. Hiện tại Mạc Bắc là Tiên Ti độc bá, nên tình huống Mã Diên nói không phải là hoàn toàn không thể xảy ra.

Mã Diên ném nửa miếng thịt dê đã gặm xuống mâm, vỗ tay một cái, xuyết xuyết răng, không khách khí nói: "Bạch Thạch huynh đệ tự suy nghĩ kỹ đi. Đi theo Hán nhân chúng ta, không nói những cái khác, từ khi Phỉ Trung Lang đến Tịnh Châu, có để các ngươi chịu thiệt bao giờ chưa?"

"Nếu đổi thành Tiên Ti thì sao? Hả?" Mã Diên đứng lên, chỉnh lại y quan, nói: "Tin hay không, lần này xong, Tiên Ti sẽ phái người muốn các ngươi lên phía bắc làm tiên phong ngay lập tức. Đến lúc đó các ngươi có đi hay không? Hả? Nếu không muốn đi, Bạch Thạch huynh đệ còn có thể tìm ai giúp đỡ? Thôi, ta nói đến đây thôi, ta đi trước... Không cần tiễn, Bạch Thạch huynh đệ cứ suy nghĩ thêm đi..."

Mặc dù Mã Diên nói không cần tiễn, nhưng sao có thể thật không tiễn. Lý Na Cổ cười hì hì tiễn Mã Diên ra khỏi doanh địa, mới quay về đại trướng.

Nhi tử Trát Lưu của Lý Na Cổ đi đến, hỏi: "Phụ thân, người Hán cũng tới... Bây giờ chúng ta phải làm sao?"

Lý Na Cổ cau mày, trầm ngâm hồi lâu mới lên tiếng: "Cứ kéo dài, xem xét kỹ rồi tính..."

Lời của Mã Diên như tiếng chuông cảnh tỉnh, vang vọng trong tâm trí Lý Na Cổ.