Có câu nói "giặc cùng đường chớ đuổi", nhưng trên thực tế đại đa số chiến tranh đều có truy kích, và tuyệt đại đa số thương vong đều sinh ra trong quá trình truy kích.

Tào Tháo mấy lần đại thắng, đều nhờ truy kích mà có. Đánh lén Ô Sào, đại bại Viên Thiệu, truy kích bắt sống bảy vạn quân Viên, rồi lừa giết. Chiến dịch với Mã Siêu cũng vậy, trước bại sau thắng, rồi một đường điên cuồng truy đuổi, báo mối hận cắt râu. Trường Bản Pha càng là một đường điên cuồng truy đuổi, đến nỗi Lưu Bị phải vứt cả vợ con...

Nếu địch quân trận hình hoàn chỉnh, rút lui có thứ tự, truy kích sẽ rất nguy hiểm. Nhưng giờ quân địch tan tác, lại không có binh lương hậu viện, không truy kích chẳng khác nào làm ngơ.

Vậy nên Phỉ Tiềm suy nghĩ một chút, giao cho Mã Diên một số việc, rồi sai dẫn quân truy kích. Còn mình thì dẫn bộ tốt thu nạp tù binh, thu dọn chiến trường, chiếm giữ doanh địa cũ của Ngưu Phụ.

Thế là Ngưu Phụ và đám tàn binh triệt để khổ sở.

Vừa chưa hết bàng hoàng, còn định nghỉ ngơi, thu thập tàn quân, điều chỉnh đội ngũ, thì kỵ binh Mã Diên đã gào thét xông tới, giơ cao mã đao, đánh úp bất ngờ. Đám Tây Lương binh vừa đặt chân xuống đất, hoảng hồn nắm chặt dây cương, trèo lên ngựa, tiếp tục bỏ chạy...

Mã Diên không hề ngăn cản, mà nhằm vào những kẻ còn dừng lại chống cự. Những kẻ nhất thời đầu óc nóng lên này vốn đã ít, sau đó càng thưa thớt.

Những quân tốt dám chống cự kia cho đám đào binh một sự an ủi lớn. Chạy không thoát truy binh Mã Diên không sao, chỉ cần chạy trước đám ngốc kia là được...

Quá trình tương tự lặp lại nhiều lần, hễ thấy chiến kỳ của Mã Diên, Tây Lương binh lập tức lên ngựa bỏ chạy, đã thành phản xạ có điều kiện. Chúng không còn đấu chí phản kháng, chỉ biết chạy, tiếp tục chạy về phía trước, chỉ cần chạy nhanh hơn đồng đội là có thể sống thêm một đoạn.

Từ Thiểm Tân đến Hà Đông, quân Tây Lương của Ngưu Phụ trước kia cướp đoạt bao nhiêu lương thảo, giờ càng bị người Hà Đông ghi hận bấy nhiêu. Nay có cơ hội đánh rắn dập đầu, không chỉ Vương Ấp hết sức muốn làm, mà ngay cả những gia tộc giàu có trên đường bị cướp bóc cũng muốn ra tay kiếm chút lợi lộc. Kết quả Mã Diên phát hiện, dù chia quân làm ba, liên tục truy kích, nhưng mỗi bộ phận quân đội dường như lúc nào không hay đã trở nên đông đảo hơn.

Người Hoa Hạ hễ thấy hai chữ "miễn phí" là bùng nổ kích tình, xưa nay đều vậy.

Huống chi kỵ binh Tây Lương chẳng khác nào một cái kho vàng di động!

Ngưu Phụ là con rể Đổng Trác, quả thực có được không ít hàng tốt, ngựa chiến, chiến giáp, chiến đao đều là thượng hạng. Bắt được một kỵ binh, lột sạch trang phục từ trên xuống dưới, ít nhất cũng đổi được lương thực cho ba người nhà thường dân ăn cả năm.

Thêm vào đó, vùng này chịu ảnh hưởng dân phong hung hãn của Tịnh Châu, nhìn đám kỵ binh Tây Lương mệt mỏi, hoảng sợ, lạc đàn, có những nông phu chất phác hiền lành cũng nhìn chằm chằm gáy đám kỵ binh đang cắm đầu uống nước, lộ ra tia sáng khó hiểu...

Thế là đội truy kích của Mã Diên càng lúc càng lớn, nhân số càng ngày càng nhiều. Bụi mù do vó ngựa giẫm đạp trên quan đạo tựa như một con Cự Long màu vàng, giương nanh múa vuốt xông tới, khiến Tây Lương binh không thể phân biệt trong đám truy binh kia ai cầm chiến đao, ai cầm xiên, chỉ biết cắm đầu mà chạy.

Ba đội quân của Mã Diên thay phiên xuất kích, truy kích từ sáng đến tối, không hề dừng bước. Đến khi trời tối hẳn, Mã Diên mới dần thu quân, chậm rãi rút về An Ấp.

Thân vệ của Ngưu Phụ cũng tổn thất không ít trong quá trình truy kích. Một số chết trận để Ngưu Phụ trốn thoát, một số bị lạc trong quá trình chạy trốn. Hiện tại bên cạnh Ngưu Phụ chỉ còn lại mười mấy người.

Nghe tiếng ồn ào truy kích phía sau dần im lặng, đám thân vệ mới thở phào nhẹ nhõm, tìm một cái lều cỏ hoang ven đường, đỡ Ngưu Phụ đã ngơ ngác ngồi xuống...

Sáng còn gần vạn quân, đến tối chỉ còn mười mấy người bên cạnh. Biến cố cuộc đời quá nhanh, khiến Ngưu Phụ choáng váng, đến giờ vẫn chưa hoàn toàn hồi phục tinh thần.

Mình sao lại thua?

Khi phái kỵ binh Tây Lương xung kích, Ngưu Phụ còn tưởng rằng trái ngọt thắng lợi đã nằm trong tay, sao chớp mắt thành quả ngọt ngào lại biến thành thứ bỏ đi...

Không hiểu nổi, Ngưu Phụ ngồi ngơ ngác.

Nhưng thân vệ không thể cùng Ngưu Phụ ngẩn người. Từ sáng sớm đến giờ đã bảy tám canh giờ, đói đến ngực dán vào lưng. Hai ba thân vệ góp củi, dựng bếp, rồi lại khó xử, không có nồi, không có lương thảo, phải làm sao?

Đúng lúc này, bỗng có tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến. Thân vệ Ngưu Phụ giật mình, vội dập tắt đống lửa vừa nhóm, chạy về phía lều cỏ...

"Không phải truy binh! Không phải truy binh!" Thân vệ mắt tinh nhận ra, người dẫn đầu là Phộc Hồ Xích Nhân.

Số kỵ binh Hồ đi theo Phộc Hồ Xích Nhân cũng không còn nhiều, chỉ khoảng hai mươi người. Gặp thân vệ Ngưu Phụ, liền nhao nhao xuống ngựa, dừng lại.

"Có đồ ăn không?" Gần như cùng lúc, hai bên hỏi câu tương tự.

Phộc Hồ Xích Nhân cắn răng, nói với thủ hạ: "Giết một con ngựa đi..."

Không giết ngựa thì còn cách nào?

Nơi này không có thôn, không có quán, giữa đồng hoang biết tìm đồ ăn ở đâu? Bên cạnh có con suối nhỏ, nhưng không có tôm cá, chẳng lẽ trông chờ uống nước cầm hơi?

Cố gắng lên, sống sót.

Phộc Hồ Xích Nhân nghe tiếng ngựa kêu thảm thiết, nhíu mày nghiêng đầu đi, hỏi: "Tướng quân đâu?"

Thân vệ dẫn Phộc Hồ Xích Nhân đến trước mặt Ngưu Phụ, nói: "Tướng quân... Tướng quân, Phộc Hồ Đô úy đến."

Ánh mắt vô hồn của Ngưu Phụ dần hội tụ, rồi thịt trên mặt bỗng nhiên giật giật, đột ngột đứng dậy đấm đá Phộc Hồ Xích Nhân, vừa đánh vừa gầm rú: "Đều tại ngươi! Đều tại ngươi!"

Kẻ không chịu thừa nhận thất bại luôn muốn tìm một cái cớ. Thấy Phộc Hồ Xích Nhân xuất hiện, Ngưu Phụ như tìm được cái cớ trút giận tốt nhất...

Thân vệ vội vàng khuyên can, tách Ngưu Phụ và Phộc Hồ Xích Nhân ra, an ủi Phộc Hồ Xích Nhân: "Tướng quân chỉ là nhất thời mất trí... qua Thiểm Tân sẽ tốt..." Trên đất Hoằng Nông vẫn còn quân Tây Lương, còn có quân của Lý Giác đang tiến đánh Lạc Dương.

Phộc Hồ Xích Nhân lau máu mũi bị Ngưu Phụ đánh, nghe vậy im lặng một lát, rồi gật đầu: "... Ta biết, không sao, không sao..."

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.