Tô Song, vốn dĩ cũng coi là người Trung Sơn, tổ tiên vốn là một sĩ đại phu nhỏ bé phụ thuộc vào Triệu Quốc thời Xuân Thu Chiến Quốc. Chỉ tiếc Triệu Quốc bị diệt vong, liền trở thành vong quốc nô. Sau khi Tần triều diệt vong mới xem như lật mình, lấy việc buôn bán làm kế sinh nhai, chủ yếu là đi lại ở Hồ địa mua bán ngựa và gia súc, sau đó dời đến Quan Trung.

Tô gia ổ bảo, nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng không nhỏ, đại khái hơn năm trăm người, coi như quy mô trung bình. Ổ bảo nằm giữa Mang Thủy và Lạc Cốc Thủy, cũng coi là một vị trí không tệ, bởi vậy trong mấy lần xung đột cũng may mắn không bị ảnh hưởng.

Trước kia là Hoàng Cân chi loạn, rồi đến Đổng Trác chi loạn, hiện tại lại là Tây Lương chi loạn, từng đoàn quân lớn nhỏ như lược chải, căn bản không thể thuận lợi khai triển mậu dịch. Trong lúc đó cũng có thừa dịp hơi bình yên một chút, mang theo chút ngựa và gia súc đi buôn bán, nhưng hầu như đều gặp phải loạn quân, ép giá mua rẻ bán đắt còn là may, có khi còn kề dao vào cổ, cưỡng ép cướp đoạt...

Về sau, Tô Song liền dẫn theo lão tiểu tráng đinh trong ổ bảo, đóng cửa không ra, trông coi vùng thung lũng nhỏ của mình giữa Mang Thủy, nghĩ bụng cứ vượt qua trận loạn thế này rồi tính.

Trong cục diện Quan Trung phân loạn hiện tại, tự nhiên không thể nói đến ngày tháng tiêu dao tự tại, chỉ là Tô Song cùng những tráng hán đã theo mình vào Nam ra Bắc ba mươi năm, khổ sở cầu sinh trong một vùng trời nhỏ bé.

Bởi vì Tô Song có danh tiếng không tệ ở vùng này, nên một số lưu dân cũng đến nương nhờ, đóng quân bên Mang Thủy, dựng lều cỏ, săn bắn sống qua ngày.

Ngày thường, Tô Song thấy những lưu dân này cũng coi như khốn khó, đôi khi cũng lấy chút lương thực ra, nấu thêm mấy nồi cháo loãng, trộn lẫn chút trai cò tôm cá ở Mang Thủy, coi như giữ mạng cho họ, sống được ngày nào hay ngày đó. Trong bất tri bất giác, lưu dân tụ tập bên Mang Thủy càng ngày càng nhiều, từ vài trăm người trước kia, giờ đã có hai, ba ngàn người...

Không phải không có người khuyên Tô Song, dứt khoát kéo cờ khởi nghĩa, hợp nhất đám lưu dân này, vừa có thể tự vệ, vừa có thể mượn cục diện hiện tại, biết đâu lại có thể làm nên sự nghiệp gì.

Nhưng Tô Song nghĩ đi nghĩ lại, vẫn không quyết định như vậy. Một mặt, Tô Song vốn chỉ là một thương nhân, không hiểu biết nhiều về quân trận. Mặt khác, Tô Song cũng cảm thấy dù mình có kéo cờ khởi nghĩa, cũng chưa chắc có ai thừa nhận, càng đừng nói đến việc nương nhờ vào ai.

Huống hồ, mỗi ngày nhìn đám lưu dân xiêu vẹo ngã trái ngã phải, toàn là già yếu tàn tật, miễn cưỡng sống tạm, dù có lôi kéo họ đi, thì có tác dụng gì?

Nhìn đám lính ngựa đi đi lại lại trong khoảng thời gian này, ngày nào Tô Song cũng kinh hồn táng đảm. Những quân tốt đội mũ trụ mặc giáp, khi thì chạy về phía đông, khi thì chạy về phía tây, vẻ mặt sát khí đằng đằng, khiến Tô Song cảm thấy một khi đánh nhau, ổ bảo của mình có thể chống đỡ được bao lâu, thật sự là khó nói.

Khi Tây Lương binh chiếm ưu thế, Tô Song không phải không nghĩ đến việc dựa vào Tây Lương, nhưng vừa phái người ra ngoài dò đường, Tây Lương binh đã lâm vào cảnh bốn bề thọ địch. Nghe nói có người phái kỵ binh đến, giết một viên tướng của Tây Lương, dường như trong nháy mắt lại sắp suy sụp.

Quân tốt du kỵ đi lại liên tục ở phụ cận Trường An, không chỉ làm gián đoạn đường xá, còn bắt mấy người Tô Song phái đi dò tin tức sung làm dân phu, những người còn lại đành phải trốn về. May mà mấy bên binh mã này không để ý đến chút nhân thủ của Tô Song, nên ngoài việc địa phương yêu cầu một ít lương thảo, cũng không tìm đến ổ bảo của Tô Song gây phiền phức gì.

Thế là, con đường đầu nhập vào Tây Lương xem ra không thông, nhưng quân tốt xung quanh Quan Trung dường như vẫn chưa tan, cứ vài ngày lại có quân tình trinh sát qua lại, xe ngựa vận tải nối liền không dứt, dường như muốn đánh nhau dài dài...

Mỗi ngày Tô Song chỉ có thể ở trong ổ bảo ngóng trông, dù bây giờ muốn di chuyển, dường như cũng đã muộn. Vị trí địa lý của ổ bảo không tệ, nhưng giờ lại trở thành một trở ngại, một bên là Mang Thủy, một bên là Lạc Cốc Thủy, phía nam là khu vực Tần Lĩnh núi Thái Bạch, đi đâu cũng không tiện, huống hồ trong sơn cốc nhà mình còn cất giấu chút ngựa, nếu để lộ manh mối, những thống binh kia há lại ăn chay, không khéo chẳng những không đi được, ngay cả mạng nhỏ cũng phải bỏ.

Hiện tại có phải là loạn thế hay không, Tô Song không chắc chắn, nhưng ông có thể chắc chắn là, cục diện hiện tại khiến ai nấy đều khổ sở.

Dù trong ổ bảo này, Tô Song là người trên, ăn mặc không phải lo, nhưng thời gian trôi qua từng ngày, tình trạng này còn kéo dài bao lâu, ai cũng không biết. Để phòng ngừa vạn nhất, mọi người bắt đầu sống bằng một nửa lương thực, một nửa rau dại, đừng nói đến thịt cá...

Dù sao, ai cũng rõ ràng, lương thực là vương đạo. Dù gian nan đến đâu, chỉ cần có lương thảo, thì có thể vượt qua. Vương tôn công tử, quan lớn đại quan gì, trong loạn thế lưu lạc không biết bao nhiêu, chuyện này Tô Song trước kia cũng từng thấy.

Thời gian này còn kéo dài bao lâu, Tô Song không rõ.

Nhưng một ngày này, Tây Lương binh tốt ập đến nói cho Tô Song đáp án.

Mã Siêu không trực tiếp phái binh tiến đánh ổ bảo, mà sai thủ hạ thúc ngựa dọc theo Mang Thủy, lùa hết đám lưu dân trốn trong lều cỏ, như dê bò lăn lộn về phía trước, khiến càng ngày càng nhiều lưu dân hoảng loạn, chỉ biết thuận dòng người chạy trối chết.

Mã Siêu cùng hơn mười thân vệ hộ vệ hai bên, chém giết những lưu dân không đầu không đuôi xông tới.

Mã Siêu không hứng thú vung trường thương với đám lưu dân rách rưới này, hắn chỉ nghe nói ở đây có một ổ bảo, và trong sơn cốc sau ổ bảo có một ít ngựa...

Từ khi Mã Đằng mang theo đại lượng chiến mã đi Tân Phong, Hàn Toại thiếu chiến mã, nên khi có tin này, Mã Siêu liền mang theo nhân mã không ngừng vó ngựa chạy tới.

Hàn Toại có dặn Mã Siêu phải chú ý, hiện tại khác trước, dù sao cũng có hòa ước, đánh huyện thành hay cướp bóc xung quanh đều bị coi là bội ước, mất tín nghĩa, sau này khó tránh khỏi bị người lên án...

Nhưng Mã Siêu nghe nói có ngựa, liền bỏ ngoài tai lời Hàn Toại.

Chiến mã không như lương thảo, thậm chí là tài nguyên khan hiếm. Nếu bị người Quan Trung lấy đi, thì tương đương với tăng cường lực lượng của họ. Nếu rơi vào tay mình, những bộ tốt vì mất ngựa mà phải xuống đi bộ có thể trở lại kỵ binh. Cứ kéo dài tình trạng này, Mã Siêu nôn nóng báo thù, gạt bỏ hết phiền phức và đạo nghĩa.

Dù sao, cứ đoạt lấy rồi tính!

Vốn tưởng phải công phá ổ bảo, ít nhất cũng có quân tốt bị thương, không ngờ bên Mang Thủy lại có nhiều lưu dân, thế là họ trở thành trợ lực đương nhiên.

Đám lưu dân kêu khóc sợ hãi, chạy nhanh, có người sẩy chân ngã xuống mép nước, lấm lem bùn đất, nhưng Tây Lương binh tiến chậm rãi không chém giết nhiều.

Không phải Tây Lương binh nhân từ, mà họ cần lưu dân xung kích ổ bảo. Ai xui xẻo cản đường, sẽ bị giẫm đạp không thương tiếc.

Mục tiêu của Tây Lương binh là xua đuổi lưu dân, khiến họ tan rã, rồi sợ hãi nghe theo hiệu lệnh, như dê bò lấp đầy chiến hào và cạm bẫy của ổ bảo.

Thực tế, quân Tây Lương không nhiều, không phải kín kẽ. Dù có kỵ binh qua lại, nếu lưu dân đủ bình tĩnh và can đảm, vẫn có thể thoát ra khỏi khe hở.

Nhưng khi người ta bị cảm xúc chi phối, lý trí không đủ.

Thêm vào đó, Tây Lương binh hô hào đánh hạ ổ bảo sẽ có cơm no, có tự do, lưu dân dần mất khả năng suy tính, tin lời Tây Lương binh, quên rằng trước đó họ từng được ổ bảo giúp đỡ, từng uống cháo do ổ bảo nấu...

Lưu dân như thủy triều chen chúc, hàng ngàn người xô đẩy, chạy trốn, cuốn về phía ổ bảo từng phóng ra thiện ý.

Sau lưng lưu dân là Tây Lương binh, kỵ binh bộ tốt vây quanh, ép lưu dân về phía ổ bảo, hô hào, hành động tự nhiên.

Dù ổ bảo có phòng ngự, nhưng không bằng thành trì, thậm chí không bằng cứ điểm quân sự. Bình thường thì đủ để phòng mã tặc sơn phỉ, nhưng trước dòng người cuồn cuộn, chiến hào và cạm bẫy chỉ như giấy.

Từng nhóm lưu dân mất khả năng suy tính, chỉ biết chạy về phía trước, lấp vào chiến hào. Người phía trước bị đóng đinh vào cọc nhọn, máu chưa chảy hết, người chưa chết hẳn, người phía sau đã giẫm lên xác mà qua, đâm vào tường đất mới khóc hô hào, dừng lại...

Tráng đinh trên tường đất cũng tái mét mặt mày, tay run rẩy, không biết phải làm gì. Dù có làm gì, cũng vô ích.

Tường đất ổ bảo không cao.

Mã Siêu ngồi trên lưng ngựa, nhìn ổ bảo, tùy ý phất tay, Mã Đại liền hiểu ý, dẫn quân xông lên. Đối phó ổ bảo này, không cần Mã Siêu tự động thủ.

Thực ra, nếu Mã Siêu bỏ ngựa dẫn thân vệ trèo lên đánh, cũng chỉ là chuyện một hai khắc. Huống hồ, với vũ dũng của Mã Đại, là đủ rồi. Hiện tại Mã Siêu nghĩ đến việc chiếm ngựa sau ổ bảo, rồi tính chuyện tiến quân...

... ... ...

Giờ phút này, khi hàng ngàn lưu dân bị xua đuổi kêu khóc bên Mang Thủy, tại Trường An thành, trong phủ đệ Chủng Thiệu, một đám oanh oanh yến yến đang vây quanh Chủng Thiệu, thay ông thay đổi triều phục nạm vàng, phối hợp đai lưng ngọc và ấn tín. Một chiếc gương đồng đường kính khoảng hai thước, được thợ thủ công mài giũa tỉ mỉ, soi rõ hình ảnh Chủng Thiệu.

Mấy thị thiếp quỳ dưới chân Chủng Thiệu, sửa sang lại trang sức. Người cẩn thận dùng kim câu treo bàn túi bên hông, người quỳ hai bên vuốt nếp uốn trên triều phục, người thì nhận Tiến Hiền quan từ khay bạc của tỳ nữ khác, đội lên đầu Chủng Thiệu.

Thường thì, Chủng Thiệu tuổi này nên nhìn thấu mọi chuyện, an hưởng tuổi già, nhưng Chủng Thiệu thì không. Tuổi cao, lòng tham quyền vị không giảm, mà càng thêm mãnh liệt.

Đội Tiến Hiền quan xong, Chủng Thiệu tự điều chỉnh một chút, rồi khẽ vuốt cằm, khoát tay cho các thị thiếp lui ra.

Trong gương đồng là một khuôn mặt già nua.

Dù y quan phồn hoa, vẫn không che giấu được vẻ già nua.

Chủng Thiệu lặng lẽ nhìn, rất lâu, bỗng khẽ cười, lộ vẻ tự giễu. Cả đời lận đận trên đường hoạn lộ, đến già mới lên đến vị trí dưới một người trên vạn người, không ngờ vẫn có người muốn cướp!

Trong gương đồng, râu tóc đã bạc.

Người này đã sắp già, không chịu được sóng gió nữa. Nếu bị đuổi xuống, sẽ không có cơ hội trở lại...

Chủng Thiệu nhìn gương đồng hồi lâu, rồi từ từ quay đầu, nhìn về phía đông. Từ giờ trở đi, đến khi chết, ông phải nắm giữ quyền hành này trong tay, không ai được cướp!

Không ai được!

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.