Những người du mục đó dẫn chúng tôi đi gặp chủ nhân của họ, một vị Đại Hồ hơn bốn mươi tuổi. Ông ta tự xưng là Đại Vương nước Quy Tư, đang tị nạn và tha thiết cầu xin chúng tôi cứu viện.

Lúc này, Hắc Y Vệ mang tới một chiếc hộp sắt dài, khều mấy cục than hồng từ đống lửa ra đặt vào. Tần Vệ liền đặt một khay lớn chứa thịt dê, bò đã ướp sẵn lên giá nướng, rồi gác cả lên chiếc hộp sắt đó để nướng.

Thấy ba người với vẻ mặt hiếu kỳ, Tần Lôi cười hỏi: "Các ngươi ở Tây Vực chưa từng thấy món ăn kiểu này sao?"

Du Tiền, vốn ít nói, chợt thốt lên: "Rắc ngói vừa, Vương gia đang làm rắc ngói vừa!" Hai người kia cũng đồng thanh: "Rắc ngói vừa!"

Tần Lôi cười lớn nói: "Ta lại không hiểu tiếng Tây Vực của các ngươi rồi."

Phác Thảo Kỵ vội vàng giải thích: "Rắc ngói vừa là tên gọi của món thịt dê xiên nướng này theo cách người bản xứ, nhưng họ thường nướng trong hố lửa."

Tần Lôi cười nói: "Nhập gia tùy tục thôi. Không biết các ngươi có mang về chút hương liệu địa phương thường dùng nào không?"

Trầm Thanh cười nói: "Đầy ắp cả một xe đấy chứ, có Hồi Hương, còn có chút hương liệu mới lạ chỉ có ở phía Tây xa xôi." Nói rồi, từ trong ngực móc ra một túi da nhỏ, dâng cho Tần Lôi và nói: "Đây chính là Hồi Hương, khi nướng thịt các quý tộc địa phương đều dùng nó."

Tần Lôi cười tiếp nhận, chỉ vừa kéo miệng túi ra liền ngửi thấy một mùi hương quen thuộc. "Cây thì là?" Hắn không khỏi thốt lên, vội vàng mở túi ra xem, quả nhiên là những hạt thì là nhỏ dài màu xám tro. Tần Lôi không khỏi ha hả cười nói: "Thịt dê xiên nướng, thịt dê xiên nướng! Thịt dê xiên nướng Tân Cương..." Ba người thấy món quà của mình rất hợp ý Vương gia, tự nhiên cũng vui mừng khôn xiết.

Tần Lôi vừa cười vừa khoa tay múa chân một trận, lớn tiếng nói: "Bổn vương sẽ tự tay vào bếp một lát, nướng cho các ngươi ít thịt dê xiên để thưởng thức." Tần Vệ đang bận rộn bên cạnh mau chóng đứng dậy, nhường chỗ cho Tần Lôi.

Ba người Trầm Thanh nhìn nhau cười, đều vây quanh Tần Lôi. Hưởng thụ ân sủng hiếm có này, ngay cả Hoàng Phủ Chiến vốn khá tự tin cũng tiến lại gần. Họ đều biết, nếu không phải Vương gia đang có tâm trạng cực kỳ tốt và là người vốn kỵ khói lửa, thì tuyệt đối không thể nào chịu đựng được cảnh khói bay mù mịt thế này.

Chỉ thấy Tần Lôi một tay xoay xiên thịt trên giá, một tay cầm quạt hương bồ nhẹ nhàng quạt lửa than, động tác lại thuần thục lạ thường. Vừa nướng thịt, Tần Lôi lại vừa lắc đầu thở dài nói: "Kỳ thực nên dùng xiên gỗ vót từ cành liễu đỏ nhỏ, dùng xiên sắt thì hương vị có chút không đúng điệu." Nói rồi quay sang Trầm Thanh: "Bảo những thương nhân Tây Vực kia, lần sau khi trở về, tiện thể mang về một ít gỗ liễu đỏ."

Trầm Thanh vội vàng đáp lời. Phác Thảo Kỵ thấy vậy thú vị liền nói: "Vương gia dường như rất am tường món rắc ngói vừa này đấy nhỉ."

Tần Lôi tiếp nhận bình muối tinh Du Tiền đưa lên, nhẹ nhàng rắc lên xiên thịt, cười đáp: "Ngày xưa cắm trại dã ngoại, ngoại trừ khẩu phần lương thực dã chiến, ta thích nhất là các món nướng, ăn nhiều thành ra cũng có chút nghiên cứu." Nói rồi lại tặc lưỡi than thở: "Món thịt dê xiên nướng chuẩn vị nhất hẳn là dùng thịt cừu đuôi to vùng Kuqa, kèm theo mỡ đuôi cừu và cây thì là ở bồn địa Yên Kỳ, cũng chính là Hồi Hương mà chúng ta nhắc tới. Nướng ra mới vàng óng ánh, bóng bẩy, mùi hương nồng đậm nức mũi." Khiến mấy người bên cạnh nghe xong đều ứ ực ứ ực nuốt nước miếng.

Lúc này, Tần Vệ cũng đã nghiền nhỏ xong cây thì là. Tần Lôi tiếp nhận, tiêu sái rắc lên xiên thịt, rồi cười nói với Phác Thảo Kỵ: "Ngươi kể tiếp đi."

Phác Thảo Kỵ vỗ trán một cái, ngượng nghịu nói: "Chỉ mãi nghĩ đến món thịt xiên, quên mất mình đang kể đến đoạn nào rồi."

Du Tiền nhẹ giọng nhắc nhở: "Là Bạch Hiếu Tiết nhờ chúng ta giúp đỡ."

Phác Thảo Kỵ cười nói: "À đúng rồi, Đại Vương nước Quy Tư đó tên là Bạch Hiếu Tiết. Mẫu hậu của hắn mất sớm, Vương cha của hắn lại cưới một thiếp nhỏ. Nghe nói nàng dung mạo tuyệt sắc, rất được lòng lão quốc vương. Sau đó, mẹ kế của Bạch Hiếu Tiết lại sinh ra một tiểu Vương tử, do quá sủng ái con trai mới sinh, lão quốc vương liền nảy ý phế lập, muốn lập tiểu Vương tử đó làm thái tử. Nhưng Đại Vương (Bạch Hiếu Tiết) đã rất có thế lực, lão quốc vương lại sợ trong nước sinh biến, nên vẫn còn do dự."

"Bạch Hiếu Tiết sợ lão quốc vương hãm hại mình, liền dẫn một đám thuộc hạ lánh về phía tây chăn nuôi. Không bao lâu sau, lão quốc vương băng hà, Vương Hậu liền cùng tể tướng cấu kết, đưa tiểu Vương tử lên ngôi."

Phác Thảo Kỵ cười nói: "Bạch Hiếu Tiết không cam tâm, liền muốn mượn sức mạnh của chúng ta để đoạt lại vương vị. Lúc đó chúng tôi thầm nghĩ, chỉ với mấy người chúng ta, làm sao có thể giúp người ta đoạt lại vương quyền? Nhưng không ngờ, toàn bộ nước Quy Tư tổng cộng chỉ có năm ngàn binh lính, lại toàn là bọn hữu danh vô thực. Trầm đại nhân cùng mấy người chúng tôi bàn bạc kế sách, ước chừng nếu việc này thành công, nhiệm vụ Vương gia giao phó ắt sẽ có triển vọng."

Xiên thịt dê trên tay Tần Lôi đã chuyển màu vàng óng, bóng bẩy, mỡ dê nhỏ xuống than hồng phát ra tiếng xèo xèo lách tách, mùi thơm mê hoặc khiến mấy người xung quanh bắt đầu ngất ngây.

Tần Lôi đặt những xiên thịt nướng vừa chín tới vào đĩa, tự mình lấy một cái trước, cười nói: "Ăn đi." Được Vương gia cho phép, đám người háu ăn nhanh như chớp ra tay, mỗi người giật lấy mấy xiên, trong chớp mắt, đĩa đã trống không.

Mấy người cắn một miếng thịt từ xiên thưởng thức, chỉ cảm thấy hương vị đậm đà, thịt mềm ngon miệng, ăn mãi không ngán. Uống thêm một bát rượu sữa ngựa nóng hổi, toàn thân khoan khoái vô cùng. Không khỏi vừa gật đầu liên tục, vừa miệng lớn ngấu nghiến.

Tần Lôi giao lại công việc đó cho Tần Vệ, nhẹ giọng chỉ điểm hắn vài câu, rồi cùng mọi người trở lại bên đống lửa uống rượu. Sau mấy lượt ăn uống sướng miệng, mấy người đã nhậu say đến mức không còn biết trời đâu đất đâu.

Đến lúc rượu ngấm tai nóng, Phác Thảo Kỵ lại nói tiếp: "Trầm đại nhân liền cùng vị Đại Vương kia ký kết khế ước, chờ khi hắn trở lại ngôi vị, quân đội Quy Tư phải cung cấp sự bảo vệ cho các đoàn buôn qua lại, đồng thời mức thuế quan sẽ do Quận Vương phủ của chúng ta quy định, đời đời kiếp kiếp không bao giờ thay đổi."

Tần Lôi nghe xong, khen ngợi nhìn Trầm Thanh một cái, rồi nói với Hoàng Phủ Chiến đang cười híp mắt nghe: "Trầm Thanh đưa ra điều kiện này thật khéo léo, vừa giúp chúng ta mở thông thương đạo, lại đặt nền móng cho việc kiểm soát Quy Tư sau này. Quan trọng nhất là, còn khiến người ta cảm ơn đội ơn."

Hoàng Phủ Chiến mỉm cười vuốt cằm nói: "Đường đi nước bước đã vạch sẵn, ung dung mà vẫn thành công, Trầm đại nhân thật có phong thái của một đại tướng."

Trầm Thanh chắp tay khiêm tốn nói: "Đại nhân quá khen rồi. Vương gia thường xuyên dạy bảo chúng ta, phải cân nhắc vấn đề theo hướng lâu dài. Làm những việc phù hợp với lợi ích lâu dài, cũng chẳng phải ty chức có khả năng gì ghê gớm."

Hoàng Phủ Chiến thấy hắn cử chỉ đúng mực, ánh mắt thâm thúy, không kiêu ngạo, không nóng nảy. Thầm nghĩ người này so với lúc ở bãi chăn nuôi Bắc Sơn đã tiến bộ hơn rất nhiều, khi đó chỉ trầm mặc ít nói, rất có vẻ giấu dốt. Không khỏi âm thầm nâng cao đánh giá của mình về Trầm Thanh lên một bậc.

Sau đoạn xen kẽ đó, Phác Thảo Kỵ tiếp tục kể: "Cuối tháng năm, chúng tôi theo Bạch Hiếu Tiết. Thừa dịp tân quân của họ đăng cơ, cả nước đang ăn mừng, chúng tôi tấn công vào đô thành An Tây của Quy Tư, bắt giữ cả tể tướng, hoàng hậu và tiểu quốc Vương. Bạch Hiếu Tiết cũng đăng cơ ngay trong ngày đó, trở thành quốc vương mới của Quy Tư." Nói rồi thở dài: "Chính là cái quốc gia nhỏ bé ấy, trong vòng một tháng sau đó, chỉ riêng ở kinh đô, số lượng quý tộc và thân tín bị bắt giết đã lên đến hơn bảy ngàn người. Sau khi máu chảy lênh láng khắp quảng trường trước vương cung, cọ rửa thế nào cũng không hết."

Nghe Phác Thảo Kỵ miêu tả, Tần Lôi không khỏi cảm thấy một trận run rẩy, đau lòng nói với giọng hờ hững: "Ngày sau lại có bao nhiêu cái bảy ngàn người sẽ chết dưới đao của ta đây?" Đột nhiên lưng ông bỗng ấm áp, quay đầu lại nhìn thì ra là Trầm Thanh thấy Vương gia bị gió lạnh thổi qua, liền khoác một chiếc áo choàng lên vai ông.

Tần Lôi hướng Trầm Thanh cười cười, không thể giải thích nguyên nhân mình run rẩy, rồi hỏi Phác Thảo Kỵ: "Các ngươi đã chẳng thể nhúng tay vào việc bắt người chứ?"

Phác Thảo Kỵ kính cẩn nói: "Vị Bạch Hiếu Tiết đó quả thực đã thỉnh cầu mấy lần, nhưng Trầm đại nhân nói: chúng ta giúp quý quốc bình định là thực hiện chính nghĩa, tự nhiên không chối từ. Nhưng quốc chủ đã nắm giữ chính quyền, chúng ta không tiện can thiệp thêm vào nội chính nữa, để tránh dân chúng quý quốc sinh lòng oán hận. Quốc vương Quy Tư thấy thái độ của chúng ta kiên quyết, lúc này mới tự mình ra tay."

Tần Lôi cười nói: "Cũng may các ngươi khôn khéo, không bị người ta lợi dụng làm quân cờ, rồi còn bị biến thành trò cười."

Hoàng Phủ Chiến cũng trầm giọng nói: "Bạch Hiếu Tiết này đúng là thâm độc, muốn đổ việc gây oán hận này lên đầu chúng ta. Hắn ta lại giả bộ làm người tốt. Một mặt khiến dân Quy Tư ghi hận chúng ta, để chúng ta không thể cắm rễ ở đó, tránh đe dọa vương vị của hắn. Mặt khác, cũng nhân cơ hội đạt được sự dựa dẫm của những quý tộc kinh hồn bạt vía, khiến vương vị của hắn thêm vững chắc."

Phác Thảo Kỵ cười chắp tay nói: "Tướng quân anh minh, lời ngài nói hầu như y hệt Trầm đại nhân."

Hoàng Phủ Chiến chuyển hướng Tần Lôi, sắc mặt hơi trầm xuống nói: "Loại vong ân bội nghĩa này, có thói gian xảo, lật lọng, căn bản không phải bạn tốt. Chờ thêm mấy năm rảnh tay, chúng ta liền kích hoạt phục bút của Trầm đại nhân, đẩy hắn khỏi vương vị."

Trầm Thanh cũng gật đầu, chắp tay nói: "Thuộc hạ tán đồng."

Tần Lôi cười nói: "Việc này không vội, Trầm Thanh trong lòng đã có kế hoạch, cứ chậm rãi sắp đặt, đến tương lai thời cơ thích hợp, đánh tan cũng được, thuận theo cũng được, đều cần một lần dứt điểm mới tốt."

Trầm Thanh chắp tay đáp lại. Tần Lôi lại hỏi Phác Thảo Kỵ: "Phong vật nước Quy Tư này thế nào?"

Những người dưới trướng Tần Lôi đều có một thói quen tốt, mỗi khi đến một nơi, trước tiên phải điều tra phong thổ, khí hậu địa lý; đương nhiên, vẽ địa đồ cũng là một bước không thể thiếu. Chỉ thấy Phác Thảo Kỵ từ túi da trâu đeo bên hông lấy ra bản đồ Tây Vực vẽ tay, chỉ vào nơi có đánh dấu chữ 'Quy Tư' trên đó, rành mạch giảng giải: "Nước Quy Tư, cách phía nam Bạch Sơn một trăm bảy mươi dặm, phía đông cách Yên Kỳ trăm dặm, phía nam cách Vu Điền một ngàn bốn trăm dặm, phía tây cách Sơ Lặc một ngàn năm trăm dặm. Đô thành rộng một dặm vuông. Quân lính có vài ngàn người. Đất nước Quy Tư thổ sản nhiều lúa, kê, đậu, lúa mì, đồng, sắt, chì, da, nao cát, muối mỏ, lưu huỳnh, phấn Hồ, cánh kiến trắng, ngựa tốt, bò mộng." Suy nghĩ một chút, hắn lại bổ sung: "Quốc gia này hết lòng tin theo Phật giáo, xem đó là quốc giáo."

Tần Lôi nhìn bản đồ với vô số địa danh được đánh dấu chi chít, hài lòng gật đầu, cười nói: "Có lòng." Nói rồi lại cười với Hoàng Phủ Chiến: "Quốc gia này sản xuất hương liệu, vốn quý giá hơn cả vàng. Chúng ta chỉ cần bảo vệ tốt con đường tơ lụa này, lo gì không có tiền để thành lập thêm hai sư đoàn?"

Hoàng Phủ Chiến cũng vuốt râu khen: "Vương gia nhìn xa trông rộng, thuộc hạ bội phục." Nói rồi than thở: "Thuộc hạ nghe Phác Thảo Kỵ nói chuyện, cũng cảm thấy Tây Vực này thật mê hoặc. Chờ khi thiên hạ bình định, cầu xin Vương gia cho phép thuộc hạ cởi bỏ nhung trang, đi về phía tây du ngoạn một chút."

Tần Lôi cười ha hả nói: "Càng về phía tây, càng về phía nam, càng về biên giới phía bắc, càng về phía đông, đều sẽ là nơi sản sinh lợi ích tôn quý của Hoa Hạ chúng ta. Hoàng Phủ tướng quân vẫn là mặc nhung trang mà đi khắp nơi thì hơn."

Hoàng Phủ Chiến lòng hơi rung động, sắc mặt nghiêm túc chắp tay vâng lệnh.

Tần Lôi lại cười nói với ba người Trầm Thanh: "Các ngươi đây là làm việc lớn như Trương Khiên, Ban Siêu. Chuyện khác không nói, lưu danh sử sách là điều tất nhiên." Ba người tất nhiên cười tươi rạng rỡ.

Tần Lôi lại mời ba người một bát rượu nữa, rồi mới bảo Phác Thảo Kỵ tiếp tục kể về hành trình Tây Vực của họ: "Chúng tôi lại ở Quy Tư hơn mười ngày. Thấy Quy Tư Vương đã nắm giữ được cục diện, liền từ chối lời giữ lại, rời khỏi Quy Tư, tiếp tục hướng về phía tây tìm đến nước Sơ Lặc."

"Rất nhiều thương nhân Quy Tư nghe nói chúng tôi muốn đi về phía tây, liền đổ xô mang hàng hóa đến, hy vọng kết bạn đi cùng. Có người Quy Tư dẫn đường và hỗ trợ, chúng tôi rốt cục học được cách đối phó với sa mạc Gobi rộng lớn, rất ít khi xảy ra tổn thất nhân sự không phải do chiến đấu." Nói rồi khẽ cau mày: "Nhưng từ Quy Tư đến Sơ Lặc, trên con đường ngàn dặm đó, thỉnh thoảng vẫn gặp phải người Hồ địa phương cướp bóc. Dù những vụ cướp chỉ là trò vặt, nhưng dù vậy, trên đường đi, vẫn có khoảng một trăm huynh đệ của chúng tôi gục ngã trên sa mạc Gobi."

Trầm Thanh nhẹ giọng bổ sung: "Những tên cướp sa mạc người Hồ đó cưỡi lạc đà, cầm loan đao, cực kỳ quen thuộc sa mạc. Chúng thường dựa vào bóng đêm, bão cát, thậm chí là lợi dụng ảo ảnh khi đánh lén, khiến người ta khó lòng phòng bị. Thương nhân Tây Vực bởi vậy không thể giao thương. Nếu không giải quyết những người này, Con đường tơ lụa liền không thể phát huy tác dụng."

Tần Lôi gật đầu, cười nói: "Chuyện đời này, càng khó làm, đằng sau càng ẩn chứa nhiều lợi ích. Các ngươi cứ chờ xem bổn vương làm sao thu phục những tên cướp sa mạc này."

Bốn người kinh ngạc hỏi: "Vương gia chẳng lẽ muốn đi về phía tây?"

Tần Lôi cười ha hả nói: "Chuyện trong đô thành thôi cũng đã khiến ta sứt đầu mẻ trán rồi, đâu còn nhàn rỗi đi về phía tây được nữa." Nói rồi khẽ nhấp một ngụm rượu sữa ngựa: "Cái này gọi là vận trù帷幄, quyết thắng thiên lý."

Mấy người muốn truy hỏi thêm, nhưng thấy Tần Lôi chỉ mỉm cười, cũng đành chịu thôi.

Phác Thảo Kỵ thấy mọi người một lần nữa nhìn về phía mình, liền nói tiếp: "Dọc đường đi đầy khó khăn trắc trở. Rốt cục đến tháng tám, chúng tôi tới nước Sơ Lặc, quốc vương ở đó đối với chúng tôi rất nhiệt tình, thậm chí gọi chúng tôi là thiên sứ, còn hỏi Đại Đường bây giờ là vị hoàng đế nào tại vị."

Hoàng Phủ Chiến cười nói: "Hơi có chút cảm giác thế ngoại Đào Nguyên."

Phác Thảo Kỵ lắc đầu nói: "Thế ngoại thì đúng, nhưng đào viên thì còn kém xa. Nước Sơ Lặc sản vật khan hiếm, dân chúng khó khăn. Thậm chí ngay cả các đại quý tộc cũng không thể chi tiêu xa xỉ." Nói rồi cười: "Vì vậy, toàn bộ đất nước họ, từ trên xuống dưới, đều cực kỳ hoan nghênh chúng tôi. Vị quốc vương kia nói, theo sách sử ghi chép, thời kỳ hưng thịnh nhất của quốc gia họ không gì khác hơn là nhờ Con đường tơ lụa được thông thương. Khát vọng mở lại con đường thương mại của họ lớn hơn chúng ta nhiều."

Trầm Thanh gật đầu, nhẹ giọng nói: "Quốc vương Sơ Lặc đã phái người tuyên bố khắp nơi rằng thiên sứ phương Đông một lần nữa giáng lâm, chắc chắn khi tin tức này truyền về, thương nhân Thiên Trúc ở phía nam, thương nhân Đại Thực ở phía tây sẽ nhận được tin tức, tìm đến Sơ Lặc. Hắn ta còn liên hệ với nước Vu Điền, từ đó nhập về một lượng lớn ngọc thạch, phái người mang theo đến đây triều cống. Thuộc hạ không rõ ý định của Vương gia, vì vậy để họ lại phía sau, đến đây bẩm báo trước."

Tần Lôi lần này ngớ người ra, buồn phiền nói: "Triều cống cho ai chứ? Nếu để họ đến kinh đô, những lão khốn kiếp kia chẳng phải sẽ phát điên sao? Đến lúc đó ta ngay cả canh cũng chẳng được uống."

Hoàng Phủ Chiến nhỏ giọng nhắc nhở: "Nhưng nếu một mình tiếp kiến bên ngoài kinh thành, rất dễ bị người khác nắm thóp mất."

Tần Lôi trợn mắt nói: "Bên ngoài gì mà bên ngoài? Sơ Lặc, Quy Tư các loại, từ thời Hán đã là lãnh thổ của Hoa Hạ ta, bọn họ chỉ có thể coi là dân biên giới của nước ta mà thôi."

Hoàng Phủ Chiến cười khổ nói: "Nếu ngài muốn giải thích như vậy, thì cũng không hẳn là vô lý."

Tần Lôi ha hả cười nói: "Quyết định vậy đi, ta đã tìm xong ứng cử viên để xử lý việc này, vị quốc vương Quy Tư này cứ để hắn đi gặp." Nói rồi quay sang bốn người: "Hiện nay, mâu thuẫn chủ yếu của chúng ta là phân tranh trong Đại Tần. Chúng ta chỉ có giải quyết vấn đề này, mới có thể nói đến thống nhất. Mà sau khi thống nhất, đông, tây, nam, bắc mới là chiến trường để chúng ta vẫy vùng. Ba bước này nhất định phải theo trình tự mà đi, bằng không sẽ vấp ngã liên tục."

Trầm Thanh nhẹ giọng hỏi: "Trong giai đoạn đó, thái độ của Vương gia đối với Tây Vực là gì?"

"Tiền! Của cải! Tiền bạc và của cải để giúp chúng ta nhanh chóng trưởng thành, kết thúc nội chiến Đại Tần, nội chiến Hoa Hạ!" Tần Lôi kiên định nói.

Tần Lôi ngay đêm đó liền nghỉ lại tại đây, ngày thứ hai liền dẫn Hoàng Phủ Chiến, Trầm Thanh cùng đám người đi vòng đến Doanh trại Kinh Sơn. Ông không gặp quốc vương Sơ Lặc, một mặt là để tránh hiềm nghi, mặt khác cũng thật sự không thể phân thân ---- trong Doanh trại Kinh Sơn còn có chuyện quan trọng hơn chờ ông. Khi Tần Húc bắt đầu quen dần với việc hành quân ngày qua ngày, rốt cục có một ngày, Thạch Dũng nói cho bọn họ biết ---- chiều hôm sau sẽ tới Doanh trại Kinh Sơn.

Mà lúc này, một nhánh đội ngũ khởi hành từ phương nam, cũng đã cách Doanh trại Kinh Sơn còn một ngày đường.

Đoạn văn đã được trau chuốt này là thành quả của truyen.free, xin được giữ bản quyền trọn vẹn.