Trở lại nói về phủ Giả.

Lâm Như Hải buông thõng mí mắt, nheo mắt nhìn thân thể con gái Đại Ngọc gầy gò đơn bạc như liễu, trong lòng liền ngổn ngang trăm mối tơ vò, lộn xộn không ngừng.

Lời nói của lão phu nhân trước đó, vừa khóc vừa kể lể, tự thuật những chuyện bất tịnh bên trong phủ Giả, bề ngoài là than phiền oán trách bản thân, nhưng những lời sắc bén lọt qua kẽ hở ấy, lại như roi tẩm nước muối, từng cái quất vào đáy lòng ông – nhắc nhở Lâm Như Hải, phải lo lắng hơn cho con gái mình ở phủ Giả.

Lão phu nhân cũng nhìn ra, bản thân ông sớm đã ở vào hoàn cảnh lùi không thể lùi!

Ông âm thầm cắn răng, trong bụng nghĩ ngợi: "Sấm sét mưa móc, đều là ân vua. Thánh thượng long ân, ủy thác trọng trách muối vụ Lưỡng Hoài, ban lệnh ta thanh tra tệ nạn lâu ngày, chỉnh đốn kỷ cương. Đây là gánh vác trọng trách của bậc đế vương, vi thần tự nhiên dẫu đầu rơi máu chảy cũng cam lòng báo đáp ân vua."

"Thế nhưng, nói đến muối chính, tự cổ đã là 'lợi cũng nhiều mà tệ cũng lắm', rút dây động rừng."

"Chuyện cũ tiền triều, gương nhà Ân còn đó không xa, bao nhiêu trung thần tài cán, ôm ấp chí lớn muốn làm sáng tỏ mọi việc, lại gãy kích chìm vào cát bụi tại nơi muối trắng như tuyết, sóng cuộn ngập trời này? 'Muốn thì không được, cầu thì chẳng nên', trong cái hiểm nguy này, há lại nói khoác?"

"Bây giờ ta Lâm Như Hải, đã là 'như gặp vực sâu, như giẫm trên băng mỏng', từng bước đều đi trên lưỡi đao. Thánh thượng ban cho thể diện lớn như trời này, nhưng đằng sau thể diện ấy..."

"Các triều đại đổi thay, biết bao nhiêu 'người có thể diện' vì muối chính mà bỏ mạng? Kẻ nào mà không rơi vào cảnh 'trắng xóa cả đất trời'? Một bước đi sai, chính là tan xương nát thịt!"

Ánh mắt ông lần nữa trở về trên người con gái, cái nặng nề ấy gần như khiến ông nghẹt thở. Hòn ngọc quý trên tay này, cốt nhục duy nhất còn sót lại của người vợ quá cố, nếu rời khỏi cây đại thụ bấp bênh là ông đây, lại có thể nương nhờ nơi nào?

Phủ Giả... Đáy lòng ông khẽ hừ lạnh một tiếng nhỏ không thể nhận ra. Cái nhà xa hoa ấy, bề ngoài rực rỡ sắc màu, như lửa nấu dầu, kỳ thực "hầu môn sâu như biển", bên trong rắc rối khó gỡ, lòng người khó lường, các phòng tranh giành không ngớt, sớm đã mất đi gia phong thanh quý thuần hậu.

Để Ngọc nhi một thân một mình đặt vào nơi thị phi như vậy, chẳng lẽ không phải lạc bước vào nơi hiểm ác, ví như dê sa miệng hổ, nhưng cũng không còn lựa chọn nào khác.

Đang lúc lòng dạ rối bời, như ngồi trên đống lửa, trong đầu Lâm Như Hải chợt hiện lên – vị Lâm thái thái dòng họ xa của nhà mình!

Phủ đệ của Vương Chiêu Tuyên chức Tam phẩm, tuy không hiển hách, nhưng cũng giàu có bình thản, gia phong trong sạch, hơn xa cái chốn công phủ hầu môn ồn ào náo nhiệt phù hoa kia!

Càng thắng ở chỗ người ít thanh tĩnh, bớt đi rất nhiều những toan tính bẩn thỉu như ở phủ Giả. Để Ngọc nhi thường xuyên qua đó dạo chơi, giải sầu, hít thở không khí, dù sao cũng tốt hơn là ở trong cái vũng bùn của phủ Vinh Quốc, bị những chuyện bẩn thỉu làm phiền muộn, hỏng thân thể!

Nghĩ đến đây, Lâm Như Hải kìm nén nỗi buồn ly biệt cuồn cuộn trong lồng ngực cùng mối lo âu thầm kín về tương lai, cố gắng kéo khóe môi, nở một nụ cười an ủi, cưỡng ép mọi nỗi không nỡ trong lòng, nắm lấy bàn tay nhỏ bé hơi lạnh của Đại Ngọc, giọng nói trầm ổn pha chút nghèn nghẹn khó lòng nhận ra, chậm rãi nói:

"Ngọc nhi ngoan, thánh chỉ đã ban, không mấy ngày nữa, cha phải vào điện tâu việc. Muối vụ liên quan trọng đại, Thánh tâm tha thiết, e rằng khó mà ở lại kinh sư lâu. Sau khi diện kiến thánh thượng, chỉ sợ liền phải lập tức lên đường, đi nhậm chức ở Lưỡng Hoài. Sau đó núi cao nước xa, xa cách trùng trùng..."

Ông dừng một chút, ánh mắt phức tạp nhìn về phía viện tử của Giả mẫu, giảm thấp giọng, lời nói thấm thía: "Lão phu nhân đối xử với con tự nhiên là cực tốt, đây là phúc phận của con. Con ở đây, cần giữ gìn khuôn phép khuê tắc, hiếu kính bề trên, như vậy mới không phụ tấm lòng nhân từ của lão phu nhân. Nhưng..."

Ông xoay chuyển lời nói, " 'Quân tử hòa mà không đồng', nơi lão phu nhân, lễ nghi chu toàn tất nhiên là hàng đầu, nhưng chuyện liên quan đến bản thân, cũng cần có chủ kiến, tự mình nắm bắt phân tấc, cần tận hiếu tâm nửa phần không thể ít."

"Nhưng cũng không cần phải mọi chuyện đều theo tính tình của lão phu nhân mà làm khổ mình. Cha chỉ mong Ngọc nhi của cha... thật vui vẻ, chớ ôm giữ trong lòng, mà làm hỏng thân thể."

Ông khẽ vỗ vỗ lưng bàn tay con gái, phảng phất giao phó một điều cực kỳ quan trọng, giọng nói giảm xuống mấy phần, càng thêm trịnh trọng: "Nếu trong lòng thực sự bị đè nén, không thoải mái, chớ cố nén, cũng chớ ngồi khô trong phủ, uổng làm tổn hại thân tâm."

"Cha nghĩ đến, dòng họ Thanh Hà bên kia, tuy không hiển hách, gia phong trong sạch, lại gần, tình cảm giản dị, rất hợp để tịnh dưỡng, Lâm phu nhân lại yêu thương con như vậy, con cứ thường xuyên qua đó dạo chơi một chút, tạm thời coi là giải sầu giải buồn."

"Dòng họ bên đó chất phác, không có nhiều những cong quấn phức tạp như vậy, hít thở không khí cũng tốt... Hơn là ở trong cái chốn gia đình quyền quý này, xem những tình ý giả dối kia!"

"Một là trọn tình dòng họ, hai là giải sầu địch lo, rất có ích lợi cho thân thể con. Tổng cộng lại còn tốt hơn ở đây... 'nơi chín tầng trời ban ân lộc, nhìn thấu những kẻ lật tay thành mây, úp tay thành mưa'."

Đại Ngọc nghe những lời này của phụ thân, trong lòng như dầu sôi lửa bỏng, lại như mưa thu táp vào chậu, thống khổ khôn tả. Bốn chữ "lùi không thể lùi" ẩn chứa trong lời dặn dò của phụ thân, nàng nghe rõ mồn một.

Nàng không dám nghĩ sâu, chỉ sợ vừa tưởng tượng, nước mắt liền muốn như chuỗi ngọc bị đứt mà lăn xuống.

Phụ thân nói "không cần phải mọi chuyện đều dựa vào lão phu nhân", lời này nghe là vì tốt cho nàng, để nàng tự tại, nhưng rơi vào tai nàng, một cô gái mới đến, một thân một mình nương tựa, lại càng thêm một tầng thê lương.

Lão phu nhân đối xử với nàng tất nhiên là cực kỳ từ ái, nhưng trong phủ trên dưới mấy trăm nhân khẩu, tâm tư khác biệt, nàng một tiểu thư "khách trú", mất đi chỗ dựa là phụ thân, làm việc nói chuyện, sao có thể tùy ý theo tính tình?

Đại Ngọc cưỡng ép nỗi chua xót cùng suy nghĩ cuồn cuộn trong lòng, nâng lên đôi mắt ngấn lệ, trong mắt đã lung linh ánh nước, nhưng cố cắn môi không chịu rơi lệ, sợ càng gây thêm đau buồn cho phụ thân.

Nàng khẽ cúi đầu, giọng nói tuy nhẹ, nhưng từng chữ rõ ràng, mang theo một vẻ mềm yếu ẩn chứa sự quật cường:

"Lời phụ thân, Ngọc nhi đều ghi nhớ." Nàng dừng một chút, giọng nói nhẹ hơn một chút,

"Ngoại tổ mẫu đối xử với Ngọc nhi cực kỳ từ ái, phụ thân cứ yên tâm. Ngọc nhi... Ngọc nhi ở trong phủ, tự sẽ 'từng bước lưu tâm, mọi việc để ý', không dám đi sai bước nhầm, làm mất thể diện của phụ thân và ngoại tổ mẫu."

Nói đến đây, nàng ngẩng mắt, thật sâu nhìn Lâm Như Hải, giấu đi nỗi lo lắng sâu sắc cùng sự không nỡ: "Phụ thân lần này đi giải quyết công vụ, liên quan trọng đại, con xin... Ngàn vạn bảo trọng thân thể. Muối vụ phức tạp, phụ thân lao tâm lao lực, càng cần cẩn thận điều dưỡng, chớ có... chớ có quá vất vả."

Đề cập đến dòng họ Thanh Hà, trong mắt Đại Ngọc lóe lên một tia phức tạp, lập tức dịu dàng ngoan ngoãn gật đầu:

"Phụ thân vì Ngọc nhi suy nghĩ chu toàn, Ngọc nhi ghi lòng tạc dạ. Như... như trong lòng phiền muộn, sẽ ghi nhớ lời phụ thân, qua bên kia dạo chơi giải sầu, xin phụ thân chớ vì Ngọc nhi mà bận lòng."

Cuối cùng nàng khẽ cúi người chào thật sâu, giọng nói khẽ run, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh:

"Phụ thân cứ yên tâm tiến đến, Ngọc nhi... sẽ thật tốt. Chỉ mong phụ thân sau khi diện kiến thánh thượng, sớm ngày công thành." Dứt lời, nàng rủ xuống tầm mắt, hàng lông mi dài như cánh bướm khẽ rung động, che giấu những giọt nước mắt gần như muốn trào ra cùng muôn vàn sầu muộn trong mắt.

Hai cha con ở đây trao gửi tâm tình.

***

Nơi xa.

Vương phu nhân vẻ mặt u sầu, Tiết phu nhân cười xòa đáp lại, hai người từ xa thấy Lâm Như Hải và Lâm Đại Ngọc tựa bên lan can cạnh đình.

Vương phu nhân bắt gặp Lâm Đại Ngọc dáng người gầy guộc đơn bạc, đôi mắt hạnh ngấn oán mang sầu, nhìn chằm chằm mặt ao. Vương phu nhân trong lỗ mũi hừ một tiếng, cầm khăn che miệng, thấp giọng nói: "Ngươi nhìn xem, con nhỏ ấy lại bày ra cái vẻ chết chóc này! Y hệt dáng vẻ của mẹ nó năm xưa, khiến người nhìn vào là phát chán."

Tiết phu nhân vội vàng cười làm lành nói: "Tỷ tỷ hà cớ gì phải so đo với con trẻ?"

Vương phu nhân lại như bị khơi dậy ngọn lửa trong lòng, nghiến răng nói: "So đo? Ta so đo là Bảo Ngọc! Mỗi ngày để cái nghiệt chướng kia đọc sách, đọc đến hỏng cả đầu, cả ngày ngơ ngơ ngác ngác, gặp Lâm nha đầu liền như mất hồn mất vía. Ngươi bảo đọc sách là chuyện tốt ư?"

"Phì! Giả Châu năm xưa bị đám nho sĩ hủ lậu ép đọc sách đến chết! Lúc đó, các lão gia một mực bắt hắn thi công danh, suýt nữa táng mạng vì hao tâm tổn sức khi còn thiếu niên – bây giờ lại đến lượt Bảo Ngọc, ta há có thể để chuyện đó tái diễn?"

Vương phu nhân đột nhiên siết chặt chiếc khăn trong tay, trong kẽ răng phun ra ngọn lửa độc: "Ta tức Lý Hoàn! Ngày ngày cầm sách giả làm Bồ Tát, ta nhìn nàng ta giả bộ thanh cao, liền nhớ tới Châu nhi đáng thương của ta!"

"Nếu không phải năm đó đám lão học sĩ ấy ép Châu nhi đọc sách thi công danh, thì hắn làm sao phải hao tổn tâm huyết? Bây giờ hay rồi, để lại một quả phụ ôm đền thờ trinh tiết coi như miếng cơm, liên lụy Bảo Ngọc cũng phải đi vào đường cùng này!"

Dì Tiết hốt hoảng vội đỡ lấy tay nàng: "Tỷ tỷ nói cẩn thận! Dâu của Châu Ca Nhi rốt cuộc cũng trông nom Lan nhi..."

Lời còn chưa dứt, Vương phu nhân đã hất tay áo mắng:

"Trông nom? Ta thà nàng tái giá! Sớm ngày lấy chồng càng tốt, giả vờ giả vịt dạy Lan nhi đọc thơ tụng kinh, tưởng ta không biết chắc? Cái giống đọc sách ấy, chuyên môn hút xương tủy người!"

Tiết phu nhân nghe mà sững sờ, bước chân khẽ ngừng lại, thốt lên: "Tỷ tỷ, bình thường tỷ miệng chẳng phải cũng thường khen đọc sách rõ lý lẽ sao..."

Chưa nói hết, Vương phu nhân đã cười lạnh ngắt lời: "Ta nói đọc sách là để hắn tiến vào chốn quan trường! Đọc sách có thể giống với chốn quan trường sao? Kẻ ngu độn mới tin những thứ hư văn đó!"

"Vương gia và Giả gia ta, thế gia trâm anh, xin cho Bảo Ngọc một chức quan chẳng phải dễ dàng sao? Bỏ chút tiền bạc chuẩn bị, để hắn theo đại ca vào doanh trại quân võ, nắm giữ một chút binh quyền thực quyền mới là chính đạo."

"Đọc nhiều sách như vậy thì có ích lợi gì? Có thể coi như miếng cơm hay cản được đao thương? Bất quá chỉ nuôi ra một đám mọt sách, vô cớ làm lợi cho người ngoài!" Nàng nói, khóe mắt liếc xéo Lâm Đại Ngọc từ đằng xa, hận ý ngập trời.

Tiếng nói của hai người tuy thấp, nhưng vẫn lọt đến tai Tiết Bảo Thoa đang đi xa phía sau.

Bảo Thoa vốn là người tâm tư sâu sắc, chỉ cách khoảng mười bước, giả bộ như ngắm hoa, kỳ thực tai nghe ngóng khắp nơi. Lời Vương phu nhân tuy không rõ ràng lắm, nhưng cái lời lẽ oán độc ấy, lại giống như gió lạnh thấu xương, trực tiếp xuyên thấu nội tâm.

Bảo Thoa thầm nghĩ: "Hận ý của dì này, rõ ràng là từ mẹ ruột của Lâm cô nương mà chuyển sang, bây giờ lại trút hết lên người nàng, không biết dì vì sao lại hận Giả Mẫn đến thế, phảng phất như người phụ nhân thâm cung đại viện nhịn nửa đời giấm chua, nay phát tiết hóa thành chất độc, trút hết lên người Lâm cô nương ấy."

Vừa nghĩ đến đây, Bảo Thoa lưng chợt lạnh toát, giật mình – bản thân dấn thân vào phủ Giả, bề ngoài là tình cảm thông gia, nhưng nguyên lai lại muốn làm một con dao trong tay Vương phu nhân! Giữa vườn hoa thơm liễu rủ mềm mại, Bảo Thoa lại cảm thấy đường lát đá dưới chân lạnh lẽo cứng như sắt, nhất thời lại không nhấc nổi bước chân.

***

Trở lại nói về Tây Môn đại quan nhân, suốt đoạn đường này gắng sức đuổi theo, mang theo Đại An cưỡi ngựa giơ roi, nhọc nhằn gần nửa ngày đường. Từ xa, bóng dáng kinh thành nguy nga đã lọt vào tầm mắt.

Chỉ thấy tường thành cao ngất, xuyên thẳng trời mây, đen nghịt một dải, kéo dài bất tận, tựa như một con Ô Long trấn giữ, không thấy đầu cuối.

Ngói lưu ly trên thành lầu phản chiếu ánh mặt trời, rực rỡ chói mắt, quả nhiên là một cảnh tượng "dưới chân thiên tử, đế vương căn cơ"!

Cổng thành mở, xe ngựa dòng người, như vũng bùn vừa được khai thông, ngồn ngộn đổ vào tuôn ra, ồn ào náo nhiệt đến mức có thể khiến người ta điếc tai.

Tiến vào phố xá kinh thành hai bên, cửa hàng san sát kề nhau, trang sức phô trương, tiệm vàng bạc sáng chói mắt, cửa hiệu tơ lụa màu sắc rực rỡ, quán ăn nhà hàng càng thêm huyên náo tiếng người, tiếng oẳn tù tì, hành lệnh không ngớt bên tai. Kinh thành phồn hoa náo nhiệt này, quả thực là phú quý ngập trời!

Thế mà nghĩ đến quân Kim xuôi nam, nơi đây sẽ là cảnh tượng thê lương đến nhường nào!

Đại quan nhân ngồi trên lưng ngựa, ghi nhớ chính sự, kìm nén cảm xúc, quay đầu ngựa, tìm đến võ đài huấn luyện bảo giáp ở kinh thành. Đến đầu phố, ông ghìm ngựa nhìn lên, ôi! Bãi tập thì rộng lớn, bụi đất tung bay.

Chỉ thấy bên trong một đám quân hán, mặc áo khoác lửng nửa mới nửa cũ, đang ồn ào nô đùa với gậy gộc, diễn tập thuật cưỡi ngựa.

Thoạt nhìn, cũng khá chỉnh tề, gậy gộc múa đến vù vù xé gió, tiếng vó ngựa dồn dập như sấm, so với ba năm kẻ lông bông, kẻ sa cơ thất thế tụ tập làm thổ binh ở huyện Thanh Hà kia, mạnh hơn không biết bao nhiêu lần, cuối cùng cũng có chút nào đó dáng vẻ "quan quân".

Nhưng nhìn kỹ phía dưới, liền nhận ra chút mánh khóe. Chỉ thấy những quân hán đang thao luyện kia, mặc dù tay chân lanh lẹ, động tác cũng thuần thục, nhưng từng người ánh mắt lơ đãng, giữa hai hàng lông mày hoàn toàn không hề có chút khí chất chinh chiến sa trường, ngược lại lộ rõ vẻ lưu manh quỷ quyệt.

Càng chói mắt chính là, không ít người vén tay áo lên lau mồ hôi, hoặc là lúc nghỉ ngơi cởi áo để lộ cánh tay, trên lồng ngực, đột nhiên hiện ra hình xăm xanh lè!

Không phải rồng lượn giương nanh múa vuốt qua vai, thì là quỷ Dạ Xoa dữ tợn, còn có những hình vẽ đủ màu sắc không rõ tên, xanh xanh đỏ đỏ, chiếm cứ trên da thịt.

Rõ ràng lại giống như ở huyện Thanh Hà, đám thủ hạ của Tây Môn đại quan nhân hắn mỗi ngày ở trên đường ngang tàng gây sự, thu phí bảo kê, bảo kê trường đấu, tập hợp đám "bang nhàn", "lưu manh" này! Chỉ bất quá, đám "lưu manh" trước mắt này, thao luyện có vẻ chỉnh tề hơn chút, áo khoác lửng mặc có vẻ ngăn nắp hơn chút thôi.

Tây Môn Khánh ngồi trên lưng ngựa, khóe miệng không khỏi nở một nụ cười lạnh, trong lòng đã sáng tỏ như tuyết: "Võ Tòng nói quả nhiên không sai, quả là người thấu hiểu mọi chuyện! Nói cái gì 'binh lính càn quấy làm ổ', quả thực chẳng sai nửa li!"

"Doanh trại huấn luyện bảo giáp kinh thành này, nguyên lai chẳng hơn gì mấy. Nhìn xem uy phong, thực chất bên trong đều là chút xăm rồng xăm hổ, loại người ỷ mạnh hiếp yếu. Đám 'tinh binh' này, ăn cướp của dân chúng nhỏ bé thì được, chứ gặp phải kẻ khó chơi, e rằng chạy còn nhanh hơn thỏ?"

Tây Môn Khánh đang lặng lẽ đánh giá đám "lưu manh huấn luyện nghiêm chỉnh" trên giáo trường, suy nghĩ làm thế nào tìm hiểu ngọn ngành, bỗng nhiên ánh mắt ngưng tụ!

Chỉ thấy bên cạnh võ đài, hai bóng người quen thuộc đang khúm núm trước hai kẻ mặc trang phục quan võ cấp thấp, cái vẻ nịnh hót ấy, từ xa đã nghe thấy cả mùi nịnh hót!

Chính là "Quá Nhai Thử" và "Thảo Lý Xà" đã từng chửi rủa trước cửa phủ Lâm thái thái mấy hôm trước đây sao? Hai kẻ lưu manh thất thế này, làm sao lại chui lủi vào doanh trại huấn luyện quân đội kinh thành?

Lại nhìn vị quan võ dẫn đầu kia, thân hình cao lớn tám thước, da mặt hơi xanh, tựa như được bao bọc bởi một lớp sương lạnh, hàng lông mày nhíu chặt, một luồng khí chất u uất của kẻ có tài nhưng không gặp thời vận cứ bốc thẳng lên đỉnh đầu. Quanh thắt lưng đeo một thanh bá đao, nhìn cán đao mài bóng loáng liền biết không phải đồ trang trí.

Vị phó quan bên cạnh, trên lưng nghiêng cắm một tấm cung cứng, cong rộng, cũng là hạng người có thể múa đao chơi gậy.

Đại quan nhân trong lòng "lộp bộp" một tiếng, bây giờ gặp được hai kẻ lưu manh sòng bạc này cùng quan võ Kinh Doanh câu kết làm càn, mối nghi ngờ "bốc lên" trong lòng liền bùng thành ngọn lửa!

Chẳng lẽ... tám trăm lượng bạc trắng như bông tuyết của ông, chính là do mấy tên sát tài này thông đồng một mạch, cướp đi, làm cái món buôn bán không vốn?

"Đại An!" Tây Môn Khánh thấp giọng quát.

Đại An lập tức như một con cá chạch xảo trá tàn nhẫn, từ phía sau yên ngựa "xoạt" một cái chui ra, trên khuôn mặt gầy gò tràn đầy vẻ lanh lợi.

"Đại ca, ngài sai bảo?" Đại An xoay người, con ngươi nhanh như chớp chuyển động.

"Hai kẻ lưu manh khúm núm, không có cốt khí kia, tính cả hai kẻ quan thân mà chúng nó đang nịnh bợ đó, họ gì tên gì, bát đại tổ tông, cửa hướng nào, ngươi đều điều tra cho ra ngọn nguồn! Đi nhanh! Làm lỡ chuyện của gia, cẩn thận cái mạng chó của ngươi! Nhanh lên chút!" Tây Môn Khánh chỉ miệng về phía kia.

Đại An lĩnh mệnh, chớp mắt liền chui tọt vào đám người xem náo nhiệt bên cạnh. Đám bang nhàn ở kinh thành, còn nhiều hơn chuột trong cống ngầm, tin tức còn nhanh hơn Thuận Phong Nhĩ.

Chẳng bao lâu, chỉ bằng thời gian một chén trà công phu, Đại An liền lại "oạch" một tiếng chui trở về, hạ giọng, như đổ hết những gì biết được mà bẩm báo:

"Bẩm đại ca, hỏi thăm rõ ràng rồi! Vị quan võ khôi ngô mặt xanh kia, chính là thống lĩnh bảo giáp huấn luyện kinh thành này, họ Dương tên Chí! Nghe nói là hậu duệ của danh tướng trấn thủ cửa ải, tổ tiên từng có công trạng đấy! Một thân võ nghệ quả nhiên kinh người, có dũng khí địch muôn người!"

"Chỉ là... ôi, vận thời không tốt, nghe nói đắc tội vì nhất thời nóng nảy, một mực u uất không đắc chí, cam chịu không nổi danh, bị đày vào doanh trại huấn luyện bẩn thỉu này, quản thúc một lũ lưu manh rắc rối. Vị phó quan bên cạnh kia, họ Sử, tên không rõ lắm, mọi người đều gọi là Sử phó quan, cưỡi ngựa bắn cung thành thạo, cũng là một kẻ hung ác."

Tây Môn đại quan nhân, trong đầu điện quang đá lửa lóe lên: "Dương Chí? Hậu duệ danh tướng trấn ải? Chỉ có một thân bản sự, còn không phải bị người đặt vào cái ổ bẩn thỉu này, trông coi một lũ lưu manh hình xăm? U uất không đắc chí... U uất không đắc chí liền muốn cướp bạc hàng của gia ta sao?"

Đại An nói tiếp: "Còn về 'Quá Nhai Thử' Trương Tam và 'Thảo Lý Xà' Lý Tứ hai kẻ lanh lợi kia, là đám bang nhàn kinh thành nói, hai loại hàng này ỷ vào chút quyền cước, hiểu biết chút tà đạo bàng môn, chuyên lén lút ở các sòng bạc lớn, kỹ viện trá hình, thay người giải quyết chuyện, giăng bẫy, thu nợ rối rắm, tay chân lanh lẹ, tâm địa cũng đen tối. Nghe nói sớm trèo lên được mấy 'đường dây', trong đó có vị Sử phó quan của doanh trại huấn luyện này, ngay cả Dương Thống lĩnh cũng đã bị chúng lôi kéo vào!"

Đại quan nhân nghe đến đó, trong lòng rộng mở sáng tỏ, như mây tan thấy mặt trời: "Tốt! Tốt! Tốt! Nguyên lai là đám lưu manh hạ cấp trong sòng bạc kinh thành này, trèo lên 'chức cao' trong doanh trại huấn luyện này, tụ tập băng đảng đến giăng bẫy, gài bẫy lên đầu Tây Môn gia gia ngươi rồi! Thật coi gia dễ bắt nạt sao?"

Hắn nhìn chằm chằm nơi xa còn đang nịnh bợ Sử phó quan là "Quá Nhai Thử" và "Thảo Lý Xà", lại lướt qua Dương Chí đang sầu não uất ức kia, ánh mắt lóe lên không yên, lộ ra vẻ suy tính.

Gia ngược lại muốn xem xem, là đám rắn chuột một ổ này có đạo hạnh sâu xa đến đâu, hay là thủ đoạn của gia cao hơn! Muốn hố bạc của gia? Gia sẽ khiến các ngươi cả gốc lẫn lãi, ngay cả da thịt xương cốt cũng phải nhổ ra cho ta!

Đại quan nhân không nhìn võ đài nữa, bỗng nhiên ghìm lại dây cương, con ngựa màu xanh hí dài một tiếng.

Ông nói với Đại An: "Đi! Trước tiên tìm một nơi đặt chân. Nước kinh thành này, đục vô cùng, cũng sâu vô cùng! Gia phải sờ cho rõ con rùa dưới đáy đầm này!"

***

Trong cung, phòng sưởi ấm bên trong điện Tử Thần. Hương long tiên thơm ngát, thú vàng nhả khói trầm.

Quan gia hôm nay hào hứng khá cao, đang chắp tay sau lưng, đi vòng quanh một khối kỳ thạch Thái Hồ mới được tiến cống, tinh tế ngắm nghía.

Hòn đá kia cao chừng hơn ba mét, toàn thân lỗ hổng tinh xảo, màu xám xanh bên trong lộ ra vẻ ngọc ngà, tư thái hiểm trở kỳ lạ, như trời quang mây tạnh, lại như tiên sơn quỳnh các được bàn tay quỷ thần chạm khắc.

Quan gia càng xem càng yêu, ngón tay vuốt ve giữa những lỗ hổng lạnh buốt kia, trong mắt đầy vẻ si mê.

"Cao khanh, ngươi đến xem," quan gia cũng không quay đầu lại, gọi một tiếng Cao Cầu đang chắp tay cười xòa đứng hầu một bên, "Khối đá này khí tượng thế nào?"

Cao Cầu liên tục không ngừng tiến lên trước, lưng khom đến nỗi gần như muốn gãy đôi, trên mặt tràn đầy mười hai vạn phần vui mừng lẫn bất ngờ và tán thưởng, giọng the thé:

"Ôi, vạn tuế gia của thần! Cái này... Đây quả thực là trời ban điềm lành, tuôn ra kỳ trân a! Ngài nhìn xem những lỗ hổng này, sinh ra thật có pháp độ! Khí thế kia, quả nhiên bàng bạc!"

"Thần tại thành Biện Kinh sống nửa đời người, chưa từng thấy khối thứ hai nào có thể sánh kịp một phần vạn của nó! Tốt! Tốt! Tốt! Thật sự là một khối bảo ngọc thông linh, nên bày ở trong cấn nhạc của vạn tuế gia, hấp thụ tinh hoa nhật nguyệt, trấn giữ khí vận Đại Tống ta!"

Hắn nước bọt bay tứ tung, liên tiếp những chữ "tốt" cứ tuôn ra, hận không thể đem hết những lời lẽ xu nịnh đã học suốt đời ra mà ca ngợi.

Quan gia khóe miệng hơi cong lên, rõ ràng đang tận hưởng, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào tảng đá, rồi lại chuyển hướng Thái Kinh đang cung kính đứng dưới thềm: "Thái khanh, ngươi là người hiểu về hội họa, nói đến 'đá' thì cũng là người trong nghề. Ngươi lại nói xem, khối đá này có thể nhập mắt không?"

Thái sư Thái Kinh thân mặc áo bổ phục thêu tiên hạc màu đỏ tía mới tinh, thắt ngọc đai ngang eo, cung kính khoanh tay đứng hầu. Hắn mặc dù đã tuổi ngoài sáu mươi, nhưng được bảo dưỡng vô cùng tốt, da mặt trắng nõn, chỉ có đôi mắt già nua tinh quang bị kìm nén, sâu như đầm nước.

Hắn ở một bên đã sớm đem tảng đá kia trên dưới đánh giá vô số lần, trong lòng đã sớm có dự tính. Hắn tiến nhanh tới hai bước, tư thái so với Cao Cầu ưu nhã hơn nhiều, nhưng cái vẻ nịnh nọt ấy lại ẩn sâu trong những lời văn hoa mỹ lệ:

"Hồi bẩm quan gia, khối đá này thật sự là tạo hóa thần tú, quỷ phủ tự nhiên! Xem tình thế, như thác hoa ngàn trượng, cô phong cắm mây. Phẩm vận, giống như Vân Sơn của nhà Mễ, thủy mặc mờ mịt. Khổng khiếu liên kết, không hẹn mà hợp Âm Dương Bát Quái."

"Hoa văn uốn lượn, ẩn hiện hình rồng khắc phượng. Đặt ở ngự uyển, không chỉ làm rạng rỡ cảnh sắc, mà thật sự tụ linh khí đất trời, hiển thị điềm lành của Thánh Triều! Thần xem khối đá này, tâm thần đều say mê, phảng phảng như lạc vào tiên cảnh bồng lai vậy!"

Hắn một phen trích dẫn kinh điển, nói đến hoa rơi đầy trời, tâng bốc hòn đá kia lên tận trời.

Quan gia nghe được long nhan cực kỳ vui mừng, vỗ tay cười khẽ: "Thái khanh quả nhiên pháp nhãn như bó đuốc, có thể biến đá thành vàng."

Hắn lại tiếp tục xem hướng tảng đá, phảng phất lơ đãng hỏi: "Linh vật như thế, không biết là khí hậu nơi nào nuôi dưỡng? Lại là kẻ nào có lòng như vậy, hiểu được sở thích của trẫm, ngàn dặm xa xôi đưa đến ngự tiền?"

Đại thái giám Lương Sư Thành đang đứng hầu bên cạnh quan gia, một mực mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, giờ phút này vừa đúng lúc khẽ khom người, giọng không cao nhưng rõ ràng lọt tai:

"Khởi bẩm vạn tuế gia, khối đá này tên gọi 'Thần Tiêu Ngọc Vũ', xuất từ sâu trong ba vạn khoảnh sóng biếc Thái Hồ, khai thác vận chuyển, hao phí vô số nhân lực tâm huyết. Người tiến cống bảo vật này, chính là Tiết Độ Sứ Kinh Doanh mới nhậm chức – Vương Tử Đằng, Vương đại nhân."

Một bên Cao Cầu, nghe xong ba chữ "Vương Tử Đằng", nụ cười lấy lòng trên mặt trong nháy mắt cứng đờ, như thể bị một bàn tay vô hình siết chặt cổ!

Cái thằng này bây giờ hoành hành ngang ngược, khắp nơi không nể mặt mình, cháu trai Tiết Bàn mới đánh con trai mình. Bản thân lại còn phải nâng kiệu cho hắn.

Những lời nịnh bợ hoa mỹ như sen nở trên lưỡi của Cao Cầu mới nãy, giờ phút này lại giống như chông sắt nung đỏ, cứng ngắc kẹt trong cổ họng!

Nuốt thì không trôi, nhổ thì không ra, nghẹn đến nỗi mặt hắn tím tái, cổ họng ừng ực rung động, hiển nhiên như nuốt sống một ngụm lớn cơm thiu tối qua, lại như cổ họng bị nhét một khúc gỗ mục!

Hắn cổ rụt lại, giống như con rùa hận không thể nghiền nát chiếc lưỡi của mình rồi nuốt trọn vào bụng.

Dưới thềm, Thái Kinh, trên mặt vẫn như cũ là một vẻ như mây trôi nước chảy, thậm chí khóe miệng còn mang theo một tia như có như không, đường nét hiểu rõ.

Hắn khẽ vuốt cằm, phảng phất lời Lương Sư Thành nói chỉ là chứng thực sự thật hắn đã sớm biết, bình tĩnh nói tiếp: "Đúng vậy. Vương đại nhân trung quân ái quốc, dốc lòng nắm quyền. Kinh Doanh dưới sự cai trị của hắn, khí tượng đổi mới hoàn toàn."

"Lần này tìm được kỳ thạch như thế dâng cho ngự tiền, càng là tấm lòng thành kính trung thành, trời đất chứng giám!" Hắn ngữ khí bình ổn, không chút gợn sóng.

"Vương Tử Đằng?" Quan gia nghe vậy, rốt cục đem ánh mắt từ kỳ thạch dời đi, rơi vào mặt Lương Sư Thành, trong ánh mắt mang theo một tia suy ngẫm, "Lại là hắn? Lần trước Kinh Doanh chỉnh đốn hữu hiệu, trẫm nhớ kỹ cũng là hắn. Bây giờ lại hiến kỳ thạch này... Kẻ này, quả là có lòng."

Lương Sư Thành vội vàng hùa theo: "Đúng vậy! Vương đại nhân trung quân ái quốc, dốc lòng nắm quyền."

Quan gia ừ một tiếng, lại hỏi: "Thái khanh, lần này hội 'Tuyên Hòa duệ lãm', các nơi tiến cống thư họa thế nào rồi? Việc sơ khảo định do ai chủ trì?"

Thái Kinh nghe vậy trả lời: "Hồi bẩm quan gia, đây là sự kiện phong nhã thịnh đại, không phải người tinh thông đạo này, nhãn lực thông thần thì không thể đảm đương. Thần cùng mấy vị học sĩ luôn cân nhắc, chỉ có Thư họa học tiến sĩ đương nhiệm Mễ Nguyên Chương, do hắn chủ trì việc sơ khảo, nhất định có thể đãi cát lấy vàng, không phụ thánh ân."

Hắn dừng một chút, ngẩng mắt dò xét thần sắc quan gia, tiếp tục nói, "Bây giờ bốn biển thái bình, các vị huân quý ngưỡng mộ thiên nhan, nghe tin nhã tập này, đều nô nức tấp nập. Trong kinh thành bên ngoài, thậm chí các châu phủ tiến cống thư pháp quý giá, trân ngoạn, đã như trăm sông đổ về biển, hội tụ kinh thành."

"Sau khi qua 'lần sàng lọc đầu tiên' của Mễ tiến sĩ, tinh tuyển những tác phẩm xuất sắc nhất, mới có thể dâng lên vào Tuyên Hòa bảo điện này, tại nhã tập ngự tiền, để quan gia ngài... Thánh nhãn ngự lãm, đích thân chọn ra khôi thủ! – Lại là một thịnh sự văn hóa Đại Tống ta, chắc chắn danh lưu vạn thế, ánh sáng chiếu ngàn thu!"

Quan gia sau khi nghe xong, trên mặt vẫn như cũ là bộ dạng nhàn nhạt, cao thâm khó lường, chỉ khẽ vuốt cằm, phất tay.

Thái Kinh cùng Cao Cầu liếc nhau, biết cần phải lui, liền tâu thêm nhiều lời ca tụng thánh thượng rồi khom người cáo lui.

Trong các vẫn yên tĩnh như cũ.

Quan gia chậm rãi bước đến long sàng ngồi xuống, bưng chén trà đã nguội lạnh, nhưng chưa uống, chỉ nhìn làn khói trà lượn lờ mà xuất thần.

Một lát, hắn mí mắt khẽ động, nhìn về phía Lương Sư Thành đang đứng hầu như pho tượng đất:

"Sư Thành à, mới nãy Thái Kinh nói cái Vương Tử Đằng kia... Phủ của hắn tiến cử người vào cung, là ai nhỉ? Trẫm nhất thời lại không nhớ rõ."

Lương Sư Thành thân thể lập tức lại cúi thấp người thêm ba phần, giọng nói nịnh nọt: "Bẩm vạn tuế gia là cô nương Nguyên Xuân. Vốn dĩ là người của phủ Vinh Quốc Giả gia được đưa vào cung để làm thị tỳ."

"Phụ thân nàng là Lang quan ty Doanh Thiện Bộ Công, Giả Chính, mẹ ruột là tiểu thư Vương thị của Vương gia Kim Lăng."

"Cô nương Nguyên Xuân vào cung về sau, làm việc ổn trọng, có tri thức hiểu lễ nghĩa, rất được lòng các cung nương nương, nay đang làm nữ quan trong cung, là một người cực kỳ thỏa đáng."

Khúc đoạn văn chương này, độc quyền tại truyen.free, mong quý độc giả thưởng thức.