Trong số các phu nhân cáo mệnh đeo đầy vàng bạc, vốn dĩ cũng có vài người giống Lâm thái thái, là những người đơn chiếc, phòng không.

Một trong số đó là người nhanh mồm nhanh miệng nhất, mắt thấy nam tử kia, chỉ cảm thấy một luồng nhiệt khí xộc thẳng lên, trong cổ họng nuốt nước bọt “ừng ực”, lại không giữ được lưỡi mà thốt lên: “Ôi! Vị ‘thông gia’ này, thường ngày trông đã... quá đỗi tuấn lãng! Lại còn mang theo vẻ tà khí khó tả!”

Lời vừa ra khỏi miệng, nàng mới giật mình thất ngôn, cuống quýt cầm quạt tròn che nửa mặt, vành tai cũng đỏ bừng vì thẹn.

Những phu nhân cáo mệnh thường ngày vốn thích ra vẻ, lại thi nhau móc tiền túi để mua vui, giờ phút này lại không ai chê cười nàng!

Cả đám như bị câu mất hồn bởi lời nói ấy, đôi mắt tất cả đều sáng lên, đăm đăm nhìn vào Tây Môn đại quan nhân, người đang mỉm cười thản nhiên đối mặt với cả trường.

Những phu nhân cáo mệnh này, được khoác lên người gấm vóc lụa là, xiêm y lộng lẫy, nhưng bên trong lại đa phần là những thân thể bị bỏ bê đã lâu, như những cánh đồng khô hạn, khát cháy lòng.

Giờ đây gặp vị đại quan nhân mặt mày sáng sủa, đầu tóc gọn gàng, đuôi lông mày khóe mắt còn mang theo mấy phần tà khí câu hồn đoạt phách này, thật đúng là “quỷ chết đói không ngại cháo hiếm, tên trọc không mắng đầu trọc” – cùng là cáo cả trong một hang mà chui ra, ai còn cười gì nhau!

Vẻ tuấn tú của nam tử này, không phải kiểu nhã nhặn như nước lã, mà là những đường nét góc cạnh như đao gọt búa đẽo, lại khảm vào đó đôi mắt đào hoa long lanh như hồ nước, khi nhìn người thì như cười mà không phải cười, toát ra một vẻ tà khí khó tả! Đừng nói là những phu nhân đói khát lâu ngày này, ngay cả những tiểu thư khuê các mười sáu mười bảy tuổi, e rằng cũng khó mà cầm lòng được!

Trong lúc nhất thời, trong khách sảnh này hương thơm lẩn quất, sóng mắt đưa tình.

Trái tim Mễ Phất, sao lại không có trăm ngàn con kiến đang gặm nhấm cào cấu! Hắn đăm đăm nhìn bức họa, tròng mắt đỏ bừng như lửa.

Cái “thợ khí” này đã ngấm vào tận xương tủy, nhưng lại hòa hợp một cách kỳ diệu với lẽ trời; nếu có thể thấu hiểu được cái pháp này, biến nó thành của riêng, hòa vào trong những bức họa thủy mặc phóng khoáng của mình, nhất định có thể khai sáng một cảnh giới chưa từng có, tạo nên vận mệnh kinh thiên động địa!

Hắn nhìn Tây Môn Khánh đang chậm rãi dừng bước, như gặp Bắc Đẩu, vội vàng bước tới, cúi đầu thật sâu, giọng run run vì xúc động: “Tây Môn Khánh? Tây Môn đại quan nhân? Đại quan nhân! Kỹ thuật c���a bức họa này cực kỳ tinh vi, Mễ Phất ngu dốt, dù ngắm nhìn vẫn như lạc vào màn sương dày năm dặm, khiến trăm nhà phải kinh ngạc mà không sao tìm ra được căn nguyên! Vạn mong đại quan nhân... không keo kiệt chỉ điểm, khai mở sự ngu muội, chỉ rõ chỗ sai!”

Tây Môn Khánh hơi nghiêng người, ánh mắt lướt qua tất cả các vị huân quý, tránh không nhận hết lễ của Mễ Phất, trên mặt không hề kiêu ngạo, chỉ có một vẻ trầm tĩnh sâu sắc. Ánh mắt hắn ôn hòa, nhìn Mễ Phất, khẽ lắc đầu, tư thái ấy, hệt như một bậc thầy đang đối diện với người học trò quá nóng vội.

Mễ Phất lại cho rằng mình chưa đủ thành khẩn, lập tức liền muốn quỳ gối hành đại lễ bái sư, miệng vội vàng nói: “Mễ Phất nguyện hành lễ đệ tử! Khẩn cầu đại quan nhân...”

“Nguyên Chương tiên sinh,” Tây Môn Khánh nói, giọng không lớn, nhưng lại trầm ổn rõ ràng, mang theo một sự trấn an kỳ lạ và cả chút xa cách, hắn nghiêng người một bước, tránh khỏi thân hình đang cúi bái của Mễ Phất.

“Danh phận sư đồ, thật không cần thiết.” Khóe môi hắn khẽ nhếch, lộ ra nụ cười cực nhạt, nhưng lại khiến người khác như được tắm trong gió xuân: “Kỹ thuật này tuy nhỏ bé, nhưng vẫn có thể chiêm nghiệm được cái lý bên trong. Tiên sinh nếu có ý, cắt gọt mài giũa, cũng là một thú vui tao nhã.”

Mễ Phất trong lòng nóng lên, đang chờ đến rơi nước mắt cảm động, đã thấy Tây Môn Khánh thay đổi lời nói, đôi mắt sâu thẳm như giếng cổ, bình tĩnh bất động nhìn thẳng vào hắn, chậm rãi nói: “Nghe nói tiên sinh có cất giữ quyển 《 Thục Tố Thiếp 》, thư pháp bay bổng siêu thoát, tinh thần phấn chấn. Tại hạ tuy bất tài, nhưng trong lòng vẫn luôn mong mỏi, thường hận vô duyên được chiêm ngưỡng bút tích thật... Không biết tiên sinh có nguyện ý cắt ái nhượng lại chăng?”

Toàn thân Mễ Phất kịch chấn, như bị một đạo sét vô hình đánh trúng! 《 Thục Tố Thiếp 》! Là kết tinh tâm huyết của hắn, gần như là chí bảo sinh mệnh! Một nỗi đau thấu xương, cắt da cắt thịt tức thì xâm chiếm hắn.

Nhưng những đường nét quỷ dị, tinh xảo trên bức họa, những mảng sáng tối được tạo dựng bằng “phép trừ”, một pháp môn quan sát và biểu đạt chưa từng thấy trước đây... như một vũ trụ bao la, tức thì lấp đầy thức hải của hắn, khiến hắn thần hồn điên đảo.

“Xin mời!” Mễ Phất nhắm mắt lại một khắc, khi mở ra, đôi mắt đã tràn đầy vẻ quyết đoán, dứt khoát, giọng nói cũng bất ngờ trở nên bình tĩnh lạ thường. Trong lòng dù đau như dao cắt, nhưng suy nghĩ lại vô cùng minh mẫn:

《 Thục Tố Thiếp 》 chỉ là vật chết, dù là thứ quý giá nhất trong lòng, nhưng vẫn có thể sao chép lại! Trong lồng ngực có núi non, trên cổ tay có phong vân, ngày sau vẫn có thể tái tạo! Nhưng pháp môn “đúng như” vô thượng mà ta vừa nhìn thấy này... Nếu bỏ lỡ cơ hội này, sẽ hối tiếc cả đời, vạn kiếp bất phục!

“Tiên sinh thật có độ lượng.” Tây Môn Khánh khẽ vuốt cằm, vẫn không hề thay đổi sắc mặt, vẫn là vẻ ôn nhuận như ngọc, không chút dao động, tựa như chỉ đồng ý một việc nhỏ nhặt tầm thường.

Lâm thái thái quả là người thông minh!

Thấy Tây Môn Khánh bỗng trở thành tâm điểm của cả sảnh đường, trái tim nàng khẽ lay động, thân hình nở nang của nàng uyển chuyển như cành liễu đón xuân, chậm rãi bước đi, mỗi bước đều lay động, tựa như trái cây chín mọng khẽ rung rinh trên cành, im lặng đứng vào hàng đầu trong đám người.

“Thiếp thân xin được chúc mừng đại quan nhân hôm nay tài nghệ làm kinh động tứ phương, vang danh Kinh Hoa!”

Tây Môn Khánh mỉm cười chắp tay hoàn lễ: “Phu nhân quá khen, tại hạ không dám nhận.”

Lâm thái thái nhưng vẫn chưa lùi bước. Nàng tiến lên nửa bước, đôi mắt hạnh sáng ngời ánh cười, ánh mắt lướt nhẹ giữa Tây Môn Khánh và những tân quý xung quanh, rồi như vô tình nói tiếp:

“Có thể tận mắt chứng kiến tài nghệ tinh xảo của đại quan nhân, quả là may mắn của thiếp thân! Nói đến, nếu không phải hai nhà chúng ta là thông gia, thường xuyên qua lại, e rằng thiếp thân hôm nay cũng khó lòng có được vinh hạnh chứng kiến thịnh sự như vậy.”

Nàng đem vẻ “thông gia tốt đẹp” ấy thể hiện một cách trọn vẹn, tinh tế. Nàng vừa đứng đó, đúng như một ngọn đèn sáng chói, không chỉ làm nổi bật thêm hào quang của Tây Môn đại quan nhân, mà còn tự thắp sáng cho chính mình.

Tây Môn Khánh nhìn ở trong mắt, trong lòng thầm khen một tiếng: “Quả là một người lanh lợi!”

Một thương nhân bạch đinh, dù tài nghệ diệu kỳ đã được thể hiện, nhưng lúc này vẫn cần có sự gia trì của hào quang danh vọng như vậy. Một vị cáo mệnh phu nhân tam phẩm, giữa bao nhiêu người ở đây, lại đứng ra “chống lưng” cho “thông gia” của mình, người phụ nữ này, hiểu sâu đạo mượn gió bẻ măng, cũng biết khi nào nên tận dụng “thế” này.

Tây Môn Khánh đưa mắt nhìn nàng, ánh mắt hàm ý: “Sẽ có lúc ta báo đáp nàng!”

Lâm thái thái lập tức hiểu được hàm ý trong ánh mắt ấy, thân thể khẽ siết, mắt lúng liếng đưa tình.

Quả nhiên! Những huân quý ban đầu còn đang chần chừ quan sát, dò xét thân phận của Tây Môn Khánh, thấy vị cáo mệnh phu nhân tam phẩm Lâm thái thái, người có thân phận lừng lẫy, lại là thông gia với hắn, thì chút lo nghĩ trong lòng lập tức tan thành mây khói.

Một thương nhân mà được cáo mệnh phu nhân tam phẩm “ngó ngàng” như vậy, há có thể là người tầm thường? Đã có mối quan hệ tôn quý này, kết giao với dân thường cũng không mất mặt.

Cái danh “Tây Môn đại quan nhân huyện Thanh Hà” tức thì được phủ thêm một lớp vàng trong lòng họ.

Chỉ trong chốc lát, bầu không khí ban đầu còn dè dặt đã trở nên thân thiện. Các vị huân quý thanh lưu như ong vỡ tổ ngửi thấy mật hoa, thi nhau nở nụ cười, vội vã tiến đến chắp tay, tranh nhau trao đổi danh thiếp, bắt chuyện hàn huyên cùng Tây Môn Khánh. Từng tấm danh thiếp vàng được đưa qua, từng câu khách sáo “Đại quan nhân đã lâu không gặp” ẩn chứa sự sốt ruột sau khi đánh giá lại.

Gió thành Biện Lương, từ trước đến nay truyền đi nhanh nhất. Vừa mới nửa ngày, tên tuổi “Tây Môn đại quan nhân huyện Thanh Hà”, mượn trường hợp tụ tập của các huân quý danh lưu, cùng với một lễ bái điên cuồng của Mễ Phất và sự “đúng lúc” lên tiếng của Lâm thái thái, như chắp thêm đôi cánh, bay khắp mọi ngóc ngách kinh thành.

Mễ Phất và đại quan nhân trao đổi danh thiếp, hẹn ước ngày không xa sẽ đích thân đến huyện Thanh Hà học hỏi, khi đó nhất định sẽ mang theo 《 Thục Tố Thiếp 》 cùng đi.

Xong chuyện, hắn rốt cuộc không kìm nén được, mà ngay cả việc Lý Sư Sư hiến nghệ cũng không còn bận tâm, mấy bức họa kia được hắn cẩn thận cuộn lại như báu vật, ôm vào lòng, rồi gần như là vội vàng cáo từ ra về — hắn hận không thể mọc thêm hai cánh, lập tức về phủ chỉnh lý thỏa đáng, trình lên quan gia!

Hai bức tranh này hôm nay đều là tuyệt tác, quan gia xem, chắc chắn sẽ rồng nhan đại duyệt!

Tây Môn Khánh đưa mắt nhìn Mễ Phất rời đi, trên mặt vẫn giữ vẻ ôn hòa như ngọc, thong dong. Hắn xoay người, liền tại tầng ba này, từng người một bắt đầu giao tế với những huân quý thanh lưu chưa tản đi kia.

Trong lúc tiệc tùng linh đình, lời lẽ của hắn uyên thâm, cử chỉ phóng khoáng, tuy không có chức quan, nhưng kiến thức và khí độ ấy thì xa vời không thể sánh với một thương nhân bình thường.

Hắn vừa có thể trích dẫn kinh điển, cùng các học giả uyên bác bàn luận vài câu phong nhã, lại vừa có thể nhìn rõ thời thế, cùng các công tử huân quý đàm luận chuyện chợ búa nghề nghiệp.

Lời nói đúng lúc, ý tứ sâu xa, lại thêm cách đối nhân xử thế như gió xuân hiu hiu, khiến người ta như được đắm mình trong đó.

Ban đầu, những huân quý thanh lưu này bất quá chỉ vì thấy Lâm thái thái đứng ra ủng hộ, và Mễ Phất cúi mình, nên mới có mấy phần hiếu kỳ và thăm dò.

Đợi sau một phen trò chuyện, thấy Tây Môn đại quan nhân ăn nói không thô tục, kiến thức phi phàm, ân tình lão luyện, thủ đoạn khéo léo, tấm lòng muốn kết giao liền không khỏi trở nên chân thật hơn.

Những người ban đầu còn dè dặt cũng cởi bỏ vẻ giữ kẽ; những người ban đầu còn quan sát thì nay đã thầm tính toán làm sao để thâm giao. Trong chốc lát, danh thiếp bay tới như tuyết, lời mời không ngớt bên tai.

Lại tại lúc này.

Một khúc dạo đầu cao trào, tiếng đàn như hoa rơi nước chảy, gió thu hiu hắt, ngón tay trắng ngần nhanh chóng lướt qua các dây đàn.

Cuối cùng phát ra tiếng “Coong!” trong trẻo, vang dội, mang âm sắc kim thạch, chấn động cả trường.

Trong giới ca kỹ, đây gọi là “nghi lễ gặp mặt”, dùng để thu hút sự chú ý của khách mới.

Nhưng ngay cả đoạn “gặp mặt” của Lý Sư Sư cũng mang một ý cảnh khác thường.

Chỉ thấy Lý Sư Sư thấy mọi người đều nhìn về phía nàng, liền chậm rãi đứng dậy, mặt phấn ngậm xuân, mắt biếc đưa tình, chưa nói đã mang ba phần cười, hướng các vị huân quý thanh lưu đang ngồi chúc câu “vạn phúc”, giọng nói dịu dàng như chim oanh líu lo: “Nô gia xin múa rìu qua mắt thợ, hát khúc 《 Tô Mạc Già 》 mới học, coi như chút góp vui cho chư vị quý nhân.”

Mấy năm trước Thái sư Thái Kinh, trước mặt vua đã tâu lên một bản danh sách, liệt kê những cựu thần như Tư Mã Quang, Tô Thức, Hoàng Đình Kiên cùng hơn ba trăm linh chín người khác vào danh sách “kẻ phản bội”.

Quan gia long nhan đại nộ, bút son vung lên, chuẩn y.

Lập tức có các quan Công Bộ đốc thúc chế tạo bia đá, khắc rõ tên họ của ba trăm linh chín “gian tà” này bằng những nét chữ mạnh mẽ, đường nét vững chắc, dựng sừng sững ngoài cửa chính của triều đình, mặc cho nắng mưa, để vạn dân trong ngoài Biện Kinh chiêm ngưỡng. Đây cũng chính là “Bia đảng Nguyên Hữu” nổi tiếng, hay còn gọi là bia gian thần.

Lệnh này vừa ban ra, quả nhiên không khí sát phạt tràn ngập Biện Lương.

Những lời văn hùng hồn, phóng khoáng của Tô Thức, Tô học sĩ, ngày xưa từng vang dội trong các kỹ viện lầu xanh biết bao? Giờ lại thành than hồng bỏng tay, ai dám hát? Ai dám nghe?

Trong chốc lát, những khúc ca phong lưu trong thành Biện Kinh trở nên tiêu điều không ít, vô cớ mất đi nhiều hương vị. Bài 《 Tô Mạc Già 》 của Phạm Trọng Yêm này lại là một trường hợp ngoại lệ, vẫn được hát.

Dứt lời, Lý Sư Sư nhẹ nhàng khảy ngón tay ngọc, gảy dây đàn lạnh lẽo.

Ban đầu như trân châu rơi mâm ngọc, leng keng réo rắt, chỉ ba bốn tiếng, liền làm lắng xuống tiếng chén đũa va chạm, tiếng cười nói ồn ào trong lầu ba.

Đợi môi thơm khẽ hé, hơi thở như lan, tiếng ca liền cất lên:

“Bích Vân bầu trời, lá vàng, sắc thu liền sóng, sóng bên trên Hàn Yên thúy... Núi chiếu tà dương bầu trời tiếp nước, cỏ thơm vô tình, càng tại tà dương bên ngoài...”

Quả như tiên nhạc trên chín tầng trời giáng xuống trần gian!

Ban đầu như suối trong khe vắng, gió mát thấm tận ruột gan, gột rửa đi cả mùi rượu nồng nàn trong quán, chỉ cảm thấy một luồng khí mát lành từ đỉnh đầu rót xuống, toàn thân thư thái.

Thoáng chốc lại như én con về tổ, nỉ non uyển chuyển, mềm mại, e ấp rụt rè, chui vào tai người, ngứa ngáy đến tận đáy lòng.

Khi cất cao, lại như bình bạc bất chợt vỡ tung, tiếng nước văng tung tóe, một tiếng xuyên mây, trong trẻo mãnh liệt, dường như muốn xuyên thủng màn thủy tinh, bay thẳng lên chín tầng trời.

Lúc ngừng lại, nhưng lại như tằm xuân nhả tơ, tinh tế dày đặc, quấn quýt không dứt, mang theo vài phần lười biếng, mấy phần u oán, khiến hồn phách người ta cũng muốn theo sợi tơ ấy mà phiêu dạt dần dần.

Chư vị huân quý ngồi đó, ai mà chẳng từng thấy phong hoa tuyết nguyệt, chán ngấy tiếng đàn sáo? Giờ phút này lại đều như tượng đất.

Chỉ có đại quan nhân, người vốn quen nghe các loại âm nhạc thịnh hành, giờ phút này lại có chút lơ đãng. Trong lòng hắn thầm nghĩ, giọng hát véo von này nếu đặt vào một thời đại khác, chắc chắn sẽ được ca tụng không ngừng, vượt xa những ca kỹ tầm thường.

Lý Sư Sư mắt sóng đưa tình, bề ngoài thì khiêm tốn cụp mi, nhưng thực ra khóe mắt lướt qua, đã thu trọn vào tầm mắt vẻ si mê của các vị huân quý đang ngồi đầy sảnh đường. Giờ phút này, đôi mắt trong veo như làn nước thu kia, vừa vặn lướt đến Tây Môn đại quan nhân đang đứng ngồi không yên.

Thấy hắn không những không chút đắm chìm, ngược lại còn tỏ vẻ không yên lòng, Lý Sư Sư trong lòng tức thì dâng lên một nỗi khinh thường khó tả.

“Hừ!” Trên mặt nàng vẫn vương nụ cười mỉm nghiêng nước nghiêng thành, môi thơm khẽ mở, giọng hát chưa dứt, nhưng trong lòng đã cười khẩy:

“Ha! Đồ ngu xuẩn bẩn thỉu! Người đầy mùi tiền bạc! E rằng ngay cả nốt tơ trúc cung thương cũng không phân biệt được, chỉ biết ôm kỹ nữ uống rượu đánh bạc! Đồ thô tục không thể chịu nổi, đồ nhà quê không chút cốt cách, cũng xứng ngồi ở nơi thanh nhã này, nghe ta Lý Sư Sư hát khúc? Thật đúng là đốt đàn nấu hạc, đàn gảy tai trâu! Uổng công làm ô uế cái khí tượng thanh nhã của sảnh đường này!”

Giờ phút này Vương lão quận công râu tóc bạc phơ, đang nâng chén Định Diêu định uống, tiếng ca vừa cất lên, liền quên cả động tác.

Mấy vị Hàn Lâm thanh lưu, ban đầu còn giữ kẽ, vuốt râu ngẫm nghĩ. Nghe nghe, tay vuốt râu cũng ngừng, lông mày khi thì khoan khoái, khi thì nhíu chặt, dường như đang thư��ng thức vô vàn hương vị trong từng câu chữ.

Một khúc kết thúc, dư âm vẫn lượn lờ, dường như còn quấn quýt giữa những cây cột, vương vấn mãi trong lòng người. Trong phòng hoàn toàn tĩnh mịch, đến tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Hay!!!

Một tiếng khen hay vang dội này, như tiếng sấm nổ đánh thức mọi người. Chỉ trong chốc lát, các vị huân quý thanh lưu đang ngồi mới như hoàn hồn, tiếng reo hò, tiếng vỗ tay, tiếng chén bát va chạm vang dội, gần như muốn lật tung nóc căn phòng.

Lời tán thưởng càng lúc càng nhiều, khen ngợi đến tột cùng.

“Tuyệt diệu! Không thể tả! Nghe mà lão phu thấy xương cốt như mềm nhũn ra nửa người!”

“Lý hành thủ, giọng ca của nàng e rằng ngay cả tiên nữ trên tiệc bàn đào của Vương Mẫu nương nương cũng không sánh kịp!”

“Ai nha nha, mới rồi một tiếng cao vút bay thẳng lên trời, tim lão phu cũng theo đó mà run lên ba lần!”

“Nghe Sư Sư một khúc, thắng mười năm công danh! Đáng giá! Trận rượu hôm nay thật đáng giá!”

“Chẳng trách Thái sư bình luận: Thần thụ tiên truyền! Nếu không phải do thần truyền tiên dạy, nhân gian nào có thể nghe được tiếng trời này?”

Căn phòng lập tức loạn xị bát nháo, mùi rượu, hơi nóng, hương son phấn, cùng với dư vị tiếng ca chưa tan hết, hòa quyện vào nhau, làm người ta choáng váng, lâng lâng.

Đầu ngón tay Lý Sư Sư nhẹ nhàng khảy trên dây, mang theo âm thanh rung động cuối cùng yếu ớt. Nàng đứng người lên, dáng người như liễu rủ trong gió, khẽ cúi đầu, hướng về phía mọi người, hành một lễ vạn phúc không thể chê vào đâu được, phong thái vạn phần yêu kiều.

Nàng xoay người chuẩn bị bước vào nơi sâu trong bức màn, ngay khi nàng sắp ẩn vào sau bức màn —

Bước chân nàng dường như khẽ dừng lại rất ngắn, quay đầu nhìn một cái, ngoảnh lại nhìn về phía Tây!

Ánh mắt ấy! Hung hăng trừng đại quan nhân một cái!

Tây Môn Khánh sững sờ, ta chọc ghẹo ai cơ chứ?

Lý Sư Sư liền quay người bước vào trong.

Trận xã giao này kéo dài, uống đến khi ánh trăng nghiêng về tây, người người mặt đỏ bừng, tai nóng ran, men say khiến người ta khó lòng rời bước. Những huân quý vừa lòng thỏa ý hoặc vẫn chưa thỏa mãn cuối cùng cũng lần lượt cáo từ xuống lầu.

Tiếng ồn ào náo động dần tan, lầu ba chỉ còn lại tàn tích của buổi tiệc. Tây Môn Khánh lúc này mới mang theo vài phần áy náy, quay sang Lư Tuấn Nghĩa, người vẫn luôn tự rót tự uống ở một góc khuất: “Sư huynh đợi lâu, là tiểu đệ chậm trễ.”

Lư Tuấn Nghĩa cười ha ha một tiếng, giọng nói như chuông đồng, nào có chút nào không hài lòng? Bàn tay to như lá quạt hương bồ của hắn “Bốp” một tiếng đập vào vai Tây Môn Khánh, làm chén đĩa khẽ kêu vang:

“Khách sáo làm chi! Sư đệ, thật sảng khoái!” Trong mắt hắn tinh quang lấp lánh, tràn đầy tán thưởng, “Sư huynh ta đây, chỉ thích múa thương làm gậy, gẩy hạt bàn tính, còn những chuyện phong nhã như thi từ ca phú, bút mực hội họa thì chịu chết — hoàn toàn không thông! Nhưng hôm nay chứng kiến thủ đoạn này của sư đệ, thì thật là!”

Hắn giơ ngón cái lên, từ đáy lòng khen ngợi: “Tâm tư thủ đoạn tinh xảo đặc sắc, lật mây úp mưa chỉ trong lúc nói chuyện! Đây mới là bản lĩnh thật sự! Sư huynh ta cả đời bội phục nhất chính là hạng ngư��i tinh khôn như đệ!”

Hắn nhấc bầu rượu lên, rót đầy cho cả Tây Môn Khánh và mình, nâng chén mời, hào khí ngút trời: “Nào! Sư huynh đệ ta lại làm một chén! Hôm nay chưa đủ! Ngày sau nhất định phải dành thời gian đến Đại Danh phủ tìm ta! Để sư huynh đây tận tình làm tròn tình hữu nghị chủ nhà! Đến lúc đó, rượu ngon bao no, ngựa quý tùy ý cưỡi!”

Hắn ngửa đầu uống cạn một hơi, trong mắt say lờ đờ, lại tràn đầy sự khoái ý khi tìm được đồng môn.

Hai sư huynh đệ nâng ly cạn chén, uống đến khi chân trời phía đông hiện lên một vệt xanh xám nhạt.

Ngoài cửa sổ nhìn vào, sương mù như lụa mỏng, mấy chiếc thuyền hàng sớm đã phá vỡ sự tĩnh lặng, tiếng mái chèo kẽo kẹt, xé tan bóng đèn lồng trên sông, để lại những mảnh vàng vụn lăn tăn.

Nơi xa, nóc hoàng thành nguy nga, với những mái vòm dát vàng, chạm trổ hình thú, đầu tiên được nhuốm màu trời, hiện ra một vẻ huy hoàng lạnh lẽo cứng rắn.

Từ sâu trong đường phố truyền đến tiếng mõ lác đác và tiếng xe ngựa buổi sớm.

Lư Tuấn Nghĩa lung lay cái đầu to lớn, men say chưa tan hết trong mắt nhưng thần chí vẫn còn tỉnh táo, hắn vịn bàn đứng dậy: “Sảng khoái! Sư đệ, trời sắp sáng rồi, ta phải đi đây. Trên xe vẫn còn có thể chợp mắt một lát.” Hắn chỉ chỉ cỗ xe ngựa đang chờ dưới lầu.

Tây Môn Khánh cũng đứng dậy, ôm quyền nói: “Sư huynh lên đường bình an. Tiểu đệ ta tìm một khách sạn nào đó nghỉ tạm là được.”

Hắn đưa Lư Tuấn Nghĩa đến đầu bậc thang, nhìn vị sư huynh hào khí ngút trời này, chút do dự và bất nhẫn trong lòng hắn, cũng như màn sương sớm ngoài cổng, vấn vương mãi không dứt.

Thấy Lư Tuấn Nghĩa sắp xuống lầu, Tây Môn đại quan nhân cuối cùng vẫn mở miệng, giọng nói trầm thấp hơn mấy phần:

“Sư huynh khoan đã.”

Lư Tuấn Nghĩa dừng bước, nghi hoặc quay đầu: “Sư đệ còn có chuyện gì?”

Tây Môn đại quan nhân tiến lên một bước, mặt ửng đỏ vì men say, nhưng ánh mắt lại trong trẻo lạ thường, hắn cân nhắc từng câu chữ, lộ ra vẻ trịnh trọng khác hẳn: “Sư huynh đối ta thành tâm thành ý, tiểu đệ... trong lòng cảm kích.”

“Tiểu đệ ta... trước kia từng học lỏm chút thuật xem tướng vọng khí nhỏ nhoi, nay nhân lúc say rượu, có vài lời... như nghẹn ở cổ họng, không nói ra không thoải mái. Chỉ là... tiểu đệ nói bừa, nếu có gì không phải, vạn mong sư huynh rộng lòng tha thứ, chỉ coi là lời nói mê của kẻ say, chớ nên trách tội.”

Lư Tuấn Nghĩa thấy hắn trịnh trọng như vậy, ngược lại cười, vung tay lên: “Ha ha, anh em nhà mình, nói làm gì! Đệ cứ việc nói đi, là cát hay hung, sư huynh ta nghe là được!”

Tây Môn Khánh hít sâu một hơi, ánh mắt nhìn thẳng Lư Tuấn Nghĩa, chậm rãi nói: “Nếu đã vậy, tiểu đệ cả gan. Xem tướng mạo sư huynh, dáng rồng đi hổ bước, khí vũ hiên ngang, chính là tướng đại phú đại quý, tiền đồ vô lượng. Nhưng...”

Hắn dừng một chút, giọng nói ép xuống càng thấp, mang theo một tia tỉnh táo khó nhận thấy: “Giữa hai hàng lông mày dường như có một luồng khí mờ mịt vấn vương, không phải do ngoại vật, e rằng phát sinh từ nội bộ. Sư huynh ngày sau... đối với người thân cận trong nhà, những lời oán trách cần phải xem xét kỹ càng hơn; nơi giường chiếu, càng nên cực kỳ thận tr���ng. Ý đề phòng người khác, không thể hoàn toàn không có vậy.”

“Người thân cận trong nhà... nơi giường chiếu...” Lư Tuấn Nghĩa cau mày rậm, nhấm nháp từng chữ này. Hắn tính tình trời sinh phóng khoáng, đối với người thân dưới luôn chân thành, đối với vợ lại càng tín nhiệm, chợt nghe lời ấy, trong lòng bản năng lướt qua một tia xem thường.

Nhưng hắn một đêm xem người sư đệ này đối nhân xử thế, trầm ổn phi thường, tâm tư kín đáo, tuyệt không phải hạng người ăn nói lung tung.

Nụ cười trên mặt hắn thoáng thu lại, vỗ vỗ vai Tây Môn Khánh, ngữ khí vẫn cởi mở, lại nhiều hơn mấy phần thâm trầm: “Tốt, sư đệ lời vàng ngọc, sư huynh nhớ kỹ! Yên tâm, sư huynh của đệ ta đây, cũng không phải kẻ tầm thường!”

Dứt lời, hắn không hỏi thêm gì nữa, quay người nhanh chân xuống lầu, thân ảnh khôi ngô biến mất ở khúc quanh cầu thang.

Tây Môn Khánh đứng lặng trước cửa sổ, nhìn cỗ xe ngựa của Lư Tuấn Nghĩa dưới lầu trong ánh nắng sớm dần ló dạng, lộc cộc khởi động.

Sương mù chưa tan, chút lo lắng âm thầm trong lòng hắn, cũng như màn sương sớm Biện Kinh này, tuy nhạt, nhưng lại không thể xua tan. Hắn chỉ có thể hy vọng, lời cảnh báo ẩn ý nhưng đầy thành ý của mình, có thể khiến vị Ngọc Kỳ Lân Hà Bắc Tam Tuyệt quang minh lỗi lạc này, ngày sau lưu tâm hơn một chút.

Ngay tại lúc đó.

Lại có một người bước đi trên con ngõ nghèo phía tây thành Biện Kinh, mùi nước tiểu xú uế hòa lẫn với khói ám thấp hèn, sộc vào mũi khiến người ta nghẹn thở.

Học sinh Vương Phủ, một thân áo cà sa lụa hồ lam mới tinh, tay áo che khuất mùi trầm thủy hương thoang thoảng, đôi giày cẩn thận tránh những vũng bùn dơ trên mặt đất, bước đi thong thả đến trước một cánh cửa gỗ đã bị mối mọt đục phá.

Cánh cửa này, gió lớn chút sợ là muốn thổi bay cả giá đỡ.

“Soạt, soạt, soạt.” Đốt ngón tay đập vào gỗ mục nát, âm thanh trầm đục.

Cánh cửa “két két” hé ra một khe hở, lộ ra một khuôn mặt nhỏ vàng vọt như nến. Hắn khoác trên người chiếc áo bông cũ sờn đến bóng loáng, trống rỗng treo trên thân gầy như cây tre mảnh.

Thấy là Vương Phủ, đôi mắt như tro tàn kia chợt lóe lên một tia sáng, chưa kịp mở miệng, trước tiên đã ho sù sụ đến móc cả ruột gan, bờ vai gầy gò run lên như lá khô trong gió thu:

“Khụ khụ... Đường... Anh họ! Thế nhưng... đã trúng tuyển?” Giọng hắn khàn đặc, đến thở cũng không đều, nhưng đôi mắt lại đăm đăm nhìn vào mặt Vương Phủ, dường như đó là cọng cỏ cứu mạng.

Trên mặt Vương Phủ đọng lại một tầng vẻ u ám vừa phải, lông mày nhíu lại, thở dài thật dài, cái khí khái đó mang theo sự tự phụ của một quan lão gia:

“Hi Mạnh à... Ai!” Hắn lắc đầu, từ trong tay áo chậm rãi ung dung móc ra một cái túi gấm nhỏ xinh, bóp ra mấy mảnh bạc vụn, đặt vào lòng bàn tay ước lượng, rồi mới đưa tới.

“Cuộn 《 Thiên Lý Giang Sơn Lạc Nhật Đồ 》 của đệ... Ngu huynh đã thay đệ lo liệu trên dưới, mồm mép cũng mài mỏng đi... Nhưng sao Mễ tiến sĩ lại có mắt nhìn cao quá! Bình phẩm là... ‘Khí công thợ quá nặng, mất đi thần vận’!” Giọng hắn ép thấp, mang theo tiếc nuối, nhưng lại lộ ra vẻ bất đắc dĩ “ta đã tận lực”.

“Khí công thợ... mất đi thần vận...” Vư��ng Hi Mạnh thì thào đọc lại, chút sinh khí trên mặt bỗng chốc tan biến, chỉ còn lại một màu tro tàn. Thân thể loạng choạng, phải tựa vào khung cửa mới không quỵ xuống.

Hắn nhìn những mảnh bạc vụn đáng thương còn vương vết mồ hôi của Vương Phủ trong lòng bàn tay, chỉ cảm thấy dường như một tấm gương phản chiếu chính khuôn mặt đáng ghét của bản thân.

“Anh họ... Ta...” Hắn nghẹn ngào, nước mắt chực trào nơi khóe mắt, bỗng nhiên liền cúi bái Vương Phủ, trán gần như chạm vào cánh cửa lạnh lẽo,

“Hi Mạnh vô dụng! Làm anh họ hao tâm tổn trí! Sớm biết bức họa này vô giá trị như vậy, chi bằng... chi bằng một mồi lửa đốt đi sạch sẽ! Học cái thứ nghệ thuật hội họa bỏ đi này làm gì! Đến tiền thuốc thang cho lão nương cũng chẳng có!”

Hắn đấm vào lồng ngực gầy gò, hận không thể chết ngay cho xong.

Đáy mắt Vương Phủ lướt qua một tia không kiên nhẫn cực nhanh, nhưng liền không ngừng đưa tay nâng dậy, tay áo gấm phẩy qua chiếc áo bông cũ nát của Vương Hi Mạnh:

“Im lặng! Nói gì lời vô nghĩa!” Giọng hắn đột nhiên cao vút, đặc biệt chói tai trong con ngõ nghèo tĩnh lặng này.

Vương Phủ lập tức lại đổi sang vẻ mặt nói lý lẽ, vỗ vỗ lưng Vương Hi Mạnh gầy gò, dường như thật sự là một người anh tốt bụng tận tâm:

“Đồ ngốc! Đạo họa quý ở sự bền lòng! Đệ có căn cơ, chỉ là hỏa hầu chưa tới mà thôi! Nghe anh họ, đừng nên cam chịu!”

Ánh mắt của hắn lấp lóe, tránh đi đôi mắt tuyệt vọng của thiếu niên, trong miệng lại như bôi mật:

“Số bạc này, là ngu huynh thay đệ tìm một ‘người tao nhã’ biết thưởng thức, tốn bao nhiêu lời ngon ngọt mới mua được tấm 《 Thiên Lý Giang Sơn Lạc Nhật Đồ 》 kia của đệ! Dù không nhiều, nhưng dù sao cũng đủ để mua mấy thang thuốc bổ cho thím! Đệ cứ yên tâm vẽ tranh! Cho đến một ngày nào đó vẽ ra được bức 《 Thiên Lý Giang Sơn Đồ 》 trong lòng đệ!”

Hắn vỗ vỗ bộ ngực, áo cẩm bào ám văn lấp lánh lạnh lẽo dưới ánh sáng mờ: “Cứ để ngu huynh lo! Anh em cốt nhục ruột thịt, há có thể ngồi nhìn mà không quản?”

Vương Hi Mạnh bị những lời nói “từ tận đáy lòng” này của hắn làm cho cổ họng nóng ran, chỉ coi là tuyệt xử phùng sinh, lại một lần nữa cúi đầu thật sâu với Vương Phủ: “Anh họ đại ân... Hi Mạnh... Hi Mạnh phấn thân khó báo...”

Vương Phủ khẽ đỡ một cái, trong miệng liền nói “không dám nhận không dám nhận”, lại giả vờ ân cần dặn dò vài câu “hãy tĩnh dưỡng cho tốt”, “chớ thức đêm hao tổn tinh thần”, lúc này mới quay người, thản nhiên bước vào màn hoàng hôn dần buông xuống.

Thân cẩm bào sáng rõ ấy, rất nhanh đã hòa vào ánh chiều tà ấm áp của thành Biện Kinh, không còn tìm thấy bất kỳ dấu vết nào.

Vương Hi Mạnh tựa vào khung cửa lạnh lẽo, thất thần quay lại, đóng sập cánh cửa mục nát.

Trong phòng, ngọn đèn dầu nhỏ như hạt đậu, ngọn lửa run rẩy nhảy múa.

Dưới ánh đèn lờ mờ, chỉ thấy dưới đất, trên bàn, góc tường... khắp nơi chất đầy những bản nháp bị vứt bỏ. Từng cuộn, từng chồng, đều là những bản phác thảo 《 Thiên Lý Giang Sơn 》 chưa thành.

Có bức mực tràn trề, có bức bút ý khô khan, nhiều hơn là bị vò thành cục, dính đầy bụi đất, như những mớ giẻ rách bỏ xó.

Ánh đèn chao đảo, những bản nháp bỏ đi khắp phòng bỗng như sống dậy, hóa thành những bóng núi ch��ng chất, vặn vẹo, đổ vỡ, đè xuống hắn, khiến hắn không thở nổi.

Hắn lảo đảo đi đến bên cạnh bàn, tay run run cầm lấy cái bánh bao chay lạnh lẽo cứng ngắc, định nhét vào trong miệng, làm sao cũng không nuốt trôi.

Ánh mắt lướt qua mấy mảnh bạc vụn còn vương vết mồ hôi của Vương Phủ trên bàn, lại rơi xuống nơi góc tường, nơi mẹ hắn thỉnh thoảng rên rỉ và tỏa ra mùi cặn thuốc đắng ngắt.

Rốt cục, hai hàng lệ nóng hổi, “lạch cạch”, “lạch cạch”, rơi nặng xuống một tấm bản nháp bị bỏ đi trên bàn.

Bức tranh sơn thủy màu mực xanh đậm còn chưa khô, trong nháy mắt nhòe đi, mơ hồ, hóa thành một mảng hỗn độn, vết bẩn của sự tuyệt vọng.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.