Ánh chiều tà le lói, bao trùm khắp Biện Lương thành.

Đại quan nhân cưỡi trên tuấn mã thượng cấp, trong vòng tay ôm trọn Kim Xuyến Nhi, lướt qua con đường ngự đạo lát đá xanh.

Kim Xuyến Nhi thân thể mềm mại như rút hết xương cốt, tựa vào lồng ngực rộng lớn của đại quan nhân. Nỗi sợ hãi cái chết vừa rồi còn chưa tan hết, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch, nước mắt vẫn còn đọng lại, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía trước, phảng phất hồn phách còn chưa trở về thân thể.

Hai bên đường phố, đèn hoa vừa lên, quả nhiên là tinh hà ngược tả, Hỏa Thụ Ngân Hoa (cây lửa hoa bạc – ý chỉ đèn lồng rực rỡ).

Các loại cửa hàng, chính là lúc đèn lồng vừa lên, chưa đóng cửa.

Đèn lồng sừng dê tỏa ra vầng sáng vàng ấm, đèn lưu ly chiếu rọi hà quang bảy sắc, chao đèn bằng vải lụa che đậy vẻ xuân mông lung, ganh đua khoe sắc.

Chiếu rọi lên đống tơ lụa trong cửa hàng, ánh sáng mềm mại trơn trượt;

Đồ vàng bạc châu báu lấp lánh, sáng chói mắt người;

Trái cây tươi mới hái, đỏ vàng xen kẽ, trong veo như nước, mời gọi vị giác.

Trong tửu quán trà phường càng thêm huyên náo sôi nổi!

Tiếng sáo trúc, dây cung, tiếng oẳn tù tì phạt rượu, tiếng tung xúc xắc cười đùa phóng túng ồn ào, từng đợt xuyên qua song cửa sổ chạm khắc hoa văn mà vọng ra.

Những gánh hàng rong bán thức ăn chín bên đường rao to, mùi thơm thịt dê nướng cháy xém, mùi thịt chim cút nướng, xông thẳng vào mũi người một cách bá đạo!

Hốc mắt trống rỗng của Kim Xuyến Nhi, dần dần bị ánh sáng lung linh khắp đường, mùi hương khói lửa nồng nặc lấp đầy cả tâm trí.

Cái tâm nặng trĩu vì sợ hãi cái chết, nguyên như hòn đá cứng đầu rơi xuống đầm sâu, giờ phút này lại bị cảnh tượng chợ búa huyên náo sôi động, tiếng cười đùa phóng túng, hoạt sắc sinh hương này từng chút từng chút nâng lên.

Càng có một luồng khí tức nam nhân ấm áp hùng hồn, mang theo mùi trầm thủy hương nồng nặc, lại hòa với chút mùi mồ hôi trên người hắn, xuyên qua lớp áo xuân mỏng manh, từ lồng ngực rắn chắc như sắt của đại quan nhân truyền đến.

Đại quan nhân phát hiện sự thay đổi nhỏ bé này của người trong lòng.

Khóe miệng liền cong lên một tia ý cười khó nhận thấy, cũng không nói lời nào, chỉ khẽ vung roi ngựa trong tay, "Giá!" Thúc giục tuấn mã thượng cấp, rẽ đám đông, xuyên qua hồng trần cuồn cuộn, ánh đèn rực rỡ.

Không lâu sau, trước mắt rộng mở sáng sủa, một tòa lầu các nguy nga tráng lệ đột ngột hiện ra, chính là "Thập Tam Gian Lầu" danh chấn Kinh Hoa, đêm đêm ca hát thổi sáo!

Lầu cao bốn tầng, mái cong đấu củng, như rồng như phượng, khí phách phi phàm.

Càng kỳ lạ hơn là, giữa bốn tòa lầu chính, lại có mấy đạo lan can chạm khắc tinh xảo, cầu bay lơ lửng nối liền, giống như cầu vồng Thiên Cung, chuyên chở khách tìm vui, đi đến chốn ôn nhu đó.

Giờ phút này, trên dưới lầu sớm đã đốt lên ngàn vạn ngọn đèn đuốc sáng chói!

Trạm khắc thêu thùa, chiếu rọi dưới ánh đèn, quả nhiên là vàng son rực rỡ, tỏa sáng lung linh, phản chiếu nửa bầu trời đều vàng óng, sáng bừng, sáng như ban ngày.

Tiếng sáo trúc, dây cung, âm thanh xô bồ, hòa lẫn tiếng cười đùa phóng túng ồn ào của nam nữ, từ những lầu son gác tía tráng lệ, lộng lẫy kia vọng ra, không ngừng nghỉ suốt đêm, thẳng thừng tuyên cáo nơi đây chính là động tiêu tiền, Bất Dạ Thiên (đêm không ngủ)!

Đại quan nhân ghìm ngựa dưới lầu, sớm đã có người phục vụ tinh ranh lanh lợi, nhanh như chớp xông đến dắt dây cương ngựa.

Hắn tay vượn vươn nhẹ, ôm Kim Xuyến Nhi nhảy xuống ngựa, cũng bất chấp ánh mắt dòm ngó của người ngoài, ung dung sải bước, bước vào đại đường tầng một đèn đuốc huy hoàng, hương ấm xộc vào mũi.

Trong góc đại đường, mấy chiếc bàn bát tiên trơn láng không dính dầu mỡ được ghép lại một chỗ, mười mấy gã sai vặt cường tráng mở ngực lộ bụng đang vây quanh, ăn ngấu nghiến như hổ đói, cuốn sạch như gió cuốn mây tàn.

Hai người dẫn đầu, chính là tâm phúc Lai Bảo và Đại An.

Mọi người vừa thấy đại quan nhân bước vào, cuống quýt vứt bát đũa, ào ào đứng dậy, đồng loạt khom lưng hành lễ: "Lão gia!"

Ánh mắt Lai Bảo và Đại An, không hẹn mà cùng rơi vào cô gái lạ mặt vẻ mặt tiều tụy nhưng khó giấu vẻ đẹp khuynh thành trong vòng tay đại quan nhân.

Kim Xuyến Nhi bị ánh mắt mọi người dòm ngó, lập tức xấu hổ không chịu nổi, cuống quýt cúi đầu xuống.

Quan nhân không để ý, chỉ "Ừ" một tiếng, coi như đáp lại. Hắn cúi đầu nhìn Kim Xuyến Nhi, giọng điệu có phần tùy ý: "Đói bụng không?"

Kim Xuyến Nhi nào dám nói đói, nhẹ giọng đáp: "Thưa. . . thưa lão gia, nô tỳ. . . nô tỳ không đói."

"A," đại quan nhân khẽ cười một tiếng, mang theo vài phần trêu tức, "Nha đầu ngốc, mới vừa được nhận làm chủ, đã học được nói dối sao? Giờ này là giờ nào, ngay cả ta đây một lão gia còn bụng đói cồn cào, ngươi ngược lại không đói sao?"

Lời nói này của hắn nửa thật nửa giả, nghe vào tai Kim Xuyến Nhi lại như sấm nổ vang.

"Nô tỳ đáng chết!" Kim Xuyến Nhi sợ đến hồn phi phách tán, cho rằng đại quan nhân trách tội, chân mềm nhũn liền muốn quỳ xuống.

Đại quan nhân tay mắt nhanh nhẹn, một tay túm lấy cánh tay mảnh khảnh của nàng, vững vàng nâng lên, lông mày cau lại, giọng điệu lại chậm rãi: "Động một chút lại quỳ, lấy đâu ra nhiều quy củ như vậy. Lai Bảo!"

"Tiểu nhân có mặt!" Lai Bảo bước lên phía trước một bước.

"Đi, bảo chủ quán chuẩn bị mấy món điểm tâm tinh xảo, lại làm nóng một bình rượu ngon, đưa đến phòng ta."

"Vâng, đại quan nhân!" Lai Bảo vâng lời mà đi, ánh mắt lại cực nhanh liếc qua Kim Xuyến Nhi còn chưa hoàn hồn.

Đại quan nhân ôm Kim Xuyến Nhi, theo người phục vụ dẫn đường, xuyên qua đại đường huyên náo, dọc theo bậc thang chạm khắc hoa văn lên lầu.

Gian phòng tất nhiên là thượng đẳng, bày biện hoa lệ, hun đốt hương ấm. Không lâu sau, món ăn nóng hổi, thơm lừng liền được đưa lên, bày đầy trên bàn bát tiên.

Đại quan nhân tự nhiên ngồi vào vị chủ vị, cầm lấy đũa, hất cằm về phía Kim Xuyến Nhi đang đứng hầu một bên, tay chân lu���ng cuống không biết đặt vào đâu: "Ngồi xuống, cùng ăn đi."

Kim Xuyến Nhi cả kinh liên tục xua tay lùi lại: "Nô tỳ không dám! Vạn vạn không dám! Lão gia dùng cơm, nô tỳ. . . nô tỳ hầu hạ là được rồi."

"Bảo ngươi ăn thì ăn, lấy đâu ra nhiều lời nhảm nhí này." Đại quan nhân tỏ vẻ không kiên nhẫn.

Kim Xuyến Nhi lại là đánh chết cũng không dám cùng chủ nhân ngồi cùng bàn mà ăn, chỉ lắc đầu như trống bỏi, thân thể rụt rè hơn.

Đại quan nhân thấy vẻ thương cảm lại quật cường của nàng, ngược lại cũng không nỡ ép buộc nữa.

Hắn thở dài, tiện tay lấy một đĩa thịt dê nướng bóng bẩy, ngon mắt, lại đầy tràn một bát cơm gạo trắng thơm, đưa cho nàng: "Đây, cầm đi ăn đi."

Kim Xuyến Nhi lúc này mới như được đại xá tội, cuống quýt hai tay tiếp nhận, nhìn thấy cái bàn nhỏ đặt lọ hoa bên cửa sổ nơi hẻo lánh, liền chuyển đến đó, cẩn thận đặt chén đĩa lên trên, bản thân thì nghiêng người, nửa ngồi nửa đứng, cầm lấy đũa, gắp từng hạt cơm nhỏ, vô cùng câu nệ, mắt cũng không dám ngẩng lên chút nào.

Không lâu sau, người phục vụ dẫn theo một thùng lớn nước nóng hổi bước vào, đổ vào thùng tắm lớn sau tấm bình phong gỗ hoàng dương, hơi nước mờ mịt.

Kim Xuyến Nhi vừa thấy, lập tức như bị bỏng, cuống quýt buông bát đũa, cũng chẳng đoái hoài tới nửa ngụm cơm còn ngậm trong miệng, vội vã đi đến trước mặt đại quan nhân, giọng nói mang theo một tia run rẩy khó nhận thấy: "Lão gia, nước nóng đã tới, nô tỳ. . . nô tỳ hầu hạ ngài rửa chân."

Nàng nói xong, liền quỳ xuống, duỗi ra đôi tay ngọc thon dài, liền muốn cởi đôi giày quan vân văn đế dày buộc chặt trên chân đại quan nhân.

Động tác tuy còn có chút mới lạ cứng nhắc, nhưng vẻ cúi mày rũ mắt, toàn tâm toàn ý hầu hạ đó, đã rõ ràng là đã nhận thức được quy củ của tân chủ này.

Đại quan nhân thoải mái tựa vào ghế bành gỗ hoàng dương, nhắm mắt dưỡng thần.

Kim Xuyến Nhi trước tiên nhẹ nhàng đặt chậu đồng lên tấm khăn trắng dày đặc trước chân đại quan nhân.

Nàng chợt lại lấy ra một bình sứ men xanh nhỏ bên cạnh, dùng thìa bạc múc ra một chút bột phấn trắng muốt, rắc vào trong nước —— đó là bột đậu tắm tốt nhất, mang theo mùi xạ hương thanh nhã.

Lúc này mới nhấc ấm nước lạnh dự trữ bên cạnh lên, tay vẫn vững vàng như trước, rót nước lạnh vào điều hòa nhiệt độ.

Toàn bộ động tác trôi chảy tự nhiên, lặng lẽ không tiếng động, phảng phất đã diễn tập qua ngàn trăm lần, hoàn toàn khác biệt với cách Kim Liên Nhi và Lý Quế Tỷ hầu hạ trước đây.

Kim Xuyến Nhi quỳ xuống. Không phải trực tiếp quỳ gối trên nền đất cứng rắn, mà là trước tiên đặt chiếc bồ đoàn nhỏ bọc gấm đã được cất sẵn một bên, hai đầu gối khép lại, lưng eo thẳng tắp như thước, váy áo phủ xuống bên chân, không chút xáo trộn.

Nàng trước tiên thay đại quan nhân cởi dép, để lộ đôi tất vải trắng mịn. Khi cởi tất, đầu ngón tay nàng chỉ nắm lấy mép tất, tuyệt đối không chạm vào thân tất, càng không nói đến da thịt.

Động tác cởi tất nhu hòa mau lẹ, miệng tất được cuốn lại gọn gàng, trôi chảy, đôi chân được bảo dưỡng cực tốt liền đặt vào chậu nước ấm bằng bạc.

Hơi nước mờ mịt. Kim Xuyến Nhi kéo lên một đoạn ống tay áo màu trắng, để lộ cổ tay trắng nõn. Nàng cũng không lập tức động thủ, mà là trước tiên dùng mu bàn tay phải, lướt nhanh qua mặt nước ngay sát mép chậu, nhẹ nhàng như chuồn chuồn lướt nước.

Nhiệt độ nước đã ở trong nội tâm nàng.

Lúc này mới đưa hai tay như măng ngọc xuyên vào trong nước.

Mười ngón tay như măng nõn, lòng bàn tay trơn mịn, móng tay cắt tỉa gọn gàng bóng bẩy, lộ ra màu hồng khỏe mạnh.

Các ngón tay dán sát vào da thịt, lực đạo đều đặn như đo bằng thước, từ mu bàn chân đến mu bàn chân, lại đến gan bàn chân, cuối cùng là kẽ hở của từng ngón chân, đều được chăm sóc chu toàn.

Động tác ngón tay tuần hoàn qua lại, mang theo một loại tiết tấu trầm tĩnh mà cố định, như một sự an ủi lặng lẽ. Sóng nước dưới tay nàng ngoan ngoãn dập dềnh, nhưng trên tấm vải đệm bên ngoài chậu, lại không có một tia nước đọng.

Nàng cúi thấp đầu, ánh mắt chuyên chú nhìn vào trong nước, hoặc là những ngón tay đang di chuyển của mình, hàng lông mi dài in bóng mờ nhạt lên gương mặt. Tiếng hít thở gần như không nghe thấy, phảng phất sợ làm phiền sự thanh tĩnh trong nước này.

Đại quan nhân từ từ nhắm hai mắt, chỉ cảm thấy một đôi tay mềm mại như không xương nhưng lại mang theo lực đạo vừa phải đang lướt đi trên chân, nhiệt độ nước cố định, lực đạo đều đặn, toàn thân thư thái, lại còn khiến người ta buông lỏng hơn so với kiểu xoa bóp cố tình khoa trương.

Quả nhiên đây mới là khí chất được thế gia đại tộc chân chính rèn giũa!

Quy củ khắc sâu vào xương cốt, phẩm cách toát ra từ mỗi cử chỉ, người hầu hạ cũng có thể hầu hạ toát lên một loại khí chất điềm tĩnh không kiêu ngạo không tự ti.

Tẩy tất xong, Kim Xuyến Nhi hai tay nâng lên tấm vải bông tinh xảo mềm mại, ấm áp đã được sấy khô, nhu hòa mà hiệu suất cao hút khô từng giọt nước trên chân, đặc biệt cẩn thận chăm sóc kẽ chân.

Khăn vải trong tay nàng nhanh chóng gấp gọn, từ đầu đến cuối dùng mặt sạch nhất tiếp xúc làn da. Cuối cùng, nàng xếp khăn vải gọn gàng đặt sang một bên.

Nàng lại lấy ra một đôi tất lụa mềm mại tinh xảo, mới tinh, hầu hạ đại quan nhân mặc vào. Toàn bộ quá trình, từ chuẩn bị nước đến kết thúc, trừ những tiếng nước cần thiết và tiếng ma sát nhỏ của khăn vải, lại không một tia tạp âm nào.

————

Thái sư phủ đệ.

Tiệc thọ tuy chưa gióng trống khua chiêng, mà còn có mấy ngày nữa, nhưng khí thế lẫy lừng kia sớm đã vượt tường mà lan ra ngoài.

Trong thư phòng, Trầm Thủy Hương lượn lờ, hòa với mùi mực mới từ tranh chữ, khiến cả gian phòng toát lên vẻ phú quý bức người.

Thái sư tựa nghiêng trên giường nhỏ bằng gỗ tử đàn khảm xà cừ ấm áp, một thân áo đạo bào lụa mỏng thường ngày, mí mắt cụp xuống, như ngủ không phải ngủ.

Môn Hạ Tỉnh Tả Tư Gián Vương Phủ, giờ phút này đang quỳ gối trên nền gạch xanh trơn nhẵn lạnh buốt.

Hắn hôm nay cố ý thay chiếc quan bào thêu chim cút phẩm cấp ngũ phẩm mới tinh, thắt lưng ngọc. Hắn đã thu liễm hết vẻ quan uy, quỳ gối, lưng khom cực thấp, trán gần như chạm đến mặt gạch sáng bóng như gương.

Hai tay hắn cao cao dâng lên một vật phẩm thon dài bọc gấm, trân trọng dâng lên như hiến vật quý, trong miệng tuân lời nói: "Môn Hạ Tỉnh Tả Tư Gián Vương Phủ, chúc mừng thái sư thiên thu vạn thọ! Một chút lễ mọn, không thành ý kính trọng, kính xin thái sư vui lòng nhận cho!"

Thái Kinh lúc này mới chậm rãi nâng mí mắt, khóe miệng kéo lên một tia nếp nhăn như cười mà không phải cười: "Ồ? Là Vương Tư Gián. Đứng lên mà nói, là quan đồng liêu, cớ gì phải hành đại lễ như vậy?" Lời nói tuy như vậy, thân thể hắn lại không hề động đậy.

Vương Phủ cũng không đứng dậy, ngược lại càng cúi thấp lưng hơn, trán gần như dán vào lớp gấm, giọng nói chứa đựng mười hai phần nịnh bợ và khẩn trương:

"Thái sư chính là trụ cột của triều đình, trụ cột của quốc gia, một quỳ này của kẻ hèn này, không phải là lễ giả dối, quả thật là tấm lòng kính trời sợ tổ, như bái Thái Sơn Bắc Đẩu! Lễ này tuy mỏng, nhưng là tấm lòng chân thành và gan dạ của kẻ hèn, chỉ nguyện thái sư phúc thọ vô biên, ân trạch kéo dài!"

Hắn cố ý nhấn mạnh hai chữ "gan dạ".

Thái Kinh khẽ "Ngô" một tiếng trong lỗ mũi, phảng phất ngửi thấy mùi hương thú vị nào đó, ánh mắt quét một vòng trên lưng đang cúi thấp của Vương Phủ, giống như đang xem một món đồ chơi thú vị.

Hắn chậm rãi uống một ngụm trà sâm nóng hổi trong tay, rồi mới như lơ đãng hỏi: "Vương Tư Gián, lão phu nhớ kỹ. . . ngươi chẳng phải là môn sinh cao đồ của tể tướng Hà sao?"

Vương Phủ trong lòng run lên, hắn bỗng nhiên ngẩng đầu, nụ cười tươi rói như muốn tràn ra khỏi mặt.

"Thái sư minh giám! Ân sư Hà Chấp Trung, quả thực từng chỉ bảo kẻ ngu hèn này. Thế nhưng ——!" Hắn ngay lập tức thay đổi giọng điệu, cất cao giọng nói,

"Ân sư lão nhân gia người, chẳng phải cũng ngày ngày được thái sư ngài chiếu cố dưới ân quang, thân nhận ân huệ dạy dỗ của thái sư ngài, mới có ngày hôm nay sao? Kẻ hèn này bất quá là loài dây leo bám víu vào cây đại thụ ân sư này, mới có thể kính ngưỡng thái sư ngài như núi cao sông dài!"

Thái Kinh thấy hắn khéo léo đem Hà Chấp Trung cũng xếp vào dưới trướng mình, ám chỉ bản thân bất quá chỉ là loài dây leo bám víu vào cây đại thụ kia.

Nụ cười càng sâu thêm chút, mang theo ý vị sâu xa nhìn thấu mọi chuyện: "Ồ? Phải không?"

Hắn kéo dài giọng nói, ánh mắt trở nên sắc bén, phảng phất có thể xuyên thấu lòng người: "Bất quá, lão phu gần đây nghe phong thanh, nói vị ân sư Hà Chấp Trung kia của nhà ngươi, gần đây. . . tựa hồ có chút 'không cam chịu cô độc'?"

"Vâng!" Vương Phủ đáp lời cực nhanh, dứt khoát như chặt đinh chém sắt, phảng phất như đang đợi câu hỏi này.

Trong mắt hắn hiện lên một tia hung ác, nhanh chóng cúi đầu xuống, không còn nhìn Thái Kinh, mà từ trong ngực cực kỳ trịnh trọng móc ra một quyển sổ chép tay thuần trắng được cột kỹ bằng dây lụa.

Quyển sổ chép tay đó mỏng manh, nhưng lại toát ra một luồng khí tức âm lãnh.

"Ân sư. . . quả thực có chút hành động, kẻ hèn này thật lòng cảm thấy bất an lo sợ, sợ đi sai bước nhầm, phụ lòng ân huệ dìu dắt của thái sư, càng sợ. . . gây họa đến tiền đồ của bản thân." Hắn nói, hai tay lại lần nữa cao cao dâng quyển chép tay kia lên, giọng nói mang theo tâm tình thành kính dâng hiến:

"Đây là tâm huyết của kẻ hèn này, không dám có chút giấu giếm, xin dâng lên trước mặt thái sư, coi như. . . coi như một phần lễ vật nhỏ bé dâng thọ! Chỉ nguyện thái sư nhìn rõ m���i chuyện, ổn định xã tắc, cũng cứu kẻ hèn này khỏi nước sôi lửa bỏng!"

Thái Kinh mí mắt cũng không nâng lên chút nào, chỉ dùng cằm khẽ ra hiệu về phía Cù đại quản gia đang đứng hầu một bên.

Cù quản gia mặt tươi cười, lòng bàn tay hướng lên, vững vàng nhận lấy quyển chép tay như mang độc kia, quay người lại không hề có một tiếng động phụng lên bàn nhỏ trước giường Thái Kinh.

Thái Kinh lúc này mới buông chén trà, tùy ý cầm lấy quyển chép tay kia, chậm rãi giải dây lụa. Hắn mở trang giấy ra, ánh mắt như chim ưng đảo qua. Trên giấy là những chữ nhỏ li ti, dày đặc, đều là những câu chữ khiến người ta giật mình:

"Hà Chấp Trung mật đàm với Công bộ thị lang tại nhã các 'Túy Tiên Lâu' ở thành tây, rút lui người hầu, mật đàm hơn hai canh giờ. . ."

"Sau khi tan triều, Hà Chấp Trung trong phòng trực ban nói với tâm phúc rằng: 'Thái sư tuổi đã cao, tinh lực sợ rằng có chỗ không còn như xưa, tình hình triều chính cần phải nghĩ đến cách thức thay đổi. . .'"

"Hà Chấp Trung gần đây liên tiếp triệu kiến mấy vị quan ngôn mới nhậm chức của Ngự Sử đài, nội dung thảo luận đều liên quan đến muối, sắt, thủy vận và những việc trọng yếu khác. . ."

"Gần đây Hà phủ có thương gia giàu có Giang Nam xuất nhập, mang theo danh mục quà tặng dày cộp. . ."

"Lâm Như Hải bái phỏng Hà Chấp Trung."

Từng câu từng chữ, đều là lời nói, hành động, giao du của chính Hà Chấp Trung, ghi chép vô cùng tường tận, thời gian, địa điểm, nhân vật đều đầy đủ.

Trong phòng yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ có tiếng "sàn sạt" rất nhỏ khi Thái Kinh lật qua lật lại trang giấy, cùng tiếng "đôm đốp" nhỏ xíu khi trầm thủy hương cháy.

Vương Phủ nín thở, quỳ trên mặt đất, cảm giác hơi lạnh thấu xương từ gạch xanh dưới đầu gối, trán lại rịn ra những hạt mồ hôi nhỏ li ti, tim đập loạn xạ như trống trận trong lồng ngực, gần như muốn đánh vỡ yết hầu. Hắn gắt gao nhìn chằm chằm khuôn mặt khó dò hỉ nộ của Thái Kinh, chờ đợi phán quyết như sấm sét hoặc sự cứu rỗi như hạn gặp mưa.

Thật lâu sau, Thái Kinh rốt cục xem hết trang cuối cùng. Hắn đã không kinh sợ, cũng không mừng rỡ, trên mặt vẫn như cũ là thần sắc thờ ơ, không chút bận tâm.

Hắn chậm rãi cuộn lại gọn gàng, đặt trên bàn nhỏ, phảng phất đây chẳng qua là một cuốn sách nhàn rỗi chẳng có gì quan trọng.

Sau đó, hắn giương mắt, ánh mắt nhàn nhạt quét qua khuôn mặt có chút vặn vẹo vì căng thẳng và chờ đợi của Vương Phủ, khóe miệng lại kéo ra nụ cười khó lường ấy, giọng nói bình thản như đang nói chuyện phiếm:

"Ừm. Vương Tư Gián, ngươi tốn tâm tư rồi. Phần 'thọ lễ' này. . . lão phu nhận. Làm khó cho ngươi có cái tấm lòng này."

Nói xong, hắn không còn nhìn Vương Phủ, lại cụp mí mắt xuống, lần nữa lần chuỗi tràng hạt trầm hương già, phảng phất tất cả những gì vừa xảy ra bất quá chỉ là cơn gió nhẹ lướt qua mặt nước, không để lại chút dấu vết.

Nụ cười nịnh bợ trên mặt Vương Phủ trong nháy mắt cứng đờ, như mỡ heo đông cứng.

Ánh sáng rực rỡ trong mắt hắn nhanh chóng dập tắt, chỉ còn lại sự ngạc nhiên thất vọng lớn lao cùng sự hoang mang vô định không cách nào tin.

Không có lời khen ngợi trong dự đoán, không có ám chỉ đề bạt, thậm chí ngay cả một câu "biết rồi" cũng không đáp lại! Chỉ có một câu nhẹ nhàng "tốn tâm tư", "nhận", "làm khó cho ngươi có cái tấm lòng này"!

Sự thất vọng lớn lao như băng giá, khiến hắn toàn thân rét run, hơi lạnh từ gạch xanh dưới đầu gối trong nháy mắt thấm vào tận xương tủy.

Hắn há to miệng, trong cổ họng lại giống như nghẹn lại một cục bông, nửa chữ cũng không nhả ra được. Đành phải cố gắng chịu đựng đôi chân gần như tê dại, cúi đầu thật sâu, giọng nói khô khốc run rẩy: "Vâng. . . vâng. . . kẻ hèn. . . xin cáo lui."

Hắn gần như loạng choạng bò dậy từ dưới đất, động tác chật vật vô cùng, vạt áo quan bào dính tro bụi cũng không hề hay biết.

Hắn cúi đầu, không dám nhìn lại vị thái sư hỉ nộ khó dò trên giường nhỏ, khom lưng, từng bước dừng lại, cực kỳ chậm rãi lùi về phía cửa thư phòng.

Thái Kinh mí mắt khẽ nâng, nhìn qua cánh cửa trống rỗng, khóe miệng ngậm lấy một tia ý cười không rõ là tán thưởng hay giễu cợt: "Thằng nhóc Vương Phủ, quả nhiên. . . là một kẻ thú vị!"

Cù đại quản gia khom người: "Thái sư nói vậy? Tiểu nhân ngu dốt, chỉ cảm thấy người này. . . quá ư khom lưng nịnh hót."

Thái Kinh cười khẩy một tiếng, buông cuộn thư: "Khom lưng nịnh hót? Đó là thủ đoạn bỉ ổi! Hắn Vương Phủ, à. . . hắn là đem hai chữ 'bỉ ổi' ấy, sống sờ sờ luyện thành bậc thang lên trời!"

"Lão phu tại chốn quan trường chìm nổi hơn mười năm, thấy qua yêu ma quỷ quái đầy rẫy, nhưng có thể như hắn, có thể đem chữ 'tiện' khắc vào tận xương tủy, hóa thành tài năng nịnh trên lấn dưới, liếm vết ghẻ vết trĩ mà không chút xấu hổ, trở mặt vô tình mà vẫn mang theo ba phần ý cười. . . người độc đáo như vậy, thiên hạ khó tìm người thứ hai!"

Cù đại quản gia thấp giọng nói: "Không thể chịu đựng được như vậy, thái sư vì sao. . ."

Thái Kinh lại ra hiệu cắt bỏ.

Thái Kinh đôi mắt già đục ngầu nhìn hướng hoàng hôn u ám ngoài cửa sổ, đột nhiên nở một nụ cười cực sâu, cực lạnh: "Bóp chết sao? Lão già xương xẩu này, còn có thể ngồi trên vị trí này mấy năm nữa? Chốn quan trường chìm nổi này, đã thấy nhiều cũng chán rồi."

"Giữ lại 'kẻ thú vị' như hắn nhảy nhót trước mắt, xem hắn dốc hết vốn liếng, xem hắn có thể làm cho chốn quan trường này trở nên dơ bẩn đến mức nào. . . Chẳng lẽ không phải so với xem trò xiếc khỉ trong vườn, thú vị hơn ba phần sao?"

————

Ngoài cửa sổ sắc trời vừa lộ ra màu xanh vỏ cua, đại quan nhân liền khẽ cựa quậy thân thể trong chăn gấm.

Gần như đồng thời, Kim Xuyến Nhi đang cuộn tròn bên cạnh giường lập tức bừng tỉnh. Hàng lông mi dài đen nhánh như cánh quạ rung lên mấy lượt, mới miễn cưỡng mở ra.

Nàng vô ý thức hít vào một hơi, không kìm được mà nhíu đôi lông mày thanh tú như núi xa, hàm răng khẽ cắn môi dưới, mới nuốt lại tiếng kêu đau đớn.

Quy củ đã khắc sâu vào xương cốt của Quốc Công phủ không cho phép nàng một chút lười biếng. Nàng chịu đựng sự mệt mỏi khó chịu của đêm qua, chống đỡ vòng eo rã rời, nhanh chóng mà im lặng ngồi dậy.

Nắng sớm mờ mờ, xuyên qua song cửa sổ, vừa lúc phác họa nên hình bóng nghiêng người của nàng.

Nàng chỉ mặc một chiếc áo lót lụa mềm màu hồng nhạt, dây vai nhỏ hẹp buông lỏng trên bờ vai tròn mịn, nửa che nửa hở đôi gò bồng đảo.

Đôi bàn chân trần trắng muốt như ngọc của nàng, động tác tuy so với ngày thường hơi có vẻ lúng túng, nhưng vẫn cố gắng duy trì sự nhẹ nhàng hết mức, không dám phát ra nửa điểm âm thanh nào.

Trước tiên nàng nhẹ tay rón rén chân đi đến gian ngoài, nhấc chiếc bình đồng đặt dưới lò than, đổi một chậu nước rửa mặt nhiệt độ vừa lúc, vắt khăn nóng. Lúc này mới trở lại nội thất, cúi đầu đứng bên giường, thấp giọng nói: "Lão gia, nước đã chuẩn bị xong."

Tây Môn đại quan nhân "ừ" một tiếng, ngồi dậy. Kim Xuyến Nhi lập tức tiến lên, hai tay dâng khăn ấm áp.

Ngay tại lúc Kim Xuyến Nhi cúi đầu chỉnh lại nếp gấp cuối cùng trên thắt lưng đại quan nhân, sau khi hắn đã mặc chỉnh tề, ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa thận trọng, là giọng Đại An: "Bố lớn, ngài đã dậy chưa? Chúng tiểu nhân đến hầu hạ."

"Vào đi." Đại quan nhân cất giọng nói.

Kim Xuyến Nhi nghe tiếng, ngay lập tức lùi lại hai bước một cách quy củ, cúi đầu đứng nghiêng người tại góc tối giữa giường và bàn trang điểm.

Đại quan nhân sững sờ, quay đầu nhìn một cái, quả nhiên quy củ Quốc Công phủ này khác biệt so với phủ của mình.

Đây là vị trí mà thiếp thân nha hoàn cần tránh né để không gây chú ý, lại có thể kịp thời tiến lên khi chủ nhân cần, vừa thể hiện sự khiêm tốn, lại không vướng bận việc gì.

Cửa mở, Đại An và Lai Bảo khom người bước vào. Hai người liếc nhanh Kim Xuyến Nhi đang khoanh tay đứng hầu trong góc tối, đôi má còn vương chút ửng hồng khó nhận thấy, lại cực nhanh nhìn lướt qua đại quan nhân mặc chỉnh tề, thần thái sảng khoái, trong lòng đã hiểu, nhưng trên mặt không dám biểu lộ chút nào.

"Bố lớn, sự tình đã xong!" Lai Bảo bước lên một bước, giọng nói mang theo sự phấn khích và cung kính không kìm nén được: "Thủ tục Lại bộ và Binh bộ, toàn bộ đủ cả! Tiểu nhân chưa sáng đã đi đốc thúc, bên kia vừa thấy lệnh bài của Thái Sư Gia, quả là một phen thống khoái! Đơn giản như nhận bùa đòi mạng, vội vàng làm xong, không dám đánh tiếng chậm trễ một chút nào!"

Đại quan nhân nghe vậy cũng sững sờ: "Nhanh vậy sao?" Hắn vốn tưởng ít nhất phải mất một hai ngày nữa.

"Chẳng phải vậy sao bố lớn!" Đại An cũng tiến lên trước, cười rạng rỡ phụ họa,

"Ngài là không thấy sắc mặt bọn thư lại đâu, thấy mảnh giấy của Thái Sư Gia, lưng khom gần chạm đất! Xử lý công việc nhanh nhẹn, chậc chậc, như sợ chậm một bước sẽ rước họa vào thân!"

Đại quan nhân nhếch miệng lên một tia nụ cười thấu hiểu xen lẫn chút châm biếm: "Tốt, làm tốt lắm. Nơi đây không nên ở lâu, dọn dẹp một chút, dùng điểm tâm xong lập tức lên đường về Thanh Hà. Quan thân đã định, quan phục cũng phải mau chóng may."

Hắn dừng một chút, ánh mắt đảo qua hai vị tâm phúc trước mặt, cười nói: "Yên tâm, không thể thiếu hai người các ngươi đâu. Mỗi người ta cũng đặt may vài bộ quan phục hợp dáng, mặc vào cũng ra dáng quan nhân."

Đại An và Lai Bảo nghe xong, mừng như mở cờ trong bụng, lập tức quỳ sụp xuống, cuống quýt dập đầu: "Tạ bố l���n ân điển! Tạ bố lớn ân điển!"

Lai Bảo càng kích động nói: "Bố lớn thương xót! Tiểu nhân. . . chúng tiểu nhân bản thân cũng tích cóp được chút bạc lẻ, không dám để bố lớn tốn kém hết. . ."

Đại quan nhân cười ha ha một tiếng, giọng nói sang sảng: "Nói cái gì lời nói! Chẳng lẽ chủ tử các ngươi ta không trả nổi tiền may mấy bộ quan phục sao? Thôi thôi! Theo ta mấy năm nay, cái thể diện này lẽ nào ta không cho các ngươi được sao?"

"Vâng vâng vâng! Bố lớn nói rất đúng!" Hai người nhanh chóng đứng dậy, trên mặt cười rạng rỡ.

Nhưng mà, cuộc đối thoại này lại dường như sấm sét nổ vang bên tai Kim Xuyến Nhi đang ở trong góc tối! Nàng nguyên bản cúi thấp đầu, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, cố gắng thu mình thành một phần của bối cảnh. Thế nhưng "Lại bộ", "Binh bộ", "thủ tục đủ", "quan thân", "quan phục", "may". . . những lời văn này từng câu từng câu một lọt vào tai nàng.

Ngũ phẩm đại quan?

Tim Kim Xuyến Nhi bỗng nhiên nhảy một cái! Vị đại quan nhân mà nàng hầu hạ này, quả thực là quan lớn triều đình, ngũ phẩm võ chức!

Thân phận này, đặt trong Quốc Công phủ cũng cần đứng đắn hành lễ!

Mà điều càng khiến nàng chấn kinh đến mức gần như quên hô hấp chính là —— hai kẻ vừa mới quỳ trên mặt đất dập đầu tạ ơn, trông hèn mọn, cung kính tuân lệnh như những gia nô bình thường, Đại An và Lai Bảo. . . Đại quan nhân vậy mà nói cũng muốn cho bọn hắn may quan phục?!

Hai người bọn họ. . . cũng là quan sao?!

Dòng máu nóng của Kim Xuyến Nhi bỗng phun lên hai gò má.

Nô tỳ nào mà chẳng kỳ vọng chủ gia của mình có thể vinh hoa phú quý.

Đêm qua mình lại là hầu hạ một vị quan ngũ phẩm!

Mà hai kẻ mà trong tiềm thức nàng cũng không quá mức để ý, những "kẻ dưới", lại cũng là quan!

Điểm hy vọng này trong lòng Kim Xuyến Nhi, "vụt" một tiếng bỗng nhiên dâng cao, thiêu đốt toàn thân nàng.

Nàng thầm nghĩ: Một ngày nào đó, nếu có thể nương vào thế lực của tân chủ, tích lũy đủ vốn liếng riêng, kiêu hãnh ngồi kiệu nhỏ, trở về Giả phủ một lần. . .

Đại quan nhân dẫn một đám người vội vàng trở về huyện Thanh Hà.

Giờ phút này, bầu không khí trên phủ Tây Môn vốn dĩ có chút yên tĩnh vì đại quan nhân đi xa.

Chợt nghe người gác cửa báo: "Vương Áp ty dưới trướng Lý đại nhân tri huyện, và Tôn đại nhân làm việc ở Sơn Đông Đề Hình Sở đến hỏi thăm!"

Ngô Nguyệt Nương đang ở trong phòng sắp xếp sổ sách chi tiêu, nghe báo trong lòng liền thắt chặt.

Đến chính là tâm phúc áp ty của Lý đại nhân tri huyện và chức quan xử lý công văn hình danh sự vụ của Hạ đề hình, đều là những nhân vật nắm giữ thực quyền quan trọng.

Nàng không dám thất lễ, vội vàng sai Tiểu Ngọc dọn dẹp bàn, bản thân sửa sang lại quần áo búi tóc, miễn cưỡng lấy lại tinh thần, ra phòng khách đón tiếp.

Không lâu sau, gã sai vặt dẫn hai người bước vào.

Người đi đầu là một nam nhân khoảng bốn mươi tuổi, mặc quan phục cổ tròn màu xanh lam cũ kỹ, đầu đội khăn.

Phía sau hắn là một hán tử ngoài ba mươi, dáng người tinh tráng, mặc trang phục màu đen quen thuộc của công nhân Đề Hình Sở.

Nguyệt Nương tiến lên vạn phúc: "Không biết hai vị đại nhân vinh dự giá lâm hàn xá, không kịp tiếp đón từ xa, thứ tội thứ tội."

Một mặt sai Kim Liên Nhi lo pha trà.

Vương Áp ty khá lịch sự, chắp tay đáp lại nửa lễ: "Đại nương tử không cần đa lễ, hạ quan cùng loại cũng là phụng mệnh làm việc, làm phiền."

Kia Tôn Cán Bạn chỉ ôm quyền một chút, ánh mắt sắc bén liếc nhìn một vòng trong sảnh đường, mang theo hàm ý kiểm tra kỹ lưỡng đặc trưng của người làm công môn.

Chủ khách ngồi xuống, Kim Liên Nhi dâng trà tới.

Hai người lại vô tâm thưởng trà, trầm ngâm một lát, nói ngay vào điểm chính: "Đại nương tử, hôm nay mạo muội đến đây, thật sự là có một cọc công vụ quan trọng. Quý phủ. . . e là có chút sổ sách chi tiêu, khất nợ chút thời gian?"

Nguyệt Nương cảm thấy lòng chùng xuống, trên mặt gượng cười nói: "Vương Áp ty nói là gì? Không biết là sổ sách chi tiêu nào?"

Vương Áp ty buông chén trà, từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy gấp gọn gàng, mở ra, nhưng lại chưa đưa cho Nguyệt Nương, chỉ trải phẳng trên bàn trà trước mặt mình, ngón tay chỉ vào con dấu màu đỏ thẫm và từng hàng chữ mực phía trên:

"Đại nương tử mời xem, đây là mảnh giấy của cấp trên, trực tiếp xuống đến nha môn của Lý đại nhân tri huyện. Giấy trắng mực đen, viết rõ ràng, quý phủ có một khoản tiền, số lượng không nhỏ, quá hạn chưa trả. Tri huyện đại nhân cảm thấy vô cùng khó xử, cố ý để hạ quan đến đây thông báo một tiếng."

Hắn dừng một chút, ngẩng mắt nhìn Nguyệt Nương: "Lẽ ra, món nợ khất bị thúc ép như vậy, vốn nên trực tiếp phái nha dịch đến cửa thúc giục nộp tiền, thậm chí niêm phong cửa bắt người cũng là lẽ thường.

"Chỉ là. . . Quý phủ dù sao cũng là phủ đệ của Tây Môn đại quan nhân, đại quan nhân lại có danh hiệu hiển mô học sĩ, càng giao hảo với Lý đại nhân tri huyện, mang người tới. . . e là quá mức cứng nhắc, mất thể diện. Bởi vậy mới sai hạ quan tới trước thông báo."

Hắn vừa dứt lời, Tôn Cán Bạn bên cạnh vẫn im lặng liền tiếp lời, giọng nói cứng rắn, như khối gang: "Chính là ý này. Chuyện này, Hạ đề hình Hạ đại nhân ở Sơn Đông Đề Hình Sở chúng ta, cũng nhận được mảnh giấy tương tự."

Ánh mắt hắn như điện, bắn thẳng đến Nguyệt Nương: "Hạ đại nhân cũng lên tiếng, Tây Môn đại quan nhân dù sao cũng là hiển mô học sĩ. Trực tiếp phái binh lính đến cửa bắt trói gia quyến, truyền ra không hay, cũng làm tổn thương hòa khí."

"Vì vậy, Hạ đại nhân đặc biệt lệnh ti chức đến đây nhắc nhở đại nương tử một tiếng."

Khóe miệng hắn kéo ra một tia cười không chút nhiệt độ: "Chỉ là, nhắc nhở thì nhắc nhở, quy củ là quy củ. Thiếu nợ thì trả tiền, thiên kinh địa nghĩa (lẽ thường của trời đất). Người ta trong tay nắm giữ giấy trắng mực đen, có ấn tín của quan phủ, đi đến chân trời cũng là chiếm lý."

Nguyệt Nương cười ôn hòa nói: "Hai vị đại nhân. . . chuyện, chuyện nợ nần này, thiếp thân một giới nữ lưu, thực không biết chi tiết. Có thể. . . có thể thư thả chút thời gian? Đợi quan nhân nhà thiếp từ Biện Kinh trở về, tất sẽ có kết quả. . ."

Vương Áp ty chậm rãi lắc đầu, thở dài: "Đại nương tử, không phải là ta cùng loại bất thông tình lý. Thật sự là cấp trên thúc ép quá gấp, mảnh giấy này như bùa đòi mạng vậy! Lý đại nhân tri huyện cùng Hạ đề hình đã chịu áp lực, mới có thể để hai chúng ta không mang người đến, đã là nể mặt Tây Môn đại quan nhân rồi. Việc thư thả này. . ." Hắn kéo dài giọng nói.

Tôn Cán Bạn càng trực tiếp hơn, dứt khoát như chặt đinh chém sắt: "Một ngày! Nhiều nhất một ngày! Đại nương tử, đến mai vào giờ này, hoặc là thấy tiền mặt, hoặc là thấy phiếu cáo từ của Đề Hình Sở chúng ta!"

Nói xong quay người rời đi.

Vương Áp ty cũng đứng dậy theo, giọng điệu ôn hòa thấp giọng: "Đại nương tử, sớm liệu tính đi, cho dù Lý đại nhân tri huyện có thể kéo thêm mấy ngày, Hạ đề hình bên đó cũng không dễ dàng đối phó đâu, hạ quan xin cáo từ."

Bản dịch này được thực hiện bởi Truyen.Free, một món quà chân thành gửi tới quý độc giả.