Trong giai đoạn cuối của cuộc chiến tranh châu Âu, chính phủ Anh đã nhân cơ hội Đế quốc La Mã Thần thánh đang bận rộn ở nơi khác, không thể chú ý đến phương Đông, thừa thế đoạt lấy bán đảo Đông Dương thuộc Pháp. Vịnh Cam Ranh, căn cứ hải quân Viễn Đông của Pháp trước đây, cũng đổi chủ, trở thành đại bản doanh của Hải quân Hoàng gia Anh. Với quân cảng số một châu Á này trong tay, Hải quân Hoàng gia Anh dĩ nhiên chẳng còn mấy bận tâm đến Singapore, một trọng trấn quân sự khác.

Dĩ nhiên, đây chỉ là nói suông. Nguyên nhân thực sự là năm đó chính phủ Anh đã phản ứng chậm một bước, đảo Sumatra bị Hà Lan chiếm cứ, còn bán đảo Malaysia lại rơi vào tay liên minh các quốc gia Đức do Hannover đứng đầu. Lúc ấy, Britain đang đối đầu căng thẳng với Pháp và Áo, trong khi Hannover và Hà Lan đều là những chư hầu thân cận của họ, nên chính phủ Anh đành ngầm chấp nhận sự thật này.

Không ai từng nghĩ tới, tình hình quốc tế lại thay đổi nhanh đến vậy. Sau một cuộc chiến tranh ở châu Âu, Pháp suy tàn, Đế quốc La Mã Thần thánh tái sinh từ tro tàn và một lần nữa hoàn thành thống nhất. Không nghi ngờ gì nữa, bán đảo Malaysia, vốn là thuộc địa của liên minh các quốc gia Đức, đương nhiên cũng gia nhập vào đại gia đình Đế quốc La Mã Thần thánh. Kẻ bá chủ châu Âu ra đời, và chịu ảnh hưởng của tình hình chính trị khu vực, chính phủ Hà Lan thức thời cũng đương nhiên ngả về phía Đế quốc La Mã Thần thánh.

Thoáng chốc, Singapore, một quân cảng trọng yếu của Anh ở Viễn Đông, liền trở nên mất đi sức hấp dẫn. Mặc dù eo biển Malacca vẫn nằm trong tay Hải quân Hoàng gia, nhưng hai bên bờ đều đã rơi vào phạm vi thế lực của kẻ địch. Không còn chư hầu để dựa vào, chỉ riêng Singapore bé nhỏ hiển nhiên không đủ sức gánh vác bá quyền của Anh ở Nam Dương, khiến việc kiểm soát eo biển Malacca bỗng chốc trở nên đầy rẫy nguy cơ.

Đến lúc này, người Anh có muốn hối hận cũng đã muộn rồi. Đã rơi vào tay Đế quốc La Mã Thần thánh, đương nhiên không thể nào nhả ra được nữa. Việc giành lại Sumatra từ tay Hà Lan cũng tương tự là bất khả thi. Có Đế quốc La Mã Thần thánh chống lưng, họ căn bản không thể nào buông tay hành động.

Thật đúng là "họa phúc khôn lường". Mặc dù quyền kiểm soát eo biển Malacca của Britain bị thách thức, nhưng họ cũng đã chiếm được bán đảo Đông Dương thuộc Pháp. Không chỉ loại bỏ mối đe dọa ở phía đông nam Ấn Độ, họ còn mở rộng đế quốc thực dân, nâng cao vị thế ở vùng Nam Dương. Rốt cuộc là thua thiệt hay có lợi, vấn đề này rất khó nói chỉ bằng một lời. Tuy nhiên, đối với chính phủ thực dân mà nói, chắc chắn là có lợi.

Quyền kiểm soát Malacca bị thách thức, nhưng dù sao vẫn là trong tay họ, lại thêm bán đảo Đông Dương giàu có có thể bóc lột, cuộc sống của mọi người chắc chắn sẽ dễ chịu hơn nhiều. Ai cũng có phần, các quan lại ở thuộc địa có thể kiếm chác, và Hạm đội Viễn Đông đương nhiên cũng được hưởng một phần. Là Tư lệnh hạm đội, Đô đốc Michelle, cuộc sống ấy quả là dễ chịu. Ông đã không ít lần cảm thán rằng, lựa chọn đến Viễn Đông là quyết định đúng đắn nhất trong đời.

Đáng tiếc, những ngày tươi đẹp luôn ngắn ngủi. Cùng với tình hình căng thẳng ở châu Âu, tình hình vùng Nam Dương cũng bắt đầu lung lay. Vốn dĩ chuyện này chẳng có gì, vì Hạm đội Viễn Đông có thực lực vượt trội so với các hạm đội Nam Dương khác. Nếu chiến tranh thực sự bùng nổ, Michelle vẫn đủ tự tin để giành chiến thắng.

Chẳng qua là cùng với sự thay đổi khôn lường của tình hình châu Âu, ba nước Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Hà Lan lần lượt ngả về phía Đế quốc La Mã Thần thánh, khiến tình hình liền thay đổi. Ưu thế ban đầu của Hạm đội Viễn Đông lập tức bị đảo ngược. Một chọi bốn, cho dù Hải quân Hoàng gia có mạnh đến mấy, thì một cánh tay cũng khó chống đỡ bốn tay.

Điều duy nhất khiến Michelle an ủi là Britain vẫn còn đồng minh. Nếu có thêm lực lượng Hải quân Nhật Bản, ông vẫn nắm chắc phần thắng tuyệt đối.

Chẳng qua là một bức điện từ Luân Đôn đã phá vỡ ảo tưởng của Đô đốc Michelle. Chính phủ Luân Đôn yêu cầu ông nhân cơ hội đánh lén hạm đội Nam Dương, tiêu diệt lực lượng chủ lực đó. Xét về cục diện chung, mệnh lệnh này không có gì sai sót. Mặc dù hành động không tuyên chiến trái với tinh thần kỵ sĩ, nhưng Michelle vốn dĩ không phải kỵ sĩ, nên ông không quá câu nệ đạo đức.

Hiện tại tình hình căng thẳng như vậy, Hạm đội Nam Dương không thể nào hoàn toàn không có phòng bị, chỉ riêng việc đánh lén cũng vô cùng khó khăn, chứ đừng nói đến việc tiêu diệt. Trong thâm tâm, Đô đốc Michelle đã không ít lần rủa thầm rằng, muốn đánh lén thì phải nói sớm chứ, cứ phải chờ đến khi tình hình mất kiểm soát mới ra lệnh, coi người khác là kẻ ngốc à!

Thật may là Michelle không biết kế hoạch ban đầu của chính phủ Luân Đôn là: Hạm đội Viễn Đông và Hạm đội Thái Bình Dương đồng loạt ra tay, đồng thời tiêu diệt Hạm đội Nam Dương và Hạm đội Trung Mỹ của Đế quốc La Mã Thần thánh. Bằng không thì đã không còn là oán trách nữa, mà là hoàn toàn không thể thực hiện. Đánh lén cũng cần phải cân nhắc thiên thời, địa lợi, không phải lúc nào, ở đâu cũng có thể hành động.

Vạn nhất vận may không tốt, đến thời điểm hẹn hành động, trời không chiều lòng người mà giáng xuống một trận sương mù, hoặc nổi lên cuồng phong sóng dữ, hay kẻ địch không ở chiến trường đã định trước, tất cả đều có thể dẫn đến nhiệm vụ thất bại. Cũng may, Bộ Hải quân không hoàn toàn là quan văn, cũng có những người chuyên nghiệp, kịp thời ngăn chặn vở kịch lố bịch này.

Cuối cùng, lệnh mà Hạm đội Viễn Đông và Hạm đội Thái Bình Dương nhận được đã trở thành: nhân cơ hội tiến hành đánh lén, tiêu diệt chủ lực của kẻ địch. Độ khó mặc dù vẫn lớn như vậy, nhưng dù sao cũng có khả năng hoàn thành. Chỉ cần một bên thành công, hoặc lỡ tay thất bại, chiến tranh toàn diện liền bùng nổ, và bên kia cũng chỉ có thể buộc phải giao chiến.

So với việc trực tiếp liều mạng với kẻ địch, Đô đốc Michelle vẫn muốn thử một lần hơn. Vạn nh���t đánh lén thành công, ông sẽ là công thần vĩ đại nhất của Britain.

Không còn cách nào khác, nếu không loại bỏ hai hạm đội hải ngoại của Đế quốc La Mã Thần thánh, Hải quân Hoàng gia sẽ không thể tập trung binh lực, dốc sức vào việc bao vây Hạm đội chính quốc của Đế quốc La Mã Thần thánh trong chiến tranh.

Địa Trung Hải, cái "bồn tắm lớn" đó có hai cửa ra, muốn bao vây, ép buộc Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh ra quyết chiến, sẽ phải tiến hành đồng thời trên hai hướng. Hải quân Hoàng gia quả thực rất mạnh mẽ, nhưng sau khi chia quân hai đường, việc áp chế Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh sẽ không còn đơn giản đến thế, không chừng còn tự rước họa vào thân.

Biện pháp duy nhất chính là trước tiên chặt đứt "cánh" của Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh, tiêu diệt hạm đội hải ngoại của họ, rồi tập trung binh lực áp chế hạm đội chính quốc. Dĩ nhiên, đây là phán đoán của riêng Đô đốc Michelle. Thực tế còn có nhiều biện pháp khác nữa, ví dụ như phong tỏa kênh đào Suez, ngăn cản Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh tiến về phía đông tới Ấn Độ Dương.

Nhìn bản đồ trên tường, Michelle rơi vào trầm tư, thỉnh thoảng lại chỉ trỏ, phảng phất như đang tìm kiếm một điểm đột phá.

...

Kênh đào Suez, kể từ khi được mở, đã gánh vác vận mệnh kinh tế của châu Á, châu Âu và châu Phi. Hàng năm, số lượng tàu thuyền ra vào lên tới hàng chục ngàn chiếc, chỉ riêng tiền phí qua đường đã hơn chục triệu, xứng đáng là thủy đạo vàng. Bất kể tình hình châu Âu căng thẳng đến mức nào, số lượng tàu thuyền ra vào kênh đào Suez mỗi ngày vẫn không hề thuyên giảm, mang một vẻ thoát tục, tách biệt với thế sự.

Đáng tiếc, cái vẻ "thoát tục" này chỉ là một ảo ảnh. Nếu quan sát kỹ, sẽ thấy rằng, dù là các thương gia ven bờ hay thương nhân qua lại, nét mặt họ đều rất nghiêm trọng. Tất cả mọi người đều biết chiến tranh sắp đến rồi. Một khi chiến tranh bùng nổ, kênh đào Suez tấp nập sẽ lập tức trở nên vắng lặng.

Tại cửa kiểm tra an ninh kênh đào, giờ phút này đã xếp hàng dài dằng dặc. Cùng với tình hình căng thẳng, công tác kiểm tra an ninh kênh đào Suez cũng được thắt chặt hơn nữa. Là một thương nhân, Owen đương nhiên căm ghét đến tận xương tủy việc kiểm tra rườm rà. Nhưng "cánh tay không thể vặn lại bắp đùi", muốn đi qua kênh đào Suez, ông nhất định phải chấp nhận kiểm tra.

Thấy các nhân viên không ngừng lục soát tỉ mỉ, suýt nữa đã dỡ hết hàng xuống để kiểm tra lại thuyền, Owen cũng không chịu nổi nữa: "Đây đều là đá dằn khoang, không cần thiết phải dỡ từng cục ra để kiểm tra sao?"

Chuyến hàng lần này vận chuyển đồ sứ và tơ lụa từ phương Đông, đều là sản phẩm tương đối nhẹ. Để đảm bảo thân thuyền ổn định, đá dằn khoang đương nhiên không thể thiếu. Bây giờ ngay cả đá cũng phải kiểm tra, sự cẩn trọng đến mức này thật sự khiến người ta phải há hốc mồm.

Một nhân viên quay đầu lại, trả lời rất nghiêm túc: "Xin lỗi, thưa ông Owen. Bây giờ là thời kỳ đặc biệt, xin ông hợp tác với công việc của chúng tôi. Không chỉ vì sự an toàn của kênh đào, mà đồng thời cũng là chịu trách nhiệm cho sự an toàn tính mạng và tài sản của cá nhân ông. Ông phải biết rằng gián điệp có thể lợi dụng mọi kẽ hở, không chừng ở đâu đó xuất hiện sơ hở là liền bị bọn chúng lợi dụng."

Nghe được hai chữ "Gián điệp", Owen kiên quyết giữ im lặng, đứng một bên lẳng lặng chờ đợi kết quả. Là một thương nhân, điều Owen sợ nhất chính là dính líu đến gián điệp. Một khi bị cuốn vào, dù có trăm miệng cũng không thể biện minh. Làm sao có thể để gián điệp giúp chứng minh ông vô tội cơ chứ? Cho dù gián điệp đồng ý đứng ra làm chứng, cũng chẳng có tác dụng, căn bản sẽ không có ai tin tưởng. Cho dù chứng cứ không đủ để kết tội, nhưng mạng lưới quan hệ đã dày công xây dựng suốt nửa đời người cũng sẽ trong nháy mắt sụp đổ hoàn toàn.

Lại qua hơn hai giờ, những chỗ khả nghi trên thuyền cuối cùng cũng kiểm tra xong. Chưa kịp để Owen thở phào nhẹ nhõm, ông liền nghe thấy có người đang hô: "Bắt gián điệp, đừng để chúng chạy thoát!"

Hiện trường vốn đang trật tự, trong nháy mắt trở nên hỗn loạn. Đúng lúc cảnh sát kênh đào hành động, hai chiếc tàu dầu đột nhiên khởi động, hết tốc lực lao về phía cửa sông. Sự việc xảy ra quá đột ngột, dù quân canh gác kênh đào đã phản ứng rất nhanh, lập tức khai hỏa pháo bờ biển để chặn lại, nhưng vẫn chỉ chặn được một chiếc, chiếc còn lại thì đâm thẳng vào âu thuyền.

Sau một tiếng nổ lớn, chiếc tàu dầu đâm vào âu thuyền bắt đầu chìm dần. Giờ phút này, mặt sông đã bị dầu thô rò rỉ tràn ngập, mùi dầu nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Chứng kiến cảnh tượng trước mắt, Owen há hốc miệng mà không biết nói gì. Trong đầu ông không khỏi hiện lên các cụm từ: "Trúng kế", "Tử sĩ", "Tổn thất nặng nề"...

Không chỉ riêng Owen, dù là thủy thủ đoàn hay thuyền trưởng, giờ đây ai nấy đều mặt mày xám ngoét. Mặc dù tận mắt chứng kiến, nhưng mức độ thiệt hại cụ thể của kênh đào thì mọi người vẫn không hề hay biết. Ngay cả khi chỉ bị tổn hại nhẹ, thì cũng cần thời gian để khơi thông dòng sông, ít nhất cũng phải trục vớt xác hai chiếc tàu dầu lên mới có thể khôi phục việc lưu thông tàu thuyền.

Nếu không muốn chờ đợi, vậy thì phải đi vòng qua Mũi Hảo Vọng. Những người làm nghề biển thời nay đều rất thông minh, đương nhiên biết nên lựa chọn thế nào. Nhìn thấy chiến tranh giành bá quyền sắp sửa bùng nổ, khu vực Nam Phi thậm chí đã giao tranh, lúc này tiến vào khu vực này tuyệt đối chẳng có gì tốt đẹp.

Các khách thương đang lo lắng, còn nét mặt của các nhân viên quản lý kênh đào thì còn tệ hơn, ai nấy đều mặt mày xám ngoét. Trong tình hình phòng bị nghiêm ngặt như thế, để kẻ địch lọt lưới dễ dàng, chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm...

Truyen.free kính gửi lời tri ân sâu sắc đến quý độc giả đã dành thời gian thưởng thức bản dịch chất lượng cao này.