Những bông tuyết trắng muốt, những cây thông Giáng sinh rực rỡ, cùng ánh sáng muôn màu muôn vẻ chiếu rọi lên những biểu ngữ chúc mừng, khiến đêm Giáng sinh này trở nên vô cùng đặc biệt.

Khi tiếng chuông năm mới vang vọng, Franz chìm đắm vào ký ức. Nhìn lại những năm tháng đã cùng nhau trải qua, trong đó chất chứa biết bao câu chuyện chưa kể hết.

Giáng sinh năm nay, không có bất kỳ vị khách nào. Ngoại trừ đội vệ binh, ngay cả người giúp việc cũng đều được Franz cho nghỉ phép.

Việc chuẩn bị cho buổi lễ đều do đám hậu bối lo liệu. Hiếm có dịp đoàn viên như thế này, chắc chắn phải tự tay chuẩn bị mới ý nghĩa.

Ý nghĩa thì có, nhưng cảnh tượng thì hơi ngoài tầm kiểm soát. Những tiểu tử sống an nhàn, rõ ràng không quen với những công việc nặng nhọc này.

Nhìn những món ăn "đen thui" được dọn lên bàn, Franz vô cùng hoài nghi liệu chúng có ăn được hay không.

Tuy nhiên, thấy mọi người ăn rất vui vẻ, Franz cũng yên lòng, dù sao ông cũng không ăn. Người đã có tuổi, đã không thích hợp ăn bữa khuya.

Có thể thức đến giờ này, cũng nhờ Franz giữ gìn sức khỏe tốt. Nhìn sang Hoàng hậu bên cạnh, bà đã ngáp cả ngày. Nếu không phải vì truyền thống, chắc hẳn bà đã đi ngủ từ lâu rồi.

Thôi được, truyền thống chẳng qua là cái cớ, chủ yếu là những dịp đoàn viên như thế này đã không còn nhiều. Với chiến thắng của Thế chiến, đợt phân phong đất đai cuối cùng cũng sắp được triển khai.

Sau bao năm vun đắp, giờ đã đến lúc thu hoạch. Là người chiến thắng lớn trong cuộc chiến, Vương triều Habsburg cũng có được phần quả ngọt của chiến thắng.

Đế quốc La Mã Thần thánh với lãnh thổ rộng lớn, giờ lại cắt được hơn hai mươi triệu kilomet vuông đất từ tay người Anh. Trừ vùng Nam Cực không thích hợp cho con người sinh sống, con số này xấp xỉ chiếm hai phần năm diện tích địa cầu.

Trừ phi tiếp tục áp dụng mô hình thống trị thực dân, nếu không chính phủ trung ương sẽ không thể nào quản lý nổi.

Với sự phát triển của thời đại, chi phí thống trị thực dân cũng ngày càng đắt đỏ, việc bị đào thải chỉ còn là vấn đề thời gian.

Đặc biệt là ở các vùng chiếm đóng của Đế quốc La Mã Thần thánh, phần lớn là đất rộng người thưa. Việc áp dụng thống trị thực dân, về mặt kinh tế lại càng không mang lại lợi ích.

Trong khi đó, Đế quốc La Mã Thần thánh vẫn luôn áp dụng chế độ bang quốc và phân phong, thì cứ thế tiếp tục sử dụng là hợp lý. Đặc biệt là những vùng đất xa xôi, phân phong cho các công thần, rồi lại cử một hoàng tử, hoàng tôn đến đó, thế là thành một bang quốc.

Trừ thái tử và trưởng tôn, những người chắc chắn sẽ kế vị ngai vàng, số hoàng tử, hoàng tôn còn lại đều được Franz sắp đặt ổn thỏa.

Bị giới hạn bởi giao thông, việc di chuyển một chuyến cần quá nhiều thời gian. Điều này định trước rằng sau này mọi người sẽ ít có dịp đoàn tụ.

Nhưng không còn cách nào khác, gia tộc Habsburg đã đi đến chặng đường này. Muốn tiếp tục phát triển lớn mạnh, thì nhất định phải phân tán ra.

Cơ hội cũng đã trao vào tay, nếu không nắm bắt, còn nói gì đến tương lai?

"Cha mẹ yêu con, ắt phải tính toán lâu dài." Trong vấn đề này, vợ chồng Franz hoàn toàn đồng lòng.

Thời gian trôi nhanh khiến người ta già đi. Xét theo tuổi thọ trung bình đầu người hiện tại, vợ chồng Franz đều đã cao tuổi. Những đêm Giáng sinh đoàn tụ gia đình thế này, rõ ràng cho thấy sẽ không còn nhiều.

Một khi việc phân phong đất đai hoàn thành, hoặc giả lần đoàn tụ tiếp theo, sẽ phải đợi mấy năm sau, ví dụ như: Đại thọ tám mươi của Franz, hoặc kỷ niệm 20 năm thành lập Đế quốc La Mã Thần thánh, những đại lễ linh đình như thế.

Đây cũng là niềm hạnh phúc kèm theo phiền não. Người tranh giành đất phong thì nhiều vô kể. Rất nhiều gia đình thậm chí bỏ ra nỗ lực của ba đời người, vẫn không thể như nguyện.

Các gia đình quý tộc thì khá hơn, từ nhỏ đã được giáo dục quân sự. Chỉ cần tư chất không quá kém, bản thân lại đủ cố gắng, việc vào trường quân đội cũng không khó.

Tốt nghiệp trường quân sự, khởi điểm đã là sĩ quan. Lại có mạng lưới quan hệ do cha ông để lại, ra chiến trường, khả năng lập được quân công lớn hơn nhiều so với người bình thường.

Chỉ cần vận khí tốt hơn một chút, gặp được những trận đại chiến như thế, thuận đà lập được chút chiến công, hơn nữa thành công còn sống sót, là sẽ có thể gây dựng một phần cơ nghiệp.

Tầng lớp bình dân thấp kém thì thảm hơn nhiều. Hoàn toàn tay trắng lập nghiệp, những ai có thể vươn lên đều là con cưng của Thượng đế.

Mặc dù nhìn vào số lượng người được phong tước, quan binh xuất thân bình dân chiếm đa số, nhưng thực chất trong đó còn ẩn chứa một lượng lớn quý tộc bàng hệ, giai cấp trung lưu, nhà tư bản, quan lại đời sau.

Trông thì những người này dường như không có nền tảng trong quân đội, nhưng nền tảng kinh tế của họ thì vững chắc vô cùng!

Các gia trưởng ở vùng Đức luôn nổi tiếng về việc đầu tư vào giáo dục con cái. Trong thời buổi thế giới bất ổn này, dưới chế độ toàn dân binh dịch, kiến thức quân sự đương nhiên không thể thiếu.

Có kiến thức lý luận vững vàng, về mặt đối nhân xử thế, con cái những gia đình này cũng không hề thua kém con em quý tộc bình thường.

Thậm chí rất nhiều người có chí hướng theo con đường quân công để được phong tước, hay nói cách khác, phát triển lâu dài trong quân đội, đã hoàn thành khóa huấn luyện tân binh trước thời hạn.

Với những ưu thế này, khả năng được cất nhắc trong quân đội rõ ràng cao hơn so với con em bình dân thông thường.

Trên thực tế, những con em bình dân có thể vươn lên từ tầng lớp thấp kém, thường thì cha của họ cũng đã có kinh nghiệm quân ngũ phong phú, có thể truyền thụ kiến thức liên quan.

Không công bằng, điều này là tất yếu. Nhưng thế giới này vốn dĩ khắc nghiệt, và vốn dĩ không thay đổi theo ý chí cá nhân.

Là hoàng đế, Franz chỉ cần đảm bảo sức chiến đấu và lòng trung thành của quân đội. Còn xuất thân của các chỉ huy cấp dưới thì không quan trọng.

Muốn trách cũng chỉ có thể trách Thế chi��n kết thúc quá nhanh, chưa đầy một năm đã chấm dứt, không để lại nhiều cơ hội cho người bình thường.

Dĩ nhiên, điều này tất nhiên không thể nói ra. Dù xác suất nhỏ, thì vẫn là xác suất. Số người một bước thành quý tộc không nhiều, nhưng được phân đất thì rất nhiều.

Các vùng đất thuộc Anh ở châu Phi, Australia, Canada, New Zealand, bán đảo Đông Dương thuộc Anh, cùng với một số hòn đảo, có quá nhiều đất đai có thể phân phối.

Đây vẫn chỉ là di sản người Anh để lại. Các quốc gia tham chiến khác dù không béo bở đến thế, cũng ít nhiều có phần, cuối cùng cũng sẽ có thu hoạch.

Các vùng chiếm đóng mới cần dân cư, và việc ban thưởng đất đai quân công chính là cơ hội tốt nhất để chiêu mộ di dân. Không chỉ di dân được hưởng, mà ngay cả quân đội đồn trú cũng có phần.

Có lúc, Franz thậm chí đang suy nghĩ liệu làm như vậy có quá đáng không. Tuy nhiên, thấy sự hưởng ứng nồng nhiệt từ dân chúng, ông liền dứt khoát gạt bỏ ý nghĩ nguy hiểm đó.

Mới chỉ vài năm kể từ khi bãi bỏ chế độ nông nô, đây chính là lúc mọi người khao khát đất đai nhất. Đặc biệt là khi thu nhập và mức sống của chủ nông trường hiện tại cao hơn công nhân rất nhiều.

Người thường cũng có sự khôn ngoan của riêng mình. Sự thật hiển hiện rõ ràng trước mắt: thu nhập cao hơn, cuộc sống tốt hơn, cùng với một phần cơ nghiệp có thể truyền lại cho con cháu.

Nếu nói đây là tính toán chi li, thì cứ để những tính toán như thế đến nhiều hơn một chút đi, mọi người cũng chẳng ngại có thêm vài mảnh đất đâu.

Về phần việc lợi dụng dân chúng để bảo vệ lãnh thổ, thì càng chẳng đáng nói. Đất của mình bản thân không gìn giữ, ai sẽ đến giữ?

...

Có người đắc ý, thì có người thất ý. Trong khi Franz buồn rầu vì sau này ít có dịp đoàn tụ, thì cung điện Buckingham lại chìm trong một bầu không khí u ám.

Cứ việc đã sớm chuẩn bị tâm lý, nhưng khi Anh Quốc thực sự đầu hàng, Edward VII vẫn không kìm được nỗi đau buồn.

Với tâm trạng đau buồn, đêm Giáng sinh này đương nhiên không dễ chịu chút nào. Ngay cả ông già Noel năm nay, cũng không còn vẻ hồn nhiên như năm trước.

Tổng kết kinh nghiệm bài học, tìm cách đối phó, chuẩn bị phục hưng sự nghiệp, tất cả những điều này chẳng còn ý nghĩa gì.

Đối với một đảo quốc, thất bại là điều không cho phép. Nước Anh với dân số ít ỏi và kiệt quệ, tỉ lệ chịu đựng sai sót thực sự quá thấp. Thất bại trong chiến tranh đồng nghĩa với việc mất đi tất cả.

Đặc biệt là Anh Quốc trong mấy trăm năm qua, đã tích lũy mối thù hận của cả thế giới đến mức tối đa, càng làm tăng thêm độ khó cho việc phục hưng.

Cho dù là thông qua những thỏa thuận nội bộ, dựa vào việc mua chuộc chính phủ Vienna để giữ được ba đảo Anh Quốc, cũng không thể thay đổi thực tế suy tàn của Anh Quốc.

Nghĩ đến đó, Edward VII liền cảm thấy buồn bực. Rõ ràng bản thân làm không kém, thậm chí có thể gọi là xuất sắc, vậy mà lại trở thành Kẻ hủy diệt của thời đại Victoria.

May mắn thay, Anh Quốc áp dụng chế độ quân chủ lập hiến, vẫn còn nội các ở phía trước gánh vác khó khăn, hứng chịu sự chỉ trích của dân chúng.

Mọi người đều biết, nhà vua đã cao tuổi, sức khỏe kém không thể xử lý chính sự trong gần một năm qua, không hề liên quan đến cuộc chiến tranh này.

Dĩ nhiên, việc Edward VII có thể rút lui toàn vẹn, nguyên nhân quan trọng nhất vẫn là ý muốn của Liên minh lục địa, hay nói cách khác, là chính phủ Vienna cố tình nhượng bộ.

Thỏa thuận giữa Vienna và chính phủ Anh vừa mới được ký kết, hiện đang trong quá trình thực hiện. Bây giờ cần một nước Anh ổn định.

So với việc thay đổi thủ tướng, việc thay đổi quốc vương rõ ràng có ảnh hưởng lớn hơn. Rất có thể Anh Quốc sẽ trực tiếp lâm vào sụp đổ.

Là người chiến thắng trong cuộc chiến, Đế quốc La Mã Thần thánh có quá nhiều lợi ích cần tiếp nhận. Trong thời gian ngắn không có tâm trí để lãng phí sức lực vào người Anh.

Trừ cái đó ra, một nguyên nhân quan trọng khác là để bảo toàn hệ thống quan liêu mục nát của Anh Quốc.

Bất kỳ một đế quốc lâu đời nào cũng có muôn vàn vấn đề. Độ khó của cải cách thường lớn hơn việc phá bỏ để xây mới. Đặc biệt là khi thời đại thực dân kết thúc, không thể chuyển mâu thuẫn ra bên ngoài, độ khó của cải cách càng lớn hơn.

Đây là một âm mưu công khai, chỉ là Edward VII và chính phủ Anh đều không thể từ chối. Là một thành viên của tập đoàn lợi ích, ông ta cũng không thể tự tay cắt đứt vận mệnh của mình!

Thủ tướng đương nhiệm Campbell, chính là lãnh tụ phe cải cách. Trong nhiệm kỳ của mình đã vá víu không ít cho Đế quốc Anh, có thể nói là thành tích xuất chúng.

Nếu như không gặp phải cuộc chiến tranh này, đánh giá lịch sử về ông chắc chắn sẽ không thấp, thậm chí có thể trở thành thủ tướng vĩ đại nhất của Anh Quốc.

Vậy mà, vấn đề nằm ở chỗ Campbell quá tài năng. Nếu là đổi một thủ tướng tầm thường và bất tài, có lẽ Thế chiến cũng sẽ không bùng nổ nhanh đến vậy.

Lịch sử luôn đầy rẫy những trớ trêu. Nếu làm thành phim, e rằng không ai tin nổi, khác hẳn với những gì mọi người thường nghĩ.

Một vị quốc vương tài năng và một vị thủ tướng xuất chúng, đáng lẽ có thể vực dậy Đế quốc Anh đang dần suy tàn, vậy mà lại đẩy nó thẳng xuống vực thẳm từ một con đường khác.

Nghĩ lại thật không thể tin n��i, vậy mà lại xảy ra trong thực tế. Nếu không phải Campbell phát khởi cải cách, Anh Quốc sẽ cứ an phận trong hệ thống thương mại tự do, và chẳng bao giờ nhận ra thị trường của mình đang bị người khác gặm nhấm từng chút một.

Có thể "luộc ếch bằng nước ấm" để thay thế Đế quốc Anh, chính phủ Vienna tự nhiên sẽ không dùng đến vũ lực. Dù sao, chiến tranh cũng phải tốn tiền.

Chắc chắn là một đêm Giáng sinh khó ngủ. Edward VII không hề dễ chịu, chính phủ Anh thì càng bi kịch. Căn bản chẳng ai nghĩ đến việc ăn mừng lễ hội, trong dinh thự thủ tướng thậm chí ngay cả cây Giáng sinh cũng không có.

Trong bi kịch thời đại này, chính phủ Campbell giờ đây chỉ còn lại sứ mệnh cuối cùng: ký tên vào văn kiện đầu hàng, gánh vác trách nhiệm cho sự thất bại.

Sau đó, thì chẳng còn gì nữa. Khi mọi việc đã an bài xong xuôi, sẽ đến lượt chính phủ mới lên nắm quyền, thực hiện cụ thể các điều khoản hiệp ước.

Lắng nghe tiếng chuông năm mới, Campbell bất đắc dĩ nói: "Sau Giáng sinh, Hội nghị Hòa bình Vienna cũng sắp diễn ra. Bộ Ngoại giao hãy nhanh chóng cử người đi tham dự!"

Giáng sinh không nghỉ ngơi, mà lại phải bàn bạc chính sự, nghĩ mà thấy thật nực cười.

Tuy nhiên, với tư cách là quốc gia bại trận, chính phủ Campbell không có lựa chọn nào khác. Chiến tranh vừa kết thúc, muôn vàn rắc rối cũng tìm đến. Muôn vàn việc rối ren chồng chất, căn bản cũng không có thời gian nghỉ phép.

Ngay cả những hoạt động quốc tế từng là những hoạt động mà mọi người tranh nhau tham dự, giờ đây chẳng ai tự nguyện đăng ký. Bộ Ngoại giao buộc phải chọn ra một người xui xẻo.

Ở phương diện này, chính phủ Vienna lại rất dễ chịu. Dù cử ai đến, dù cấp bậc đại biểu cao hay thấp, chỉ cần là người có thể đại diện Đế quốc Anh ký tên là được.

Đối với chính phủ Campbell mà nói, điều này cũng cực kỳ quan trọng. Mặc dù đã mang tai tiếng, nhưng dù sao thì bớt đi một nét bút vẫn hơn là thêm một nét.

Dân chúng thì dễ quên, thời gian có thể làm phai nhạt tất cả. Đặc biệt là đối với các thành viên nội các khác, chỉ cần giảm thiểu sự hiện diện, vượt qua ba năm năm rất có thể sẽ bị dân chúng lãng quên.

Có thể bị mọi người nhớ rõ chỉ có thủ tướng và những người ký tên, đặc biệt là đại diện ký tên vào văn kiện đầu hàng. Chiếc mũ "kẻ bán nước" gần như đã định sẵn.

Đây cũng là sự báo đáp cho việc chính phủ Anh thức thời. Giống như Chiến tranh Thế giới lần thứ nhất, bởi vì người Đức chủ động đầu hàng, các nước Hiệp ước cũng đã từ bỏ việc truy cứu tội phạm chiến tranh.

Nếu chính phủ Anh lựa chọn chống cự đến cùng, đó chính là cách đối xử như sau Thế chiến II. Là người đứng đầu chính phủ của quốc gia bại trận, không ai tránh khỏi việc phải ra tòa án quân sự một lần.

Chính phủ cấp cao không hề dễ chịu, tầng lớp dân chúng thấp kém cũng không có một đêm Giáng sinh tốt đẹp. Chiến tranh đã kết thúc, nhưng lệnh phong tỏa thương mại giữa các nước vẫn chưa được dỡ bỏ.

Lượng vật tư dự trữ của ba đảo Anh Quốc đã cạn kiệt bảy, tám phần. Những vật phẩm từng là nhu yếu phẩm như kẹo, cà phê, trà, thuốc lá, rượu, nay đều trở thành hàng xa xỉ.

Ngay cả khi chính phủ Anh tăng lượng vật tư cung ứng để ăn mừng Giáng sinh, mỗi người cũng chỉ được thêm một lít sữa bò, một mẩu bánh mì 300 gram, một con cá khô. Phần còn lại của khẩu phần vẫn là khoai tây, ngô, đậu nành và các loại cây trồng khác.

Không chỉ số lượng vật tư cung cấp không đủ, mà chất lượng còn "đáng cảm động". Ăn vào cứ như thức ăn chăn nuôi.

Kết hợp với việc chính phủ ban hành luật giết mổ gia súc bắt buộc và cấm chưng cất rượu hơn nửa năm trước, lượng lương thực cứu trợ hiện tại rất có thể chính là khẩu phần của gia súc.

Có cái để ăn đã là may rồi, trong thời chiến không có tư bản để mà kén chọn. Chỉ cần kẻ địch còn chưa dỡ bỏ phong tỏa, thì vật tư cung ứng cho ba đảo Anh Quốc đừng hòng trở lại bình thường.

...

Sâu trong một con hẻm, trong một ngôi nhà nhỏ bình thường, gia đình James đang trải qua đêm Giáng sinh đặc biệt này.

Nhìn những món ăn trên bàn, James mỉm cười gượng gạo, trong lòng hoàn toàn sụp đổ.

Để có một đêm Giáng sinh trọn vẹn, anh đã lặn lội qua ba khu chợ đen. Tiếc rằng túi tiền rỗng tuếch khiến anh xấu hổ, cuối cùng vẫn phải chùn bước vì giá cả quá cao.

Không có kẹo, không có bánh ngọt, càng không có gà tây. Chỉ có mấy khối bánh mì cùng một hộp sữa tươi, cộng thêm mỗi người một củ khoai tây nướng.

Tiêu chuẩn như vậy, chính là hiện trạng cuộc sống của tầng lớp dân chúng thấp nhất trước chiến tranh. Những gia đình khá giả hơn như James, mức sống hàng ngày cũng cao hơn đáng kể, ít nhất mỗi bữa ăn đều không thể thiếu các món ăn chế biến.

Nhìn đứa con trai vốn kén ăn của mình, giờ đây lại ăn uống rất vui vẻ, James chỉ cảm thấy lòng mình chua xót.

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, người đọc xin hãy ghi nhớ nguồn gốc.