Đinh phu nhân và em gái nhìn nhau, cả hai đều tưởng mình nghe nhầm.

“Tử Tu, con đang nói gì vậy? Duyện Châu gặp nạn, sao con không cầu viện Viên Bản Sơ, mà lại tìm Tôn Tương Quân? Rốt cuộc là chuyện gì thế này?”

Tào Ngang cười khổ. “Mẫu thân, dì, hai người đừng nóng vội, cứ nghe con nói từ từ đã.”

Không lâu sau trận Nhậm Thành, Duyện Châu bùng phát dịch bệnh. Tình hình vốn không nghiêm trọng. Sau đại chiến, dịch bệnh bùng phát là chuyện thường tình. Duyện Châu ở hai chiến trường đông, nam, bắc đã giao tranh quá lâu, nhiều thi thể chưa kịp chôn lấp, bị chó hoang cắn xé, dẫn đến dịch bệnh thì không còn là chuyện bất thường nữa. Bởi vậy, lúc ấy Tào Ngang cũng không quá để tâm, chàng dốc sức khôi phục sản xuất, tranh thủ gieo trồng hoa màu, giảm thiểu tổn thất, chuẩn bị cho những cuộc chiến tiếp theo. Nào ngờ sau đó dịch bệnh ngày càng nghiêm trọng, người mắc bệnh càng lúc càng nhiều, có xu hướng lan rộng. Đến lúc này, chàng mới nhận ra tình hình không ổn, lập tức tổ chức y dược cứu trợ.

Sau hơn hai tháng cầm cự, tình hình vừa mới đỡ hơn đôi chút, thì đại dịch Thanh Từ bùng nổ. Không ít lưu dân đổ dồn vào Duyện Châu, khiến dịch bệnh ở đây lại càng lan rộng. Trong đợt dịch trước, thuốc men của Duyện Châu đã gần cạn, không còn đủ để ứng phó với làn sóng dịch bệnh mới này. Tào Ngang vốn muốn thông qua thương nhân buôn thuốc mua thêm từ Duyện Châu và Kinh Châu, nhưng Dự Châu cũng bùng phát đại dịch. Tôn Sách đã điều động các thầy thuốc và thuốc men từ Nam Dương về Dự Châu để khống chế dịch bệnh, không muốn bán thuốc ra ngoài, khiến Duyện Châu lập tức lâm vào tuyệt cảnh.

Tào Ngang cũng đã phái người đến cầu viện Viên Thiệu, nhưng Viên Thiệu đang tác chiến ở U Châu xa xôi. Một bức thư đi về phải mất nửa tháng, nếu giữa đường lại có chút chậm trễ, thì chẳng biết đến bao giờ mới có tin tức. Ngược lại, kể từ khi dịch bệnh bùng phát lần thứ hai đến nay, Tào Ngang đã phái hơn mười đoàn người mang tin tức cho Viên Thiệu, nhưng Viên Thiệu chưa một lần hồi đáp. Mấy ngày trước, Hứa Du đến Xương Ấp, mang theo một tin nhắn cho chàng, vẫn là hỏi thăm tình hình dịch bệnh ở Duyện Châu, ý rằng, nếu dịch bệnh ở Duyện Châu có thể chấm dứt trong vòng hai tháng, Viên Thiệu hy vọng Tào Ngang có thể chuẩn bị binh lính, sẵn sàng phát động tấn công vào Dự Châu.

Nhận được tin này, Tào Ngang vô cùng tuyệt vọng. Chàng nói với Hứa Du: “Ngươi hãy báo lại Viên minh chủ, dịch bệnh ở Duyện Châu đã mất kiểm soát, dân chúng phơi thây ngoài đồng hoang, không chỉ không thể chuẩn bị binh lính, mà còn có thể lây lan sang những người nhập cảnh, kể cả đại quân.”

“Thằng bé ngốc, Viên Bản Sơ vốn kiêu căng tự phụ, cực kỳ không chịu nổi những kẻ ngạo mạn. Ngay cả phụ thân con đối diện hắn cũng không dám chút nào càn rỡ, con lại nói chuyện với hắn như vậy, chẳng phải tự rước họa vào thân sao? Hắn làm sao còn có thể giúp con?”

Tào Ngang lắc đầu. “Mẫu thân, con cũng đã nghĩ kỹ rồi, dù con có lễ kính hắn đến mấy, hắn cũng sẽ không giúp con. Con chỉ là một thanh đao trong tay hắn. Khi còn hữu dụng, hắn có thể mài giũa, bôi một chút dầu mỡ, bảo dưỡng đôi chút. Nhưng bây giờ Duyện Châu đã hoang tàn, không những không giúp được gì, mà còn có thể liên lụy hắn, vậy hắn còn đâu lý do để hỗ trợ nữa?”

Đinh phu nhân và em gái nhìn nhau, lặng lẽ không nói gì.

“Mẫu thân, ngư��i nói Tôn Tương Quân có giúp con không?”

“Tôn Tương Quân là người nhân hiếu, đối xử với dân chúng cũng vô cùng tốt, hắn sẽ không ngồi yên nhìn dân chúng Duyện Châu lâm cảnh ốm chết. Nhưng Dự Châu lần này dịch bệnh cũng rất nghiêm trọng, hắn đã mệt mỏi ứng phó, liệu có còn dư sức giúp con hay không, thật khó nói. Hơn nữa…” Đinh phu nhân nhìn Tào Ngang với vẻ đau lòng.

So với lần gặp trước, Tào Ngang cao hơn, cũng gầy hơn, sắc mặt đen sạm, lộ rõ vẻ sầu khổ. “Nếu con cầu viện Tôn Tương Quân, Viên Bản Sơ sẽ không dung tha con đâu. Con đã chuẩn bị đoạn tuyệt với hắn chưa?”

Tào Ngang cắn môi, lắc đầu. “Cùng lắm thì con bỏ Duyện Châu, cởi giáp về quê. Nghe nói Tôn Tương Quân chia ruộng cho dân chúng, con sẽ về Tiếu Huyền vừa làm ruộng vừa đi học, nói không chừng còn có thể chuộc cha về tinh xá. Sau đó, con sẽ phụng dưỡng mẫu thân, cưới vợ sinh con, làm một bách tính bình thường dưới sự cai quản của Tôn Tương Quân cũng không tồi.”

Đinh phu nhân thở dài một tiếng, vuốt mặt Tào Ngang. “Con trai ta ơi…”

Tôn Sách sải bước đi lên trung đình, liếc nhìn Đinh phu nhân và em gái trên công đường, cùng Hạ Hầu Bá và những người khác ở dưới thềm. Chàng vô cùng kinh ngạc. Chàng đưa tay xoa nhẹ khuôn mặt nhỏ nhắn của Hạ Hầu Hoán, rồi lại vỗ vỗ đầu Hạ Hầu Bá.

“Các ngươi sao lại quay về rồi?”

Hạ Hầu Bá rụt đầu lại, cắn môi, không nói lời nào. Hạ Hầu Hoán khe khẽ nói: “Duyện Châu… Duyện Châu thảm hơn cả Dự Châu, không thể ở lại được nữa rồi.”

Tôn Sách khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn Đinh phu nhân. Chàng vốn đã thấy kỳ lạ, Đinh phu nhân bỗng dưng lại đến Bình Dư muốn gặp mình. Điều này không giống phong thái của Đinh phu nhân lắm, lễ phép hạ mình như vậy, ắt hẳn có điều mong cầu. Giờ nghe Hạ Hầu Hoán nói vậy, việc này có lẽ vẫn liên quan đến Duyện Châu, liên quan đến Tào Ngang. Chàng bước đến công đường, nhìn Đinh phu nhân, nhất thời không biết phải mở lời thế nào.

Chàng biết tình hình Duyện Châu không khả quan. Ở một mức độ nào đó, việc này cũng có công của chàng. Việc đẩy chiến tuyến lên biên giới Duyện Châu là để dồn những tổn thất do chiến tranh gây ra sang Duyện Châu, giảm thiểu tổn thất cho Dự Châu. Duyện Châu sau trận Nhậm Thành đã bùng phát dịch bệnh quy mô nhỏ, vốn đã dần ổn định lại, nhưng sau đó Dự Châu lại đại dịch. Duyện Châu tuy không tiếp nhận nhiều lưu dân, nhưng nhân lực, vật lực đã hao tổn gần hết, không còn khả năng phòng bị, nên dịch bệnh lại một lần nữa lan tràn. Tuy không nghiêm trọng như Dự Châu, nhưng Tào Ngang lại không có nhân lực, vật lực dồi dào như Dự Châu, bởi vậy tổn thất cũng không hề nhỏ.

Chiến tranh vốn là như vậy. Dù một địa phương có sầm uất đến mấy, trải qua vài năm chiến loạn, thêm vài đợt ôn dịch, thiên tai, thì tất cả sẽ bị hủy hoại. Duyện Châu hiện giờ chính là tình cảnh ấy, Thanh Châu, bắc Từ Châu cũng tương tự. Nếu không phải chàng đã chiếm trước Dự Châu, thì Dự Châu cũng khó thoát khỏi tai ương này.

“Tào Sử Quân có khỏe không?” Tôn Sách ngồi vào ghế chủ vị do Viên Quyền nhường, đồng thời khẽ liếc mắt ra hiệu cho Viên Quyền. Viên Quyền bất đắc dĩ mỉm cười, lén lút nắm chặt tay Tôn Sách, khẽ nhéo một cái. Tôn Sách liền nắm chặt lại, dùng ngón tay gãi nhẹ vào lòng bàn tay nàng. Viên Quyền hiểu ý, liếc xéo Tôn Sách một cái, hơi chột dạ nhìn quanh, muốn rút tay về nhưng lại bị Tôn Sách nắm chặt, không chịu buông.

“Tình hình không ổn.” Đinh phu nhân khom người thi lễ, từ trong tay áo rút ra một phong thư, đưa cho Hạ Hầu Đinh bên cạnh. Hạ Hầu Đinh nhận lấy rồi chuyển đến trước mặt Tôn Sách.

Tôn Sách nhận lấy, nhưng không đọc ngay, đặt lên bàn trước mặt. Chàng nhanh chóng phân tích tình hình. Tào Ngang cầu viện chàng, ắt h���n đã đến bước đường cùng. Điều này cho thấy hắn không thể tìm được viện trợ từ Ký Châu. Ký Châu hai năm qua không xảy ra chiến sự lớn, cũng không có dịch bệnh, nên hẳn phải có đủ thuốc men để chi viện Duyện Châu. Viên Thiệu cố chấp không giúp, hẳn không phải vì keo kiệt, mà vì số vật liệu trong tay hắn có công dụng khác.

Chẳng hạn như việc chinh chiến. Đại quân xuất chinh cần rất nhiều vật liệu, từ thuốc trị thương, chữa bệnh, đến thuốc phòng dịch, đều là những loại thuốc cơ bản giống như khi dịch bệnh bùng phát. Hàng vạn, thậm chí hàng chục vạn người xuất chinh, loại thuốc này tuyệt đối không thể thiếu, thậm chí còn quan trọng hơn lương thực, nhất định phải dự trữ trước vài tháng. Đây không phải là hành động nhỏ của vài trăm, vài ngàn người, có thể tùy tiện lấy ra từ kho bất cứ lúc nào.

Nếu đúng là như vậy, thì chàng càng không thể tiếp tế Tào Ngang. Bản thân chàng cũng cần dự trữ thuốc men để chuẩn bị cho đại chiến.

“Phu nhân, Tào Sử Quân đã nói gì vậy? Đây là chiến thư, hay là thư xin hàng?”

“Nếu Tương Quân đồng ý, xem như đây là thư xin hàng cũng chẳng sao.” Đinh phu nhân khẽ thở dài: “Duyện Châu đã chẳng còn đáng kể gì nữa. Nếu Tôn Tương Quân chỉ chịu cứu giúp dân chúng dưới quyền, Tử Tu sẵn lòng dâng Duyện Châu. Chàng vẫn giữ họ tên của mình, chỉ cần Tương Quân một tờ thủ lệnh, chàng sẽ một mình đến xin hàng, chỉ mong Tương Quân có thể cứu dân chúng Duyện Châu thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng.”

Bản chuyển ngữ này là thành quả độc quyền, dành riêng cho bạn đọc của truyen.free.