Viên Thiệu trong lòng đã có một dự cảm chẳng lành.

Bộ hạ của hắn vẫn còn đang bày trận, máy ném đá còn chưa vào vị trí thích hợp, thì trong thành đã bắt đầu phản kích. T���ng viên đạn một bay ra khỏi tường thành, dội xuống trận địa của hắn. Từng cỗ máy ném đá chưa kịp lắp ráp hoàn chỉnh, chưa kịp phóng đi một lần nào đã bị đánh trúng. Có cỗ bị đánh tan tành, có cỗ lại bị cắt đứt dây, số đông hơn là những lực phu thao tác máy ném đá bị đạn đá nện chết thảm thương. Trên chiến trường bụi mù cuồn cuộn, tiếng kêu thảm thiết không ngừng vang lên.

Lòng người hoang mang, trên mặt đất lại xuất hiện thêm vô số mảnh đạn vỡ, tốc độ bày trận càng lúc càng chậm. Thấy mặt trời đã ngả về tây, Viên Thiệu lòng như lửa đốt, tâm trạng hắn cũng giống như bầu trời đêm sắp đến, tràn đầy u ám và tuyệt vọng.

Tự Thụ cũng vô cùng sốt ruột, kiến nghị Viên Thiệu không cần chờ đến khi toàn bộ trận địa được bày xong, lập tức bắt đầu phản kích, chỉ cần máy ném đá đã được lắp đặt vào vị trí, lập tức khai hỏa toàn bộ. Viên Thiệu cảm thấy có lý, lập tức hạ lệnh, nhưng kết quả lại càng khiến bọn họ tuyệt vọng hơn. Mặc dù có mấy chục cỗ máy ném đá bắt đầu phóng đi, nhưng phần lớn đạn đá lại rơi ra ngoài thành, chỉ một phần nhỏ có thể rơi trúng thân thành, số có thể bay lên đầu tường lại càng ít ỏi.

“Tại sao lại là như vậy?” Viên Thiệu nổi trận lôi đình, mặt hắn trắng bệch vì tức giận.

Tự Thụ cũng kinh ngạc đến ngây người, không biết nên nói gì mới phải. Bỏ ra bao công sức lớn lao để chế tạo ra máy ném đá mà trình độ chỉ đến thế này sao? Ngay cả đầu tường cũng không thể bay qua được, những máy ném đá này thì có ích lợi gì? Chẳng lẽ dùng để bắn vào hào thành ngắm bọt nước hay sao?

Cảnh Bao và vài người khác cũng hoảng loạn cả lên, đặc biệt là Cảnh Bao, sắc mặt trắng bệch. Hắn là chủ bộ, việc chế tạo máy ném đá cần một lượng lớn nhân lực, vật lực. Dù không phải là người chịu trách nhiệm chính, hắn với thân phận chủ bộ cũng là người tham dự chủ yếu, mỗi ngày có vô số tiền tài chảy qua tay hắn. Cuối cùng lại làm ra một đống phế vật, Viên Thiệu sẽ phản ứng thế nào, hắn có thể tưởng tượng ra được. Hắn không tự chủ được mà lùi về phía sau, cách Viên Thiệu xa một chút, miễn cho Viên Thiệu dưới cơn nóng giận, rút đao bên hông ra chém hắn.

Viên Thiệu từ từ xoay người lại, sắc mặt dữ tợn, hai mắt như muốn phun lửa. “Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?”

Mọi người câm như hến, không ai trả lời được, nhưng bọn họ đều ngầm hiểu mà đưa mắt nhìn về phía Cảnh Bao. Cảnh Bao dở khóc dở cười. Hắn cũng không biết là xảy ra chuyện gì. Ngày hôm trước hắn vẫn cùng Viên Thiệu đi kiểm tra tiến độ chế tạo máy ném đá, đã thử bắn tại chỗ mười mấy lần, mỗi lần tầm bắn đều vượt qua hai trăm bước, xa nhất thậm chí đạt đến hai trăm năm mươi bước. Với tầm bắn này thì hoàn toàn có thể công kích được đầu tường.

Viên Thiệu đưa tay nắm chặt chuôi đao, Cảnh Bao chân run lẩy bẩy, thiếu chút nữa thì quỳ sụp xuống đất. Tự Thụ liền vội vàng bước tới một bước.

“Chúa công, chuyện này chắc chắn có điều bất thường, chi bằng triệu thợ thủ công phụ trách chế tạo đến hỏi xem sao.”

Viên Thiệu thở hổn hển, trừng mắt nhìn Cảnh Bao. Tự Thụ thấy thế, xoay người đối với Cảnh Bao quát lên: “Còn không mau đi!” Cảnh Bao như vừa tỉnh mộng, cảm kích nhìn Tự Thụ một chút, vội vàng vọt đi. Viên Thiệu giận không nhịn nổi, dùng sức vỗ hai lần lan can, trong lòng dồn nén một bụng tức giận, mặt nóng bừng bừng. Hắn thấy đạn đá không ngừng bay ra từ dưới thành, thấy trận địa bên mình hỗn loạn, nghĩ Tôn Kiên ở trong thành có lẽ đang cười nhạo hắn, khiến hắn bối rối không nói nên lời.

Ngón tay run rẩy, như muốn rút đao ra khỏi vỏ.

Một lát sau, Cảnh Bao mang theo hai người thợ thủ công quần áo ngắn gọn, đầu quấn khăn vải tới. Viên Thiệu cúi đầu nhìn qua, một trong số đó chính là người đã thao tác thử nghiệm khi họ chế tạo hôm trước. Hắn tức giận không chỗ phát tiết, lớn tiếng quát lên: “Nói mau, đến tột cùng là xảy ra chuyện gì?”

Hai người thợ thủ công quỳ rạp dưới đài, một trong số đó lắp bắp, lớn tiếng nói: “Tướng quân, chuyện máy ném đá này... kỳ hạn công trình quá ngắn, gạch mộc chưa kịp khô ráo, so với dự kiến thì nặng hơn rất nhiều, nên bắn... tầm bắn không thể đạt được yêu cầu như mong muốn. Đợi thêm ba, năm ngày nữa thì sẽ ổn thôi.”

Viên Thiệu cùng Tự Thụ liếc nhìn nhau, bỗng nhiên tỉnh ngộ, rồi lại dở khóc dở cười. Hóa ra lại là nguyên nhân này? Lời giải thích này cũng có lý. Đạn đá đều được chế từ gạch mộc bọc chiếu, dùng nước nhào nặn thành hình, khó tránh khỏi còn ẩm ướt, ít nhất phải mất ba đến năm ngày mới có thể ráo nước, muốn khô hoàn toàn thì ít nhất phải mười ngày nửa tháng. Hôm trước khi đi kiểm tra, dĩ nhiên là họ dùng gạch mộc đã khô ráo tốt, nhẹ hơn nhiều, nên tầm bắn mới có thể đạt yêu cầu. Giờ đây gạch mộc không khô ráo, nặng hơn dự kiến, tự nhiên không thể bắn xa được.

Làm cả buổi, đã mất mặt đến như vậy, hóa ra lại là một sai sót nhỏ nhặt như thế. Viên Thiệu tức giận đến nghiến răng nghiến lợi, giận dữ hét: “Tại sao không dùng đạn đá khô ráo, lại dùng loại ẩm ướt?”

Gặp Viên Thiệu nổi giận, người thợ thủ công càng thêm căng thẳng, lắp bắp nói không nên lời. Cảnh Bao đành thay mặt giải thích. Đạn đá số lượng quá nhiều, không kịp khô hoàn toàn thì đã chất đống. Gạch mới làm được chất ở bên trên, gạch khô thì chất ở bên dưới. Bọn lực phu để tiện việc, liền lấy trước những viên gạch ẩm ướt ở bên trên. Vốn kế hoạch hôm nay muốn suốt đêm lắp ráp bày trận, ban đêm sẽ có đống lửa, bọn họ định dùng lửa để sấy khô thì ngày mai có thể dùng được. Không ngờ Viên Thiệu lại phát động tấn công sớm như vậy.

Viên Thiệu rất tức giận, muốn giết người, nhưng lại không tìm được lý do thích đáng. Đại chiến vừa mới bắt đầu, vẫn còn cần những thợ thủ công này, giờ mà giết người chắc chắn sẽ khiến lòng quân rối loạn. Trong lòng hắn cảm thấy uất ức, chỉ đành phất tay cho người thợ thủ công lui xuống, và lập tức thay bằng những viên đạn đã khô ráo. Người thợ thủ công như được đại xá, vội vàng bò dậy rồi chạy biến.

Các máy ném đá ở tiền tuyến cũng đã ngừng công kích vô ích. Trên không trung chỉ còn lại những viên đạn bay ra từ trong thành đang không ngừng gào thét, tựa như đang chế nhạo Viên Thiệu một cách không chút nể nang.

Viên Thiệu mặt lạnh như băng, không nói một lời nào.

---

Quách Đồ dựa vào cửa sổ xe, nhìn ra ngoài cửa sổ xe mà ngẩn người. Đây là xe ngựa của Viên Đàm, có bốn tấm cửa sổ xe. Cửa sổ được ghép từ những thanh gỗ thành hoa văn hình thoi, giữa các hoa văn là những khối lưu ly lớn nhỏ bằng lòng bàn tay. Thậm chí không cần mở cửa sổ, bên trong xe vẫn rất sáng sủa, đủ để đọc sách. Nếu đường sá thuận lợi một chút, viết chữ cũng có thể miễn cưỡng ứng phó được.

Không cần Viên Đàm nói, Quách Đồ cũng biết Tôn Sách đưa chiếc xe ngựa này cho Viên Đàm là có ý gì. Loại cửa sổ xe với thiết kế này rất mới lạ và độc đáo, chắc chắn các thế gia ở Nghiệp Thành sẽ yêu thích. Nhưng Ký Châu lại không thể sản xuất được những tấm lưu ly lớn và trong suốt như vậy, chỉ có thể mua từ Tôn Sách. Vào lúc hai quân giao chiến, việc mua loại hàng xa xỉ này từ đối thủ không khác gì thông đồng với địch. Viên Thiệu chắc chắn sẽ không đồng ý, nhưng lệnh cấm chỉ có thể tạo ra sự khan hiếm, càng thuận tiện cho Tôn Sách nâng giá, nhưng không cách nào khiến các thế gia không thiếu tiền phải lùi bước. Ở một mức độ nào đó, sự khan hiếm lại càng có thể thể hiện được sự tinh tế của họ.

Thủ đoạn bán hàng này, đúng là diệu kế của Quản Trọng.

“Hiển Tư, cỗ xe này của ngươi rất êm ái, lại sáng sủa, rất tốt.”

Viên Đàm lạnh nhạt nói: “Đúng vậy, xe không sai, ta cũng không mấy khi dùng đến, thực sự là lãng phí. Mong được tặng cho tiên sinh, để tiên sinh trên đường có thể xử lý công việc.”

Quách Đồ lắc đầu, nở nụ cười. “Ngươi không cần lo lắng cho ta, ta nếu muốn, lúc nào cũng có thể có một chiếc. Ngươi đợi lát nữa hãy mang cỗ xe này tặng cho Trịnh Kiến, coi như là lễ vật quý giá kính tặng cho Trịnh Kiến, học trò của một đại nho danh tiếng.” Quách Đồ qua cửa sổ xe, thấy Thôi Diễm đang giục ngựa mà đi, liền liếc mắt ra hiệu cho Viên Đàm. Thôi thị là thế gia ở Ký Châu, nhưng Thanh Hà Thôi thị danh vọng không bằng, kém xa Bác Lăng Thôi thị. Cảnh Bao không coi trọng Thôi Diễm cũng chính vì lẽ đó. Nhưng đối với Viên Đàm mà nói, đây lại là một cơ hội. Quách Đồ đã từng trò chuyện với Thôi Diễm, đối với năng lực của Thôi Diễm phi thường tán thành. Thôi Diễm văn võ song toàn, lại có Trịnh Huyền là thầy giáo danh tiếng vang khắp thiên hạ, việc thành danh chỉ là chuyện trong tầm tay.

Viên Đàm hiểu ý, lặng lẽ gật đầu. “Tiên sinh lúc nào về Tuấn Nghi?”

“Không vội.” Quách Đồ cười một cách thâm sâu khó dò. “Trịnh Kiến còn trẻ tuổi, không thể đi quá nhanh, ta sẽ đi cùng hắn thêm mấy ngày nữa.”

Thiên kim khó cầu, bản dịch này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, kính tặng chư vị độc giả yêu thích tiên hiệp.