Trịnh Huyền đã gần bảy mươi, râu tóc bạc trắng. Nhiều năm cặm cụi bên bàn đọc sách khiến dáng người vốn cao to nay trở nên khom lưng như cây cung, gầy gò nhỏ bé, co rút lại th��nh một khối, trông thật đáng thương.

Thôi Diễm đỡ Trịnh Huyền, cảm nhận được cánh tay ông gầy guộc chỉ còn da bọc xương dưới lớp áo, nghe tiếng Trịnh Huyền thở hổn hển khò khè như ống bễ thổi lửa, không khỏi rơi lệ. So với vài năm trước, Trịnh Huyền đã già đi rất nhiều, lúc này để ông ngồi xe, đi đường xa đến Tuấn Nghi, đặc biệt là phải băng qua Duyện Châu – nơi dịch bệnh vẫn chưa dứt hẳn – thật sự quá tàn nhẫn, gần như là đánh cược cả tính mạng của ông. Thôi Diễm vốn định từ chối lễ vật của Viên Đàm, nhưng giờ khắc này lại thay đổi chủ ý. Chiếc xe ngựa của Viên Đàm rộng rãi, sáng sủa, lại đi rất êm, mạnh hơn bất cứ loại xe cỏ bồ vòng nào, vừa có thể ngồi vừa có thể nằm, đúng là thứ Trịnh Huyền cần nhất lúc này.

Thôi Diễm tự tay quét dọn sạch sẽ cả trong lẫn ngoài xe, mời Trịnh Huyền lên xe nghỉ ngơi. Trịnh Huyền mệt mỏi rã rời, cần được nghỉ ngơi gấp, nên cũng không nghĩ sâu xa, chỉ xem đây là lễ vật học trò của Thôi Diễm và thản nhiên chấp nhận. Cháu trai của ông là Trịnh Tiểu cũng đi cùng ông, còn những học trò khác thì vây quanh Thôi Diễm ôn chuyện. Nhìn thấy Thôi Diễm đồng hành cùng Viên Đàm, Quách Đồ, lại còn được tặng cho thầy giáo một chiếc xe ngựa đẹp đẽ như vậy, bọn họ không ngừng ngưỡng mộ, đặc biệt là Lưu Diễm người Lỗ Quốc, vô cùng yêu thích, không nỡ rời tay, còn cố tình kiếm cớ trèo lên ngồi thử một lúc. Sau khi xuống xe, hắn tấm tắc khen ngợi không ngớt, đặc biệt là đối với chiếc cửa sổ bằng lưu ly.

Thôi Diễm giới thiệu bọn họ với Viên Đàm. Viên Đàm rất khiêm tốn, ít nói, phần lớn thời gian đều im lặng lắng nghe. Chàng không có vẻ vênh váo hống hách thường thấy ở các công tử quyền quý, cũng không có phong thái hào sảng của một vị tướng lãnh cầm quân. Nửa năm bị giam cầm đã mài mòn đi vẻ phù hoa trên người chàng, khiến chàng thoạt nhìn như một khối ngọc thô chưa mài dũa, còn vương chút đau buồn u uẩn, khiến người ta không hiểu sao lại dành cho chàng thêm mấy phần đồng cảm.

Khi Trịnh Huyền rời Bắc Hải, có tin đồn Tôn Sách sắp tiến vào Thanh Châu, không ít người vô cùng quan tâm đến tình hình quê hương mình. Bọn họ đều chưa từng thấy Tôn Sách, không biết chàng là người thế nào, lời đồn đại rất nhiều, có người khen tốt, có người chê bai, có người nói chàng là thánh nhân, có người lại bảo chàng là hổ lang, mâu thuẫn lẫn nhau. Thôi Diễm du lịch nhiều năm, vừa mới từ Nhữ Nam đến, hiểu biết khá nhiều về tình hình Dự Châu, nên mọi người liền quay sang hỏi chàng.

Thôi Diễm kể lại đại khái những gì mình biết về tình hình, đặc biệt nhắc đến Trình Bỉnh. Bản thân chàng là một sĩ tử bình thường, chưa từng gặp Tôn Sách, những gì nghe được đều từ dân gian. Trình Bỉnh lại là Tế tửu của Quận học Nhữ Nam, có nhiều cơ hội gặp Tôn Sách, cũng khá rõ về tình hình Nhữ Nam. Thôi Diễm từng gặp Trình Bỉnh khi đi ngang qua Bình Dư, và đã nghe Trình Bỉnh nói không ít chuyện.

Trong đám bạn học tuy thân mật, nhưng cũng khó tránh khỏi việc ganh đua so sánh lẫn nhau. Nghe nói Trình Bỉnh làm Tế tửu Quận học Nhữ Nam, Lưu Diễm và những người khác đều mang tâm trạng phức tạp. Theo Trịnh Huyền đi học, rồi lại lặn lội đến Tuấn Nghi để gặp Viên Thiệu, tự nhiên là họ hy vọng có thể cầu được một chức quan bán thời gian. Người một lòng nghiên cứu học vấn như Trịnh Huyền dù sao cũng chỉ là số ít, tuyệt đại đa số người vẫn mong được ra làm quan, kiếm một phần bổng lộc đồng thời làm rạng rỡ tổ tông. Trình Bỉnh là một trong số những bạn học còn khá trẻ, vậy mà nay lại làm Tế tửu Quận học, con đường làm quan này không chỉ thuận lợi mà còn hiếm có. Rất nhiều người bắt đầu sự nghiệp quan trường từ chức duyện lại, công việc duyện lại lại phức tạp, trong khi Tế tửu Quận học lại là một chức vụ thanh nhàn, một mặt nghiên cứu học vấn, một mặt dạy dỗ đệ tử, tương lai học trò khắp thiên hạ, có thể sánh ngang với quan chức hai ngàn thạch. Quan trọng hơn, bổng lộc của Tế tửu Quận học Nhữ Nam lại vô cùng hậu hĩnh, quả thật là hai ngàn thạch, đúng là được cả danh lẫn lợi.

Quách Đồ đứng ngoài lạnh nhạt quan sát, thấy Thôi Diễm ca ngợi tân chính của Nhữ Nam, mà Viên Đàm vẫn thờ ơ, không khỏi có chút nóng nảy. Hắn nháy mắt ra hiệu mấy lần cũng vô ích, Đành kéo Viên Đàm sang một bên. “Hiển Tư, ngươi có biết vì sao ta muốn đưa ngươi đến đón Trịnh Huyền không? Người này chính là bậc cao sĩ hiếm có, là một trong "Tứ Hạo" của thời đại đó!”

Viên Đàm sững sờ một lát, rồi mới kịp phản ứng, lòng đầy xấu hổ. Bọn họ sắp chia tay, nhiều nhất ba, năm ngày nữa, Trịnh Huyền sẽ gặp mặt Viên Thiệu. Trịnh Huyền là một đại nho nổi tiếng khắp thiên hạ, Viên Thiệu vô cùng coi trọng ý kiến của ông. Nếu Trịnh Huyền có thể nói vài lời tốt đẹp về Viên Đàm trước mặt Viên Thi���u, Viên Thiệu nhất định sẽ không thể xem thường chàng. Có được sự tán thành của Trịnh Huyền, cộng thêm Thôi Diễm tiến cử, sau này Viên Đàm sẽ dễ dàng hơn rất nhiều trong việc chiêu mộ đệ tử của Trịnh Huyền.

Trịnh Huyền là đại nho ở Quan Đông, địa vị trong giới học thuật có thể sánh ngang với Mã Dung, lại thêm đệ tử đông đảo, người bái ông làm thầy vượt quá vạn người, trong đó những nhân vật nổi tiếng thì không đếm xuể. Có được tầng quan hệ này, sau này còn phải lo không chiêu mộ được nhân tài sao?

Viên Đàm lập tức phấn chấn tinh thần, vừa định tiến đến bái kiến, Quách Đồ lại kéo chàng lại. “Ngươi có biết nên nói gì không?”

Mắt Viên Đàm sáng lên. “Xin tiên sinh chỉ giáo.”

“Hãy hỏi về câu chuyện của Mạnh Minh Thị.”

Viên Đàm hiểu ý, sắp xếp lại lời nói một chút, rồi bước lên xe ngựa, quỳ gối trước giường của Trịnh Huyền. Trịnh Huyền biết thân phận của Viên Đàm, không dám lơ là, gắng gượng đứng dậy khẽ hỏi. Viên Đàm liên tục dập đầu, thỉnh giáo Trịnh Huyền một vấn đề.

“Kính thưa Trịnh Công, xin hỏi Mạnh Minh Thị khi binh bại bị bắt, nên phụng sự quân vương như thế nào?”

“Ầm!” Một tiếng nổ lớn vang vọng, một viên đạn gào thét bay tới, trúng ngay cỗ máy ném đá. Bình gốm vỡ tan tành, dầu mỡ đen ngòm văng tứ phía. Những phu khuân vác đang điều khiển máy ném đá kinh hãi kêu la, chạy tán loạn. Vài khoảnh khắc sau, vô số mũi tên xé gió bay đến, trong đó có hai mũi găm vào cỗ máy ném đá. Mũi tên mang theo chất dẫn hỏa nhanh chóng đốt cháy dầu mỡ, lửa bùng lên thần tốc, khói đặc cuồn cuộn, ngọn lửa cháy dữ dội, nhấn chìm hoàn toàn cỗ máy ném đá.

Những phu khuân vác đứng từ xa, bất lực nhìn cỗ máy ném đá bốc cháy ngùn ngụt.

Viên Thiệu sắc mặt tái xanh, phẩy tay áo, dứt khoát bỏ đi, nhảy lên chiến mã, phi thẳng đến Trung Quân đại doanh.

Tự Thụ và những người khác không dám thất lễ, dồn dập đuổi theo, nhưng không ai dám thốt một lời. Giao chiến hai ngày, Viên Thiệu dù có ưu thế rõ rệt về số lượng, nhưng chiến tích lại thảm hại đến không nỡ nhìn. Ông đã tốn không ít tâm tư, cuối cùng còn dùng cả những viên đạn gạch mộc phơi khô, nhưng những cỗ máy ném đá mà họ bỏ ra rất nhiều nhân lực vật lực để chế tạo lại bị đối phương trong thành áp chế ổn định, căn bản không thể phát huy được tác dụng.

Những cỗ máy ném đá này, tác dụng lớn nhất của chúng lại là trở thành bia ngắm tập luyện cho máy ném đá bên trong thành. Mỗi khi một cỗ máy ném đá bị đánh trúng và bốc cháy, trên đầu tường thành lại vang lên một tràng hoan hô. Song phương giao chiến hai ngày hai đêm, gần một nửa số máy ném đá đã bị thiêu hủy. Loại dầu mỡ đen ngòm kia bám dính thật sự, một khi đã dính vào thì không sao gột sạch được, dùng nước cũng rất khó dập tắt. Hễ máy ném đá bị trúng đòn, họ chỉ có thể trơ mắt nhìn nó bị đốt thành tro gỗ.

Viên Thiệu không biết đó là loại dầu mỡ gì, Tự Thụ và những người khác cũng không hay. Tình báo luôn do Quách Đồ phụ trách, hắn ta hành sự theo cách riêng, khiến Viên Thiệu như người điếc người mù, căn bản không biết đối thủ dùng chiêu thức gì. Trong lòng ông ta dồn nén một ngọn lửa, bùng nổ, càng cháy càng dữ dội, đến nỗi mắt cũng đỏ ngầu.

Bước vào Trung Quân đại doanh, Viên Thiệu vừa định tiến sâu hơn, chợt nghe thấy tiếng ca vang vọng từ chiến trường xa xa. Ông quay đầu liếc nhìn, nghiêng tai lắng nghe, chỉ mơ hồ nghe được tên mình, nhưng lại không rõ nội dung khác. Ông vẫy tay gọi Trương Cáp, bảo Trương Cáp phái người đi tiền tuyến xem xét, xem ai đang ca hát và hát điều gì. Trương Cáp phái người đi rồi, Viên Thiệu đứng đó lắng nghe một lúc. Đúng lúc ấy, một trận gió đông nam thổi đến, tiếng ca đột nhiên trở nên rõ ràng. Viên Thiệu nghe thêm một lát, sắc mặt bỗng chốc biến đổi hoàn toàn, rút thanh kiếm bên hông ra, lớn tiếng hô to:

“Tên chuột nhắt này dám cả gan như thế! Bán dưa nhi, ta với ngươi không đội trời chung, không chết không thôi!”

Chuyến du hành văn chương này, độc bản nơi bạn đang chiêm nghiệm, được khởi nguồn từ truyen.free.