Hai bên bờ sông Hoàng Thủy, kịch chiến đang diễn ra ác liệt. Tiếng trống trận dồn dập như sấm sét, từng trận mưa tên bay qua dòng nước, trút xuống trận địa của Lộ Chiêu ở bờ tây.

Dưới sự che chở của các cường nỏ thủ, hàng trăm dân phu đồng loạt hô hiệu lệnh, giương cao những cây cầu phao đã được lắp ráp sẵn hướng về dòng Hoàng Thủy, rồi đẩy chúng xuống sông. Khác với cách Thẩm Phối thường dựng cầu phao, Tuân Diễn cho người lắp ráp cầu ngay trên bờ, sau đó lệnh cho dân phu đội cầu lên đầu, trực tiếp lao xuống sông Hoàng Thủy để hình thành cầu. Những cây cầu phao này vừa có thể đóng vai trò như những tấm khiên lớn, che chắn tên của Lộ Chiêu, lại vừa có thể nhanh chóng thành hình, tiết kiệm thời gian quý báu.

Dân phu lao xuống bờ sông, những người dẫn đầu lội nước tiến lên cho đến khi nước sông ngập đến ngực, lúc này mới thả cầu phao xuống. Cầu phao trôi nổi trên mặt nước, được đẩy dần về phía bờ bên kia. Nước sông tuy chảy xiết, nhưng một đầu cầu phao được kéo bằng xích sắt, tuy lay động không ngừng, song không bị dòng nước cuốn trôi. Khi cầu phao sắp tiếp cận bờ bên kia, một số đao thuẫn thủ và trường mâu thủ đã lao xuống bờ sông, xông lên cầu phao, chuẩn bị vượt sông m��nh mẽ, thiết lập trận địa che chắn.

Thấy cầu phao sắp sửa cập bờ, Lộ Chiêu hạ lệnh cho máy ném đá bắn một loạt, vô số bình gốm được ném lên bầu trời, rơi xuống phía trước trận địa của Tuân Diễn, và cả trên cầu phao. Bình gốm vỡ tan tành, chất dầu mỡ đen sì sệt đặc chảy ra từ bên trong. Mùi hôi gay mũi khiến người ta không thể thở nổi.

Tuân Diễn không dám lơ là, vội sai người mang những bao tải đất ướt đẫm lên, phủ kín lớp dầu mỡ đen kịt này. Hắn từng nghe Tuân Du và Tân Bì kể, Tôn Sách đã tìm thấy một loại thạch du ở Nam Dương, chính là thứ dầu mỡ đen kịt này, rất dễ bắt lửa, và một khi cháy thì rất khó dập tắt. Tuân Kham cũng từng nhắc đến chuyện này, khi Lưu Hòa đánh Võ Nguyên, Đào Ứng đã dùng loại thạch du này để chống trả, khiến Lưu Hòa đại bại. Muốn dập tắt loại lửa thạch du này, dùng nước không có tác dụng, chỉ có thể dùng bùn đất. Hắn đã chuẩn bị không ít bao tải đất, bên trong có đất sét, lại được làm ướt đẫm bằng nước, dùng để phủ lên lớp thạch du này, có thể ngăn chặn sự cháy lan.

Phản ứng của Tuân Diễn rất nhanh. Hỏa tiễn sau đó bắn tới, nhưng phần lớn đều rơi trúng các bao tải đất, không thể bắt lửa. Dù có một số hỏa tiễn rơi vào lớp dầu mỡ đen kịt và bắt lửa, nhưng chúng lập tức bị dập tắt, không thể cháy lan.

Thấy cảnh này, Lộ Chiêu âm thầm than thở. Quách Gia nói không sai, Tuân Diễn là một người thông minh, hắn nhất định sẽ có biện pháp đối phó. Vì vậy, Quân Mưu Xứ cũng đã chuẩn bị vài phương án, giúp hắn tận khả năng tranh thủ thời gian, cầm cự thêm một lúc.

Lộ Chiêu ra lệnh cho máy ném đá tiếp tục ném bình gốm, nhưng lần này thay đổi mục tiêu sang các binh sĩ trên cầu phao. Dù các binh sĩ Ký Châu có tấm khiên bảo vệ, nhưng đối mặt với bình gốm giáng xuống từ trời, họ vẫn bị nện đến ngã trái ngã phải, không ngừng kêu la thảm thiết. Bình gốm vỡ nát trên khiên, trên người họ, trên cầu phao, dầu mỡ đen kịt chảy tràn mọi nơi.

Khi nhiều hỏa tiễn bắn tới, dầu mỡ bắt lửa bốc cháy, các quân sĩ Ký Châu cuối cùng bị thiêu đốt, kêu la thảm thiết không ngừng, dồn dập nhảy xuống nước. Nhưng trên mặt sông cũng có lớp dầu mỡ đang cháy, bốc thành một mảng lớn. Họ vừa mới ló đầu lên khỏi mặt nước, lớp dầu mỡ trên người lại bị bắt lửa, thiêu cháy da tróc thịt bong, đau đớn không sao chịu nổi.

Thấy ngọn lửa hừng hực, khói đen cuồn cuộn, Tuân Diễn mặt lạnh như tiền, hạ lệnh buông xích sắt, để cây cầu phao đang cháy cùng các binh sĩ trên đó đồng thời trôi nổi xuôi dòng. Đồng thời, hắn ném xuống những bó cỏ đã được chuẩn bị sẵn. Những bó cỏ này bám chặt lấy lớp dầu mỡ trên mặt sông, cùng lúc trôi về hạ nguồn, khiến mặt nước nhanh chóng trở lại sạch sẽ.

Một chiếc cầu phao khác lại được đẩy xuống sông, tiếp tục vươn dài về phía bờ tây.

Lộ Chiêu trong lòng hiểu rõ, Tuân Diễn muốn tiêu hao thạch du của hắn. Thạch du có số lượng hạn chế, đương nhiên không thể cung ứng vô hạn. Tuân Diễn dùng một chiếc cầu phao và mạng sống của mười mấy binh sĩ đổi lấy mấy chục lọ thạch du, trông có vẻ tàn nhẫn, nhưng lại là một biện pháp vô cùng hữu hiệu.

“Kẻ nhân từ không thể cầm quân.” Lộ Chiêu v���a than thở, vừa ra lệnh ném bình gốm. Dù biết rõ dụng ý của Tuân Diễn, hắn cũng chỉ có thể làm như vậy. Tuân Diễn có gần 4000 cường nỏ thủ, có lợi thế về tấn công tầm xa, đủ để bao trùm cả bờ sông, lại có hai vạn bộ binh tinh nhuệ. Một khi cầu phao được dựng xong, thì với binh lực của Lộ Chiêu, căn bản không thể ngăn cản được đợt tiến công của Tuân Diễn.

Không biết khi nào trận chiến giữa Tôn Sách và Thẩm Phối mới phân định thắng bại.

Trong khi Lộ Chiêu đang chờ tin tức của Tôn Sách, thì Tuân Diễn cũng đang ngóng trông tin tức từ Thẩm Phối. Tôn Sách chủ động xuất thành nghênh chiến, tuy không hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của bọn họ, nhưng chung quy cũng không phải cảnh tượng mà họ mong muốn. Hắn vẫn hy vọng Tôn Sách cố thủ trong thành không ra, để Thẩm Phối có thể quay lại giáp công Lộ Chiêu, ép Lộ Chiêu phải rút lui. Như vậy hắn có thể ung dung vượt sông Hoàng Thủy. Đến lúc nguy cấp đó, cắt đứt liên hệ giữa Tôn Sách với Lỗ Túc và Đổng Tập. Viên Thiệu sẽ có thể thong dong đánh bại Lỗ Túc, Đổng Tập, giành được thắng lợi mang tính giai đoạn, sau đó đại quân vây thành, mạnh mẽ tấn công Tân Trịnh.

Hiển nhiên, Tôn Sách không muốn tình cảnh này xảy ra, cho nên hắn ngang nhiên nghênh chiến. Kể từ đó, việc Thẩm Phối có thể đánh bại Tôn Sách hay không trở thành điểm mấu chốt quyết định thắng bại của cả hai phe. Nếu Thẩm Phối đánh bại Tôn Sách, tình thế sẽ vô cùng có lợi cho bọn họ, đặc biệt là về mặt tinh thần sẽ được nâng cao rõ rệt. Còn nếu Thẩm Phối thất bại, hắn sẽ khó chống đỡ một mình, sẽ phải chờ Viên Thiệu đến tiếp viện, và sẽ từ bỏ kế hoạch vây hãm Tôn Sách.

Thẩm Phối có thể đánh bại Tôn Sách hay không? Tuân Diễn không biết. Mặc dù Thẩm Phối có ưu thế binh lực gần gấp ba, lẽ ra sẽ không gặp phải vấn đề như Khúc Nghĩa, nhưng so với kinh nghiệm tác chiến phong phú của Khúc Nghĩa, Thẩm Phối lại có một khuyết điểm rõ rệt. Bản chất hắn là một danh sĩ, chứ không phải võ tướng, hắn cũng chưa từng trải qua giao chiến với đối thủ có thực lực tương đương. Ngoài trận chiến Giới Kiều, hắn không có chiến tích nào thực sự đ��ng kể. Mà trong trận Giới Kiều, chủ tướng là Viên Thiệu, tiên phong là Khúc Nghĩa, Thẩm Phối chỉ là một thuộc cấp, đối thủ của hắn là quân Khăn Vàng ở Thanh Châu vừa mới quy hàng không lâu.

Đối đầu với Tôn Sách, liệu hắn còn có thể giành được thắng lợi nào không?

Tiếng trống trận từ xa vẫn đang vang vọng, hơn nữa càng lúc càng dồn dập, nhưng Tuân Diễn không thể nhận rõ tình thế đang có lợi cho bên nào. Vừa có thám báo quay về báo tin, Tôn Sách đã chủ động phát động tiến công. Giờ đây hai bên hẳn đang kịch chiến, thắng bại rất nhanh sẽ có thể thấy rõ. Tuân Diễn vô cùng hồi hộp, sự quan tâm của hắn đối với chiến trường kia thậm chí còn vượt xa chiến trường trước mắt. Trận quyết chiến diễn ra quá nhanh, vượt ngoài tưởng tượng của hắn, hắn căn bản không kịp vượt sông tiếp viện Thẩm Phối.

Chỉ có thể dựa vào Thẩm Phối tự mình xoay sở. Với binh lực gấp ba, lẽ nào Thẩm Phối lại không thể thắng được? Tuân Diễn thấp thỏm bất an, không ngừng hướng về phía tây nhìn ngóng.

Lúc này, một Kỵ sĩ dọc theo bờ đông sông Hoàng Thủy phi nhanh tới. Tuân Diễn liếc nhìn lá cờ trắng nhỏ trong tay Kỵ sĩ, trong lòng đột nhiên căng thẳng. Tình hình bất lợi cho Thẩm Phối, hơn nữa vô cùng khẩn cấp. Hắn cố nén sự lo lắng trong lòng, thấy Kỵ sĩ xuyên qua chiến trận, đi tới trước mặt hắn.

“Tuân Tương Quân, Tôn Sách đã dẫn quân đột nhập vào trung quân của Thẩm Tướng Quân!”

Tuân Diễn vừa nghe, lòng liền thắt lại, lập tức giậm chân thở dài. “Thẩm Chính Nam nguy rồi.”

Hàn Diêu không hiểu. “Hưu Nhược, vì sao lại nói như vậy?”

“Tôn Sách binh ít tinh nhuệ, lại như thanh niên trai tráng, cực kỳ thích hợp cận chiến. Thẩm Chính Nam binh đông tướng mạnh, lại có nhiều cường nỏ, đang thích hợp đánh trả địch bằng trận địa phòng thủ, chờ đợi đối phương mỏi mệt. Bây giờ bị Tôn Sách đột phá vòng ngoài, đánh thẳng vào trung tâm, Thẩm Chính Nam dù có trăm vạn cường nỏ, vừa há có thể bắn trả?”

Hàn Diêu suy nghĩ một chút, liền hiểu ý Tuân Diễn, không khỏi cười lạnh một tiếng. “Không nghĩ tới Thẩm Chính Nam cũng có hôm nay.”

Tuân Diễn cau mày, trầm mặc giây lát, rồi dùng sức vung tay lên. “Bây giờ không phải lúc bỏ đá xuống giếng. Nếu Thẩm Chính Nam tan vỡ, bị Tôn Sách đánh lén, thương vong quá lớn, không chỉ làm tổn hại tinh thần, mà còn làm suy yếu thực lực quân ta. Dù Thẩm Chính Nam thất bại, chúng ta cũng phải ngăn cản Tôn Sách, tận khả năng giảm bớt thương vong, có lẽ còn có một chút hy vọng sống.”

Hàn Diêu nhìn Tuân Diễn một cái, không cho là đúng, vừa định nói gì đó, thì hướng tây bắc đột nhiên truyền đến một trận tiếng trống trận kinh thiên động địa. Tuân Diễn ngẩng đầu liếc nhìn, nhất thời sắc mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh toát ra.

Mấy chục kỵ binh từ đằng xa phi tới, cờ lệnh trong tay họ vẫy tung.

Quý độc giả muốn đọc trọn vẹn tinh hoa tác phẩm, xin hãy ghé thăm truyen.free để thưởng thức bản dịch chuẩn nhất.