Triệu Ôn đứng bên bờ sông, nhìn thấy chút ánh chiều tà kia dần bị bóng đêm bao phủ, đất trời chìm vào bóng tối, tâm trạng vô cùng nặng nề, tựa hồ tất cả núi non đều đè nặng trên vai, đè nặng trong lòng hắn.

Dù cách mấy trăm bước, thậm chí chưa quen thuộc hoàn toàn phong tục đất Ngô, hắn vẫn có thể cảm nhận được sự hưng phấn và náo nhiệt của dòng họ Tôn lúc này. Trên bờ sông, những chiếc lầu thuyền lớn san sát, che kín dòng nước như một bức tường thành, tỏa ra uy thế không lời, phô bày thực lực cường đại của Tôn Sách. Triều đình Trường An lại như vầng tà dương kia, đã lặn xuống và không biết liệu có thể vươn lên lần nữa không. Hạn hán, nạn tuyết liên tiếp ập đến, một lần rồi lại một lần trọng thương, hy vọng phục hưng ngày càng xa vời.

Có tiếng bước chân từ trong bóng tối vọng tới. Chỉ chốc lát sau, một bóng người mạnh mẽ từ trong bóng tối bước ra, nhanh chóng tiến đến trước mặt Triệu Ôn. Triệu Ôn nhìn kỹ, thấy là Tôn Sách, vội vàng thu lại tâm tình, chắp tay chào.

"Khách không mời mà tới, kính xin Tướng quân rộng lòng bao dung."

Tôn Sách một bước nhảy vọt lên thuyền, quan sát bốn phía một lượt, chắp tay cười nói: "Triệu Công ngay cả thuyền cũng không chịu đặt chân lên, là vội vã chạy về Trường An, hay muốn đi nơi nào khác? Chẳng lẽ là Trưởng công chúa vội vã muốn gả vào cửa họ Tôn của ta sao?"

Triệu Ôn cười khổ, không có tâm tình hàn huyên cùng Tôn Sách, vén vạt áo định quỳ xuống. Tôn Sách mắt nhanh tay lẹ, đưa tay đỡ Triệu Ôn, Triệu Ôn làm sao cũng không quỳ xuống được. Tôn Sách trên mặt tuy cười, nhưng ánh mắt lại tỏ vẻ không hài lòng. "Triệu Công, cuối năm mà ngươi làm vậy, sao ta chịu nổi đây?"

Triệu Ôn thở dài một tiếng, chưa nói đã lệ tuôn rơi. "Tướng quân, ta cũng hoàn toàn bất đắc dĩ, đành phải mặt dày cầu xin Tướng quân. Quan Trung tuyết lớn, dân chúng đói rét, triều đình để cứu tế đã dùng hết từng hạt gạo lương thực trong kho, nhưng vẫn không đủ để dùng. Rơi vào đường cùng, chỉ có thể cầu Tướng quân ra tay cứu viện, mau chóng áp giải lương thực nộp lên kinh thành, để giảm bớt tình hình tai nạn."

Tôn Sách ánh mắt lóe lên, lặng lẽ nhìn Triệu Ôn. "Triệu Công, ta có thể hỏi trước mấy vấn đề chứ?"

"Mời Tướng quân cứ thẳng thắn."

"Quan Trung hiện có bao nhiêu nhân khẩu?"

"Theo thống kê tháng Tám, Quan Trung hiện có 131.503 hộ, tổng cộng 672.175 khẩu."

"Năm nay thu hoạch vụ thu thế nào?"

"...vẫn tạm ổn."

"Trận tuyết đầu tiên rơi vào lúc nào?"

"Mùng 3 tháng 11."

"Lương thực từ Ích Châu thì sao? Số lượng nhiều hay ít?"

"Lúc ta rời kinh, lương thực từ Ích Châu còn chưa tới, nhưng đã trên đường vận chuyển rồi." Triệu Ôn cố ý nhấn mạnh. "Số lượng đương nhiên là theo quy định."

Tôn Sách nở nụ cười. "Vấn đề cuối cùng: Triệu Công, ngươi ngày đêm không ngừng, vượt xa ngàn dặm đến cầu viện, đây là ý của triều đình, hay ý cá nhân ngươi?"

Triệu Ôn nhớ tới lời nhắc nhở của Thái Diễm, không dám tùy tiện đáp lời. "Tướng quân đây là có ý gì?"

Tôn Sách trên mặt cười càng lúc càng rạng rỡ, nhưng ánh mắt lại càng lúc càng lạnh lùng. "Nếu là ý của triều đình, ta e rằng triều đình đang lừa dối ngươi. Nếu là ý cá nhân ngươi, ta chỉ có thể nói Triệu Công là vì lo lắng mà rối loạn, hay Triệu Công vẫn còn điều gì chưa nói, có điều ẩn giấu."

"Tướng quân, xin thứ cho ta ngu dốt, không hiểu Tướng quân chỉ điều gì?"

"Được rồi, vậy ta sẽ nói thẳng cho minh bạch vậy. Quan Trung chỉ còn hơn 13 vạn hộ, hơn 60 vạn khẩu. Quan Trung có nhiều đất hoang như vậy, tùy tiện khai khẩn một ít cũng đủ nuôi sống bản thân. Hơn nữa hai năm qua đồn điền thành công, năm ngoái dù có hạn hán, thu hoạch không tốt, năm nay dường như không có tai nạn lớn, thu hoạch dù không nhiều, nuôi sống hơn một trăm ba mươi ngàn hộ này cũng không thành vấn đề chứ? Cho dù có chút không đủ, có thuế má từ Ích Châu bổ sung lẽ nào vẫn không đủ sao?"

Triệu Ôn cau chặt mày, ngậm chặt miệng, không nói một lời.

"Triệu Công là lo lắng thuế má từ Ích Châu không đủ, chỉ là những con số trên giấy, hay lo lắng số thuế má này sẽ bị người khác chuyển dùng vào việc khác, không thể dùng để cứu tế? Triệu Công, cuốn sổ này tính toán không đúng đâu. Theo ta thấy, tình hình tai nạn Quan Trung không phải do thiên tai, mà là do nhân họa. Tính thế nào cũng có một lượng lớn lương thực không cánh mà bay, rốt cuộc đã đi đâu? Triệu Công có thể giải thích cho ta được không?"

Triệu Ôn bấm đốt ngón tay, đại khái tính toán một lát, cũng cảm thấy có chút không đúng lắm, nhưng hắn lập tức biết số lương thực "không thấy" kia đã đi đâu. Đó là quân đội đồn trú Quan Trung cùng các tôn thất, du sĩ liên tục kéo đến; là các thế gia Lương Châu; là các cường hào Quan Trung. Quan Trung không phải không có lương thực, nhưng phần lớn lương thực của Quan Trung lại nằm trong tay các cường hào Quan Trung. Triều đình trực tiếp nắm giữ có hạn, trái lại có ba, bốn vạn quân đội cần cung cấp lương thực, đặc biệt là kỵ binh – chiến mã tiêu hao kinh người, một con chiến mã tương đương với khẩu phần ăn của hai binh sĩ. Lượng lớn tôn thất tụ hội ở Quan Trung, những người này bình thường đều quen hưởng thụ rồi, không thể chỉ cầu ba bữa một ngày, họ còn cần rượu ngon, thịt béo, cần nô tỳ, người hầu hạ, những người này đã tiêu hao mất một lượng lớn lương thực trong tay triều đình. Hơn nữa gần đây Thiên Tử muốn kết thân với thế gia Lương Châu, đó cũng là một khoản chi tiêu lớn. Lương Châu lạnh lẽo, ngoài ngựa, dê bò ra, không có nhiều lương thực cung ứng triều đình, ngược lại còn chìa tay đòi hỏi từ triều đình.

Mấu chốt của việc triều đình đã "vào rồi không ra" chính là ở đây, thậm chí không có nạn tuyết, triều đình cũng sẽ rơi vào cảnh tương tự. Hắn chỉ nhìn thấy nạn tuyết, lại không thấy nguyên nhân đằng sau sự thiếu hụt lương thực; giờ đây bị Tôn Sách vạch trần ngay trước mặt, vô cùng quẫn bách. Hắn cũng hiểu tại sao Thái Diễm lại nhắc nhở hắn không nên bày tỏ hết tình hình triều đình, bởi vì vốn dĩ triều đình cũng không hề nói về chuyện này, dùng lương thực Ích Châu làm vỏ bọc, triều đình cũng không muốn để lộ sự thật của Quan Trung ra trước mặt Tôn Sách.

Triệu Ôn thở dài một tiếng. Chính mình chỉ nhìn thấy dân chúng đói rét bên đường, căn bản không ngờ đến nhiều điều như vậy. Tôn Sách lại là người ngoài cuộc nhìn rõ, một lời nói toạc ra: "Tình hình tai nạn của Quan Trung không phải thiên tai, mà là nhân họa."

Tôn Sách nhếch mép, nở nụ cười. "Triệu Công, đã đến nơi này rồi, vậy cứ yên tâm ở lại đi. Đi thôi, theo ta lên bờ, năm nay cứ ở Phú Xuân mà đón Tết. Ngươi là người Thục, nay đến đất Ngô, một nơi tây nam, một nơi đông nam, hy vọng ngươi có thể thích nghi với khẩu vị của người Ngô chúng ta."

Triệu Ôn cười khổ, không từ chối, đi theo Tôn Sách lên bờ. Ngay cả như vậy, hắn vẫn chưa từ bỏ ý định. Bất kể Quan Trung là thiên tai hay nhân họa, dân chúng gặp tai ương là có thật. "Tướng quân, ta theo đường từ Quan Trung đến, nhìn thấy vô số dân chúng lầm than cơ cực, cho dù có sơn hào hải vị cũng không cách nào nuốt xuống..."

"Triệu Công, ngươi lo xa quá rồi."

"Tướng quân sao lại nói lời ấy?"

"Dân chúng là những người thông minh nhất. Thấy hoàn cảnh không ổn, họ sẽ đưa ra lựa chọn thông minh nhất. Nếu ta đoán không sai, sau trận tuyết lớn đầu tiên sẽ có người bắt đầu chạy nạn, họ sẽ vào Hán Trung, sẽ vào Nam Dương. Vào Hán Trung sẽ ra sao, ta không rõ lắm, nhưng chỉ cần tiến vào Vũ Quan, họ đều có thể sống sót. Ngươi cũng thấy đó, Vũ Quan Đô úy Từ Thứ đang dốc toàn lực cứu trợ dân chúng, từ Vũ Quan đến Tích Huyền, không có mấy người chết cóng phải không?"

Triệu Ôn giật mình, trong lòng vừa có chút nhẹ nhõm, lại có chút khổ sở không nói nên lời. Tháng Tám thống kê dân số, tuyết lớn rơi vào đầu tháng Mười Một; những con số hắn vừa báo cho Tôn Sách chỉ là số liệu trên sổ sách. Trận tuyết lớn đầu tiên, khi những dấu hiệu tai nạn đầu tiên xuất hiện, dân chúng Quan Trung đã bắt đầu bỏ chạy. Bây giờ dân số của Quan Trung chắc chắn không còn nhiều như vậy nữa. Mấy năm bị hành hạ liên tiếp, dân chúng từ Lạc Dương dời đến Trường An đã g��n như bỏ đi hết rồi, ngay cả dân chúng bản xứ Quan Trung cũng bỏ đi không ít. Một phần nhỏ trong số họ đã đi Ích Châu, phần lớn đã đến Kinh Châu, trở thành dân của các thành trì dưới trướng Tôn Sách.

Đã không còn dân số, phục hưng chỉ là một câu nói suông.

Màn đêm buông xuống, lòng Triệu Ôn càng thêm tăm tối, không tự chủ được bước nhanh hơn, đuổi kịp bước chân Tôn Sách. Bản dịch này được thực hiện riêng cho truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép không được phép.