Tự Thụ xuống xe, từ từ đi vào dịch quán. Dịch trưởng tiến lên đón, chắp tay, mặt đầy vẻ tươi cười rạng rỡ.

"Sứ giả ở đâu?" Tự Thụ phủi nhẹ ống tay áo, chậm rãi hỏi.

"Hiện đang ở trong viện, vẫn còn nghỉ trưa."

"Nghỉ trưa ư?" Tự Thụ hơi bất ngờ, quay đầu liếc nhìn dịch trưởng. Vị dịch trưởng liền vội vàng gật đầu xác nhận.

"Chắc chừng nào thì sứ giả mới tỉnh?"

"Haiz, cái này thì khó nói lắm. Hôm kia ngài ấy chỉ ngủ nửa canh giờ, nhưng hôm qua lại ngủ một mạch đến bữa tối mới dậy."

Tự Thụ khẽ nhíu mày, không kìm được hừ nhẹ một tiếng. Quả đúng là "gần mực thì đen", thuộc hạ của Tôn Sách tính khí cũng ngang bướng như chủ, trầm tĩnh lạ thường. Điều này khiến hắn khó xử, nên ở đây chờ đợi, hay là cho người gọi Mạnh Kiến dậy? Gọi Mạnh Kiến rời giường e rằng thất lễ, nhưng không gọi, vạn nhất Mạnh Kiến ngủ thẳng tới tối, chẳng lẽ hắn cứ đợi ở đây cho đến tối? Hơn nữa, hắn cảm thấy điều này hoàn toàn có thể xảy ra, ai bảo họ đã dò xét trước đó.

Mạnh Kiến vâng mệnh đi sứ, đến Chương Vũ Thành. Viên Đàm và Tự Thụ đều không lập tức gặp mặt, viện cớ có việc, để Mạnh Kiến ở dịch quán hai ngày, mỗi ngày đều thiết đãi thịnh soạn, nhưng tuyệt nhiên không đả động đến chính sự, ý muốn làm suy yếu tinh thần của Mạnh Kiến rồi mới đàm phán. Nào ngờ Mạnh Kiến lại trầm tĩnh đến vậy, lật ngược thế cờ khiến bọn họ lâm vào thế khó xử.

Tự Thụ ngẩng đầu nhìn trời, thấy mặt trời đã ngả về tây, bèn quyết định chờ thêm một lát. Hắn bảo dịch trưởng đi chuẩn bị một bữa tiệc rượu. Nếu Mạnh Kiến thật sự ngủ thẳng đến tối mới dậy, thì vừa hay mời hắn dự tiệc, dù sao cũng tốt hơn việc bây giờ gọi hắn thức giấc.

Tự Thụ sắp xếp ổn thỏa, bảo dịch trưởng chuẩn bị cho mình một gian phòng, định chợp mắt một lát. Nằm trên giường, hắn lại trằn trọc mãi không sao ngủ được. Những ngày qua hắn cũng rất mệt mỏi, thủy sư của Tôn Sách đang án ngữ ngoài bờ biển, chiếu thư của triều đình thì chậm chạp chưa tới, U Châu không ngừng có tin tức gửi đến, nhưng đều chẳng phải tin tức tốt lành gì. Hắn mỗi ngày bận rộn xoay sở, rất khó có được giấc ngủ ngon. Dù giờ đang nằm đây, trong đầu hắn vẫn còn trăm mối tơ vò.

Tình hình hiện tại thực sự quá phức tạp, không cho phép bất kỳ sai sót nhỏ nào.

Không biết qua bao lâu, người hầu tiến vào báo rằng Mạnh Kiến đã thức giấc.

Tự Thụ trở mình ngồi dậy, vốn định lập tức đi gặp Mạnh Kiến, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, hắn lại nằm xuống. Người hầu thấy vậy cũng không dám hỏi nhiều, lặng lẽ đứng ngoài cửa. Một lát sau, Tự Thụ đoán Mạnh Kiến đã rửa mặt xong, lúc này mới đứng dậy, dùng nước rửa mặt để tỉnh táo hơn một chút, sau đó chậm rãi ra cửa, đi đến tiểu viện của Mạnh Kiến.

Mạnh Kiến đang ngồi trong công đường uống trà. Thấy Tự Thụ bước vào, hắn khá bất ngờ, đứng dậy đón chào. "Tự Biệt giá, đã xong việc rồi ư?"

Tự Thụ có chút lúng túng, ậm ừ đáp lại hai tiếng. "Mạnh Quân ở đây có khỏe không?"

"Rất tốt, rất tốt." Mạnh Kiến mặt mày hớn hở, nụ cười vô cùng chân thành. "Ta còn muốn ở đây thêm vài ngày nữa cơ, nơi này so với Thanh Châu mát mẻ hơn nhiều."

Trong lòng Tự Thụ khẽ động. "Ngô Hầu phải trở về Thanh Châu sao?"

"A..." Nụ cười của Mạnh Kiến hơi khựng lại, rồi lập tức che giấu nói: "Biệt giá hiểu lầm rồi, ta chỉ đơn thuần so sánh khí hậu hai nơi một chút, không liên quan đến việc Ngô Hầu khi nào về Thanh Châu."

Tự Thụ từ từ nở nụ cười, chắp tay tạ lỗi, nhưng trong lòng lại không hề tin tưởng lời giải thích của Mạnh Kiến. Tôn Sách phải trở về Thanh Châu, điều đó cho thấy việc hắn dùng thủy sư uy hiếp Bột Hải chỉ là một cái cớ che đậy, ít nhất thì động cơ phát động tấn công cũng không mạnh. Thế nhưng, sau khi hắn về Thanh Châu, liệu có phát động tấn công từ Thanh Châu để cùng Lưu Bị bắc nam giáp công hay không, lại là một vấn đề không thể không cân nhắc.

Hai người hàn huyên vài câu, rồi đi thẳng vào vấn đề chính. Mạnh Kiến thản nhiên nói rõ ý đồ đến của mình: Tôn Sách không muốn khai chiến với Viên Đàm, nhưng hắn cũng không thể chấp nhận việc Viên Đàm chiếm giữ những khu vực không thuộc Ký Châu. Một phần Bình Nguyên Quận của Hà Bắc cùng Trác Quận nhất định phải trả lại, nếu không thì sẽ gặp nhau trên chiến trường. Lưu Bị sẽ đánh Trác Quận, Từ Côn đánh Bình Nguyên, còn Tôn Sách sẽ tuần tra dọc bờ biển, chọn nơi hiểm yếu mà tấn công mạnh, khiến Viên Đàm trước sau đều lâm vào khó khăn.

Tự Thụ nghe xong, cũng không hề sốt ruột, chậm rãi nói: "Thanh Châu Thứ sử Thẩm Hữu phải chăng đang ở Liêu Đông?"

Mạnh Kiến cười lắc đầu. "Không thể trả lời."

"Chúng ta nhận được tin tức, một tháng trước, Thẩm Hữu đã rời bỏ Tế Nam, còn mang theo không ít tinh nhuệ chủ lực. Thái Sử Từ cũng đã rời đi, người tiếp quản quyền khống chế của ông ta chính là Từ Côn mà ngài vừa nhắc đến. Ta biết Từ Côn là ngoại th��ch của Ngô Hầu, nhưng Thẩm Hữu lại là một tài tuấn trẻ tuổi thuộc hệ Giang Đông, còn Thái Sử Từ là người Thanh Châu, cũng là Đại tướng được Ngô Hầu tín nhiệm. Chiến tích của bọn họ ở Thanh Châu rõ như ban ngày, không hề có chút sơ suất nào. Việc họ đột ngột rời đi, ắt hẳn là có nhiệm vụ quan trọng hơn. Ngoại trừ Liêu Đông, ta không nghĩ ra đó sẽ là nơi nào."

Mạnh Kiến trầm ngâm chốc lát. "Vậy nên, ngươi cho rằng Ngô Hầu tạm thời không có khả năng phát động tấn công?"

"Ít nhất không phải theo cách thức ngươi đã nói."

Mạnh Kiến nhìn Tự Thụ, mỉm cười không nói. "Nghe danh Biệt giá tài trí hơn người đã lâu, hôm nay gặp mặt, xem như đã được lĩnh giáo."

Tự Thụ vẻ mặt như thường. "Đã là đàm phán, dù sao cũng phải có chút thành ý đưa ra, nếu không thì thà khai chiến còn hơn. Ta cho rằng, đây không phải là kết quả Ngô Hầu mong muốn. Mạnh Quân, ngài thấy thế nào?"

Ánh mắt Mạnh Kiến lóe lên. "Biệt giá nói không sai, Ngô Hầu đích xác không mong muốn khai chiến, nhưng Ngô Hầu cũng không sợ khai chiến. Cho dù là lưỡng bại câu thương, ta nghĩ người đầu tiên gục ngã cũng sẽ là Viên Sử Quân, chứ không phải Ngô Hầu. Nếu thật sự đến bước đường đó, Viên Sử Quân không chịu nổi đòn giáng, nói không chừng sẽ một đi không trở lại. Ta rất muốn biết đến lúc đó các ngươi sẽ ủng hộ Viên Hi, hay là ủng hộ Viên Thượng?"

"Chưa khai chiến, ngươi đã tin chắc rằng người không chống đỡ nổi sẽ là Viên Sử Quân sao? Ngươi đừng quên, nơi đây là Ký Châu, chúng ta là giữ đất, còn các ngươi là viễn chinh. Công thủ dị thế, thắng bại còn chưa thể nói trước."

"Ngô Hầu nắm giữ năm châu trong tay, việc cung ứng cho một góc Thanh Châu chẳng có vấn đề gì. Còn Ký Châu thì bốn phía đều là địch, dù có tác chiến trên sân nhà thì liệu có ích gì? Bây giờ khai chiến, vụ thu nhất định sẽ bị tổn hại, mùa đông này các ngươi sẽ không dễ chịu đâu phải không?"

"Việc này không nhọc Mạnh Quân bận tâm, chúng ta tự có cách giải quyết."

Mạnh Kiến cười lớn. "Vậy được, chúng ta cũng chẳng cần nói thêm gì nữa, cứ mỗi người chuẩn bị chiến tranh. Biệt giá công việc bận rộn, ta cũng không giữ ngài lại. Trời đã sắp tối, ta ở đây cả buổi chiều rồi, sáng mai sẽ lên đường, báo lại Ngô Hầu." Hắn nháy mắt. "Ý kiến của Ngô Hầu đã rất rõ ràng, nếu ngài đổi ý, tối nay vẫn còn kịp. Đợi ta ngày mai đi rồi, các ngươi lại muốn đàm phán, vậy thì phải cử người đi gặp Ngô Hầu."

Tự Thụ không ngờ Mạnh Kiến lại thẳng thắn đến vậy, nhất thời không sao nắm bắt được ý đồ thật sự của hắn, nhưng cũng không thể tỏ ra yếu thế, đành phải đáp lại. Mạnh Kiến quả nhiên không muốn bày tỏ ý định đàm phán, chỉ toàn nói những lời khiêu khích. Tự Thụ vài lần cố gắng đưa câu chuyện trở lại, nhưng Mạnh Kiến chưa hề tiếp lời hắn, khiến Tự Thụ có chút mất mặt, đành phải đứng dậy cáo từ.

Rời khỏi dịch quán, xe của Tự Thụ chạy thẳng đến Thái Thú Phủ. Trước phủ Thái Thú dừng một cỗ xe ngựa phủ đầy bụi đường, bên cạnh xe có vài vệ sĩ mặt mày âm u đứng gác, đều là những khuôn mặt xa lạ. Tự Thụ không dám thất lễ, vội vàng xuống xe rồi đi thẳng vào trung đình. Viên Đàm và Tang Hồng đang cùng một người trò chuyện. Tự Thụ chợt nhận ra ngay, trong lòng không khỏi hơi hồi hộp.

Hắn hoàn toàn không lạ lẫm gì với người này, đó chính là Điền Trù, Biệt giá của U Châu Thứ sử Trương Tắc.

Trong lòng Tự Thụ kinh hãi, nhưng trên mặt không hề lộ ra chút nào. Hắn ném một ánh mắt dò hỏi về phía Viên Đàm, Viên Đàm cười khổ lắc đầu. "Công Dữ, ngươi đến thật đúng lúc, Điền Tử Thái phụng mệnh Trương Sử Quân đến đây đòi Trác Quận, chúng ta đang tranh luận, ý ngươi thế nào?"

Tự Thụ hiểu ý, cười khẩy một tiếng. "Đòi Trác Quận ư? Điền Tử Thái, ngươi từ khi nào lại trở nên ngây thơ đến vậy, lại tin rằng bằng ba tấc lưỡi không xương có thể đòi lại Trác Quận? Đó chính là cái giá bằng sinh mạng của Lưu Công Hành. Sao vậy, hài cốt Lưu Công Hành còn chưa nguội, mà các ngươi người U Châu đã trở mặt không nhận người rồi ư?"

Điền Trù cười. "Tự Biệt giá, ngài cũng không cần phẫn nộ đến vậy. Ta cũng không ngây thơ đến mức cho rằng vài câu nói có thể đòi lại Trác Quận. Ta chỉ là 'tiên lễ hậu binh', kh��ng muốn U Châu và Ký Châu tổn hại hòa khí. Ngài cũng không cần nhắc đến Lưu Công Hành, trong trận chiến năm trước, chúng ta đã giúp hắn báo thù, Tiên Vu Phụ và hơn mười người khác đã tử trận, cuối cùng khiến Công Tôn Toản phải tự sát. Còn Viên Sử Quân thì không hề bắn một mũi tên nào, ung dung tiếp nhận Trác Quận."

Tự Thụ cười lạnh. "Ngươi dường như đã quên, người cuối cùng vây khốn Công Tôn Toản, khiến hắn phải tự sát không phải ai khác, mà chính là Tấm Tuấn Nghệ, Thái thú Trác Quận bây giờ."

"Cho dù là vậy đi nữa, Trác Quận Thái thú thì nên do ai tiếp nhận? Trác Quận là một quận thuộc U Châu, làm sao có thể do Thứ sử Ký Châu ủy nhiệm?" Điền Trù cũng giận tím mặt, quay sang Viên Đàm, lớn tiếng quát: "Huống hồ ngươi bây giờ thậm chí không phải Thứ sử Ký Châu, làm sao có thể kiêm quản việc U Châu?"

Viên Đàm ngây người. Điền Trù xưa nay luôn là một quân tử khiêm tốn, chưa từng có lúc nào sắc mặt và giọng điệu nghiêm nghị đến vậy. Trước khi Tự Thụ đến, hắn vẫn còn ôn hòa nhã nhặn thảo luận vấn đề, thế mà sao vừa nói chuyện với Tự Thụ lại lập tức nổi trận lôi đình.

Tự Thụ lại không hề yếu thế chút nào. "Nghe ý của ngươi, các ngươi không chỉ muốn Trác Quận, mà còn muốn toàn bộ Ký Châu sao?"

Điền Trù sửng sốt, lập tức cười lạnh nói: "Nếu không biết tiến thoái, Ký Châu sẽ rơi vào tay ai, quả thật khó mà nói."

"Dù có rơi vào tay ai đi nữa, cũng sẽ không rơi vào tay Trương Sử Quân." Tự Thụ ngồi xuống, rót một chén nước, uống cạn một hơi. "Điền Tử Thái, đừng nói Ký Châu, ngay cả khi chúng ta đồng ý trả lại Trác Quận cho ngươi, ngươi có thể đảm bảo đó là Trương Sử Quân đến tiếp nhận không?"

Điền Trù nhất thời nghẹn lời. Tình hình của U Châu, hắn đương nhiên rõ ràng, nhưng không ngờ Tự Thụ cũng nắm rõ đến vậy. Trương Tắc lực bất tòng tâm, hy vọng mượn cơ hội này để ép Viên Đàm quy phục, tranh thủ một trợ lực cho triều đình. Trên thực tế, hắn cũng không mong muốn Trác Quận rơi vào tay Lưu Bị. Lưu Bị đã khó kiềm chế, nay lại khống chế Trác Quận, e rằng càng không ai có thể ngăn được hắn. Lùa sói nuốt hổ, cuối cùng sói lại biến thành hổ.

Thấy Điền Trù yếu thế, Tự Thụ nói tiếp: "Viên Sử Quân đã dâng thư xin tội lên triều đình, nguyện ý nộp thuế má, vâng chiếu mệnh triều đình chinh phạt. Chẳng bao lâu nữa, chiếu thư sẽ đến, đến lúc đó Viên Sử Quân và Trương Sử Quân sẽ cùng nhau làm thần tử tại triều đình, cùng phụng sự, vậy Trác Quận ở trong tay ai còn có gì khác nhau nữa chứ?" Hắn đứng dậy rời ghế, đi đến trước mặt Điền Trù, cúi người xuống, nhìn chằm chằm vào mắt Điền Trù. "Ngươi cảm thấy vào lúc này, xung đột vũ trang giữa U và Ký liệu có phải là cục diện triều đình mong muốn thấy không?"

Ánh mắt Điền Trù co lại, đón lấy ánh mắt của Tự Thụ, nhất thời khó lòng quyết đoán. Nếu Viên Đàm hướng về triều đình xưng thần, vậy mục đích của Trương Tắc đã đạt được, tựa hồ không cần thiết phải nhất định đòi lại Trác Quận khỏi sự khống chế của Lưu Bị.

"Ngươi nói thật sao?"

Tự Thụ từ từ nở nụ cười, có chút bất đắc dĩ. "Ngươi cảm thấy Viên Sử Quân còn có lựa chọn nào khác sao?" Nội dung bản dịch này do truyen.free độc quyền phát hành, nơi tinh hoa ngôn từ được lưu giữ trọn vẹn.