Trương Cáp ngồi dưới một gốc cây, tay cầm một cuốn sách, lẳng lặng đọc. Từng vệt nắng lốm đốm xuyên qua tán cây, rơi trên vai y, rơi trên trang sách. Chiến mã buộc ở một bên, cúi đầu gặm cỏ, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu liếc nhìn, rồi lại cúi đầu tiếp tục ăn. Hai thị vệ, bên hông đeo chiến đao, đi đi lại lại, vừa cảnh giác chú ý bốn phía, vừa khẽ trò chuyện gì đó.

Từ khi chiến thuyền của Tôn Sách xuất hiện ngoài bờ biển, Trương Cáp đã bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, không chỉ yêu cầu các huyện tăng cường đề phòng, mà binh lính quận Trác cũng luôn trong tư thế chờ lệnh. Bản thân y còn dẫn theo đội Đại Kích Sĩ rời khỏi trị sở quận, ẩn mình quanh trang viên Thúc Cang. Trang viên Thúc Cang nằm giữa đầm Thúc Cang và bến sông, nơi nguồn nước dồi dào. Giữa mùa thu, cỏ lau vàng rực chưa rụng, đang lúc um tùm nhất, cực kỳ thích hợp cho hành động bí mật. Trừ phi đến gần, nếu không rất khó phát hiện hơn ngàn tinh kỵ đang ẩn mình tại nơi đây.

Nếu Quan Vũ từ phía đông đến tấn công Trác Huyện, nơi đây chính là con đường tất yếu phải đi qua.

“Tướng quân, Lư tiên sinh đã đến.” Một thị vệ bước nhanh tới, khẽ nhắc Trương Cáp.

Trương Cáp ngẩng đầu nhìn lên, Lư Dục đứng cách đó không xa, đang khom người chào y. Y không dám thất lễ, vội vàng đứng dậy, khách khí đáp lễ. Mộ của Lư Thực nằm ngay phía bắc trang viên Thúc Cang, không xa lắm. Trương Cáp từng đến đó trước đây, nhưng việc gặp Lư Dục tại đây lại là một bất ngờ.

“Lư quân đến tảo mộ sao?”

Lư Dục nở một nụ cười nhạt. “Tướng quân hiếu học không mỏi, giữa lúc chinh chiến vẫn không quên đọc sách, quả thực khiến người ta kính nể.”

Trương Cáp cười xua tay. “Lư quân không nên nói thế. Ta chỉ là vì sắp lâm chiến nên trong lòng có chút e sợ, mượn việc đọc sách để tĩnh tâm mà thôi, hy vọng có thể mượn lời thánh hiền để tự động viên bản thân, há dám so bì với Lư quân.”

Lư Dục hàn huyên vài câu với Trương Cáp, bày tỏ lòng biết ơn của mình, rồi xoay người chuẩn bị rời đi. Trương Cáp nhậm chức ở quận đã hơn nửa năm, tuy là võ nhân nhưng lại kính trọng người đọc sách, mọi việc đều làm rất tốt, nên người dân quận Trác đều có cảm tình tốt với y. Lư Dục vừa đi tảo mộ Lư Thực, phát hiện cỏ dại trên mộ đã được dọn sạch, đất còn mới vun xới. Y biết là do Trương Cáp làm, nên đặc biệt đến bày tỏ lòng cảm ơn một lần nữa.

Trương Cáp đột nhiên gọi y lại. “Lư quân xin dừng bước.”

Lư Dục dừng bước, xoay người nhìn Trương Cáp. Trương Cáp bước nhanh tới. “Trang viên của Lư quân có phải ở gần đây không?”

“Phải.”

“Cây trồng trong ruộng đã thu hoạch chưa?”

Lư Dục cười nói: “Còn vài ngày nữa. Sao vậy, Phủ quân lo Lưu Bị sẽ sớm phát động tấn công sao? Vậy y lo xa rồi. Ngư Dương ở phía bắc quận Trác, họ thu hoạch muộn hơn chúng ta, dù cho hắn muốn cướp đoạt mùa màng của quận ta cũng không kịp.”

Trương Cáp cười nói: “Lư quân minh giám, đúng là lý lẽ ấy. Có điều chuyện dụng binh rất khó lường, đặc biệt là trước khi hai quân giao chiến, gián điệp, thám báo qua lại, việc này là không thể tránh khỏi. Lư quân vẫn nên cẩn thận một chút thì hơn. Mấy ngày tới, xin ngài đừng đi xa, để tránh bị ngộ thương.”

Lư Dục gật đầu, khẽ thở dài một tiếng. “Phải vậy, chiến sự nổ ra, không biết sẽ có bao nhiêu sinh linh vô tội phải chịu tai ương. Vậy xin đa tạ Phủ quân đã nhắc nhở, mấy ngày nay ta sẽ ở lại trang viên, cố gắng không ra khỏi cửa.”

Trương Cáp chắp tay, nhìn Lư Dục rời đi. Y đối với tất cả những người đọc sách đều khách khí, riêng với Lư Dục lại càng khách khí, không chỉ bởi vì Lư Dục là con trai của Lư Thực, mà còn bởi y nhiều lần từ chối lời mời của Lưu Bị, kiên quyết không chịu đến Ngư Dương. Chuyện này ảnh hưởng rất lớn đến Lưu Bị. Ngay cả con trai của thầy y còn không tán thành, thì những người khác làm sao có thể coi trọng y được nữa. Lưu Bị vẫn không dám có dã tâm gì với quận Trác, Lư Dục đã đóng một vai trò vô cùng then chốt. Thậm chí có thể nói, việc Viên Đàm có niềm tin chiếm giữ quận Trác không phải ngẫu nhiên, mà có liên quan đến sự ủng hộ của giới sĩ phu quận Trác do Lư Dục dẫn đầu.

Thấy bóng dáng gầy gò của Lư Dục biến mất vào bụi lau sậy, Trương Cáp ngẩng đầu, đưa mắt nhìn xa xăm. Gió thu dần nổi lên, mặt đầm Thúc Cang gợn sóng lăn tăn, lau sậy ven bờ bị gió thổi ào ào. Trương Cáp nheo mắt lại, nhớ lại trận chiến phá nát Cửu Giang của Quan Vũ năm xưa, nghe nói y đã ẩn mình trong bụi lau sậy ở Thược Pha để phục kích Thái thú Cửu Giang Chu Ngang. Có kinh nghiệm như vậy, khi đi qua bụi lau, y nhất định sẽ tăng cường đề phòng? Theo đó, muốn ẩn nấp ở đây phục kích y là điều khó có thể xảy ra, khả năng dựa vào vẫn là năng lực đột phá chính diện của Đại Kích Sĩ.

Quan Vũ không có kỵ binh, đây là một cơ hội tốt. Dù Đại Kích Sĩ có đột kích không thành công, cũng có thể lợi dụng ưu thế tốc độ để lui về, dây dưa một đường, đủ để kéo dài tốc độ hành quân của Quan Vũ, và giữ chiến sự ở biên giới. Nếu Nhan Lương có thể kịp thời đến nơi, sau khi đánh tan Quan Vũ, họ sẽ còn đủ thời gian để tấn công chủ lực của Lưu Bị.

Nếu chiến sự thuận lợi, thậm chí có thể không cần Viên Đàm điều động chủ lực tiếp viện, mà tập trung toàn lực đối phó Tôn Sách. Sau trận chiến này, nếu luận công ban thưởng, Viên Đàm có thể giao toàn bộ việc quân sự ở U Châu cho y, thậm chí tương lai còn có thể giao cả U Châu cho y.

Cơ hội lập công lập nghiệp, trấn giữ một phương đang ở ngay trước mắt. Trương Cáp lòng đầy thỏa mãn.

Một thị vệ đột nhiên giơ tay, chỉ về phía xa. “Tướng quân, ngài xem kìa.”

Trương Cáp nhìn theo tay thị vệ, thấy một con ngựa từ đằng xa phi như điên tới. Kỵ sĩ nằm rạp trên lưng ngựa, gần như hòa làm một thể với chiến mã, tay không ngừng vung roi. Chiến mã phi nước đại, bốn vó gần như bay trên không, đá tung vô số cành khô, cỏ héo, bùn đất bay mịt mù. Trương Cáp trong lòng cả kinh, có một dự cảm chẳng lành. Y theo bản năng phản ứng, lệnh cho các Đại Kích Sĩ đang tản ra bốn phía tập hợp bày trận, chuẩn bị tác chiến.

Thám báo vội vã như vậy, chắc chắn là đã xảy ra tình huống ngoài ý muốn, hơn nữa vô cùng nghiêm trọng.

Hiệu lệnh vang lên, đám Đại Kích Sĩ lập tức hành động, rời bỏ chiến mã đang gặm cỏ, mặc chiến giáp, đội mũ giáp, chạy đến dưới chiến kỳ bày trận.

Thám báo đến trước mặt Trương Cáp, vội vàng ghìm cương ngựa lại. Chiến mã hí vang, móng guốc giậm mạnh xuống đất, khiến bùn đất xung quanh bị đá bay lên, có hạt thậm chí rơi vào người Trương Cáp. Thị vệ giận dữ, vừa định tiến lên quát mắng thì bị Trương Cáp ngăn lại.

“Tướng quân, có hơn ba ngàn kỵ binh đang tới, tốc độ hành quân cực kỳ nhanh!” Thám báo khàn giọng hét lớn.

Trương Cáp giật mình kinh hãi. Địch nhân không chỉ đến nhanh, mà còn có ba ngàn kỵ binh, điều này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của y. Chẳng lẽ không phải Quan Vũ, mà là Lưu Bị dẫn chủ lực tới? Nếu đúng là như vậy, thì tình hình có chút nghiêm trọng. Lưu Bị không đánh trực diện quận Trác, mà ngược lại lại cắt đứt đường lui của y trước. Rất có thể đã được sự ủng hộ của Thứ sử U Châu Trương Tắc, có thêm đại quân tấn công chính diện, muốn dựa vào ưu thế binh lực để tiêu diệt y.

Trong lòng Trương Cáp tuy có chút sốt ruột, nhưng trên mặt lại không hề lộ vẻ bất an. Ngay cả khi đối phương có ba ngàn kỵ binh, y vẫn chắc chắn chiến thắng. Thứ nhất, đối phương hành quân đường dài chớp nhoáng, mã lực không đủ. Thứ hai, Ngư Dương đột kỵ tuy nổi tiếng thiên hạ, nhưng trang bị lại kém xa so với Đại Kích Sĩ của y. Y sẽ đợi quân địch mệt mỏi rồi tấn công, dùng mạnh đánh yếu; dù cho không chống đỡ nổi, cũng có thể thong dong rút lui.

“Ai là tướng lĩnh cầm quân?”

“Cách quá xa, không thấy rõ.” Thám báo tỏ vẻ hơi bối rối.

Trương Cáp khẽ nhíu mày, làm dịu giọng nói, sai người mang chút nước ra, ý bảo thám báo uống trước, để bình phục tâm tình. Thám báo chính là tai mắt của y, những người được phái đi đều là hạng người trung dũng. Hôm nay lại sốt ruột đến mức không thấy rõ cả cờ hiệu của đối phương, không phải vì họ khiếp đảm, mà vì tình huống khẩn cấp vượt ngoài sức tưởng tượng của họ. Lúc này không thể cứ mãi uy hiếp, nếu không chẳng khác nào ép họ nói dối, tin tức thu được nhất định sẽ có vấn đề.

Thám báo uống hai ngụm nước, hơi thở dần ổn định, rồi kể lại tình huống cụ thể. Họ trinh sát hai bên bờ sông Thánh Thủy, đồng thời giám sát hướng An Thứ và Tuyền Châu, xa nhất là đến ngoài thành An Thứ và Tuyền Châu. Vốn dĩ không có tin tức gì, Lưu Bị và Quan Vũ vẫn tập hợp đội ngũ nhưng không có dấu hiệu xuất binh, nên đều là những tin tức thường lệ. Sáng sớm hôm nay, hướng Tuyền Châu gửi đến tin tức khẩn cấp, có ba ngàn kỵ binh rời thành Tuyền Châu, một đường vội vã tiến về phía tây. Họ đi cực kỳ nhanh, gần như là hành quân cấp tốc, đến nỗi các thám báo ngoài thành Tuyền Châu đều không kịp phản ứng. Chỉ kịp chú ý không để lộ hành tung, dốc toàn lực phi nhanh, cuối cùng cũng kịp truyền tin tức ra ngoài trước khi đối phương vượt qua sông Thánh Thủy.

Trương Cáp nghe xong, lông mày càng nhíu chặt. Đối phương hành quân cấp tốc như thế, tự nhiên là muốn đánh úp bất ngờ. Ba ngàn kỵ binh đột nhiên xuất hiện, trước đó thám báo chưa từng nhận được tin tức, nên không phải kỵ binh từ hướng Ngư Dương hoặc An Thứ, mà cũng có khả năng là từ phía Bắc Bình kéo đến.

Chẳng lẽ là Công Tôn Tục xuất binh ủng hộ Lưu Bị? Điều đó rất có khả năng. Công Tôn Tục và Viên Đàm có thù giết cha, để báo thù, y giúp Lưu Bị một tay là hoàn toàn có thể. Có điều Công Tôn Tục còn quá trẻ, dù dưới trướng y còn có chút bộ hạ cũ của Công Tôn Toản, sức chiến đấu cũng rất có hạn. Chỉ là nếu Quan Vũ có kỵ binh trợ trận, trận này sẽ có chút khó đánh.

Phiền phức lớn hơn nữa là Quan Vũ xuất binh quá sớm, bỏ mặc mùa màng sắp chín ở Tuyền Châu không thu hoạch, sớm hơn dự tính của y ít nhất nửa tháng. Đây là một bất ngờ. Nhan Lương đang gấp rút thu hoạch, để mang theo đủ quân lương xuất chiến. Lương thực của quận Trác cũng sắp đến kỳ thu hoạch, nay Quan Vũ đột nhiên kéo đến, y không kịp thu hoạch, vậy nên thiêu hủy hết, hay là để cho Quan Vũ đây?

Trương Cáp cảm thấy bất an đến lạ. Chiến đấu vừa mới bắt đầu, lại xuất hiện bất ngờ nghiêm trọng như vậy, điều này khiến y có một dự cảm chẳng lành.

Trương Cáp kiềm chế tâm thần, một mặt sai người chuẩn bị ngựa, lương khô, làm tốt công tác chuẩn bị cho hành quân đường dài, một mặt lo lắng chờ đợi tin tức.

Gần nửa canh giờ sau, lại có thám báo đến báo cáo. Đối phương đã vượt qua sông Thánh Thủy, đang tiến quân về phía này. Họ một người hai ngựa, trang bị trông không tệ, mỗi người đều khoác áo choàng trắng, trang bị trường mâu. Không giống như Ngư Dương đột kỵ thông thường, càng không phải kỵ binh tạp Hồ, mà khá giống bộ hạ cũ của Công Tôn Toản. Cờ hiệu của tướng lĩnh cũng có chút kỳ lạ, đều là họ kép, một là Công Tôn, một là Thái Sử.

Trương Cáp ngửa mặt lên trời thở dài. Y biết người đến là ai, họ Thái Sử này quá đặc biệt, không ai khác chính là Thái Sử Từ, người vừa nhậm chức Thái thú Liêu Tây gần đây. Đây là một danh tướng chân chính, từ thời chiến ở Nhậm Thành đã là trọng tướng dưới trướng Tôn Sách. Lần này lại được Tôn Sách phái đến U Châu, có thể thấy Tôn Sách coi trọng y đến mức nào. Chỉ là không ngờ rằng trận chiến đầu tiên của y ở U Châu lại là tấn công quận Trác. Có sự trợ giúp của y, Quan Vũ như hổ thêm cánh, trận chiến này còn gian nan hơn y tưởng tượng.

Trương Cáp không chút do dự, lập tức viết xong hai lá cấp báo, phái người gấp rút gửi cho Viên Đàm và Nhan Lương, để họ chuẩn bị tiếp viện khẩn cấp. Y trịnh trọng nhắc nhở, Thái Sử Từ tham chiến, điều này có nghĩa đây sẽ là một trận ác chiến, rất có thể sẽ trực tiếp quyết định quyền sở hữu U Châu, tuyệt đối không thể xem thường.

Kỵ sĩ vừa rời đi không lâu, lại có thám báo đến, báo rằng Thái Sử Từ và Công Tôn Tục đã vượt qua Tây Nông, có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Trương Cáp khẽ thở dài một tiếng, xoay người lên ngựa, hạ lệnh xuất kích.

Bản dịch tinh hoa này được truyen.free độc quyền gửi tới quý độc giả.