Thái phó Hoàng Phủ Tung ngất xỉu, cả triều điện đều xôn xao. Các lang quan đứng phía sau Hoàng Phủ Tung lập tức tiến tới đỡ ông dậy. Thiên Tử vội vàng sai người truyền Thái y đến chẩn bệnh cho Hoàng Phủ Tung, lại còn đích thân bước xuống ngự tọa, đi đến trước mặt Hoàng Phủ Tung, nắm lấy tay ông, nhẹ giọng gọi.

“Thái phó, Thái phó.”

Hoàng Phủ Tung mặt mày tái nhợt như tờ giấy vàng, hơi thở yếu ớt, lồng ngực gầy gò phập phồng kịch liệt. Lòng bàn tay ông lạnh như băng, ướt đẫm mồ hôi, đến cả Thiên Tử cũng cảm nhận được từng đợt lạnh toát. Một lát sau, Thái y mang theo hòm thuốc vội vã chạy tới, quỳ bên cạnh Hoàng Phủ Tung. Sau khi bắt mạch cho ông, Thái y kiến nghị lập tức đưa Hoàng Phủ Tung về phủ tĩnh dưỡng. Thiên Tử đồng ý, gọi hai lang quan đưa Hoàng Phủ Tung trở về.

Sau khi Hoàng Phủ Tung được đưa đi, triều điện dần trở nên yên tĩnh. Thiên Tử quay người, nhìn Dương Tu một cái, rồi lại ngập ngừng không nói.

Dương Tu không chút hoang mang, chắp tay nói: “Bệ hạ, Thái phó vừa rồi năm đó đối mặt với trăm vạn quân Hoàng Cân vẫn trấn định tự nhiên, cớ sao lại chỉ vì vài lời thần nói mà nhiễm bệnh tái phát? Lời đồn có thể giết người, tâm bệnh khó chữa. Đây chính là minh chứng! Thái phó vừa rồi đã ở tuổi lục tuần, luôn luôn cẩn trọng giữ mình, lại không có binh quyền trong tay, mà còn bất an đến mức ấy. Đại Tương Quân tay cầm hùng binh hơn trăm ngàn, công lao hiển hách, há chẳng sợ những lời đồn đãi kia sao? Cho dù Bệ hạ có tấm lòng minh quân đi chăng nữa, cũng sẽ bị chế độ sĩ gia này hủy hoại tan tành. Thần khẩn cầu Bệ hạ bãi bỏ chính sách nhiễu loạn, dẹp yên lòng quần thần.”

“Quần thần?” Thiên Tử cố gắng trấn tĩnh, cười nhạt nói: “Ngoài Đại Tương Quân ra, còn có ai nữa sao?”

“Ký Châu Mục Viên Đàm, con trai của nghịch thần Viên Thiệu, được trăm vạn dân Ký Châu ủng hộ, lại có Tư Thụ, Điền Phong phò tá, tất có ý đồ tự lập. Ích Châu Mục Tào Tháo, vốn là tướng của Viên Thiệu, bị Đại Tương Quân đánh bại, phải chạy trốn đến Ích Châu. Ích Châu dân số trăm vạn, bốn bề hiểm trở, dễ thủ khó công. Khi Vương Mãng soán vị, Công Tôn Thuật đã từ Ích Châu tự lập; mấy năm trước Lưu Yên cũng đóng giữ Ích Châu, lại càng có ý đồ bất chính. Nay Tào Tháo trấn giữ Ích Châu, há chẳng đáng hoài nghi sao? Thần nghe nói Tào Tháo cũng thi hành chế độ sĩ gia, không biết hắn đang nhắm vào điều gì? Tịnh Châu Mục Cổ Hủ, là bộ hạ cũ của Đổng Trác, lại có Tịnh Châu (tức Hà Đông, Hoằng Nông) trong tay. Nghe triều đình thi hành quy chế sĩ gia, lòng ông ta làm sao có thể yên ổn được?”

Thiên Tử lặng thinh không nói. Những người hắn phải đối phó đâu chỉ có Tôn Sách, Viên Đàm, Tào Tháo, Cổ Hủ, ai nấy đều chẳng phải hạng vừa. Hắn vốn muốn xua sói nuốt hổ, nhưng không thể nói thẳng trước mặt Dương Tu. Vả lại, tự đặt tay lên ngực mà nghĩ, hắn thực sự không nắm chắc bao nhiêu phần thành công. Dương Tu nói cũng không hẳn là mượn cớ nói chuyện riêng của mình, nói không chừng Tôn Sách còn chưa sốt ruột, mà Tào Tháo, Cổ Hủ và những người khác đã vội vàng cuống quýt lên trước rồi.

Thiên Tử gượng cười, quay người về chỗ. “Dương Khanh nói có lý. Vua tôi nghi kỵ lẫn nhau đâu phải là điều may mắn cho triều đình. Trẫm sẽ cùng quần thần bàn bạc lại, dẹp yên lòng Đại Tương Quân và chư khanh.”

Dương Tu khom người nói: “Bệ hạ thánh minh! Phu T�� có câu: Người xưa đều có chết, dân không tin thì không đứng vững. Bệ hạ muốn Thái Bình, ắt phải dùng tín nghĩa.”

Lưu Diệp vẫn im lặng nãy giờ, bỗng chậm rãi lên tiếng: “Xin hỏi Trường Sử, Đại Tương Quân tay cầm hùng binh hơn trăm ngàn, lại chiếm giữ năm châu không nộp thuế má, như vậy làm sao để dùng tín nghĩa đây?”

Dương Tu xoay người nhìn về phía Lưu Diệp, chậm rãi nở nụ cười: “Lệnh Quân sao lại nói lời ấy? Đổng Trác làm loạn chính sự, Viên Thiệu kêu gọi quần hùng tụ tập, Bệ hạ phải dời đô Trường An, Đồng Quan, Vũ Quan cùng các vùng phía Đông đều mất. Nếu không phải Đại Tương Quân nhiều năm liên tục khổ chiến, há có thể có được cục diện ngày nay? Công lao hiển hách, đáng được tưởng thưởng. Bệ hạ đã ủy thác Đại Tương Quân toàn quyền quân sự trong ngoài, Đại Tương Quân vâng chiếu chỉ huy chư châu, cầm hùng binh dẹp yên thiên hạ, có gì đáng ngờ đâu? Còn về thuế má năm châu, Lệnh Quân dường như đã quên, từ niên hiệu Sơ Bình đến nay, Trung Nguyên liên tục đại chiến nhiều năm, lương thực tiền bạc đều tiêu hao cạn kiệt. Ngay cả như vậy, Đại Tương Quân vẫn dốc sức cung ứng triều đình. Vậy mà Ký Châu mấy năm nay đã nộp bao nhiêu thuế má rồi? Nếu Lệnh Quân không rõ, chẳng ngại hỏi Ti Đồ phủ Lưu Ba một chút.”

Dương Tu chuyển hướng Lưu Ba, nhẹ giọng cười nói: “Phiền Lưu Ba cho biết khoản thu chi mấy năm qua, để Lưu Lệnh Quân phân biệt phải trái, rõ đường công luận.” Hắn dừng một chút, lại nói: “Nếu Lưu Ba thấy không tiện, ta cũng có thể giúp. Chư vị tuy không rõ toàn bộ, nhưng cũng nên nhớ một phần, để biết rằng ta không phải nói bừa.”

Lưu Ba không nói một lời. Năm châu của Tôn Sách nộp thuế má tuy không đủ, nhưng dù sao cũng có nộp một phần. Khi Quan Trung xảy ra hạn hán, chính Tôn Sách đã cung cấp ba mươi vạn thạch lương thực để cứu nguy triều đình. Cuộc tây chinh của Thiên Tử năm ngoái cũng dựa trên cơ sở lương thực do Tôn Sách cung cấp. So với đó, thuế má Ký Châu nộp thực sự rất ít ỏi, cũng chỉ là tượng trưng nộp một phần vào năm ngoái mà thôi.

Thực sự muốn tính sổ, người chịu đòn trước tiên cũng không phải Tôn Sách.

Lưu Ba không lên tiếng, Dương Tu lại không chịu bỏ qua, liệt kê chi tiết từng khoản thu chi của Tôn Sách trong mấy năm qua: thu vào bao nhiêu lương thực, chi ra bao nhiêu, nộp cho triều đình bao nhiêu, tất cả đều rõ ràng rành mạch, thuộc như lòng bàn tay. Kết quả cuối cùng rất đơn giản, Tôn Sách không những không có dư dả, mà còn thiếu nợ hơn mười mấy ức.

“Bệ hạ, Đại Tương Quân vì nước bình định thiên hạ, triều đình không thể cứ thế mà lấy tiền từ túi ông ấy được. Món nợ mười mấy ức này, có phải Ti Đồ phủ nên gi���i quyết một chút không?”

Thiên Tử dở khóc dở cười. Khi thiên hạ thái bình, tài chính triều đình mỗi năm tiết kiệm được cũng không đến hai tỷ. Giờ đây triều đình chỉ có Quan Trung, ngay cả cơm cũng ăn không đủ no, làm gì có mười mấy ức để trả nợ cho Tôn Sách? Đừng nói là không có tiền, có tiền cũng không thể cho.

“Dương Khanh, Trung Nguyên giàu có đông đúc, Đại Tương Quân lại giỏi về trị lý chính sự và dân chúng, cớ sao lại… nợ nhiều đến vậy?”

“Bệ hạ, tin đồn không thể dễ dàng tin. Lúc này, hãy lấy số liệu làm chuẩn. Trị quốc lý chính sợ nhất chính là hai chữ ‘hồ đồ’. Cho dù là trung thần, một khi hồ đồ cũng sẽ làm hại người. Còn những kẻ tránh nặng tìm nhẹ, thiên vị, nói dối Bệ hạ, thậm chí xúi giục vua tôi nghi kỵ, sợ thiên hạ không loạn, thì đó không phải hồ đồ, mà là có tâm tư khác.”

Lưu Diệp biết rõ Dương Tu đang nói xạo, nhưng không cách nào phản bác. Theo những gì đã nói, Tôn Sách quả thực không có sơ hở nào. Trung Nguyên có tiền, đó là dân chúng Trung Nguyên có tiền, là biểu hiện của chính sách nhân từ do Tôn Sách thi hành. Dù tài chính có gia tăng, so với khoản chi quân phí khổng lồ thì cũng như muối bỏ bể, chẳng đáng kể gì.

Cả triều điện hoàn toàn yên tĩnh, không ai còn dám tranh cãi với Dương Tu. Đến buổi thiết triều, lời Dương Tu nói như vàng ngọc, không thể đôi co, tất cả mọi người chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn phê phán chính sách triều đình thành không ra gì.

Dương Tu hùng hồn trình bày: “Bệ hạ, trị quốc phải lấy nhân tài làm gốc. Quan lại là tai mắt và tay chân của triều đình, không thể xem thường. Tai không thông, mắt không rõ, khó tránh khỏi những sai lầm như lợn lòi đâm trúng lỗ, thậm chí chỉ hươu bảo ngựa, làm điều xằng bậy, biến trung thành gian tà. Tay không khéo léo, chân không vững vàng, dù có ý chí lên tận trời, cũng không thể bước đi một bước, leo lên một ngọn núi. Có khóc than cũng chẳng làm được gì. Muốn minh bạch lựa chọn quan lại, không chỉ cần phân biệt tài đức, mà càng cần tiến hành từng bước, không thể đốt cháy giai đoạn. Các tân thần trong triều đình không thiếu lương tài mỹ ngọc, chỉ là kinh nghiệm không đủ, không thể gánh vác trọng trách lớn. Chỉ có lòng vì nước, nhưng làm việc lại đều gây loạn chính sự, mang họa cho quốc gia, tai ương cho dân chúng. Thần khẩn cầu Bệ hạ bãi bỏ chính sách chiến tranh bạo ngược, thi hành chính sách nhân từ của Đại Tương Quân, mong đạt được Thái Bình.”

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.

***

Mạt Lăng, núi Chung.

Tháng ba mùa xuân, vạn vật hồi sinh, hoa nở rộ. Trong thung lũng, màu xanh biếc trải dài ngút ngàn, chim hót ríu rít bên khe suối, côn trùng kêu vang trong cỏ, một cảnh tượng sinh cơ dạt dào.

Tôn Sách chắp tay sau lưng, cùng Trương Hoành sóng vai bước đi, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía Tôn Dực, Tôn Thượng Hương và những người khác phía trước. Nhân cơ hội hưu mộc, hắn đưa các em trai, em gái ra ngoài du xuân, cùng nhau nấu cơm dã ngoại trong núi, tận hưởng niềm hạnh phúc gia đình.

Trương Hoành cũng được hắn mời đến, đồng thời giải sầu.

Từ khi Trương Hoành nhậm chức Thủ tướng, ông không còn quản Nam Dương nữa. Ông toàn diện phụ trách công việc của các châu, nhiệm vụ trên vai rất nặng nề, bình thường khó lòng nghỉ ngơi. Dù là ngày hưu mộc, ông cũng không ra ngoài, cùng lắm thì tắm rửa, thay y phục, tiếp đón bạn bè đến chơi. Tôn Sách sau khi biết, đặc biệt mời ông đến du ngoạn, để ông giải sầu, hít thở không khí trong lành.

Mặc dù vậy, ông vẫn không thể gạt bỏ công vụ. Nước Ngô mới thành lập, có rất nhiều việc phải xử lý.

“Đại vương, Nam Dương……”

“Tấm tướng, đừng nóng vội.” Tôn Sách phất tay, ý bảo Trương Hoành thả lỏng. Hắn hiểu rõ Trương Hoành đang lo lắng điều gì. Quân vụ của Kinh Châu vốn do Chu Du toàn quyền phụ trách. Nay Nam Dương được tách ra, giao cho Hoàng Trung xử lý, còn Trương Hoành thì ở lại Mạt Lăng, giao phó Diêm Tượng xử lý chính vụ của Nam Dương. Nam Dương tuy là một quận, nhưng dân số đông, thế gia nhiều, nhà xưởng nhiều, thực lực kinh tế hùng hậu, lại gần Quan Trung nhất, ảnh hưởng rất lớn, khiến Trương Hoành không khỏi lo lắng. “Kinh Châu dù có chuyện gì, cũng không xảy ra đại sự trong một hai ngày này. Ngươi bây giờ là Th�� tướng, cần phải chú ý toàn cục, không thể chỉ bó hẹp trong phạm vi Nam Dương.”

“Vâng.” Trương Hoành bất đĩ đáp một tiếng. Ông hy vọng Tôn Sách có thể ủy quyền, không muốn cái gì cũng quản, nhưng ông là Thủ tướng, không thể giống như Tôn Sách không làm gì mà vẫn cai trị được.

“Tấm tướng, Đức Tổ đến Trường An, ngươi cảm thấy triều đình sẽ có phản ứng gì?”

“Khó nói lắm.” Trương Hoành lắc đầu. “Triều đình không ít người mới, ai nấy đều sốt ruột lập công. Thiên Tử lại có tâm tính thiếu niên, khó có khả năng từ bỏ. Chỉ là Quan Trung vừa mới phổ biến chế độ sĩ gia, vẫn còn chưa ổn định, khả năng xuất binh cũng không lớn. Theo thần phỏng đoán, ít nhất phải mất hai, ba năm mới có thể tích đủ lương thực.”

Tôn Sách khẽ cười một tiếng, không nói thêm gì. Hắn tin tưởng phán đoán của Trương Hoành, chẳng qua là cảm thấy có chút tiếc nuối. Trong lịch sử, Hán Hiến Đế cuối cùng đã nhường ngôi. Đến đời hắn, Thiên Tử ngược lại lại dã tâm bừng bừng, muốn dùng vũ lực bình định thiên hạ. Có thể thấy lịch sử vốn không có định luận, đại thế có thể khó thay đổi, nhưng chi tiết nhỏ lại khác biệt tùy theo người và thời điểm. Sự việc phát triển đến bước này, tuyệt đối không phải những gì hắn có thể dự đoán trước đó.

Bị ràng buộc bởi danh phận đại nghĩa, hắn không thể chủ động phát động tấn công, chỉ có thể chờ đợi Thiên Tử ra tay trước, tự biến mình thành một nạn nhân. Điều này không phải vì Thiên Tử, mà là vì chính bản thân hắn.

Đôi khi hắn cũng suy nghĩ, vạn nhất Thiên Tử nghe lời khuyên, cam nguyện làm một con rối, thì nên làm thế nào? Chẳng lẽ lại phải giống như Vương Mãng, tạo ra một đống điềm lành giả dối? Điều đó thật sự ghê tởm. Hắn đã công khai tuyên bố không tin vào những điều đó, nay lại đổi giọng chẳng phải là tự vả miệng mình sao?

Huống hồ điều này cũng không hợp với tâm nguyện ban đầu của hắn. Con đường giả thần giả quỷ một khi đã bước vào, sẽ rất khó quay đầu lại.

“Đại vương, có tin tức đến rồi.” Trương Hoành thấp giọng nói.

Tôn Sách ngẩng đầu, thấy Trương Hoành dừng bước, đứng bên đường, xoay người nhìn về phía người đến, liền cũng dừng lại. Chu Nhiên cầm trong tay một công văn, thấy Tôn Sách dừng lại chờ mình, liền bước nhanh hơn chạy tới.

“Đại vương, tin tức từ Trường An đến.”

Tôn Sách cùng Trương Hoành trao đổi ánh mắt, bất giác cùng nở nụ cười. “Tấm tướng, đoán xem đó là tin tức gì?”

Trương Hoành vuốt chòm râu, trầm ngâm chốc lát. “Dương Đức Tổ ăn nói khéo léo, tư duy nhanh nhạy, học vấn uyên thâm, lại kiến thức rộng rãi, thông hiểu chính vụ. Bất kể là bàn luận lý thuyết hay đi vào chi tiết, trong triều khó ai địch nổi, nghĩ rằng hẳn là đã hoàn toàn thắng lợi.”

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm lan truyền trái phép.