Lưu Bị ngày đêm không ngừng nghỉ, chạy đến Hà Gian, nhưng vẫn chậm một bước, Cam Ninh đã sớm rời đi. Chàng xuôi theo sông Hô Đà, đi qua chiến trường nơi từng xảy ra trận chiến nhỏ, nhưng vẫn không tìm được tin tức hữu dụng nào. Mấy ngày trước, một trận mưa lớn đã cuốn trôi sạch sẽ dấu vết máu trên chiến trường, ngoài mấy nấm mồ mới bên ngoài đình, chẳng ai nghĩ rằng nơi đây vừa xảy ra một cuộc đại chiến.

Thế nhưng, hậu quả của nó vẫn còn hiển hiện rõ rệt. Cam Ninh hoành hành khắp nơi, tàn sát các thế gia, công phá không ít trang viện kiên cố. Ngay cả Ổ Bảo vững chắc cũng chẳng thể ngăn bước chân hắn, khiến người dân Hà Gian kinh hồn bạt vía. Không ít gia đình đang gia cố tường viện trang viên, hoặc đưa người nhà, tài vật vào trong thành, tránh khỏi họa cướp bóc. Hà Gian tuy thuộc Ký Bắc, nhưng đã được xem là thủ phủ, cách bờ biển hơn trăm dặm. Cam Ninh ra vào tự nhiên, gây đả kích không nhỏ cho người Ký Châu. Bột Hải Thái Thú Tang Hồng chịu ảnh hưởng nặng nề nhất, mỗi khi nhắc đến Cam Ninh, sắc mặt ông ta lại nghiêm nghị, như thể gặp phải kẻ địch lớn.

Lưu Bị thấu hiểu áp lực của Tang Hồng, nhưng điều chàng lo lắng hơn lại là U Châu. Cam Ninh rời Ký Châu, bước tiếp theo rất có thể sẽ đến U Châu, Tuyền Châu chính là mục tiêu lớn nhất. Chàng không biết liệu Quan Vũ và Điền Dự có thể ứng phó thỏa đáng hay không. Nghĩ đến Quan Vũ, tâm trạng Lưu Bị phức tạp khôn tả. Quan Vũ luôn coi thường Cam Ninh, rất có thể sẽ khinh địch. Nếu huynh ấy nhất thời khí phách mà bị đánh bại, thậm chí mất Tuyền Châu, thì U Châu sẽ nguy hiểm.

Phùng Kỷ kiến nghị Lưu Bị phái Trương Phi dẫn quân về Trác Quận, còn bản thân Lưu Bị ở lại Hà Gian, chờ đợi Viên Đàm cùng Thiên Tử. Nếu U Châu có biến, Lưu Bị vẫn cần sự giúp đỡ của họ. Huống hồ tính toán thời gian, giờ chàng có vội vã quay về cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì, thắng bại đã định, chàng càng nên cân nhắc hoàn cảnh tiếp theo, chuẩn bị sớm.

Lưu Bị tuy bất an, nhưng vẫn nghe theo kiến nghị của Phùng Kỷ, kiên nhẫn chờ đợi, mỗi ngày ngóng trông tin tức từ U Châu.

Trương Phi vừa xuất phát không lâu thì văn thư của Quan Vũ và Điền Dự đã tới. Được tin Quan Vũ tuy nhất thời sơ suất, bị Cam Ninh đánh lén quân nhu, nhưng không hề rối loạn tiền tuyến, vẫn giữ vững phòng thủ, Lưu Bị mừng rỡ khôn xiết. So với hơn ngàn người thương vong cùng tổn thất quân nhu, việc Quan Vũ có thể kiềm chế như vậy khiến chàng vô cùng vui mừng.

Lưu Bị an tâm ở lại Hà Gian, nhưng Viên Đàm lại có chút đau đầu. Năm ngoái, ông ta trưng tập hai mươi vạn đại quân, vốn định thừa thắng xông lên chiếm Thanh Châu, thuận thế lấy luôn Từ Châu, Duyện Châu. Kết quả chỉ lấy được Duyện Châu, mà mất nhiều hơn được, phí công tiêu hao một lượng lớn tiền lương. Giờ đây, Lưu Bị không rời đi, Thiên Tử lại tới, còn muốn ông ta cung ứng lương thảo cho hai vạn kỵ binh, áp lực quả thực rất lớn.

Điền Phong tốn không ít lời lẽ, cuối cùng cũng thuyết phục được các thế gia Ký Nam tiếp tục ủng hộ Viên Đàm. Tuy nhiên, các thế gia Ký Nam đã ủng hộ cha con họ Viên gần mười năm, trải qua hai lần gặp nạn, không chỉ lòng tin gần như tan vỡ, mà tình hình kinh tế cũng rất eo hẹp, chẳng còn đáng kể.

Đúng lúc ấy, Phùng Kỷ đưa ra một kiến nghị cho Lưu Bị: Đòi hỏi Ký Bắc từ Viên Đàm. Đổi lại, Lưu Bị sẽ cung cấp chiến mã cho Viên Đàm và gánh vác một phần chi phí của Thiên Tử.

Dù khâm phục tài trí của Phùng Kỷ, Lưu Bị vừa nghe đến đề nghị này cũng giật mình, cho rằng Phùng Kỷ đùa giỡn với mình, hoặc có ý đồ riêng. Thế nhưng, sau khi nghe Phùng Kỷ phân tích, chàng lại thấy có lý, đây chưa chắc không phải là cơ hội để thâu tóm Hà Gian và Trung Sơn của Ký Bắc vào túi. Sau nhiều lần thương nghị cùng Phùng Kỷ, chàng đã chấp nhận kiến nghị của Phùng Kỷ, và để Phùng Kỷ đại diện đàm phán với Viên Đàm.

Khi Viên Đàm nghe đến đề nghị của Phùng Kỷ, phản ứng cũng gần giống Lưu Bị, cảm thấy Phùng Kỷ đang đùa giỡn. Nhưng Phùng Kỷ lại rất nghiêm túc, ông ta hỏi Viên Đàm mấy vấn đề: Trong lúc Tôn Sách đang tấn công Ký Châu, ngài hy vọng Lưu Bị là đồng minh hay kẻ địch của ngài? Nếu Lưu Bị thực lực không đủ, không chống đỡ được cuộc tấn công của Thái Sử Từ, ngài có muốn tiếp viện hay không? Cho dù ngài không giao Hà Gian, Trung Sơn, ngài có thể từ hai quận này tìm được đủ tiền lương để cung ứng một phần chi phí cho Thiên Tử không?

Viên Đàm cẩn thận suy nghĩ, không thể không thừa nhận lời Phùng Kỷ nói rất có lý. Cùng với việc nắm giữ Hà Gian, Trung Sơn nhưng phải cung cấp chi phí cho Thiên Tử, chi bằng giao Hà Gian, Trung Sơn cho Lưu Bị, để Lưu Bị tự đi gom góp tiền lương, cung ứng cho Thiên Tử. Kế hoạch vây công của Tôn Sách thất bại, Ký Châu sắp phải đối mặt với phản công của Tôn Sách. Vào lúc này, từ bỏ Trung Sơn, quận vốn không thu được tiền lương, để đổi lấy sự giúp đỡ của Lưu Bị, chưa chắc đã không phải là một biện pháp.

Từ bỏ Hà Gian quả thực có chút đáng tiếc, nhưng ông ta cũng chẳng có biện pháp nào khác. Sức mạnh của Lưu Bị đối với ông ta lợi nhiều hơn hại. Từ hoàn cảnh hiện tại mà xét, việc Thái Sử Từ phát động tấn công là một trong những lựa chọn của Tôn Sách. Chỉ dựa vào nửa U Châu hiện có của Lưu Bị, rất khó ngăn cản Thái Sử Từ, cuối cùng vẫn sẽ phải ông ta tiếp viện. Nhường Trung Sơn, Hà Gian, để Lưu Bị tự mình nghĩ cách trưng thu tiền lương, ngăn chặn Thái Sử Từ, thì ông ta có thể chuyên tâm đối phó với các cuộc tấn công từ phía Thanh Châu, Duyện Châu.

Tuy hoàn cảnh bức bách, không thể không "tráng sĩ chặt tay", Viên Đàm vẫn còn chút bận tâm. Từ bỏ hai quận – cho dù hai quận này vẫn luôn bằng mặt không bằng lòng – vẫn là một việc vô cùng mất mặt. Ông ta trước tiên dò hỏi ý kiến của Tự Thụ và Thôi Diễm, quả nhiên bị phản đối kịch liệt. Chỉ có Quách Đồ, người đã lâu không bày tỏ ý kiến, ủng hộ ông ta, cho rằng làm như vậy tuy khó coi về mặt danh dự, nhưng lại là một biện pháp giải quyết nguy cơ Ký Châu. Hai bên tranh luận rất lâu, cuối cùng Viên Đàm vẫn đưa ra quyết định, chấp nhận thỉnh cầu của Lưu Bị, trước tiên giải quyết nguy cơ trước mắt.

Đương nhiên, phải thay đổi một phương thức: Hai quận này không thể trực tiếp giao cho Lưu Bị, mà phải dâng lên Thiên Tử. Hà Gian là cố quốc của Hiếu Linh Đế, dâng lên Thiên Tử cũng xem như thành ý hợp tác. Còn việc Thiên Tử sẽ xử trí ra sao, thì chẳng liên quan gì đến ông ta.

Thấy Viên Đàm một mực vội vã muốn đẩy phiền phức ra ngoài, Tự Thụ và Thôi Diễm không còn gì để nói, tâm trạng chán nản.

Nhận được câu trả lời từ Viên Đàm, Lưu Bị mừng rỡ khôn xiết, gần như muốn quỳ xuống tạ ơn Phùng Kỷ. Chàng không thể ngờ Viên Đàm thực sự sẽ chấp thuận yêu cầu này. Hai quận này cộng lại có hơn mười vạn hộ. Trong số các quận chàng đang nắm giữ, chỉ có Trác Quận có thực lực tương đương, còn mấy quận khác cộng lại vẫn chưa tới mười vạn hộ. Nói cách khác, có được hai quận này, cùng với khả năng trưng thu tiền lương và binh lực từ đó, thực lực của chàng sẽ tăng gấp bội.

Phùng Kỷ lại rất bình tĩnh, cười ngạo nghễ. “Hà Gian, Trung Sơn là gì chứ? Chỉ cần Tướng quân muốn, toàn bộ Ký Châu cũng có thể là của ngài.”

Lưu Bị cười xua tay, không dám nhận lời.

Phùng Kỷ không giải thích thêm, nhưng vẻ mặt rất chắc chắn. Ông ta lại hiến kế cho Lưu Bị, bảo Khiên Chiêu đến Đại quận, Thượng Cốc, liên lạc với người Ô Hoàn và Tiên Ti để xoay xở chiến mã. Mùa hè cỏ tốt, là thời cơ vàng để chiến mã béo khỏe. Sau mấy tháng ăn cỏ trên thảo nguyên, thu về sẽ có được những chiến mã có thể lực tốt nhất, thích hợp cho việc chinh chiến. Ông ta tin rằng Thái Sử Từ sẽ không xuất binh trong thời gian ngắn, phải đợi đến khi thu hoạch xong mới có thể khai chiến. Cơ hội này ngàn vạn lần không thể bỏ lỡ. Nếu dùng lương thực nuôi ngựa thì quá xa xỉ, Lưu Bị cũng không thể nào gánh vác nổi.

Lưu Bị hiểu ý, lập tức triệu Khiên Chiêu tới, y kế hành sự.

Vào hạ tháng Bảy, Thiên Tử đến Hà Gian, ghé thăm biệt điện nhỏ để tế bái Cao Tổ phụ Hiếu Mục Hoàng đế Lưu Khai, tằng tổ phụ Hiếu Nguyên Hoàng đế Lưu Thục, tổ phụ Hiếu Nhân Hoàng đế Lưu Trường, đồng thời tiếp kiến tông tộc cùng người nhà của tổ mẫu Đổng Thái hậu. Từ nhỏ, ngài được Đổng Thái hậu nuôi dưỡng lớn lên, thường gọi là Đổng hầu, tình cảm đối với Đổng Thái hậu vô cùng sâu sắc. Giờ phút này, nhìn thấy nơi Đổng Thái hậu từng sinh sống, tâm trạng ngài vô cùng xúc động. Những người đi theo ngài cũng cảm khái không thôi, lớn tiếng ca tụng, hết sức cổ xúy Thiên Tử chính là chủ nhân trung hưng, và Hà Gian tương lai sẽ là đất quý.

Mượn cơ hội này, Viên Đàm dâng lên hai quận Hà Gian, Trung Sơn.

Thiên Tử mừng rỡ, lập tức phong thưởng chiến công. Viên Đàm có công thu phục Duyện Châu, phong làm Ngụy Vương, lấy Ngụy Quận làm nước, vẫn cai quản Ký Châu như cũ. Lưu Bị có công phò trợ chinh phạt, phong làm Trung Sơn Vương, lấy Trung Sơn làm nước, vẫn cai quản U Châu như cũ. Các văn võ khác đều được ban thưởng, thăng chức tiến tước, ai nấy đều vui vẻ.

Thiên Tử cũng không quên công lao của Tào Tháo, phong làm Thục Vương, lấy Thục Quận làm nước, vẫn cai quản Ích Châu như cũ.

“Đây rốt cuộc là sự điên rồ gì?” Tôn Sách ném tin tức vừa nhận đư���c lên bàn hồ sơ, dở khóc dở cười. Phong ba vương cùng lúc, chẳng lẽ Thiên Tử muốn phá bỏ tất cả sao?

Quách Gia phe phẩy quạt lông, cười nói: “Dưới trọng thưởng, ắt có dũng phu. Dù biết rõ là uống rượu độc giải khát, Thiên Tử cũng chẳng màng.” Ông ta dừng lại chốc lát, lại nói: “Viên Đàm thì thôi đi, ngay cả Trung Sơn, Hà Gian đều từ bỏ, phỏng chừng danh hiệu Ngụy Vương cũng chẳng có tác dụng gì lớn. Nhưng Lưu Bị thì không như vậy. Hắn hầu như không tốn một mũi tên nào, lại không công đoạt được hai quận, còn được phong vương. Một khi bị kích động, nói không chừng thật sự sẽ nghĩ mình còn cơ hội tranh giành Trung Nguyên.”

“Hừ!” Tôn Sách khinh thường. “Theo ta thấy, Viên Đàm vẫn là người thức thời hiếm hoi, biết không thể cứu vãn nên không miễn cưỡng nữa. Còn Lưu Bị, đừng nói hắn có được Trung Sơn, Hà Gian, cho dù hắn chiếm toàn bộ Ký Châu cũng chẳng thể làm nên chuyện gì lớn. Những thế gia Ký Nam này liệu có để tâm đến hắn sao?”

“Điều này cũng khó mà nói trước được.”

“À?” Tôn Sách quay sang Quách Gia, có chút khó hiểu.

“Đại Vương, người thực sự có thể nhìn rõ đại thế, có khả năng từ bỏ lợi nhỏ trước mắt dù sao cũng là số ít. Dù sao, lợi nhuận công thương tuy cao, nhưng chung quy không bằng sự ổn định của đất đai. Tư tưởng "dĩ nông vi bản, dĩ công thương vi mạt" (lấy nông nghiệp làm gốc, công thương là thứ yếu) đã kéo dài mấy trăm năm. Nếu muốn đảo ngược trong vòng vài năm thì nói dễ hơn làm. Tính từ khi Đại Vương chấp chính Nam Dương, tân chính đến nay đã gần mười năm. Lợi ích hay không lợi đối với các thế gia, thế gia Nam Dương là rõ nhất. Thế nhưng, những kẻ gian xảo, muốn hưởng lợi cả đôi đường, chẳng lẽ không có sao? Chẳng ai chê lợi ích nhiều. Việc giữ đất đai hoàn toàn không ảnh hưởng đến kinh doanh công thương, ngược lại còn có ưu thế hơn. Chỉ cần có cơ hội, các thế gia sẽ không bỏ qua. Người Duyện Châu như vậy, người Ký Châu cũng vậy, có thể nói, người trong thiên hạ đều như thế, kể cả người Giang Đông.”

Tôn Sách khẽ nhíu mày, cũng có chút bất đắc dĩ. Quách Gia nói không sai. Chẳng ai chê lợi ích nhiều. Những kẻ vừa muốn lợi nhuận công thương, vừa không muốn từ bỏ đất đai thì ở đâu cũng có, Giang Đông cũng không ngoại lệ. Gần đây liên tiếp xảy ra vài vụ liên quan đến đất đai: có người rục rịch, dùng đủ loại danh nghĩa chiếm đoạt đất đai, kẻ gan lớn thì chiếm ruộng cày, kẻ nhát gan hơn chút thì chiếm núi rừng, sông hồ. Tóm lại, khẩu vị của họ ngày càng lớn, đến mức Dương Châu Thứ sử Cao Nhu phải vất vả dập lửa khắp nơi, thậm chí không có thời gian viết báo cáo công tác.

Nhưng điều đó không thể thương lượng được. Bước đi này không thể lùi, nhường một bước sẽ dẫn đến nhiều bước lùi hơn nữa, tân chính sớm muộn cũng sẽ trở thành hình thức, trở thành "tốt mã dẻ cùi".

“Chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, đúng là một lũ đáng chết.” Tôn Sách vỗ tay cái đốp. “Truyền lệnh Mãn Sủng, Lữ Phạm, Kỷ Linh, chuẩn bị tiến công Duyện Châu. Hãy dùng thủ cấp của các thế gia Duyện Châu để nhắc nhở bọn chúng, nhận rõ hoàn cảnh, đừng tự rước họa vào thân, đừng cố ý vươn đầu vào lưỡi đao của ta.”

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free độc quyền cung cấp, cấm sao chép dưới mọi hình thức.