Viên Diệu không phải Lữ Tiểu Hoàn. Viên Quyền vừa mở miệng, hắn liền hiểu ý của nàng.

Lấy Lữ Tiểu Hoàn làm chính thê thì không thể, nhưng nạp thiếp thì có thể. Hơn nữa, tỷ tỷ rất có thể đã được sự đồng ý của Tạ Hiến Anh. Đối với hắn mà nói, chỉ cần Lữ Tiểu Hoàn có thể trở thành nữ nhân của hắn, là vợ hay thiếp đều không quan trọng. Chỉ vì Lữ Tiểu Hoàn luôn xa lánh hắn, nên hắn mới muốn dùng danh phận để chiếm được sự yêu thích của nàng.

Giờ phút này, thấy Lữ Tiểu Hoàn cúi đầu, hướng về mình cầu cứu, hắn mừng thầm trong lòng, giơ tay lên, lớn tiếng kêu: “Tỷ tỷ, đệ biết sai rồi. Tỷ tha cho đệ, cũng tha cho Tiểu Hoàn đi.”

“Thằng vô dụng này! Giờ còn cầu xin cho tiện nhân đó sao?” Viên Quyền đập bàn giận dữ, lớn tiếng quát: “Đánh cho ta! Đánh chết thì thôi!”

“Tỷ tỷ, không thể đánh nữa.” Tạ Hiến Anh vội vàng cầu xin. Đừng nói đánh chết Viên Diệu, dù có đánh bị thương cũng khó mà giải quyết. Nàng khẩn khoản van xin, rồi xông tới trước xe, che chắn cho Viên Diệu, tiếp tục khẩn cầu. Viên Quyền bất đắc dĩ, không thể tiếp tục đánh, nhưng cơn giận vẫn chưa nguôi. Nàng sai người giam Viên Diệu vào doanh trại Vũ Lâm Vệ, canh giữ nghiêm ngặt, để hắn tự mình tỉnh ngộ.

Trong lòng Viên Diệu sáng như gương, nước mắt lã chã xin lỗi Tạ Hiến Anh, xin nàng nhất định phải cầu xin Viên Quyền, tha cho Lữ Tiểu Hoàn một con đường sống, tuyệt đối không được đưa nàng vào Trọng Doanh làm tù binh. Tạ Hiến Anh trong lòng cũng hiểu rõ, Viên Diệu quả thực đã bị ma xui quỷ ám, mê mẩn Lữ Tiểu Hoàn. Với thân phận của Viên Diệu, không thể chỉ có mình nàng là phu nhân. Sớm muộn gì hắn cũng phải nạp thiếp. Đã vậy, chi bằng thuận theo thời thế. Nàng lại hướng Viên Quyền cầu xin. Viên Quyền trút giận một hồi, cuối cùng cũng nể mặt Tạ Hiến Anh, đem Lữ Tiểu Hoàn cũng giam vào đại doanh Vũ Lâm Vệ, để nàng tĩnh tâm vài ngày.

Viên Diệu và Lữ Tiểu Hoàn bị Hàn Thiếu Anh dẫn đi. Viên Quyền vừa nửa thật nửa giả trách mắng Tạ Hiến Anh vài câu, liền dẫn nàng đi tìm Mi Lan và Chân Mật, thương lượng sắp xếp chuyện của Tạ gia. Tạ Hiến Anh mừng rỡ khôn xiết, đối với Viên Quyền vui lòng phục tùng, kính trọng như thần linh.

Không lâu sau, Trương Liêu vội vàng chạy đến, quỳ sụp xuống đất, khẩn cầu Tôn Sách. Hắn không dám can thiệp việc nhà của Viên Diệu, chỉ van xin Tôn Sách tha cho Lữ Tiểu Hoàn một con đường sống, tuyệt đối không được đưa nàng vào doanh trại tù binh. Một khi vào trại tù binh, đời Lữ Tiểu Hoàn xem như chấm dứt. Cho dù không chết, sau này cũng không thể tái giá với người đàng hoàng. Nếu Lữ Bố dưới suối vàng biết chuyện, nhất định sẽ không tha cho hắn.

Tôn Sách lập tức đáp lời. Nếu Lữ Tiểu Hoàn gả cho Viên Diệu làm thiếp, sẽ có lợi hơn cho hắn trong việc thu phục quân Tịnh Châu. Đương nhiên hắn không thể thực sự đưa Lữ Tiểu Hoàn vào trại tù binh, chỉ là nhân cơ hội này để nể mặt Trương Liêu, đồng thời cũng để Lữ Tiểu Hoàn biết được tầm quan trọng của Trương Liêu đối với nàng, biết ơn hắn mà thôi. Viên Quyền một mũi tên trúng nhiều đích, vừa đánh vừa xoa, nửa thật nửa giả, gần như giải quyết được tất cả mọi người, còn loại bỏ mầm họa Lữ Tiểu Hoàn. Thủ đoạn cao minh của nàng khiến người ta phải hổ thẹn.

Ba ngày sau, Tôn Sách chiếm được Tuy Dương.

Trong ba ngày này, Viên Diệu và Lữ Tiểu Hoàn bị giam chung một chỗ, nương tựa vào nhau. Lữ Tiểu Hoàn nhận rõ hoàn cảnh hiện tại, cũng biết được chân tình của Viên Diệu đối với mình, bèn ỡm ờ đáp lại. Tạ Hiến Anh mỗi ngày đều đến thăm bọn họ, mang thức ăn ngon đến, an ủi bọn họ. Không chỉ Lữ Tiểu Hoàn không biết nội tình mà thay đổi thái độ đối với nàng, ngay cả Viên Diệu, người hiểu rõ những điều huyền diệu ẩn chứa bên trong, cũng có chút cảm kích nàng, vì sự lỗ mãng của mình mà không ngừng xấu hổ.

Lữ Tiểu Hoàn đã chấp nhận số phận, cộng thêm Tạ Hiến Anh cầu xin, Viên Quyền cuối cùng cũng hết giận. Nàng thả Viên Diệu và Lữ Tiểu Hoàn, tổ chức một bữa tiệc rượu đơn giản để Viên Diệu nạp Lữ Tiểu Hoàn làm thiếp. Nàng nói cho Lữ Tiểu Hoàn biết, sở dĩ tha cho nàng, ngoài việc nể mặt Tạ Hiến Anh, còn vì Trương Liêu đã cầu xin cho nàng. Lữ Tiểu Hoàn vô cùng sợ hãi, biết được việc này, nhất thời cảm thấy có chỗ dựa, bèn mời Trương Liêu đến, coi như người nhà mẹ đẻ, xem như bước đầu giải tỏa khúc mắc trong lòng.

Theo đề nghị của Trương Liêu, Lữ Tiểu Hoàn không chỉ đến trước mộ Lữ Bố và Lưu Hiệp để cáo phó, mà còn viết một phong thư tự tay, cử người gửi về Trường An, kể cho mẫu thân là Ngụy thị về tình cảnh của nàng, khuyên Ngụy thị yên tâm, và tránh xảy ra xung đột mới với bộ hạ của Tôn Sách. Việc trên chiến trường cứ để ở chiến trường. Kẻ thù giết cha là Tần Mục, không nên liên lụy người vô tội.

Từng lời tâm huyết ấy, nay xin gửi gắm cho độc giả gần xa.

Rằm tháng Giêng, Tôn Sách nhận được báo cáo của Tạ Cảnh.

Dương Tu đi vào biệt quán đã lâu không trở về, Tạ Cảnh biết sự tình không ổn. Dựa theo ước định trước đó, hắn đã cướp lấy Phủ Tướng Quân trước khi bộ hạ của Pháp Chính rời đi, sau đó lại phái gián điệp đi dò la tin tức, làm rõ việc Dương Tu bị Pháp Chính giam lỏng. Ngay lập tức, hắn lại điều tra đồng bọn của Pháp Chính ở Trường An, lúc này mới biết tình hình còn nghiêm trọng hơn bọn họ tưởng tượng rất nhiều.

Pháp Chính đến Quan Trung vào đầu tháng Chạp năm ngoái. Lúc đó, hắn không mang theo nhiều người, cũng không vào ở ngay trong biệt quán, mà trước tiên ẩn mình tại quê nhà ở Mi Huyện, chiêu mộ vài trăm thanh niên trong vùng, sau đó mới tiến vào Trường An. Ban đầu, hắn vẫn phân tán ở trong và ngoài thành Trường An, che giấu hành tung. Đến cuối tháng Chạp mới tiến vào biệt quán, dùng phủ đệ của Biện Phu nhân làm nơi ẩn náu, bày ra cạm bẫy dụ bắt Dương Tu.

Tạ Cảnh không hề biết thân phận của Hoàng Y. Trong báo cáo, hắn mắng Hoàng Y là kẻ tiểu nhân đắc chí, biết được Dương Tu bị bắt sau đó còn đến trước mặt Dương Tu thị uy. Nhưng Tạ Cảnh không biết rằng Hoàng Y chính là dựa vào cơ hội này để xác nhận sự an toàn của Dương Tu và sắp xếp để truyền tin tức về mấy ngày trước.

Tình hình Quan Trung hiện nay phức tạp, Dương Tu bị giam lỏng. Trần Vương Lưu Sủng, Phụ Quốc Tướng Quân Phục Hoàn, Phu Nhân Đường cùng những người khác đều tự chiến đấu đơn lẻ, nhưng không thể liên kết với nhau. Triệu Vân vẫn đang ở Đồng Quan. Thiên Tử sống hay chết, chiếu thư rốt cuộc có nội dung gì, mỗi người nói một kiểu. Dù chưa có ai công khai hành động, nhưng số người ngấm ngầm liên kết thì không hề ít.

Biết được tình hình cụ thể của Quan Trung, Tôn Sách không chần chừ nữa. Sau khi cùng Quách Gia lặp đi lặp lại thương lượng, hắn quyết định cho Cổ Hủ một cơ hội thể hiện, cố gắng kéo dài thời gian để tập trung binh lực vây hãm Ký Châu, buộc Viên Đàm đầu hàng, giảm bớt tổn thất không cần thiết.

Tạ Cảnh không chỉ gửi đến tình báo, mà còn có một phong thư nhà, trong đó tiết lộ tin tức Dương Tu muốn nạp thêm một nữ nhân làm thiếp. Lá thư nhà đến tay Tạ Hiến Anh, rồi qua miệng Viên Quyền nhắn lại cho Tôn Sách. Vừa khinh bỉ Dương Tu lợi dụng thân phận để chiếm tiện nghi của người khác, Tôn Sách lại một lần nữa cảm nhận được sự bất an và cấp bách của Tạ gia. Để có thể xoay chuyển tình thế, họ đã chẳng còn để ý gì đến thể diện.

Người Cối Kê đang đứng ngồi không yên.

Tôn Sách tìm Trương Hoành và Ngu Phiên, bảo họ thương lượng một phương án. Ngu Phiên vốn là người Cối Kê, trong lòng hắn sớm đã có ý nghĩ này, nhưng lại không thể tỏ ra quá tích cực. Hắn giả vờ làm theo quy tắc, bày tỏ mình không thích hợp tham gia việc này để tránh hiềm nghi, liền bị Quách Gia không chút khách khí trêu chọc vài câu.

Trương Hoành biết được chỗ khó xử của Ngu Phiên, bèn chủ động đề xuất một phương án: Lấy Vĩnh An và Quá Châu hai huyện làm ranh giới, chia nam bộ Cối Kê thành một quận mới, lấy Đông Trị làm trị sở, thiết lập ba huyện, có thể sắp xếp vài chức quan. Nam bộ Cối Kê nhiều đồi núi, nông nghiệp không phát triển, nhưng lại thích hợp trồng trà và một số cây công nghiệp, rất có tiềm năng phát triển. Vùng núi xung quanh Đông Trị có lượng lớn gỗ chất lượng tốt, nghề đóng thuyền luôn phát đạt, chỉ là thiếu sự đầu tư tập trung và quản lý hiệu quả. Trải qua mấy năm phát triển, nơi đây đã có cơ sở kinh tế, vốn tư nhân trong dân gian cũng có sức mạnh đáng kể. Đây là lúc tăng cường đầu tư vào nam bộ Cối Kê, tiến hành khai thác hiệu quả.

Tôn Sách cảm thấy phương án này không tệ. Một quận ba huyện, cũng có thể sắp xếp vài chức quan, nên có sức hấp dẫn nhất định đối với người Cối Kê, lại còn có thể lợi dụng vốn tư nhân để phát triển nghề đóng thuyền. Đây là một phương án vẹn cả đôi đường.

Ngu Phiên cũng đề xuất một kiến nghị. Cuốn “Bàn Về Nhất Định” đã được hiệu đính xong xuôi, chỉ còn việc in ấn khắp thiên hạ. Thịnh Hiển và những người khác đang rảnh rỗi. Bọn họ dự định biên soạn một bộ “Cối Kê Điển Lục”, nhưng bộ sách này không có nhiều người sử dụng, hơn nữa chỉ giới hạn trong một quận, tầm cỡ không cao. Hắn kiến nghị điều Thịnh Hiển và những người khác đi hỗ trợ Tôn Tĩnh, chính thức tiến hành nghiên cứu một cách có hệ thống đối với cổ ngọc ở vùng Dư Hàng, cố gắng viết ra một bộ chuyên luận đạt tiêu chuẩn nhất định.

Ngay từ năm Sơ Bình thứ tư, khi Tôn Sách mới đến Cối Kê, đã dặn dò Tôn Tĩnh thu thập cổ ngọc ở vùng Dư Hàng, Tiền Đường. Tôn Tĩnh cũng làm, nhưng thứ nhất là tính cách hắn đạm bạc, thứ hai là học vấn căn bản cũng không đủ, nên việc này tiến triển không nhanh không chậm, thành tích có hạn. Chỉ có thể chứng minh vùng Dư Hàng, Tiền Đường từng có một quốc gia cổ đại, nhưng quốc gia cổ này rốt cuộc ra sao, quy mô lớn đến mức nào, và có lịch sử gì, đến nay vẫn chưa rõ ràng lắm. Nay Thịnh Hiển và những người khác đang rảnh rỗi, hãy để họ đi giúp Tôn Tĩnh, dựa theo phương pháp Dương Tu từng làm ở Dự Chương, tiến hành một cuộc điều tra chính thức. Từ cổ ngọc thu thập được, cùng những truyền thuyết cổ xưa, sắp xếp thành một bộ chuyên luận.

Ngọc là lễ khí. Có ngọc khí là đủ để chứng minh quốc gia cổ này có trình độ văn minh tương đối cao. Nếu có thể làm rõ chuyện này, sẽ có thể xóa bỏ định kiến rằng vùng Ngô Việt là đất man rợ, chứng minh Giang Đông cũng là nơi khởi nguồn văn minh. Điều này không chỉ có lợi cho việc kiến lập quốc gia của họ Tôn, mà còn có thể phá vỡ những thành tựu học thuật hiện có, thực sự lay động nền tảng của kinh học, mở ra một cục diện mới.

Tôn Sách tán thành quan điểm này. Văn minh Hoa Hạ chưa bao giờ là độc quyền của một nhánh nào, mà là vô số vì sao trên trời, không ngừng giao lưu, hòa nhập cùng nhau trong xung đột. Hiểu rõ điểm này, sẽ giúp ích cho việc sau này khai thác bốn biển, biến mọi nơi thành Hoa Hạ. Bất quá hắn cũng rõ ràng, công trình này cần không ít nhân lực, vật lực, và càng cần sự đầu tư tài chính, e rằng không phải mấy người Thịnh Hiển có thể đảm nhiệm. Quan trọng hơn là, Tiền Đường và Dư Hàng hiện thuộc Ngô Quận, người Ngô Quận không thể để người Cối Kê chủ trì việc này.

Điều này khác gì việc đào chân tường? Nếu các học sĩ Ngô Quận do Lục Khang dẫn đầu biết tin này, rất có thể sẽ liều mạng phản đối.

Tôn Sách bảo Trương Hoành và Ngu Phiên lập một phương án tỉ mỉ, tốt nhất là có thể thành lập một cơ quan chuyên trách việc này. Trải qua mấy năm phát triển, sự nghiệp văn giáo không ngừng phát triển. Học phủ của mỗi quận, Mộc Học Đường, Bản Thảo Đường lần lượt được xây dựng, nhưng mỗi nơi tự phát triển, thiếu sự điều phối thống nhất. Bây giờ nên đưa việc này lên cấp cao hơn để bàn bạc.

Tôn Sách vừa dứt lời, Trương Hoành, Ngu Phiên cùng Quách Gia liền không hẹn mà cùng nhìn nhau, lộ ra nụ cười thấu hiểu. Trương Hoành chắp tay nói: “Đại Vương, chúng thần cũng có ý đó. Hiện giờ nước Ngô đã chiếm nửa thiên hạ, nên xem xét việc xây dựng Thái Học. Chỉ là hai chức quan Thái Thường và Tế Tửu rất quan trọng, cần cẩn thận chọn lựa. Đã phải khiến mọi người tâm phục khẩu phục, lại còn phải thể hiện được tinh thần quy tụ mọi hiền tài, bao dung của Đại Vương, không thể chỉ giới hạn trong Ngũ Kinh.”

“Đến nay, chúng thần vẫn chưa có ứng cử viên thích hợp.”

Tôn Sách suy nghĩ một lát, cũng cảm thấy có chút bối rối. Đã muốn vượt qua lễ giáo Nho gia, nhưng lại không thể thoát ly Nho gia hoàn toàn, hai ứng cử viên này có lẽ khó tìm. Mà Thái Thường là người đứng đầu Cửu Khanh, địa vị tôn quý, lại là chức quan thanh liêm, là chức vị mà rất nhiều học sĩ tha thiết mơ ước. Nước Ngô đến nay, Cửu Khanh vẫn chưa được bổ nhiệm đầy đủ. Một khi tuyên bố muốn bổ nhiệm Thái Thường, không biết sẽ có bao nhiêu người tranh giành.

“Việc này cần thận trọng.” Tôn Sách vuốt râu nói. Cũng là nhắc nhở Trương Hoành, Ngu Phiên, và cũng là nhắc nhở chính mình.

Trương Hoành nói: “Đại Vương, chúng thần có một kiến nghị: Thay vì chọn ngựa, chi bằng để ngựa đua. Nhân lúc chiến sự tạm lắng, tập trung các danh sĩ đại Nho từ mỗi châu về Kiến Nghiệp, tổ chức một cuộc tranh luận. Người cuối cùng thắng cuộc sẽ là ứng cử viên tốt nhất cho chức Thái Thường và Tế Tửu.”

Văn chương này, dẫu phiêu bạt chốn xa xôi, vẫn nguyện cùng tri âm vĩnh kết giao tình.