Tiếng trống trận lại vang lên, tướng sĩ doanh Thân Vệ tiến lên từng bước theo nhịp trống, dồn ép về phía trước. Cung nỏ thủ giương dây cung, liên tục bắn phá.

Quan Vũ gầm vang, xông lên tuyến đầu, vung vẩy Thất Diệu Đao, liên tiếp hạ gục mấy kẻ địch, nhưng cũng trúng nhiều mũi tên. Máu tươi nhanh chóng thấm đỏ chiến bào của y. Trương Phi lao tới, kéo y về. Quan Vũ quát lớn, ra lệnh kỵ sĩ lên ngựa, tăng tốc đột phá mãnh liệt. Dưới sự chỉ huy của y, đám kỵ binh tạp Hồ miễn cưỡng tổ chức đội hình, xoay tròn tăng tốc trong không gian hạn hẹp, hòng lợi dụng tốc độ ngựa để xung trận.

Tôn Sách quan sát, thầm khen ngợi. Đây cũng là một kế sách, dù không tiện bằng việc tăng tốc thẳng tắp, nhưng dù sao cũng hơn là ngồi chờ chết. Chỉ tiếc rằng vì đã bị thương trước đó, đám người Hồ đã mất hết nhuệ khí, mà Quan Vũ lại không mấy tinh thông chiến thuật kỵ binh, nhìn qua luôn có vẻ gượng gạo, trắc trở. Rất có thể y đã từng xem người khác dùng chiến thuật như vậy, nhưng bản thân y lại là lần đầu tiên vận dụng.

Nếu là Triệu Vân chỉ huy đám kỵ binh này, liệu có thể tốt hơn chăng?

Tôn Sách vừa suy đoán, vừa hạ lệnh Quách Thôn tiến lên áp sát, ép hẹp không gian của Quan Vũ, không cho bọn họ tăng tốc ��ộ. Một khi đã mất tốc độ, kỵ binh chẳng khác nào bia sống cho cung thủ, mục tiêu luyện tập cho những kẻ cầm trường mâu tấn công.

Mũi tên như mưa đổ, từng kỵ sĩ ở vòng ngoài liên tiếp ngã ngựa. Đội hình vốn đã không mấy trôi chảy nay càng thêm trì trệ. Dù Quan Vũ, Trương Phi đang ra sức gào thét, khích lệ tinh thần, nhưng vẫn không thể đạt được mục tiêu, các kỵ binh vẫn không thể có được tốc độ xung phong.

Trên thành, Lưu Bị nheo mắt, nghiêm nghị nói với Tương Cán: “Tôn Tương Quân quả nhiên dụng binh như thần, ta không có nắm chắc phần thắng. Tử Dực, xin người nhắn giúp Tôn Tương Quân, ta đồng ý đàm phán với hắn. Xin hắn ngừng tấn công, chúng ta cũng sẽ ngừng tay.”

Tương Cán dù trong lòng bận rộn nhưng vẫn bình thản đánh giá Lưu Bị. “Đồng ý đàm phán sao? Được thôi, vậy chúng ta hãy bàn về điều kiện đi.”

Lưu Bị ngoài mặt trấn tĩnh, nhưng thực ra bên trong đã nóng ruột đến mức sắp nổ tung. Quan Vũ, Trương Phi bị vây khốn, nhìn thấy toàn quân sắp bị tiêu diệt, làm sao hắn có thời gian để mặc cả với Tương Cán? Dù đi���u kiện có được bàn xong, e rằng Quan Vũ và Trương Phi cũng khó lòng toàn mạng. Nhưng hắn lại không thể dễ dàng nhượng bộ, mặc cho Tôn Sách chèn ép.

“Tử Dực, mặc dù ta nhất thời bất cẩn, khiến hơn ngàn người xuất thành khó lòng sống sót, nhưng trong thành vẫn còn bốn ngàn tinh nhuệ Đan Dương cùng năm ngàn quân Tế Âm, lương thực cũng rất đầy đủ, phòng thủ kiên cố vài tháng không thành vấn đề. Nếu ngươi muốn chèn ép ta, ta khuyên ngươi nên từ bỏ sớm đi, kẻo uổng công phí lời.”

Lưu Bị vừa khéo léo đáp lời Tương Cán, vừa nháy mắt ra hiệu cho Giản Ung đi chuẩn bị. Cầu hòa chưa chắc kịp thời, nếu muốn cứu Quan Vũ, Trương Phi, chỉ còn cách liều mạng. Hắn vẫn còn bốn ngàn quân Đan Dương, cùng năm ngàn quân Tế Âm do Viên Tự dẫn dắt. Xông ra thành một trận, giành chiến thắng thì không có cơ hội gì, nhưng cứu được Quan Vũ và Trương Phi thì có khả năng.

Giản Ung vội vã rời đi, Tương Cán thấy vậy nhưng giả vờ như không biết. Lúc này không phải Tương Cán cầu Lưu Bị, mà là Lưu Bị cầu hắn; hắn càng kéo dài thời gian, khả năng Tôn Sách tiêu diệt Quan Vũ và Trương Phi càng cao. Lưu Bị thực lực có hạn, không có mưu sĩ tài giỏi, tướng lĩnh cũng ít ỏi. Nếu có thể giết chết Quan Vũ, Trương Phi và tiêu diệt sạch đám kỵ binh này, thì mạng của Lưu Bị coi như đã đi nửa chặng đường.

“Thưa Tướng quân, Không bằng người nói trước về điều kiện của mình đi.”

Lưu Bị thở phào nhẹ nhõm. “Chức Dự Châu mục này ta không thể đảm nhiệm được. Nếu Tôn Tương Quân để mắt đến ta, ban cho ta một quận, ta nguyện ý trấn thủ một phương cho Tôn Tương Quân. Người thấy thế nào?”

Tương Cán mỉm cười. “Tôn Tương Quân luôn khoan dung độ lượng với người ngoài, Đặng Triển, Văn Sính đều từng là kẻ thù của Tương Quân, từng cùng Tương Quân đánh đến long trời lở đất, sau đó quay về hàng phục Tôn Tương Quân, và Tôn Tương Quân vẫn trọng dụng họ như nhau. Lưu Tương Quân, chỉ cần người có thể khiến Tôn Tương Quân tin tưởng vào lòng trung thành của người, đừng nói một quận, một châu cũng chẳng thành vấn đề.”

Mặt Lưu Bị thoắt đỏ thoắt trắng, trong mắt ẩn hiện vẻ tức giận. Câu nói này của Tương Cán nghe thì khách khí, nhưng thực ra lại vô cùng cay độc. Hắn làm sao có thể chứng minh lòng trung thành của mình với Tôn Sách đây? Hắn vừa mới phản bội đồng môn sư huynh Công Tôn Toản, lại tiếp nhận ủy nhiệm của Viên Thiệu, hắn còn có lòng trung thành nào để mà nói? Người không có chữ tín thì không thể lập thân, nếu Tôn Sách tin tưởng hắn, đó mới là chuyện lạ!

“Ta nguyện ý làm tướng dưới trướng Tôn Tương Quân, cho dù là một Giáo úy cũng được.” Lưu Bị cắn chặt răng, nén xuống cơn giận. Dưới thành, tiếng trống trận càng lúc càng dồn dập. Mỗi tiếng trống vang lên, lại có một Kỵ sĩ ngã xuống, và Quan Vũ, Trương Phi cũng tiến gần hơn một bước đến cái chết. Hắn không thể không khiêm nhường.

“Dưới trướng Lưu Tương Quân có bốn ngàn tinh binh, vừa dũng mãnh thiện chiến, lại còn có những dũng sĩ như Quan Vũ, Trương Phi. Làm một Giáo úy thì quá uổng phí tài năng.”

Lưu Bị hít sâu một hơi, ánh mắt lộ vẻ thống khổ. “Bốn ngàn quân Đan Dương đó là do Từ Châu Mục ban tặng. Nếu Tôn Tương Quân yêu thích, ta sẽ chuyển giao cho Tôn Tương Quân. Nếu Tôn Tương Quân không muốn đoạt của người khác, ta sẽ trả họ lại cho Từ Châu Mục. Dù sao thì bây giờ ta cũng không nuôi nổi bọn họ, sớm muộn gì họ cũng sẽ rời đi.”

Tương Cán quay đầu nhìn Lưu Bị. “Tương Quân của ta đối với Quan Vũ vô cùng coi trọng……”

“Chỉ cần Vân Trường còn có thể sống sót, lại nguyện ý dốc sức cho Tôn Tương Quân, ta sẽ không có bất kỳ ý kiến gì.”

“Quan Vũ đối với Tướng quân trung thành tuyệt đối, e rằng sẽ không muốn quy phục Tôn Tương Quân. Tướng quân có thể ra sức thuyết phục?”

Lưu Bị cắn chặt răng, nắm chặt nắm đấm. “Ta sẽ làm hết sức.”

Tương Cán cười lớn. “Tướng quân quả quyết, Tương Cán vô cùng khâm phục. Ta sẽ ra khỏi thành, bẩm báo với Tôn Tương Quân. Người cứ chờ tin tức tốt lành của ta đi.”

Lưu Bị thở phào nhẹ nhõm. Hắn hận không thể ném thẳng Tương Cán đến trước mặt Tôn Sách, để Tôn Sách lập tức ra lệnh ngừng tấn công, nhưng hắn cũng không dám để lộ bất kỳ vẻ gấp gáp nào. Nếu không, hắn sẽ càng không có vốn liếng để đàm phán.

Tương Cán rời khỏi thành, tránh xa chiến trường, đi đường vòng hướng về đại doanh. Giản Ung vội vã chạy tới, thở hổn hển nói: “Tướng quân, quân Đan Dương đã chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất kích. Có điều, ta không tán thành Tướng quân ra khỏi thành.”

“Vì sao?”

“Tôn Sách đã bỏ ra nhiều tâm tư như vậy, kích động Vân Trường xuất chiến, chính là muốn lấy Vân Trường làm mồi nhử, tiêu diệt toàn bộ quân ta. Ích Đức đã trúng mai phục. Nếu người ra khỏi thành, phục binh của hắn sẽ xuất hiện hết, đừng nói Vân Trường cùng Ích Đức, ngay cả Tướng quân cũng có khả năng không thể trở về.”

Giản Ung chỉ tay một cái. “Người hãy xem, trong doanh trại của Tôn Sách có khói bụi, đây là dấu hiệu có người ngựa đang chuẩn bị xuất kích. Trước khi Ích Đức bị vây khốn, mọi chuyện xảy ra quá nhanh, cũng là vì Tôn Sách đã sớm chuẩn bị, chúng ta không kịp phản ứng. Bộ hạ của Tôn Sách đều là tinh nhuệ. Có thể giao chiến với hắn chỉ có ngàn kỵ binh tạp Hồ cùng bốn ngàn quân Đan Dương của ta. Bây giờ kỵ binh tạp Hồ đã trúng phục kích, tổn thất nặng nề. Vậy bốn ngàn quân Đan Dương kia xuất thành liệu có thể thoát thân được không?”

Lưu Bị sắc mặt tái nhợt, một lát sau mới lẩm bẩm nói: “Nói như vậy, đây là một cái bẫy, Vân Trường chỉ là một mồi nhử sao?”

Giản Ung gật đầu. “Hiện giờ, quân Đan Dương phải ở cửa thành tiếp ứng Vân Trường và Ích Đức trở về thành.”

Lưu Bị dùng sức vuốt ve lỗ châu mai, sắc mặt tái nhợt. “Hiến Hòa, đây là lỗi của ta. Ta đã chọn sai đối thủ. Ta cứ nghĩ hắn trẻ tu���i, dễ đối phó, nào ngờ hắn lại gian trá đến vậy, nên mới dẫn đến thảm bại này. Nếu Vân Trường, Ích Đức có bất kỳ tổn hại nào, ta cả đời này cũng khó lòng an lòng.”

Giản Ung mấp máy môi, muốn nói rồi lại thôi.

Lưu Bị ngẩng đầu lên, thống khổ nhắm nghiền mắt lại. “Truyền lệnh, bây giờ rút quân. Quân Đan Dương ở bên trong hào thành tiếp ứng, không được phép vượt qua hào thành.”

Mọi ngôn từ được chuyển thể ở đây đều là thành quả độc quyền, xin được ghi nhận và bảo lưu.