“Tào Mạnh Đức đã tiến vào Nam Dương sao?” Khoái Việt mừng rỡ xen lẫn lo âu, đứng thẳng người dậy, hai bước đã đến trước mặt Tập Trúc.

Tập Trúc vẩy vẩy tay áo gấm, hé nụ cười e dè. “Phụ tử Tôn Kiên đã khiến chiến tuyến hỗn loạn, Tôn Sách thiếu niên khí thịnh, lại còn toan công thành, thực sự là tự tìm lấy cái chết. Dị Độ, việc ta có thể làm đã làm, còn lại trông cả vào ngươi.”

Khoái Việt cười lớn, vỗ mạnh vào vai Tập Trúc. “Ngươi cứ yên tâm, thành còn thì ta còn, tuyệt đối không thể để phụ tử Tôn Kiên toại nguyện.”

Hắn xoay người nhìn Lưu Biểu, Lưu Biểu cũng thở phào nhẹ nhõm, hiện ra vẻ tươi cười, nhưng khó tránh khỏi một tia cay đắng. Có Tương Dương ngang ngạnh phối hợp tác chiến, Khoái Việt giữ vững thành Tương Dương, gây dựng được công lao cho cuộc tranh bá giữa Viên Thiệu và Viên Thuật, nhưng lại chẳng liên quan gì đến ông ta. Không thể can thiệp đến mức này, chức Kinh Châu Thứ Sử của ông ta thật không còn mặt mũi nào mà đảm đương, sau khi chiến sự kết thúc nhất định phải rời khỏi Tương Dương. Dù cho tương lai có đầu quân dưới trướng Viên Thiệu, đây cũng là một trận bại mà không cách nào xóa nhòa.

Đúng lúc này, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng trống trận dồn dập. Khoái Việt biến sắc, vội vàng bước đến dưới hiên.

“Có chuyện gì vậy?”

Trên thành lập tức có người lớn tiếng gọi hỏi, dò la tình hình. Tin tức truyền đi phải mất một khoảng thời gian nhất định, tiếng trống lại ngày càng dồn dập, Khoái Việt trong lòng bất an, dù không đi đi lại lại, sắc mặt cũng thay đổi mấy lần. Chỉ chốc lát sau, có người báo lại, bên ngoài thành đang bày trận, chuẩn bị công thành, tướng sĩ trên thành xin chỉ thị liệu có nên lập tức cho quân lính giữ thành lên tường hay không.

Khoái Việt quay đầu nhìn Tập Trúc. Tập Trúc cũng không khỏi kinh hãi. Tôn Sách nói hôm nay muốn công thành, nhưng ông ta lại cho rằng Tôn Sách chỉ mạnh miệng, không ngờ rằng hắn lại thật sự muốn công thành. “Này... thật không hợp lý, chẳng lẽ hắn chắc chắn có thể phá được Tương Dương trước khi viện binh đến sao?”

Khoái Việt nhíu chặt mày, trầm ngâm hồi lâu, rồi lắc đầu. “Không thể nào, có lẽ chỉ là phô trương thanh thế, cốt để ta không dám ra khỏi thành tiếp ứng mà thôi.”

Tập Trúc như vừa bừng tỉnh giấc mộng, liên tục phụ họa theo. Khoái Việt xoay người thi lễ với Lưu Biểu. “Sứ quân cứ ngồi, ta lên thành xem xét, quyết không để phụ tử Tôn Kiên đạt được ý đồ.”

Lưu Biểu cười cười, đưa tay vẫy gọi. “Văn Huy, Dị Độ có quân vụ cần xử lý, chúng ta cứ tiếp tục tán gẫu.”

Tập Trúc đảo mắt, cười ha hả, vung vạt áo rộng bước đi. “Sứ quân nói phải, không thể để tiểu nhi Tôn Sách ra oai trước mặt. Dị Độ đi chỉ huy tác chiến, ta cùng Sứ quân ngồi đây nói chuyện phiếm, đợi tin tốt từ Dị Độ.”

Khoái Việt khẽ biến sắc, có chút không vui, nhưng lập tức cười làm lành, chắp tay rồi nghênh ngang rời đi. Lưu Biểu lại tò mò hỏi: “Văn Huy, câu ‘Tôn Sách tiểu nhi ra oai trước mặt’ là vì sao lại nói vậy?”

Tập Trúc không khỏi lúng túng. Khi Hoàng Thừa Ngạn đến khuyên bọn họ phối hợp, đã nói về việc Tôn Sách nhận được tin Tôn Kiên phá được Phiền Thành nhưng vẻ mặt vẫn như thường, dùng điều này để biểu lộ Tôn Sách có lòng dạ và khí độ, khiến ông ta vẫn canh cánh trong lòng, cảm thấy Hoàng Thừa Ngạn đang thay Tôn Sách thổi phồng. Chuyện có phong thái như vậy làm sao có thể xảy ra ở một vũ phu như Tôn Sách, hẳn là những nho giả uyên bác như bọn họ mới đúng. Vừa rồi thuận miệng nói ra, bây giờ Lưu Biểu lại gạn hỏi tình hình cụ thể, ông ta không biết giải thích sao cho phải, đành phải nhìn đông nhìn tây mà đánh trống lảng.

“Sứ quân, nghe nói ngài từng bái đại nho Sơn Dương Vương Thúc làm thầy, đối với tam lễ nghi rất có nghiên cứu, ta có vài vấn đề muốn thỉnh giáo.”

――

Khoái Việt bước lên Đông Môn thành lầu, đưa tay che bớt ánh nắng ban mai, phóng tầm mắt nhìn ra xa.

Ngoài con sông đào hộ thành, xa hơn tầm nỏ bắn, một đội binh sĩ đang bày trận. Phía sau bọn họ, một toán thợ thủ công đang dựng các công trình gỗ. Đã có đài cao dùng làm đài chỉ huy, có nhà gỗ dùng để bắn tên, và cả cọc gỗ dùng cho phòng vệ. Trong đám người này, thấp thoáng có thể thấy một bóng người quen thuộc. Dù cách xa đến thế, Khoái Việt vẫn có thể nhận ra đó là ai, trong lòng không khỏi hơi giật mình.

Hoàng Thừa Ngạn.

Ông ta thật sự khăng khăng một mực theo Tôn Kiên... không, là Tôn Sách chứ. Nghe Tập Trúc nói, Hoàng Thừa Ngạn đánh giá Tôn Sách rất cao, không chỉ bản thân làm phụ tá cho Tôn Sách, mà ngay cả con gái cũng làm thư đồng cho hắn. Dù Khoái Việt giao du với Hoàng Thừa Ngạn không nhiều, nhưng ông ta hiểu rõ Hoàng Thừa Ngạn không phải loại người chỉ biết nói suông. Họ là một loại người – những người thực tế. Hoàng Thừa Ngạn kiên quyết ủng hộ Tôn Sách đến vậy, e rằng không phải vì Tôn Sách chiếm cứ Thái Châu, mà là ông ta cho rằng Tôn Sách có năng lực tranh bá một phương.

Tôn Sách thật sự lợi hại đến thế sao? Khoái Việt vừa nghĩ, vừa đưa mắt nhìn lên, đánh giá tình hình từ xa. Đài chỉ huy đã dựng xong, một bóng người cao ngất leo lên đài cao, đang nhìn về phía này. Cách quá xa, ông ta không thấy rõ khuôn mặt người kia, chỉ thấy phía sau người đó vừa mới dựng lên lá đại kỳ. Trên đại kỳ, một con mãnh hổ ngẩng đầu há miệng, dù cách xa đến thế, cũng có thể cảm nhận được khí thế mãnh liệt của nó; phía trên mãnh hổ thêu một chữ triện lớn như đấu: TÔN.

Là Tôn Kiên hay là Tôn Sách? Bất kể là ai, c��ng đều không thể khinh thường. Tôn Kiên dũng mãnh, Tôn Sách xảo quyệt, nếu bọn họ thật sự công thành, chỉ với 5000 binh sĩ thành Tương Dương hầu như chưa từng trải qua chiến trận này, không ai biết có thể chống đỡ được bao lâu.

Tào Mạnh Đức ơi, an nguy của Tương Dương giờ đây trông cả vào ngươi. Quen biết nhiều năm, Khoái Việt chưa từng trông chờ sự xuất hiện của Tào Tháo đến vậy.

――

Chẳng rõ Tào Tháo có cảm nhận được sự mong đợi của Khoái Việt hay không, nhưng Hạ Hầu Uyên, Đô Úy Tiền Bộ do ông phái đến, hiển nhiên đã cảm nhận được điều đó. Ông ta lại một lần nữa từ chối kiến nghị dừng lại, thúc giục các tướng sĩ tăng tốc độ, tiếp tục tiến lên.

Triệu Sủng, Tiền Phong Quân Tư Mã, thúc ngựa đến, quay đầu ngựa đi sóng vai cùng Hạ Hầu Uyên, thấp giọng nói: “Hạ Hầu Ti Mã, các tướng sĩ đã liên tục hành quân ba ngày, kiệt sức rồi, vạn nhất gặp địch, e rằng không cách nào giao chiến.”

Triệu Sủng không phải bộ hạ của Tào Tháo, mà là thuộc hạ của Trương Mạc, Thái Thú Trần Lưu, từng tham gia dẹp loạn Khăn Vàng, được xem là một tướng lĩnh có kinh nghiệm thực chiến. Khi thảo phạt Đổng Trác, ông ta từng cùng Trương Mạc kề vai chiến đấu bên Tào Tháo. Để tăng cường thực lực cho Hạ Hầu Uyên, Tào Tháo đã ngỏ lời mượn ông ta từ Trương Mạc. Ông ta không phải bộ hạ của Hạ Hầu Uyên, mà là bằng hữu, ông ta đích thân đến khuyên nhủ, Hạ Hầu Uyên không thể không nể mặt.

“Tử Vinh huynh, binh quý thần tốc, quân ta phụng mệnh đến tiếp ứng Tương Dương, sớm một ngày đến Tương Dương, Tương Dương sẽ sớm một ngày an toàn. Đ�� đi ba ngày rồi, kiên trì thêm một ngày nữa là chúng ta sẽ tới nơi, lúc đó nghỉ ngơi cũng không muộn.”

“Diệu Tài...”

Hạ Hầu Uyên mỉm cười, đưa tay đặt lên tay Triệu Sủng. “Yên tâm đi, ta sẽ không tiến quá gần đâu, đi thêm mười dặm nữa là chúng ta sẽ đóng trại nghỉ ngơi. Được chứ?”

Triệu Sủng nhìn Hạ Hầu Uyên, há miệng thở dốc, cuối cùng quyết định không nói nữa. Ông ta hiểu ý của Hạ Hầu Uyên, đội quân của Tôn Kiên chủ yếu là bộ binh, phạm vi trinh sát ba mươi dặm, chỉ cần duy trì khoảng cách ba mươi dặm, dù Tôn Kiên có biết họ đang tiến đến, cũng rất khó đột ngột xuất hiện trước mặt họ, họ sẽ có đủ thời gian để cảnh báo. Hạ Hầu Uyên thoạt nhìn có vẻ gấp gáp, nhưng thực ra hoàn toàn không hề lỗ mãng.

“Vậy được, ba mươi dặm.” Triệu Sủng nhấn mạnh lời hứa của Hạ Hầu Uyên. “Tuyệt đối không tiến thêm một bước nào.”

“Một lời đã định.” Hạ Hầu Uyên nở nụ cười, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp.

Triệu Sủng chắp tay thi lễ, thúc ngựa về phía trước, trở lại dưới chiến kỳ của mình. Điển Vi thân hình cao lớn cường tráng, một tay kẹp cột cờ, khẽ di chuyển cây thiết kích trên lưng, oang oang nói: “Sao vậy, Hạ Hầu Ti Mã còn chưa chịu dừng lại?”

Triệu Sủng liếc hắn một cái. “Ngươi mệt mỏi cái gì? Mệt thì đổi người khác cầm cờ đi.”

“Không mệt.” Điển Vi nhe răng cười toe toét miệng rộng. “Ta nghe nói Tôn Kiên võ nghệ cao cường, được xưng là Giang Đông Mãnh Hổ, ta rất muốn cùng hắn giao đấu một trận.”

Triệu Sủng không nhịn được cười. Ông ta đang muốn trêu chọc vài câu, thì bỗng nhiên một thân vệ Kỵ sĩ bên cạnh chọc nhẹ vào ông ta một cái. “Đại nhân, ngài xem kìa.” Triệu Sủng ngẩng đầu lên, nhìn theo hướng tay người kia chỉ về phía trước, chợt cảm thấy da đầu tê dại, không chút suy nghĩ, ông ta hét dài một tiếng.

“Đánh trống, địch tấn công!”

Từng câu chữ này chính là tâm huyết của Truyen.free, kính mong độc giả xa gần thấu hiểu.