Hội nghị kết thúc, Tự Thụ phẩy tay áo bỏ đi. Quách Đồ thấy vậy, thầm vui mừng trong lòng. Hắn vẫn ngồi yên không động đậy, đợi đến khi mọi người đã đi gần hết, lúc này mới chậm rãi đứng dậy. Vốn tưởng Viên Thiệu sẽ giữ hắn lại, không ngờ đi đến tiền sảnh mà không một ai đến thông báo. Trong lòng không khỏi có chút mất mát, cũng không tiện nán lại lâu, bèn tăng nhanh bước chân rời đi.

Viên Thiệu đứng ở hậu đường, thấy Quách Đồ đã đi xa, bấy giờ mới liếc mắt ra hiệu với Viên Hi đứng bên cạnh. Viên Hi hiểu ý, nhanh chóng bước ra ngoài. Viên Thiệu chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong sân, sắc mặt vẫn bình tĩnh, chỉ là hàng lông mày dần nhíu lại, vẻ mặt đầy suy tư.

Một lát sau, phía sau vọng đến tiếng bước chân nhẹ nhàng. Viên Thiệu dừng bước, lập tức xoay người. Trên mặt ông ta hiện lên nụ cười nhàn nhạt, ôn hòa mà không kém phần trang trọng, gần gũi nhưng vẫn giữ khoảng cách nhất định.

“Nguyên Đồ đến rồi.”

Phùng Kỷ bước nhanh đến trước mặt Viên Thiệu, khom người hành lễ. “Chúa công.”

Viên Thiệu chậm rãi gật đầu, vừa hỏi thăm, vừa đưa tay ý bảo Phùng Kỷ an tọa vào công đường. Đây không phải nơi nghị sự ở trung đình, mà là hậu viện, vốn dĩ là nơi riêng tư kín đáo. Ngoại trừ thân tín, bình thường sẽ không nghị sự tại đây. Phùng Kỷ sau khi tham dự hội nghị đã rời đi, nhưng nửa đường được Viên Hi mời trở về. Hắn đã đoán được đôi điều, nên giờ phút này được Viên Thiệu triệu kiến ở hậu đường cũng không lấy làm lạ, liền tức tốc đến ngay.

Hai người an tọa trong công đường, Viên Hi dâng trà. Mắt Phùng Kỷ khẽ lóe lên, vội vàng cảm tạ. Viên Hi ngồi đối diện Phùng Kỷ, thần thái cung kính.

Viên Thiệu nâng chén trà lên, khẽ nhấp một hơi, cười nói với Phùng Kỷ: “Nguyên Đồ, nếm thử xem, đây là thục trà Mạnh Đức vừa phái người mang tới.”

Phùng Kỷ nếm thử, nói lời cảm tạ. Hai người trò chuyện đôi câu chuyện phiếm, Viên Thiệu rất nhanh đã chuyển sang chủ đề chính. Phùng Kỷ theo Viên Thiệu từ rất sớm, từng có công lớn khi chiếm Ký Châu. Vừa rồi trong hội nghị Phùng Kỷ không hề lên tiếng, bởi vậy Viên Thiệu mới đặc biệt mời hắn trở về để thương nghị.

“Nguyên Đồ là người Thanh Châu, đối với việc Thanh Châu có cao kiến gì, xin cứ nói thẳng đừng ngại.”

Phùng Kỷ vừa nhấp một ngụm trà, lúc này mới từ từ đặt chén trà xuống. “Thưa Chúa công, lời của Tự Thụ và Quách Đồ mỗi người đều có đạo lý riêng, thật khó phân định cao thấp. Nên bỏ nên giữ thế nào, chỉ có Chúa công mới có thể quyết đoán, kỷ thần thực sự không dám nói nhiều.”

Viên Thiệu cười cười, nhưng không nói gì.

Phùng Kỷ nói tiếp: “Chúa công đã hỏi, kỷ thần nào dám không thưa. Xét về đại cục, Tôn Sách tuy tuổi trẻ nhưng dũng mãnh, lại có trí tuệ và lòng dạ của bậc trí giả. Hành động tuy có phần đi ngược lẽ thường, nhưng lại có công cứu vãn tình thế nguy cấp. Chưa đầy một năm, đã bình định Nam Dương, an định Dự Châu, giờ lại liên tiếp đoạt lấy mấy quận ở Dương Châu, nhanh như gió cuốn mây tản, khí thế khiến người ta không thể chống đỡ. Nếu không kịp thời kiềm chế, e rằng sẽ trở thành mối lo lớn. Tuy không thể sánh ngang với Chúa công, nhưng cũng đủ sức khiến thế nhân phải ngạc nhiên, khó lòng phân biệt được ai hơn ai kém.”

Viên Thiệu khẽ thở dài, gật đầu đồng tình với nhận định của Phùng Kỷ. “Quốc Lộ hồ đồ, gần chết rồi mà vẫn không chịu an phận, chọn phải kẻ như thế, quả thực có chút khó giải quyết. Nói như vậy, Nguyên Đồ tán thành ý kiến của Tự Thụ sao?”

Phùng Kỷ lắc đầu.

“Việc lấy Thanh Châu là cần thiết, nhưng lời Quách Đồ nói cũng có đạo lý. Chúa công không nên dễ dàng rời khỏi Ký Châu. Công Tôn Toản chưa bị diệt, tàn quân Tây Lương vừa chiếm Tịnh Châu, giặc Hắc Sơn lại lén lút thông đồng với Tôn Sách. Nếu Chúa công thân chinh Thanh Châu, bọn chúng ắt sẽ xuất binh quấy nhiễu, đặc biệt là Công Tôn Toản. Thanh Châu đã quan trọng như vậy, hắn há có thể ngồi yên không để ý? Dù không dám giao tranh trực diện với Chúa công, việc phái người đến quấy nhiễu Ký Châu là điều tất nhiên.”

“Lời Nguyên Đồ nói, rất hợp ý ta. Không lấy Thanh Châu, thì lại ngồi nhìn Tôn Sách hoành hành bá đạo. Lấy Thanh Châu, lại lo Ký Châu bất an. Nguyên Đồ, ta bây giờ bốn bề thọ địch, nhìn đâu cũng thấy quân thù. Nguyên Đồ tài trí, có diệu kế nào chỉ giáo ta chăng?”

“Thần không dám.” Phùng Kỷ chậm rãi nở nụ cười. “Dụng binh là ở chỗ hư hư thực thực. Kế sách của Tự Thụ và Quách Đồ thoạt nhìn như mâu thuẫn, nhưng thực chất chỉ là hai mặt của một vấn đề, hoàn toàn có thể vẹn cả đôi đường. Lấy Thanh Châu, một là để cắt đứt nguồn tài phú của Công Tôn Toản, dụ hắn xuất kích; hai là để răn đe Tôn Sách, khiến hắn không thể tùy tiện làm càn, cũng là lời ủng hộ cho các thế gia Giang Đông. Chỗ khó có hai điều: Một là lo ngại đánh mãi không xong, tốn kém tài lực để ủy lạo tướng sĩ; hai là lo Ký Châu không yên ổn, kẻ khác thừa cơ gây rối. Chúa công có thể giả vờ đích thân đến Thanh Châu, diễu võ dương oai bên sông lớn, ra vẻ uy hiếp phía Nam. Cứ giương cung mà không bắn, Tôn Sách ắt sẽ kinh hồn bạt vía. Sau đó, Chúa công lại phái một đại tướng khác chiếm lấy Thanh Châu, Điền Giai có thể bị đánh bại. Nếu Công Tôn Toản cấp tốc viện trợ, Chúa công sẽ đích thân dẫn đại quân đánh tan hắn. Nếu Công Tôn Toản không ra tay, thì Thanh Châu sẽ hoàn toàn về tay ta. Công Tôn Toản mất đi nguồn thuế má này, sẽ khó lòng làm nên việc lớn.”

Viên Thiệu mỉm cười. “Lời Nguyên Đồ nói quả nhiên rất hợp ý ta. Nguyên Đồ cho rằng, ai nên được giao trọng trách lấy Thanh Châu này?”

“Cổ ngữ có câu: Hai người đồng tâm, sức mạnh đoạn kim. Người có thể đồng tâm hiệp lực, không gì hơn được tình cha con huynh đệ. Hiển Tư đang trấn giữ Duyện Châu, từng tranh giành với Tôn Sách trong đại chiến, đánh bại kế sách Đông tiến của Tôn Sách, khiến hắn phải đứng nhìn không thể làm gì. Chinh chiến hơn một năm, hắn hiển nhiên đã tiến bộ rất nhiều, có thể gánh vác một phương. Đàm nhi tuy còn trẻ tuổi, nhưng cũng theo Chúa công chinh chiến nhiều năm. Chúa công sao không phái Đàm nhi đến trấn giữ Thanh Châu, để hai huynh đệ cùng chung sức chống lại Tôn Sách, còn Chúa công trấn giữ Hà Bắc, đợi thời cơ mà hành động?”

Viên Thiệu cười phá lên, quay đầu nhìn Viên Hi. Viên Hi rất kích động, sắc mặt đỏ bừng, nhưng không dám để lộ chút nào, càng thêm cung kính. Viên Thiệu cười nói: “Nguyên Đồ quả nhiên không nói thì thôi, một khi đã nói thì đúng là gãi đúng chỗ ngứa. Có điều Đàm nhi dù sao vẫn còn trẻ, không bằng Hiển Tư có kinh nghiệm hơn. Mà Hiển Tư có Tân Bì trợ giúp, mới có được công lao ngày hôm nay. Đàm nhi nếu muốn lập công, ắt còn cần một mưu sĩ tài trí hơn người phò tá mới được.”

Phùng Kỷ im lặng không nói gì. Viên Thiệu nhìn sang Viên Hi, liếc mắt ra hiệu. Viên Hi hiểu ý, đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đi đến trước mặt Phùng Kỷ, khom người cúi lạy. Phùng Kỷ vội vàng đứng dậy tránh né, Viên Thiệu đưa tay ngăn lại. “Nguyên Đồ, ta giao Đàm nhi cho ngươi. Mong Nguyên Đồ đừng chê hắn ngu dốt, mà tận tình dạy dỗ.”

Phùng Kỷ khom người đáp lễ. “Được Chúa công tín nhiệm, thần sẽ dốc hết sức lực. Có điều Đàm nhi còn trẻ, đột nhiên được giao trọng trách bên ngoài, e rằng khó lòng khiến mọi người tâm phục khẩu phục. Kính xin Chúa công ngài hãy để mắt đến việc này.”

“Đó là đương nhiên, ta sẽ đích thân dẫn quân đến bên sông lớn, làm viện trợ cho Đàm nhi, dùng ý muốn Nam chinh này để chấn động Dự Châu. Ngoài ra, Đàm nhi cũng không còn nhỏ nữa, ta muốn tìm cho nó một mối hôn sự. Nguyên Đồ có thể giới thiệu ứng cử viên thích hợp nào chăng?”

“Tại các quận Lỗ, nơi Nho học hưng thịnh, các học giả bản châu đều lấy Trịnh Huyền làm bậc thầy. Môn vọng hàng đầu ở Thanh Châu không ngoài Khổng thị nước Lỗ, tiếp đến là Dương thị Thái Sơn.”

Viên Thiệu trầm tư một lát. “Vậy thì đành nhờ Nguyên Đồ lưu tâm giúp ta, xem trong các gia tộc đó có nữ tử nào tuổi tác tương đương không.”

“Dạ.”

Viên Thiệu bảo Viên Hi hướng về Phùng Kỷ hành lễ, đồng thời đặc biệt dặn dò hắn hãy thường xuyên thỉnh giáo Phùng Kỷ khi có việc, cốt để sớm ngày có thể giống Viên Đàm, một mình gánh vác một phương. Nếu có thể thuận lợi phá được Thanh Châu, Viên Đàm, Viên Hi cùng với Cao Cán ở Dự Chương, ba người sẽ tạo thành thế bao vây Dự Châu, cho dù Tôn Sách có tài năng đến mấy cũng khó lòng giữ được Dự Châu.

Viên Hi không ngừng đáp lời.

Nghị sự xong xuôi, Phùng Kỷ cáo từ, Viên Hi tiễn hắn ra ngoài phủ. Phùng Kỷ lên xe, Viên Hi còn ân cần che bùn giúp, liên tục hỏi han. Mãi đến khi nhìn theo xe ngựa của Phùng Kỷ dần đi xa khuất, Viên Hi mới xoay người trở về phủ.

Trong một góc tường, một kẻ vô gia cư đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng này. Hắn lặng lẽ xoay người rời đi. Hắn rẽ qua hai khúc quanh, dừng lại trước một chiếc xe ngựa không có ký hiệu. Hắn chìa chiếc bát vỡ trong tay về phía người phu xe, miệng lẩm bẩm như đang xin ăn. Một lát sau, một bàn tay từ trong buồng xe thò ra, quăng hai đồng tiền vào chiếc bát của hắn.

Trong khoảnh khắc màn xe vén lên, gương mặt âm trầm của Quách Đồ chợt lóe lên rồi biến mất.

Quyền biên dịch duy nhất cho tác phẩm này thuộc về truyen.free, mọi sao chép không được phép.