Tần Tùng không dám chậm trễ, thúc giục Tôn Kiên quay về doanh trại. Trên đường đi, Tần Tùng trước tiên phân tích sơ lược tình hình cho Tôn Kiên. Chờ khi trở lại đại doanh, Tôn Kiên muốn triệu tập các tướng lĩnh bàn bạc, Tần Tùng cần giải thích rõ những mối lợi hại trong đó, điều này có thể giúp Tôn Kiên gây dựng uy tín trước mặt chư tướng, đồng thời tránh khỏi tranh cãi do ý kiến bất đồng giữa họ. Tôn Kiên vốn coi trọng thể diện, đôi khi sẽ vì thế mà cố chấp. Từ khi Tần Tùng vừa đến bên cạnh Tôn Kiên, hai người đã từng có va chạm.

Thật ra, con đường qua Xương Dịch và Tân Cung là lối tắt từ Duyện Châu tiến vào Từ Châu, cũng là nơi binh gia tranh giành. So với việc từ Lỗ Huyện, Tiêu Huyện tiến vào Từ Châu, con đường này đi qua vùng núi rất ít, địa thế bằng phẳng, thuận lợi cho việc tiếp tế hậu cần, khả năng gặp phục kích cũng khá nhỏ. Mặc dù đoạn giữa phải đi qua địa giới Bái Quốc, nhưng chặng đường lại vô cùng ngắn, phần lớn vẫn nằm ở biên giới Duyện Châu và Từ Châu. Với tình hình hiện tại, Tôn Kiên hoàn toàn có thể giả câm giả điếc, chấp nhận Tào Ngang quá cảnh, bởi lẽ mục tiêu của Tào Ngang là Từ Châu chứ không phải Dự Châu. Tôn Kiên chỉ cần bảo vệ tốt Tiêu Huyện và các kho lương, là có thể tiếp tục không đếm xỉa đến.

Nếu Tôn Kiên trấn giữ con đường này, điều đó có nghĩa là Dự Châu đã tham chiến, và Dự Châu cùng Duyện Châu có thể toàn diện khai chiến bất cứ lúc nào. Một khi giao chiến, đây sẽ không còn là chuyện nhỏ nhặt này nữa, mà là một chiến tuyến kéo dài hàng ngàn dặm, từ phía tây đến Toánh Xuyên, phía đông đến Bái Quốc, với hàng chục thành trì và các quận quốc dọc tuyến đều bị cuốn vào chiến sự. Cuộc chiến quy mô lớn như vậy tất nhiên sẽ tiêu hao kinh người, dù là Dự Châu hay Duyện Châu, đều không thể dễ dàng đưa ra quyết định. Đây là lý do tại sao cho đến nay, Viên Đàm vẫn chưa phát động tiến công Dự Châu.

Trong tình huống chưa chắc thắng, cả hai bên đều không muốn bị cuốn vào một cuộc chiến tiêu hao. Chiến tranh tiêu hao không có người thắng.

Nhưng Viên Thiệu chưa chắc đã nghĩ như vậy. Mục đích xuôi nam của hắn chính là Dự Châu. Dù cho Duyện Châu có bị đánh cho tan hoang, chỉ cần có thể đoạt được Dự Châu, hắn sẽ đạt được thắng lợi cuối cùng. Sở dĩ bây giờ còn chưa hành động, một là vì Viên Đàm không tích cực, hai là Viên Thiệu cũng muốn tập trung tinh lực, trước tiên chiếm lấy Thanh Châu, Từ Châu. Dự Châu sớm muộn cũng sẽ trở thành chiến trường, điểm này không thể nghi ngờ. Nhưng đối với Viên Đàm mà nói, nếu bây giờ công kích thì hắn phải gánh chịu một mình; sau khi chiếm được Thanh, Từ Châu rồi lại công kích thì sẽ là giáp công, tổn thất của hắn sẽ nhỏ hơn, cơ hội thắng cũng lớn hơn nhiều.

Đối với Tôn Kiên mà nói, cuộc chiến này đương nhiên là càng trì hoãn càng tốt. Nếu Tôn Sách có thể phá được Dự Chương, Chu Du chiếm lĩnh toàn cảnh Kinh Châu, hai người mang nhân lực vật lực từ Kinh Dương lên phía bắc tiếp viện, áp lực của Tôn Kiên sẽ nhỏ đi rất nhiều, cơ hội giành thắng lợi cũng sẽ lớn hơn nhiều.

Nói tóm lại, nếu bây giờ Duyện Châu và Dự Châu khai chiến, kẻ được lợi chỉ có Viên Thiệu.

Viên Thiệu sở dĩ có thể được lợi là vì hắn có những mối quan hệ mà người khác khó lòng với tới. Cứ nhìn thái độ của các thế gia ở Thanh, Từ hai châu thì biết, một khi Viên Thiệu quyết định công kích Dự Châu, các thế gia ở Dự Châu nhất định sẽ hưởng ứng hắn. Tôn Sách phải dùng nhiều thủ đoạn như vậy mới miễn cưỡng khống chế được cục diện, rất có thể sẽ vì vài bức thư của Viên Thiệu mà "kiếm củi ba năm thiêu một giờ". Đến lúc đó, nội bộ Tôn Kiên mâu thuẫn, còn có thể giữ vững phòng tuyến Tuy Thủy hay không, chỉ có trời mới biết. Đối với Viên Thiệu mà nói, một khi đánh trận này, tổn thất chính là Viên Đàm, nhưng cái lợi lại là của hắn, hắn đương nhiên đồng ý làm.

Tôn Kiên vốn dĩ cũng đã hiểu ra phần nào, nghe Tần Tùng giải thích cặn kẽ xong, vô cùng tán thành. Tuy nhiên, Đào Khiêm đã cầu viện, hắn cũng không thể ngồi yên không đếm xỉa đến. Nếu Đào Khiêm thất bại, Từ Châu rơi vào tay Viên Thiệu, điều đó cũng bất lợi tương tự cho Dự Châu.

Làm thế nào để vừa ngăn cản Tào Ngang, vừa không để phát sinh xung đột toàn diện với Viên Đàm, còn phải xem thủ đoạn của bọn họ.

Trở lại đại doanh, Tôn Kiên triệu tập các tướng lĩnh bàn bạc. Không lâu sau, Hàn Đương đến trước, ngay sau đó là Chu Trì, Hoàng Cái cũng đã tới. Tôn Bí dẫn một cánh quân độc lập ở khá xa, chỉ có thể đợi thông báo sau. Tôn Kiên trước tiên phân tích tình hình một lượt, sau đó mời các tướng lĩnh phát biểu ý kiến riêng. Ý kiến của Tần Tùng đã nói rất thấu đáo, lúc này hắn không nói gì, chỉ lắng nghe Chu Trì và những người khác.

Trong số các tướng lĩnh đang ngồi, Chu Trì có uy tín nhất, bởi vậy hắn là người đầu tiên lên tiếng. Hắn phản đối việc trấn giữ Tân Cung. Tân Cung nằm ở biên giới Duyện Châu, cách biên giới mấy chục dặm, lại là hiểm địa, tùy tiện tiến vào, Viên Đàm sẽ rất nhạy cảm. Hắn chủ động xin lĩnh binh trấn giữ Hồ Lục. Hồ Lục tuy nằm ở biên giới Duyện Châu nhưng lại rất gần Dự Châu. Chức quan của hắn chỉ là Giáo úy, binh lính chỉ có 4000 người, không có khả năng chủ động tiến công. Nếu Tào Ngang đến đánh, hắn có thể ngăn cản Tào Ngang, dù không địch lại cũng có thể cố thủ chờ cứu viện, không để Tào Ngang dễ dàng tiến vào Từ Châu.

Sau nhiều lần thảo luận, Tôn Kiên đồng ý ý kiến của Chu Trì, đồng thời bổ sung thêm: để Hoàng Cái thống lĩnh 2000 quân, đóng tại Công Cường; Hàn Đương lĩnh 1000 binh, đóng tại Phong Huyện. Một khi Tào Ngang vây công Hồ Lục, họ có thể cấp tốc tiếp viện.

Nghị sự đã định, Tôn Kiên liền phái người đưa tin cho Tôn Bí, lệnh hắn đóng quân ở Cự Dã, đồng thời truyền lệnh đến từng thành trì dọc tuyến, đặc biệt là các đồn điền của Kiều Nhuệ, Trương Huân, khiến họ tập hợp quân đồn điền tiến hành huấn luyện, chuẩn bị chiến đấu. Các thành trì trọng yếu đều phải chuẩn bị tốt lương thực, quân giới, làm tốt công tác chuẩn bị cố thủ lâu dài.

Từng đạo mệnh lệnh từ Tiêu Huyện phát ra, người đưa tin chạy như bay trên đường núi, đại quân men theo đại lộ tiến bước. Tất cả đều không thể tránh khỏi lọt vào tầm mắt của gián điệp đối phương. Những tin tức thật thật giả giả, thông qua các con đường công khai hay bí mật, không ngừng lan truyền đến tai các tướng lĩnh hai bên. Cả tướng lĩnh và mưu sĩ hai phe đều từng khắc chú ý nhất cử nhất động của đối phương, phân tích dụng ý, cố gắng hết sức đưa ra phán đoán chính xác.

Tào Ngang rất nhanh nhận được tin tức Chu Trì, Hoàng Cái cùng những người khác di chuyển địa điểm đóng quân. Hắn không dám xem thường, một mặt phái thêm người giám sát, một mặt phái người thông báo Viên Đàm, thỉnh cầu phương án hành động tiếp theo.

Viên Đàm sau khi nhận được tin tức, liền lập tức tìm Tân Bì, bàn bạc đối sách.

Sau khi thay quân với Tào Ngang, Viên Đàm vẫn đóng quân ở vùng Lịch Thành, không rút về Duyện Châu, cũng không theo Viên Hy tiến công về phía trước, tựa như trở thành doanh trại hậu cần của Viên Hy, bảo vệ con đường tiếp tế cho Viên Hy. Viên Thiệu cũng không đưa ra sắp xếp nào thêm, mối quan hệ cha con giữa họ vẫn duy trì một sự trầm mặc kỳ lạ.

Tân Bì lấy những tin tức gần đây đã thu thập được từ trong hồ sơ ra, đi đi lại lại mấy vòng, một tay ôm trước ngực, một tay vuốt ve chòm râu ngắn dưới cằm, trầm mặc rất lâu. “Sử Quân, về Xương Ấp đi, chuẩn bị công kích Dự Châu.”

“Thật sự muốn đánh sao?” Viên Đàm do dự nói. Hắn vốn không muốn phát động công kích, thậm chí không muốn giao chiến với bất cứ ai.

“Phải đánh! Tôn Sách, Chu Du đang hành quân, chuẩn bị giáp công Dự Chương. Để phối hợp tác chiến với Dự Chương, Minh chủ nhất định sẽ phát động tiến công Dự Châu. Nếu đã muốn đánh, quyền chủ động này nhất định phải nắm trong tay. Chiến sự ở Thanh Châu đã giao cho lệnh đệ, ngài ở đây cũng không có ý nghĩa gì, không bằng trở lại Xương Ấp cùng bàn bạc mọi việc, để Minh chủ khỏi phải sắp xếp người khác.”

Viên Đàm cười khổ nói: “Tôn Sách đã sắp xếp nhiều đội ngũ như vậy ở Lương Quốc, Bái Quốc, ta làm sao có thể đánh vào Dự Châu được? Một Lỗ Huyện thôi mà đã vây công lâu như vậy, cuối cùng chỉ thu được một tòa thành trống rỗng. Tuy Dương, Tiêu Huyện càng khó đánh hơn. Ta lo lắng sẽ tiêu hao lượng lớn lương thảo, không những cuối cùng không thu hoạch được gì, còn bị mang tiếng vô năng, dâng cho Minh chủ một lý do để thay tướng.”

Tân Bì thấy Viên Đàm ủ rũ, khẽ cười. “Ta có một kế, có thể giải tỏa nỗi lo âu của Sử Quân, nói không chừng còn có thể có thu hoạch.”

Viên Đàm thấy vậy, trong lòng vui mừng, thúc giục: “Tá Trì, mau nói đi, rốt cuộc là diệu kế gì?”

“Thỉnh cầu Minh chủ điều động một nhánh kỵ binh, phái kỵ binh đột kích, đánh bất ngờ Nhữ Nam.”

Viên Đàm chớp chớp mắt, nụ cười dần dần hiện rõ nơi khóe miệng. Hắn chắp tay, khom người hành lễ. “Đa tạ Tá Trì.”

Toàn bộ bản dịch này chỉ được đăng tải tại truyen.free.