Sau khi đã rời Quảng Châu một quãng đường rất xa, Hà Quế Thanh mới dần dần tỉnh táo trở lại. Trí óc vốn quay cuồng trong sợ hãi, giờ đây cũng dần trở nên minh mẫn hơn. Hắn cảm thấy mình đã trốn thoát thật khôn khéo.

Hắn vốn cho rằng, dựa theo yêu cầu của hoàng đế, nếu có chút nhượng bộ, người Anh có lẽ vẫn sẽ chấp thuận. Nhưng bây giờ hiển nhiên là không thể được, người Anh quá tham lam. Với những điều kiện đó, bất kể ai ký, kẻ đó chính là kẻ bán nước, nhất định sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Vấn đề là, khi hoàng đế Hàm Phong rời kinh, lời ông nói về việc người Anh yêu cầu những điều kiện kia, có thể "có chút thỏa hiệp" lại rất mơ hồ. Vậy rốt cuộc cái "một chút thỏa hiệp" này là bao nhiêu? Đừng để rồi bây giờ ký kết, người Anh vui mừng được chốc lát. Sau này thấy thiệt thòi quá nhiều, triều đình lại la ó, và hoàng đế sẽ đẩy hắn ra làm vật tế thần. Cho nên, cái hiệp ước này dù thế nào hắn cũng không thể ký. Ai thích ký thì cứ ký.

Trong lịch sử, Hà Quế Thanh cũng đã từng tinh ranh như vậy. Sau khi Quảng Châu bị công hãm, công sứ bốn nước cũng đã tìm đến Hà Quế Thanh ở Thượng Hải. Kết quả, Hà Quế Thanh nói rằng: "Chuyện này không liên quan gì đến ta, ta không quản những việc này, các ông hoặc là về Quảng Đông, hoặc là muốn tìm ai thì cứ tìm." Thế là, các hạm đội của bốn nước liền kéo lên phía bắc đến Đại Cô Khẩu, để tìm hoàng đế.

Và ở thời điểm này, sau khi bị Túc Thuận điểm danh, Hà Quế Thanh cũng đã đến Quảng Châu một chuyến, nhưng kết quả vẫn như trong lịch sử.

Sau đó, Hà Quế Thanh liền nghĩ, mình nên thoát khỏi tình cảnh khó khăn này bằng cách nào. Hiện tại, nếu đàm phán thất bại mà trở về, hắn nhất định phải giải thích rõ ràng với hoàng đế.

Càng nghĩ, hắn chỉ có thể dùng khổ nhục kế. Thế là, hắn tìm đến tâm phúc thủ hạ và nói: “Đến đây, ngươi hãy đánh ta, dùng roi tre quất ta.”

Người thủ hạ vội vàng quỳ xuống nói: “Ti chức không dám, ti chức không dám.”

“Bảo ngươi đánh thì cứ đánh đi, nhanh lên, đánh mạnh tay vào.”

Sau đó, Hà Quế Thanh cởi áo ra. Người thủ hạ nơm nớp lo sợ, cầm roi tre quất xuống người hắn.

“Chưa ăn cơm à? Đánh mạnh vào!”

Thế là, người thủ hạ dùng sức quất roi. Chỉ một lát sau, trên người Hà Quế Thanh đã vết thương chồng chất. Người thủ hạ đương nhiên biết đại nhân mình đánh như vậy là có ý đồ gì, vội vàng nói: “Đại nhân ơi, giả vẫn là giả, vạn nhất hoàng đế bên kia phái người đi hỏi người Anh thì chẳng phải sẽ lộ tẩy sao?”

Người phụ tá bên cạnh khinh thường cười khẩy một tiếng. Lộ tẩy ư? Thứ nhất, chuyện này chỉ cần giấu được hoàng đế là được. Thứ hai, cho dù người Anh có phủ nhận, hoàng đế liệu có tin không?

Sau đó, người phụ tá muốn tìm đại phu chữa thương cho Hà Quế Thanh, nhưng hắn không đồng ý. Cứ thế, hắn nằm nhoài trên chiếc giường êm ái, theo thuyền đi lên phía bắc.

Mấy ngày sau, Hà Quế Thanh đặt chân lên cảng Thiên Tân. Trực Lệ tổng đốc Đàm Đình Tương khi nghe tin, lập tức đến đón tiếp. (Nguyên Trực Lệ tổng đốc Quế Lương đã thăng lên Đông Các đại học sĩ, kiêm Chính Lam Kỳ Mông Cổ đô thống).

“Thế nào? Thế nào rồi?” Vừa nhìn thấy Hà Quế Thanh, hắn liền hỏi ngay.

Nếu nói ai quan tâm việc Hà Quế Thanh đàm phán thành công hay không, ngoài hoàng đế ra, vị Trực Lệ tổng đốc này chắc chắn là một người. Bởi vì theo quy tắc thông thường, chỉ cần đàm phán thất bại, Dương Di sẽ hùng hổ kéo thẳng đến Đại Cô Khẩu. Mà Đại Cô Khẩu, cùng với Thiên Tân, lại thuộc về quyền phòng ngự của vị Trực Lệ tổng đ���c như hắn.

Hà Quế Thanh thở dài nói: “Trúc Nhai huynh, hãy chuẩn bị chiến đấu đi.”

Lời này vừa dứt, Đàm Đình Tương lập tức kinh hãi tột độ. Chuẩn bị chiến đấu ư? Ngươi bảo ta chuẩn bị chiến đấu bằng cách nào đây? Quảng Châu bên kia mấy vạn quân đội, chưa đầy một ngày đã thua tan tác. Ta biết chuẩn bị chiến đấu ra sao đây?

Nhất thời, vị Trực Lệ tổng đốc này lập tức cảm thấy đại họa sắp giáng xuống đầu, thật sự hối hận vì sao mình lại tranh giành chức vị này. Đặt vào trước đây, chức Trực Lệ tổng đốc là đứng đầu các đốc phủ trong thiên hạ, cao quý vô cùng. Giờ thì xem ra, hoàn toàn là một cái hố lửa!

Sau đó, Hà Quế Thanh gấp rút vào kinh. Hắn phải khẩn trương, vì nếu chậm trễ một chút, vết thương trên người sẽ lành mất.

Mấy ngày nay, mỗi buổi triều hội đều xoay quanh một chủ đề duy nhất. Đó là làm thế nào để Dương Di rút quân. Nhưng bàn đi tính lại, vẫn không có một kết quả nào.

Hoàng đế thì vẫn mong ngóng tin tức của Hà Quế Thanh. Hắn đã đi lâu như vậy, hẳn là phải có kết quả rồi chứ. Vị hoàng đế này quả thực rất khó chiều, bất kể việc gì cũng nóng nảy, không chút kiên nhẫn. Thật ra, những cuộc đàm phán cấp cao như thế này, việc kéo dài mấy tháng trời, thậm chí một hai năm với những màn dằng co qua lại, là chuyện hết sức bình thường. Cuộc đàm phán lần này của Tô Duệ với tập đoàn tư bản độc quyền của Anh Quốc, đã là nhanh chóng, nhưng cũng kéo dài đến hai tháng.

Cho nên, trong khoảng thời gian này, các hiệp ước xâm lược giữa triều đình nhà Thanh và phương Tây, thường chỉ dẫn đến một kết quả. Đó là không hề có sự giằng co hay mặc cả, sau khi bị đe dọa, họ nhắm mắt lại và ký hợp đồng ngay lập tức. Ký xong rồi lại hối hận, thế là không chịu thi hành, hoặc tìm cách đổi ý.

Mấy ngày nay, hoàng đế ăn không ngon, ngủ không yên. Gần như ngày nào cũng hỏi ba lần: Hà Quế Thanh đã về chưa? Hà Quế Thanh có gửi tấu chương nào đến không? Có tin tức gì từ Quảng Châu không?

Một ngày nọ, tại Tam Hi Đường, hắn cầm một quyển sách nhưng làm cách nào cũng không đọc lọt.

“Hoàng thượng, Hà Quế Thanh đã đến ạ.” Viên thái giám Tăng Lộc từ ngoài điện tâu lên.

Hoàng đế nói: “Nhanh, mau cho hắn vào.”

Một lát sau, Hà Quế Thanh phong trần mệt mỏi chạy vội vào, từ xa đã quỳ xuống hướng về phía Hàm Phong mà nói: “Hoàng thượng, hoàng thượng, thần suýt nữa đã không còn được diện kiến thánh nhan nữa rồi ạ!” Sau đó, hắn liền quỳ sụp xuống đất mà gào khóc.

Nhất thời, tim hoàng đế thắt lại. Cái này, cái này… đây là không đàm phán thành công sao? Hoàng đế không khỏi thấy tay mình hơi lạnh, nói: “Chuyện gì đã xảy ra, ngươi nói đi, rốt cuộc có đàm phán thành công hay không?”

Hà Quế Thanh tâu: “Hoàng thượng, Dương Di lòng lang dạ sói, thần không dám đàm phán, cũng không thể đàm phán ạ.”

Hoàng đế hỏi: “Người phương Tây muốn gì?”

Hà Quế Thanh tâu: “Người phương Tây muốn mở thêm mười hai thành thị cảng thông thương, muốn quyền khai thác tuyến đường thủy Trường Giang, muốn tự do ra vào, buôn bán, kinh doanh và truyền giáo trên khắp cả nước.”

Hoàng đế không nói ra thành lời, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ… những điều kiện này, hình nh��… cũng không phải hoàn toàn không thể chấp nhận.

“Người phương Tây muốn tiếp quản thuế quan tại các thành thị này.”

Cái này, cái này hình như cũng chẳng có gì là không thể. Sau khi người phương Tây nắm giữ thuế quan Thượng Hải, thu nhập của triều đình vẫn tăng lên mà.

“Người phương Tây muốn toàn diện mở cửa buôn bán nha phiến, hơn nữa hàng hóa của bốn nước khi nhập quan được miễn thuế, muốn tiêu thụ trong nước cũng chỉ chịu mức thuế 2.5%.”

Hoàng đế cũng cảm thấy, cái này… những điều kiện này cũng chẳng có gì to tát.

“Người phương Tây đòi bồi thường 20 triệu lượng bạc.”

“Người phương Tây muốn đặt dinh công sứ tại kinh thành, muốn vào kinh truyền giáo, và muốn điều động quân đội tiến vào Kinh Thành với danh nghĩa bảo vệ dinh công sứ.”

Hà Quế Thanh hiểu rõ hoàng đế, cho nên đã đặt hai điều kiện chấn động nhất ở cuối cùng. Nhất thời, hoàng đế gần như muốn nhảy dựng lên. Cái này làm sao có thể được chứ? Vừa nghĩ tới quân đội phương Tây hiện diện ngay trong Kinh Thành, hoàng đế đã cảm thấy đứng ngồi không yên. Điều khoản này, tuyệt đối không thể đáp ứng. Ai dám chấp thuận, kẻ đó chính là đại nghịch bất đạo.

“Khinh người quá đáng, khinh người quá đáng!” Hoàng đế giận dữ nói: “Người phương Tây quả nhiên có dã tâm lang sói, muốn phá hoại quốc vận Đại Thanh ta!”

Tiếp đó, hoàng đế quay sang Hà Quế Thanh giận dữ hỏi: “Vậy sao ngươi không nói? Cứ ra giá trên trời, rồi trả tiền ngay tại chỗ thì đâu có sao?”

Hà Quế Thanh tâu: “Hoàng thượng ơi, thần cũng nghĩ như vậy ạ. Cho nên thần ngày nào cũng nói, nhưng Dương Di lại không hề nhượng bộ chút nào. Thế là thần nghĩ ra một cách, từ một việc nhỏ để khơi mào cuộc đàm phán, đó là yêu cầu bọn chúng phóng thích tổng đốc Diệp Danh Sâm. Chuyện này đối với bọn chúng dễ như trở bàn tay, nếu như chấp thuận, tức là Dương Di có thái độ nới lỏng.”

Hoàng đế nói: “Ừm, đây là một biện pháp không tồi.”

Hà Quế Thanh tâu: “Nhưng mà… một ngày trước, vào ban đêm, thần đã đi xem...

Bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.