Sau hai ngày ròng rã, cuối cùng Trương Ngọc Chiêu và Thẩm Bảo Nhi cũng xuất hiện.

Hai người họ xuống thuyền trước. Thẩm Bảo Trinh lập tức dõi mắt nhìn theo hai người, rồi tiến lại gần, cho đến khi họ đứng đối mặt nhau.

Trương Ngọc Chiêu dẫn Thẩm Bảo Nhi đến hành lễ với Thẩm Bảo Trinh, sau đó có vẻ đang thuật lại chuyện gì đó. Thẩm Bảo Trinh trên mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc, rồi mở lời an ủi Thẩm Bảo Nhi.

Sau đó, họ không rời đi mà nán lại chờ Tô Duệ xuống thuyền.

Tô Duệ cùng Bạch Phi Phi bước xuống. Thẩm Bảo Trinh lập tức dẫn Trương Ngọc Chiêu và Thẩm Bảo Nhi tiến lên đón.

“Đa tạ Tô Duệ đại ca ơn cứu mạng.” Thẩm Bảo Trinh khom lưng hành lễ.

Dù cố gắng che giấu cảm xúc sâu kín trong lòng, nhưng khi nhìn thấy Tô Duệ, Thẩm Bảo Trinh vẫn không khỏi cảm thấy số phận thật trớ trêu. Mới một năm trước đó, người này vẫn còn là con rể tương lai của mình, vẫn còn hết lòng vì mình. Những ký ức về việc hắn khi thắng khi thua, báo cáo sai công trạng, hay bỏ chạy giữa trận chiến vẫn còn rõ mồn một. Thậm chí khi hắn đối mặt với án tử, Thẩm Bảo Trinh cũng đành nhắm mắt làm ngơ, mặc cho Tô Toàn quỳ gối bên ngoài, ông ta vẫn làm như không có mặt, tỏ ra thờ ơ.

Nhưng không ngờ, lần tái ngộ này, đối phương đã là quan tứ phẩm. Vỏn vẹn chưa đầy một năm mà thôi.

Đương nhiên, Thẩm Bảo Trinh cũng không thể nói là hối hận hay không. Đường khác biệt, chí hướng khác nhau. Tô Duệ dù sao cũng là kỳ nhân, một quý nhân có dòng dõi hiển hách.

Tô Duệ chắp tay, nói: “Ta cứu lệnh ái, chỉ là tiện tay tương trợ mà thôi.”

Sau đó, hắn chắp tay chào Trương Ngọc Chiêu rồi rời đi.

Từ đầu đến cuối, hắn không hề nói thêm một lời hay có bất kỳ cử chỉ giao tiếp nào với Thẩm Bảo Nhi. Càng không hề dùng lời lẽ khách sáo để kéo gần khoảng cách dù đã cứu nàng.

Cũng có người đến đón Bạch Phi Phi và Tô Duệ.

“Đại tiểu thư, Tô Duệ đại nhân.” Người đến vóc dáng không cao nhưng rất cường tráng, làn da ngăm đen, trông như một người thường xuyên lênh đênh trên biển.

Bạch Phi Phi nói: “Đây là Lý Cung, từ nhỏ vẫn luôn đi theo phụ thân. Hiện tại ông ấy dẫn dắt vài chục chiếc thuyền, lần này họ theo chúng ta lên phía Bắc.”

Đã hiểu, chính là đội trưởng đội buôn lậu. Sau này, Tô Duệ có bất cứ vật tư hay nhu yếu phẩm gì đều có thể giao cho Lý Cung lo liệu.

Phụ thân Bạch Phi Phi cũng có một tòa nhà lớn ở Thượng Hải. Đoàn người trực tiếp đến đó ở.

Lúc này, Thượng Hải trở thành tô giới vẻn vẹn chừng mười năm, nhưng đã lộ rõ vẻ phồn hoa không tầm thường. Khu tô giới rộng mười dặm này đã có đông đảo người nước ngoài sinh sống, dần hình thành nên một dáng vẻ phồn hoa ban đầu. Chỉ khi đến đây, Tô Duệ mới thực sự cảm nhận được hơi thở của thời cận đại. Nơi đây không chỉ có người phương Tây mặc lễ phục, mà rất nhiều người Hoa cũng mặc Âu phục, đeo cà vạt, đội mũ phớt.

Hồng Nhân Ly không đi theo xuống thuyền cùng lúc, thậm chí còn không có một lời cáo biệt chính thức. Cũng không biết nàng đang ở đâu.

Sau khi tắm rửa và thay quần áo trong phòng, cả người Tô Duệ đều cảm thấy nhẹ nhõm, sảng khoái. Sau đó, hắn cũng thay Âu phục, đội mũ phớt.

Đến Thượng Hải, Bạch Phi Phi dường như trở nên hoạt bát hẳn lên, nàng thay bộ quần áo tương đối thời thượng.

Tô Duệ tản bộ trên đường phố, tận hưởng phong tình Thượng Hải cuối năm 1855. Bỗng nhiên, có thêm một người đi bên cạnh.

“Ta đã hỏi bác sĩ Tây Dương, ông ta nói chưa từng nghe nói đến cách tiêm vào chỗ đó, thậm chí còn chưa nghe đến phương pháp tiêm châm này.” Hồng Nhân Ly nói. “Ta nên trả thù ngươi thế nào đây?”

Tô Duệ lại một lần nữa cảm thán, dáng người của nàng thật là tuyệt phẩm. Nhất thời, hắn bản năng nghĩ đến sườn xám. Không biết sau khi nàng mặc vào, những đường cong cơ thể sẽ hoàn mỹ đến nhường nào?

“Vết thương của nàng vẫn chưa lành hẳn, sao đã vội vàng ra ngoài?” Tô Duệ hỏi.

Hồng Nhân Ly nói: “Không sao, nhưng không biết phải đi đâu.”

Tô Duệ bỗng nhiên nói: “Ta muốn thiết kế cho nàng một bộ trang phục, một bộ chỉ dành riêng cho nàng, chắc chắn sẽ rất đẹp.”

Nếu Tình Tình mà nghe thấy, chắc chắn sẽ phải bĩu môi khinh thường.

“Sau đó nàng muốn đi Cửu Giang, hay là Thiên Kinh?” Tô Duệ hỏi. “Ta khuyên nàng, đừng đi Thiên Kinh.”

Hồng Nhân Ly nói: “Có lẽ sẽ đi Cửu Giang.”

Tô Duệ nói: “Vậy nàng nán lại vài ngày nữa đi, ta sẽ đến tiệm may, đặt may cho nàng vài bộ quần áo để nàng mang theo.”

Hồng Nhân Ly không đáp, trực tiếp bỏ đi.

Tô Duệ bước vào một quán cà phê ven đường, ngồi xuống gọi một tách cà phê. Hầu hết những người trong quán đều là ngư��i nước ngoài.

Một lát sau, Hồng Nhân Ly cũng bước vào. Lập tức, nàng thu hút một tràng ánh mắt kinh ngạc. Nàng cũng tìm một chiếc bàn ngồi xuống, và gọi một tách cà phê.

Tô Duệ bưng cà phê lên uống. Hồng Nhân Ly cũng bưng cà phê lên uống.

Sau đó... khuôn mặt xinh đẹp của nàng gần như méo mó, lộ rõ vẻ thống khổ.

Sao lại... khó uống đến vậy?

Tô Duệ đi đến, thêm sữa và đường vào cà phê của nàng, nói: “Bây giờ nàng thử lại xem.”

Hồng Nhân Ly nhấp một ngụm, nói: “Ngọt hơn một chút, nhưng vẫn không ngon.”

Tô Duệ hỏi: “Mới đến nơi đây, nàng cảm thấy thế nào?”

Hồng Nhân Ly nói: “Rất thoải mái.”

Tô Duệ hỏi: “Đã có chỗ ở chưa?”

Hồng Nhân Ly nói: “Ban đầu thì không, về sau thì có rồi.”

Ách! Lại là thủ đoạn bạo lực.

Tô Duệ hỏi: “Vậy có tiền không?”

Hồng Nhân Ly nói: “Ban đầu cũng không.”

Tô Duệ hỏi: “Tối nay cùng nhau ăn cơm nhé?”

Hồng Nhân Ly nói: “Chúng ta còn chưa đến mức đó.”

...

Buổi tối!

Tô Duệ dẫn Hồng Nhân Ly đến một nhà hàng Pháp. Lúc này, bữa ăn kiểu Pháp chưa phong phú như bây giờ, hơn nữa bít tết cũng chưa phổ biến, vẫn còn là món ăn thô tục của người Mỹ.

Tô Duệ dùng dao nĩa đương nhiên không sai, nhưng ngoài ý muốn, Hồng Nhân Ly dù lần đầu dùng cũng rất thành thạo.

“Giết người đã quen rồi.” Hồng Nhân Ly nói. “Đồ ăn của người phương Tây này, cũng không khó ăn.”

Sau đó, Tô Duệ gọi một bình rượu nho, hắn chỉ tự mình uống. Nhưng Hồng Nhân Ly lại cũng gọi một ly.

“Vết thương của nàng không thích hợp uống rượu.” Tô Duệ nói.

Hồng Nhân Ly đáp: “Vậy ta cũng không thích hợp cướp tiền giết người đâu.”

Tốt thôi.

“Thẩm Bảo Nhi từng là vị hôn thê của ngươi, hơn nữa còn đã từ hôn sỉ nhục ngươi. Vì sao mấy ngày trước trên thuyền ngươi vẫn cứu nàng?” Hồng Nhân Ly hỏi.

Tô Duệ đáp: “Không đành lòng nhìn, nàng chẳng phải cũng vậy sao?”

Hồng Nhân Ly nói: “Ta từng quen biết Bạch Phi Phi. Lúc đó nàng làm không ít chuyện giết người cướp của, chúng ta còn mua của nàng không ít thứ.”

Tô Duệ đáp: “Ừm.”

Hồng Nhân Ly nói: “Trên thuyền, vì sao ngươi không thừa cơ giết Trương Ngọc Chiêu?”

Tô Duệ nghĩ một lúc rồi nói: “Nhân tài khó có được, ta luôn cảm thấy sự tồn tại của hắn sẽ để lại chút giá trị quý báu cho thế giới này. Hoặc là văn chương, hoặc là thư pháp, vân vân. Hoặc là chính bản thân ta muốn chứng minh điều gì đó, chứng minh rằng sẽ có một ngày, ta có thể thu phục rất nhiều tinh anh người Hán, để họ làm việc cho ta.”

Hồng Nhân Ly không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy.

“Hai huynh đệ Cảnh Thái, Cảnh Long, là do ngươi giết, mượn danh ta đúng không?” Hồng Nhân Ly bỗng nhiên hỏi.

Tô Duệ đáp: “Đúng vậy.”

Hồng Nhân Ly hỏi: “Vì sao?”

Tô Duệ đáp: “Vì Tình Tình, Cách Cách lớn. Nàng có biết cô ấy không?”

Hồng Nhân Ly nói: “Biết, chẳng phải là đệ nhất tài nữ Mãn Châu sao? Nàng là nữ nhân của ngươi?”

Tô Duệ đáp: “Đúng vậy.”

Nàng ăn thịt rất nhanh, chẳng mấy chốc đã ăn xong.

“Theo ý ngươi, Thiên quốc của chúng ta sẽ có kết cục gì?” Hồng Nhân Ly hỏi.

Tô Duệ đáp: “Sẽ thất bại.”

Hồng Nhân Ly lập tức trầm mặc.

Tô Duệ nói: “Các ngươi mục nát quá nhanh, còn nhanh hơn Thát tử nhiều.”

Hồng Nhân Ly nói: “Vậy những người như chúng ta phải làm sao? Lẽ nào đều nên chết hết sao?”

Tô Duệ nói: “Không, trong số các ngươi có một nhóm người vô cùng ưu tú, ta rất hy vọng tương lai có thể cùng họ kề vai chiến đấu.”

“Đánh ai?” Hồng Nhân Ly hỏi.

Tô Duệ nói: “Ta muốn thay đổi vận mệnh đất nước này, ai cản trở ta thì ta sẽ đánh người đó.”

Hồng Nhân Ly nói: “Vậy nếu là các cường quốc Tây Dương hùng mạnh thì sao?”

Tô Duệ nói: “Vậy thì đánh bọn họ.”

Hồng Nhân Ly lại một lần nữa rơi vào trầm mặc.

“Ta không biết nên đi con đường nào.” Hồng Nhân Ly nói. “Thiên Kinh khiến ta chán ghét, ta không muốn quay về. Cửu Giang thì ta không biết có nên đi hay không. Ban đầu ta chỉ tập trung vào việc tiến đến Kinh Thành, không màng gì khác, chỉ biết giết người. Lúc nào bị bắt, lúc nào bị giết cũng không quan trọng, trong đầu ta chỉ nghĩ...”

Tô Duệ nói: “Hủy diệt.”

Hồng Nhân Ly nói: “Đúng vậy, hủy diệt.”

Tô Duệ nói: “So với nàng, ta may mắn hơn nhiều, bởi v�� ta vẫn luôn biết con đường tiếp theo sẽ đi như thế nào.”

Hai người đều đã ăn xong.

“Ta phải về.” Hồng Nhân Ly nói.

Tô Duệ hỏi: “Cùng đi xem kịch không?”

“Không đi!”

...

Trong một rạp hát, không khí vô cùng náo nhiệt.

Tô Duệ và Hồng Nhân Ly ngồi ở hàng ghế giữa, vừa uống trà, vừa ăn trái cây điểm tâm.

Ai! Khẩu thị tâm phi, cũng chỉ đến thế này thôi. Hồng Nhân Ly nàng ngầu như vậy, lợi hại như vậy, lại cũng không ngoại lệ.

Trên sân khấu diễn là kinh kịch, chứ không phải Việt kịch thường thấy ở Thượng Hải. Bởi vì kinh kịch náo nhiệt hơn, có chém chém giết giết.

Hai người xem kinh kịch hai canh giờ, sau đó đi đường về nhà. Ngoài cửa có một đứa bé đang bán hoa.

“Tiên sinh, mua một bó hoa cho phu nhân đi ạ, phu nhân của ngài thật sự quá đẹp.”

Cảnh tượng này đại khái chỉ có ở tô giới mới có. Tô Duệ mua một bó hoa, sau đó đưa cho Hồng Nhân Ly. Nàng kinh ngạc, bản năng đón lấy bó hoa.

Sau đó, Tô Duệ đưa nàng về. Nàng ở không xa chỗ Tô Duệ, hơn nữa căn phòng cũng không phải là do nàng giành được, bởi vì có một lão thái thái cùng mục đích với Mi Thiện ra nghênh tiếp.

Tô Duệ đứng ở đầu hẻm, vẫy tay về phía nàng, nhìn nàng bước vào nhà. Cảnh tượng này, có vẻ hơi vượt thời đại.

...

Ngày hôm sau!

Tô Duệ thay triều phục nhà Thanh, mang theo thánh chỉ, đến tiếp kiến Uy Thỏa Mã, một trong những nhân vật đứng đầu của Anh quốc tại Thượng Hải.

Thật ra, chức vụ Tổng thuế quan đã được giao cho Lý Thái Quốc, chỉ có điều hôm nay ông ta không có mặt ở Thượng Hải. Hơn nữa, lúc này đang là giai đoạn chuyển giao. Vì vậy, tạm thời Uy Thỏa Mã vẫn nắm quyền điều hành thuế vụ.

Người này là một nhà ngoại giao Anh quốc, đã sống ở Hoa Hạ vài chục năm, tinh thông tiếng Hán, thậm chí được coi là một học giả Hán học. Ông từng học ở Cambridge, tham gia quân đội Anh, làm tham tán quân sự Anh trú tại Hoa Hạ, và giữ chức Phó lãnh sự Anh tại Thượng Hải. Tương lai, ông còn sẽ đảm nhiệm chức Công sứ Anh tại Hoa Hạ.

Tóm lại, tuyệt đối là một nhân vật lớn.

Tại cửa phòng làm việc của ông ta, Tô Duệ gặp lại người quen cũ: Thẩm Bảo Trinh và Trương Ngọc Chiêu. Thẩm Bảo Trinh cũng mặc quan phục Tri phủ.

Tình hình không ổn, cả hai người cùng lúc xuất hiện trước phòng làm việc của Uy Thỏa Mã. Chắc hẳn, là vì cùng một chuyện.

...

Lúc này, trước mặt Uy Thỏa Mã bày biện hai phần công văn.

Một phần là do triều đình Thanh phái người đưa tới sớm, nói rằng Khâm sai Hoàng đế sẽ đến cầu kiến, yêu cầu chuyển một phần bạc thuế quan để mua súng ống đạn dược. Ngoài ra, viên quan này sẽ mua súng pháo, và xin Tử tước Uy Thỏa Mã hỗ trợ.

Phần công văn còn lại, thì là do Tương Quân phái tới. Nội dung gần như tương tự: mua súng ống đạn dược, thuê huấn luyện viên Tây Dương.

Thật trùng hợp, Uy Thỏa Mã lúc này trong tay đều có cả hai thứ này. Nhưng ông ta chỉ có thể cung cấp cho một bên. Vì vậy, hai tấm thiếp bái trước mặt, ông ta chỉ có thể nhận một.

Trong lòng ông ta thiên về hợp tác với Tương Quân hơn, bởi vì triều đình Thanh ở phương Bắc quá bảo thủ và cổ hủ, ông ta không thích liên hệ với triều đình phương Bắc. Ngược lại, Tương Quân bên này thì cởi mở hơn nhiều.

Hơn nữa, trước mặt ông ta còn bày một bài thơ. Đây là tác phẩm của Trương Ngọc Chiêu, với thư pháp nhất lưu, câu thơ nhất lưu. Uy Thỏa Mã là một học giả Hán học, có trình độ rất cao, hoàn toàn có thể thưởng thức.

Trong lòng ông ta đã có quyết định, nhưng Tô Duệ dù sao cũng là Khâm sứ do Hoàng đế phái tới, nên vẫn cần giữ thể diện mà từ chối.

Sau đó, Uy Thỏa Mã đi ra cửa. Tô Duệ, Thẩm Bảo Trinh, Trương Ngọc Chiêu ba người lập tức đứng dậy.

“Xin hỏi có phải là Khâm sai Thanh quốc Tô Duệ tiên sinh không?” Uy Thỏa Mã hỏi.

Tô Duệ tiến lên trước nói: “Tô Duệ, ra mắt Tử tước Uy Thỏa Mã.”

Uy Thỏa Mã nói: “Công văn của quý quốc, tôi đã nhận được. Nhưng thật không may, tôi không còn quản lý thuế vụ hải quan của quý quốc nữa. Vì vậy, ngài cần phải tìm đến Lý Thái Quốc tiên sinh.”

Nói đùa cái gì, dù ông không giữ chức vụ Tổng thuế quan nữa nhưng ông đã được thăng chức. Hơn nữa, trong thời gian chuyển giao này, ông vẫn nắm giữ quyền lực.

Mà lại, Thẩm Bảo Trinh và Trương Ngọc Chiêu đến đây làm gì? Thái độ của Uy Thỏa Mã hiện tại rõ ràng là có khuynh hướng hợp tác với Tương Quân hơn.

Tô Duệ hỏi: “Ồ? Vậy thì thật là quá không đúng dịp. Vậy hai vị đồng sự bên cạnh tôi đây thì sao? Họ có vinh hạnh được gặp gỡ tiên sinh Uy Thỏa Mã không?”

Uy Thỏa Mã nói: “Chúng ta không phải gặp gỡ chính sự, chúng ta là th���o luận văn học, thảo luận thơ ca.”

Trương Ngọc Chiêu nói: “Tô Duệ đại nhân, Tử tước Uy Thỏa Mã ngoài là một nhà ngoại giao, còn là một nhà văn học. Lần này chúng tôi đến, đúng là để thảo luận văn học thi từ.”

Tô Duệ nói: “Vậy thì thật là đúng dịp, tôi tìm tiên sinh Uy Thỏa Mã cũng là để thảo luận thi từ.”

Tô Duệ dây dưa không rời, không giống cách hành xử của một quý ông, lập tức khiến Uy Thỏa Mã cảm thấy vô cùng không vui.

“Tô Duệ tiên sinh, ngài là người Mãn?” Uy Thỏa Mã hỏi. “Cũng không phải tôi kỳ thị dân tộc của quý ngài, nhưng thi từ văn học của các ngài quả thực đang ở thế yếu. Mà cái buổi salon nhỏ hôm nay của chúng tôi lại có ngưỡng cửa.”

Tô Duệ nói: “Tôi vừa vặn có vài bài thơ ngắn, xin mời Tử tước Uy Thỏa Mã giám thưởng, không biết có đạt đến ngưỡng cửa này không.”

Uy Thỏa Mã nhíu mày đón lấy, mở ra xem. Lại là tiếng Anh? Quý tộc Mãn Châu của triều đình Thanh này, lại còn biết viết tiếng Anh sao?

“Let life be beautiful like summer flowers and death like autumn leaves.” (Sinh như hạ hoa chi chói l��i, chết như lá thu chi tĩnh mỹ.)

“If you shed tears when you miss the sun, you also miss the stars.” (Nếu như ngươi bởi vì đã mất đi thái dương mà rơi lệ, như vậy ngươi cũng làm mất đi quần tinh.)

“The world has kissed my soul with its pain, asking for its return in songs.” (Thế giới lấy đi sức ta, muốn ta báo chi lấy ca.)

Đọc mãi xuống, tròn mười mấy bài thơ. Uy Thỏa Mã lập tức sửng sốt, không dám tin nhìn Tô Duệ. Một quý tộc mục nát của triều đình Thanh, lại biết tiếng Anh, mà lại viết ra những câu thơ duyên dáng đến mức này sao?

Sao có thể không ưu mỹ được? Những bài thơ này đều xuất phát từ “Tập thơ Chim bay” của Tagore, đặt trên toàn thế giới đều là đỉnh cấp. Uy Thỏa Mã dù sao cũng là người Anh, những câu thơ của Trương Ngọc Chiêu mặc dù ông ta thưởng thức, nhưng vẫn có một khoảng cách nhất định.

Còn... những bài thơ nhỏ trước mắt này, không hề có chút khoảng cách nào, lập tức gợi lên sự đồng cảm. Nhưng ông ta không tin đây là do Tô Duệ viết, thế là mở miệng nói: “Purpose is but the slave to memory, Of violent birth, but poor validity.” (Quyết t��m bất quá là nô lệ của ký ức, nó sẽ căn cứ trí nhớ của ngươi mà tùy ý sửa đổi.)

Đây là danh ngôn kinh điển của Shakespeare, Uy Thỏa Mã dùng nó để khảo nghiệm Tô Duệ. Tô Duệ trực tiếp dùng tiếng Anh lưu loát trả lời: “Brevity is the soul of wit. Tediousness is the limbs and outward flourishes.” (Ngắn gọn là linh hồn của trí tuệ, dài dòng là sự trau chuốt nông cạn.)

Cũng là đến từ Shakespeare. Mặc dù khẩu âm hơi khác biệt, nhưng tiếng Anh của Tô Duệ vẫn tương đối chuẩn.

Uy Thỏa Mã vô cùng ngạc nhiên nhìn Tô Duệ, kinh hãi nói: “Trời ạ? Tôi vậy mà ở ngoài vạn dặm Trung Quốc, lại gặp một vị hoàng tộc Mãn Thanh ưa thích Shakespeare.”

Đất nước này suy tàn đến mức đó, mà hoàng tộc Thanh triều lại càng là sự mục nát trong mục nát. Tuyệt đối không ngờ rằng, Tô Duệ, vị tông thất nhà Thanh này, lại trực tiếp dùng tiếng Anh trò chuyện về Shakespeare với ông ta.

Cái này... Thật sự quá kinh ngạc, quá hoang đường.

Tô Duệ nói: “Ta vô cùng yêu thích Shakespeare, sống hay chết, đó là một vấn đề đáng suy ngẫm. Lặng lẽ chịu đựng mũi tên tàn độc của số phận, hay đứng dậy phản kháng những khổ ải vô bờ bến của nhân gian, thông qua đấu tranh để quét sạch chúng? Hai loại hành vi, loại nào cao quý hơn? Chết, rồi ngủ thiếp đi, mọi thứ đều kết thúc.”

Uy Thỏa Mã không khỏi vỗ tay, sau đó quay sang Thẩm Bảo Trinh và Trương Ngọc Chiêu nói: “Vô cùng xin lỗi, xem ra buổi giao lưu thi từ giữa chúng ta phải dời lại ngày khác.”

Sau đó, ông ta không bận tâm đến hai người kia, thẳng thừng mời Tô Duệ vào phòng làm việc, sự ngạo mạn trong đó không cần phải bàn cãi.

Sau đó, ông ta hỏi Tô Duệ: “Cà phê, hay là trà?”

Tô Duệ đáp: “Đương nhiên là trà. So với Oxford, tôi càng yêu thích Cambridge.”

Uy Thỏa Mã càng thêm kinh ngạc. Ngài, ngài ngay cả điển cố này cũng biết sao? Bởi vì câu lạc bộ cà phê của Đại học Oxford rất nổi tiếng, còn Oxford và Cambridge là cuộc tranh giành giữa hai đối thủ. Uy Thỏa Mã là người của Đại học Cambridge. Tô Duệ nói uống trà, biểu thị mình đứng về phía Cambridge.

“Người phương Đông, ngài là một con quỷ.” Uy Thỏa Mã chỉ vào Tô Duệ cười nói: “Ngài nghiên cứu sâu đến vậy, xem ra nhất định phải thắng rồi.”

Tô Duệ nói: “Ta không phải ma quỷ, uống cà phê mới là ma quỷ.”

Uy Thỏa Mã vừa dẫn Tô Duệ vào phòng làm việc của mình, vừa tự mình pha trà, hỏi: “Câu nói này, lại xuất phát từ đâu? Cà phê là đồ uống của ma quỷ trong truyền thuyết sao?”

Tô Duệ nói: “Không chỉ có vậy, cà phê được người Ả Rập thịnh hành sớm nhất, mà người Ả Rập thích nhất dê...”

Uy Thỏa Mã lập tức lộ ra vẻ khoa trương. “Oa ồ, oa ồ...”

“Dê là hóa thân của ma quỷ, ha ha ha.” Uy Thỏa Mã nói: “Bất quá câu nói này, cũng không phải xuất từ Ả Rập.”

Những lời tiếp theo, Tô Duệ không tiện nói tiếp, bởi vì nó liên quan đến Cơ Đốc Giáo, đúng lúc là tín ngưỡng của đối phương. Thế là Tô Duệ cười nói: “À, chẳng lẽ những lời này là có nguồn gốc từ Magellan sao?” Bởi vì thường xuyên đi biển, các thủy thủ thường dùng dê. Cho nên, cái ngạnh này của Tô Duệ được tiếp một cách hoàn hảo.

“Trời ơi.” Uy Thỏa Mã cười đến đau cả mặt, không khỏi xoa xoa khuôn mặt mình: “Tử tước T�� Duệ, tôi hiện tại vô cùng hoài nghi trong cơ thể ngài, đang có một người Anh.”

“Khi nhận được công văn của quý quốc, tôi còn tưởng rằng mình sẽ nghênh đón một quý tộc mục nát, nhỏ nhen, tự đại, ngu dốt, mù quáng. Nhưng không ngờ lại là một tâm hồn thú vị đến thế.”

“Ngài thậm chí còn thú vị hơn người Anh nữa. Ngài biết đấy, người dân đất nước tôi thường cay nghiệt, lại còn tự cho là hài hước.”

Tô Duệ nói: “Vậy thì phải cảm tạ Thượng Đế, để hai tâm hồn nhàm chán được gặp gỡ nơi đây.”

Uy Thỏa Mã bưng tách hồng trà lên, Tô Duệ tiếp nhận. Đối phương nâng tách hồng trà, nói: “Kính thế giới nhàm chán này.”

Tô Duệ nói: “Kính cuộc đời cô độc này.”

Uy Thỏa Mã nói: “Cuộc đời đặc sắc thế nào lại là cô độc đây?”

Tô Duệ nói: “Tất cả rực rỡ rồi cũng sẽ đổi lấy sự cô tịch. Con người sinh ra vốn đã cô độc.”

Sau đó, hai người họ chỉ còn biết trò chuyện thật vui vẻ. Tô Duệ từ Shakespeare, đến Tagore, đến Karl Marx, những câu nói vàng ngọc không ngớt, trực tiếp khiến đối phương kinh ngạc. Trước uống trà, sau đó uống rượu nho, cuối cùng uống Whisky.

“Trở lại chuyện chính, bạn của tôi.” Uy Thỏa Mã nói: “Quý quốc muốn chuyển một khoản bạc từ thuế vụ, điều này đương nhiên không có vấn đề, bởi vì đây vốn là tiền của các ngài. Nhưng ngài muốn thuê sĩ quan ưu tú nhất, mua số lượng lớn súng ống đạn dược và vật tư, cái này liên quan đến lợi ích chính trị.”

“Tình bạn thì tình bạn, lợi ích thì lợi ích.” Uy Thỏa Mã nói: “Ngài muốn sĩ quan ưu tú, số lượng lớn súng ống đạn dược và vật tư, trong tay chúng tôi đều có, hơn nữa chính là những gì ngài cần nhất, có súng trường Enfield tiên tiến, còn có số lượng tương đương súng kỵ binh, pháo dã chiến 12 pound Whitworth... vân vân.”

“Nhưng chúng tôi bây giờ chỉ có thể cung cấp cho một bên, hoặc là cho các ngài, hoặc là cho Tương Quân.”

“Không ngại nói thẳng cho ngài, chúng tôi thiên về Tương Quân hơn, bởi vì họ có nhiều lợi ích chung hơn với chúng tôi, họ cũng cởi mở hơn nhiều.”

“Tình bạn thì tình bạn, lợi ích thì lợi ích.” Uy Thỏa Mã nhắc lại một lần nói: “Vô cùng xin lỗi, bạn của tôi.”

Tô Duệ nói: “Tình bạn cũng chính là lợi ích.”

“Tử tước Uy Thỏa Mã, ngài nói không sai, triều đình đều mục nát, không ai mở mắt nhìn thế giới, ngu muội và hỗn độn.” Tô Duệ nói: “Nhưng sự xuất hiện của tôi, sự cởi mở của tôi là điều Tương Quân không thể sánh bằng. Một khi tôi quật khởi, những lợi ích mà tôi mang lại cho các ngài là không thể lường được. Bởi vì một khi tôi quật khởi, điều đó đại diện cho toàn bộ chính quyền trung ương, chứ không chỉ là vài phần ở phương Nam.”

“Cùng một cuộc làm ăn, các ngài hợp tác với Tương Quân, có thể sẽ ổn thỏa đạt được 30% lợi ích. Còn các ngài hợp tác với tôi, có thể sẽ không có lợi nhuận, nhưng càng có thể là 300% đến một ngàn phần trăm lợi nhuận.”

Thật ra Uy Thỏa Mã đã vô cùng động lòng.

“Bạn của tôi, xin cho tôi một hai ngày để cân nhắc được không?” Uy Thỏa Mã hỏi.

Tô Duệ nói: “Đương nhiên!”

Sau đó, Tô Duệ cáo từ rời đi. Uy Thỏa Mã tự mình tiễn hắn ra cửa.

...

Bạch Phi Phi tại Thượng Hải vô cùng bận rộn, nàng phải mua sắm số lượng lớn vật tư, tiêu tiền như nước. Những vật tư này đều là Tô Duệ cần dùng sau này, có thứ dùng để luyện binh, có thứ lại dùng cho mục đích khác.

Hơn nữa, nàng còn đi liên hệ các mối quan hệ và đường dây của mình, để triệu tập những lính đánh thuê phương Tây từng mạo hiểm đến phương Đông. Mặc dù không phải sĩ quan chuyên nghiệp, nhưng họ cũng có thể bổ sung tốt.

Sau đó, Tô Duệ một mặt chờ đợi tin tức của Uy Thỏa Mã, một mặt tiếp tục hẹn hò với Hồng Nhân Ly. Mặc dù bản thân nàng cũng không biết đó gọi là hẹn hò.

Nàng rất lợi hại, có lẽ trong giới của nàng, nàng có được danh tiếng gần như thần tượng. Cho nên chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, bên cạnh nàng đã có hàng chục người, tất cả đều là những kẻ liều mạng. Trên người nàng, dường như có một sức hút đặc biệt. Sự điên cuồng, hủy diệt, tự nhiên sẽ hấp dẫn rất nhiều kẻ liều mạng.

Mấy ngày nay, Tô Duệ cùng nàng nghe kịch, uống trà, uống cà phê, ăn cơm, tản bộ. Đương nhiên, cũng tiêm hai mũi, loại nghiêm chỉnh kia. Thể chất của nàng quá tốt, rất nhanh liền khỏi hẳn.

...

Sau bảy ngày!

Uy Thỏa Mã chính th���c gửi lời mời đến Tô Duệ, cùng đi cưỡi ngựa.

Ông ta nói rằng người sở hữu đích thực số súng ống đạn dược đó, là Tử tước Hanh Lợi, vẫn thiên về làm ăn với Tương Quân hơn. Uy Thỏa Mã rất khó thuyết phục ông ta, nhưng lại sẵn lòng hẹn gặp một lần, để Tô Duệ tự mình thuyết phục.

Đây là cơ hội tốt nhất, cũng là cơ hội duy nhất, hy vọng Tô Duệ có thể nắm bắt. Cũng như cách hắn chinh phục Uy Thỏa Mã, hãy chinh phục Tử tước Hanh Lợi. Tuy nhiên rất đáng tiếc, Tử tước Hanh Lợi không thích văn học và thơ ca. Tô Duệ cần đổi một cách khác.

Uy Thỏa Mã và Hanh Lợi đều sẽ dẫn bạn gái, và cũng mời Tô Duệ dẫn một bạn gái.

Do dự một thời gian, Tô Duệ mời Hồng Nhân Ly, đồng thời gửi đến nàng trang phục cưỡi ngựa chuyên dụng.

Thay đổi trang phục cưỡi ngựa, sau khi búi tóc gọn gàng. Tô Duệ nhìn ngây người! Dáng người ấy quả thật vô cùng thu hút. Dáng người quyến rũ chết người. Tràn đầy cảm giác mạnh mẽ, tràn đầy những đường cong, và cũng tràn đầy sự cám dỗ. Cao thấp chập trùng, hoàn mỹ mê người.

Quả nhiên, khi xuất hiện ở trường ngựa. Hồng Nhân Ly trong trang phục quý cô Tây Dương đã làm kinh ngạc tất cả mọi người.

“Oa ồ, đây chính là Chu Lệ Diệp của ngài sao? Tiên sinh Tô Duệ?” Uy Thỏa Mã hỏi.

Tô Duệ đáp: “Đúng vậy.”

“Không, không, không!” Uy Thỏa Mã nói: “Chu Lệ Diệp không xinh đẹp như nàng, cũng không thần bí như nàng, có sức hút như vậy.”

“Để tôi giới thiệu cho ngài, vị này là Tử tước Hanh Lợi.” Uy Thỏa Mã nói: “Tôi chỉ là người trung gian, người chính thức sở hữu súng ống đạn dược và sĩ quan là ông ấy, một nhân vật lớn đến từ Luân Đôn, một trong những kẻ cầm đầu việc giải tán Công ty Đông Ấn.”

Tử tước Hanh Lợi đầu hói tiến lên, tháo mũ xuống nói: “Rất hân hạnh được gặp ngài, Tử tước Tô Duệ. Ngài hẳn phải tự kiểm điểm, bạn gái ngài mang đến thật sự quá đẹp, đã nghiêm trọng nâng cao thước đo thẩm mỹ của tôi.”

“Đây là những sĩ quan tinh nhuệ nhất, xuất sắc nhất mà tôi tìm được. Có người Anh cũng có người Phổ. Có bộ binh, kỵ binh, cũng có pháo binh.”

Xuất hiện trước mặt Tô Duệ là toàn bộ đoàn sĩ quan, tròn hai mươi người. Quân hàm cao nhất là Thượng tá, thấp nhất là Thiếu tá, khá đồng đều, đương nhiên đều là sĩ quan xuất ngũ.

Tử tước Hanh Lợi nói: “Lần này lô súng ống đạn dược và đoàn sĩ quan của chúng tôi là một gói chung. Tử tước Uy Thỏa Mã rất cố gắng thuyết phục tôi, từ bỏ hợp tác với Tương Quân để thay vào đó làm ăn với các ngài. Nhưng đoàn sĩ quan của tôi vô cùng phản đối, ngài có biết vì sao không?”

Có lẽ chính ông cũng phản đối, bởi vì thương nhân chỉ coi trọng tiền bạc, không quá cân nhắc lợi ích chính trị. Nghĩ như vậy thì để có được lô súng ống đạn dược, lô sĩ quan này, mình cần một chiêu bài đặc biệt.

Tô Duệ nói: “Xin lắng tai nghe.”

Thủ lĩnh đoàn sĩ quan, Thượng tá William nói: “Căn cứ theo những gì tôi được biết, Tương Quân tinh nhuệ hơn, cởi mở hơn. Còn quân đội Thanh triều phương Bắc vô cùng mục nát. Tôi coi như ngay cả khi chúng tôi đến làm huấn luyện viên, giúp các ngài luyện binh, thì cũng chỉ là phí hoài tài năng của mình. Bởi vì các ngài hoàn toàn không hiểu gì về quân đội kiểu mới. Tôi vừa mới nghe nói, ngài là võ cử nhân đứng đầu?”

Tô Duệ đáp: “Đúng vậy.”

Thượng tá William khinh bỉ nói: “Ngài dành cả quãng đời tươi đẹp của mình cho những thứ nực cười đó, cung tên, đại đao? Chúng đối với chiến tranh hiện đại mà nói, quả thực là sự tồn tại vô cùng buồn cười, giống như người Anh-điêng thổi tên vậy. Tiên sinh Tô Duệ, ngài hoàn toàn mù tịt về quân đội kiểu mới, hoàn toàn không biết gì về súng ống và pháo. Mà ngài, vị võ cử nhân này, sắp trở thành chủ soái của tân quân đó. Vậy thì tôi vô cùng không coi trọng tương lai của tân quân này, cho nên tôi không muốn gia nhập tân quân của ngài, và cũng sẽ khuyên Tử tước Hanh Lợi không nên tiến hành giao dịch này với ngài.”

Tô Duệ nhìn đám sĩ quan trực diện, chuyên nghiệp nhưng ngạo mạn này.

Im lặng mười mấy giây, sau đó nét mặt hắn càng thêm ngạo mạn, chậm rãi nói: “Có một điều, tôi cần đính chính.”

“Trên thế giới này, không ai hiểu quân đội kiểu mới hơn tôi, không ai hiểu xạ kích hơn tôi, không ai hiểu pháo hơn tôi.”

“Thưa quý vị, các ngài có lẽ là những sĩ quan vô cùng ưu tú, nhưng so với tôi, các ngài chẳng là gì cả.”

“Thưa quý vị, hay là thế này thì sao?”

“Hãy dùng những khẩu súng trường Enfield trên người các ngài, ở khoảng cách 250 mét, bắn liên tiếp ba mươi phát.”

“Hai mươi người các ngài cùng lên, chỉ cần có một người thắng được tôi, thì thương vụ này sẽ bị hủy bỏ.”

“Nhưng nếu hai mươi người các ngài, không ai thắng được tôi, thì vô cùng xin lỗi, các ngài sẽ thuộc về tôi, và lô súng ống đạn dược này cũng vậy.”

Lời này vừa ra, hai mươi sĩ quan có mặt hoàn toàn sửng sốt, sau đó cảm thấy mình đã bị sỉ nhục.

Uy Thỏa Mã, Tử tước Hanh Lợi, thậm chí cả Hồng Nhân Ly đều hoàn toàn sững sờ.

Ngươi điên rồi sao?

Đây đều là những sĩ quan ưu tú phục vụ hơn mười năm, dù ở thế giới phương Tây, họ cũng là những quân nhân chuyên nghiệp hàng đầu. Mà ngươi, một quan viên mục nát của Thanh triều, ngươi từng ch���m tay vào khẩu súng trường Enfield bao giờ chưa?

250 mét, ngươi có biết khái niệm khoảng cách này là gì không?

Một mình ngươi khiêu chiến hai mươi người? Thậm chí không thể dùng từ điên cuồng để hình dung, mà là hoang đường đến mức không tưởng. Buồn cười và nực cười!

Bản dịch này thuộc về truyen.free, một sản phẩm văn hóa độc đáo dành cho những tâm hồn yêu thích khám phá.