Vào đêm, xe ngựa phi nhanh trên quan lộ.

Thẩm Dật Thần tựa vào một góc xe ngựa ngủ, trán lấm tấm mồ hôi.

Thẩm Quát nhớ lời đại phu từng nói, sau khi uống thang thuốc này, Hầu gia sẽ ra chút mồ hôi, cơn nhức đầu sẽ thuyên giảm, dùng thêm hai thang thuốc nữa là có thể khỏi hẳn.

Đã hơn nửa canh giờ kể từ khi rời Nguyên Châu thành, Hầu gia vẫn tựa vào một góc xe ngựa ngủ, hắn không dám lên tiếng quấy rầy ngài.

Xe ngựa đi rất nhanh, chừng hơn hai canh giờ nữa sẽ tới thành trấn.

Đến lúc đó, lại tìm một nơi để sắc thuốc cho Hầu gia.

Thẩm Quát đang xuất thần, bỗng thấy ngón tay Thẩm Dật Thần bất chợt run rẩy, rồi siết chặt mép giường. Gió đêm hiu hắt, trong xe hơi se lạnh, ánh trăng bạc dịu xuyên qua cửa sổ chiếu vào, phủ lên tấm chăn lông dưới chân một lớp ánh sáng xanh mờ ảo.

"Hầu gia."

Nghe thấy tiếng hắn, Thẩm Dật Thần từ từ mở mắt, ánh trăng bạc lại có chút chói mắt.

Hắn khẽ nhíu mày, đưa tay xoa trán. Thẩm Quát vội tới trước, kéo rèm che cửa sổ, ánh sáng trong xe tối sầm lại.

Thẩm Dật Thần lúc này mới nhìn rõ người trước mặt, "...Thẩm Quát?"

Giọng hắn khàn đặc, trầm thấp lại pha chút mơ hồ như đang ảo giác.

"Mạt tướng có mặt." Thẩm Quát tuy đáp lời, nhưng trong lòng hơi chần chừ, ánh mắt Hầu gia nhìn hắn có chút kỳ lạ khó tả.

Thẩm Quát không tự chủ được sờ sờ mặt, dường như chẳng có gì bất thường, e rằng... Hầu gia do uống thuốc, vẫn còn đang mê man, giờ đột nhiên tỉnh giấc nên chưa lấy lại được tinh thần.

Cứ tự nhủ như vậy cho yên lòng.

Thẩm Dật Thần lại lặng im.

Hắn lặng im, không chỉ vì nhìn thấy Thẩm Quát trước mắt bỗng trẻ ra không ít tuổi, mà còn vì hắn vừa tận mắt chứng kiến Thẩm Quát bỏ mạng ngay trước mặt mình...

***

Năm Hoằng Đức thứ hai mươi mốt, tiên đế băng hà, Cảnh Đế đăng cơ.

Cảnh Đế vốn không phải thái tử.

Thái tử cũ phạm trọng tội, tiên đế trước khi băng hà đã ban mật chiếu cho đại thần tâm phúc, phế truất thái tử cũ.

Dù thái tử cũ đã bị phế, nhưng ngôi thái tử chưa lập, tiên đế lại băng hà. Các thế lực trong triều liền đấu đá, dùng đủ mọi thủ đoạn để đưa hoàng tử mình ủng hộ lên ngôi, nhất thời khiến Trường Phong quốc lâm vào cảnh hỗn loạn.

Trong triều đình đối chọi gay gắt, các thế lực lớn nhỏ thi nhau kết minh. Cuối cùng là Hoài An hầu phủ ủng hộ Cảnh Vương lên ngôi, mới có Cảnh Vương đăng cơ sau này, trở thành Cảnh Đế.

Hoài An hầu phủ cũng nhờ vậy mà đạt được quyền thế và phú quý tột đỉnh.

Thẩm Dật Thần chính là Hoài An hầu!

Cảnh Đế lập con gái của nhị phòng Hoài An hầu phủ, cũng chính là con gái của Nhị thúc Thẩm Dật Thần là Thẩm An An làm Hoàng hậu, Thẩm Dật Thần trở thành quốc cữu.

Hoài An hầu phủ cực thịnh một thời!

Nước đầy thì tràn, trăng đầy thì khuyết, lẽ đời muôn thuở vẫn vậy. Thẩm Dật Thần biết rõ Hoài An hầu phủ cực thịnh một thời không phải là điều Cảnh Đế mong muốn, bèn tự xin trở về Hoài Châu, trấn giữ biên cương tây nam. Cảnh Đế "về mặt tình cảm" rất không nỡ, nhưng rồi cũng "khó khăn" chấp thuận. Đích thân tiễn biệt ngoài kinh thành mười dặm, từng trở thành giai thoại một thời.

...

Năm Hoằng Cảnh thứ bảy, cũng chính là năm thứ bảy sau khi Cảnh Đế đăng cơ.

Cảnh Đế đột nhiên bí mật ban chết An An, Nhị thúc cũng ngay lập tức bị tống giam.

Chuyện trong cung được thực hiện cực kỳ bí mật, mọi tin tức đến Hoài Châu đều bị phong tỏa hoàn toàn, vì Cảnh Đế kiêng kỵ hắn.

Khi tin tức truyền đến Hoài Châu, hắn đang tuần sát mười tám quận phía nam Hoài Châu, tùy tùng chỉ vỏn vẹn mấy chục người. Mưu sĩ khuyên hắn lập tức quay về Hoài Châu, chậm trễ sẽ sinh biến. Nhưng trên đường trở về, hắn lại gặp phải sự truy sát của ám vệ trong cung cùng tử sĩ Nam Man, một nhóm tâm phúc đã liều mạng cứu hắn thoát thân.

Thẩm Quát chính là một trong số đó.

Đó là một đêm tháng Ba, mưa như trút. Rõ ràng là tiết trời xuân, vậy mà lạnh một cách lạ lùng như hôm nay.

Thẩm Quát dẫn hơn hai mươi kỵ tử thủ cửa thành, hắn mới thoát được ra khỏi Đồng quận. Trong thành lửa cháy ngút trời, tiếng chém giết nhuốm máu tanh khiến người ta rùng mình.

...

Rõ ràng là chuyện mới nhắm mắt đây thôi, vậy mà giờ lại hiện rõ mồn một trước mắt.

Nếu không có Thẩm Quát, e rằng hắn còn chẳng thoát khỏi Đồng quận.

Nhưng chỉ cần hắn quay về được Hoài Châu thành, mọi chuyện vẫn còn có cơ hội xoay chuyển.

Đoạn đường đào vong này, những người tùy tùng kẻ chết người bị thương. Đến khi chạy thoát khỏi Đồng quận, đội ngũ mấy chục người chỉ còn lại bốn năm người. Gần đến Hoài Châu thành, hắn cuối cùng thoát khỏi sự truy sát của ám vệ trong cung cùng tử sĩ Nam Man, nhưng lại gục ngã dưới tay người thân tín nhất của mình.

Trước mắt hắn tối sầm, ý thức dần tiêu tan trong màn mưa xối xả...

Khi mở mắt ra lần nữa, điều hắn nhìn thấy lại là Thẩm Quát thời niên thiếu trước mặt.

Tất cả như một giấc mộng.

...

Thẩm Dật Thần chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng, trước mắt là một màn mơ hồ, không biết là ảo giác hay ác mộng.

"Bây giờ là giờ nào?" Hắn trầm giọng hỏi.

"Giờ Tuất." Thẩm Quát hiểu sai ý hắn.

Từ y quán Nhân Hòa đi ra, trên đường lại tốn chút thời gian, nên chắc là đã qua giờ Dậu, là giờ Tuất rồi.

Thẩm Dật Thần không đáp lời.

Đầu óc hắn vẫn còn lơ mơ, trán hơi nóng lên, môi thì khô khốc. Hắn đưa tay vén màn xe lên. Xe ngựa đang phi nhanh, đập vào mắt hắn ngoài một màu đen kịt thì chỉ có con quan lộ.

Hắn nhíu mày: "Đây là đâu?"

Thẩm Quát đáp: "Bẩm Hầu gia, mới ra Nguyên Châu thành hơn nửa canh giờ."

Nguyên Châu thành... Thẩm Dật Thần ngẩn người.

Trong ký ức, hắn chỉ từng qua Nguyên Châu thành một lần.

Năm ấy, nhận lệnh vào kinh, hắn đã đi ngang qua Nguyên Châu thành, ghé thăm ân sư cùng đồng môn cũ, và nán lại đó vài ngày.

Đó là chuyện của tháng hai năm Hoằng Đức thứ mười chín.

— ��ã mười năm ròng!

Sở dĩ hắn nhớ rõ như vậy, là bởi vì chính tại nơi đó, hắn đã gặp Phương Cận Đồng.

Ánh mắt cảnh giác của Thẩm Dật Thần dịu đi.

Thật ra thì lúc đó Phương Cận Đồng trông như thế nào, cao bao nhiêu, hắn đã không còn nhớ rõ lắm. Chỉ mang máng nhớ rằng khi ấy nàng chẳng qua là một nha đầu vừa mới cập kê, ấn tượng của hắn về nàng chỉ là con gái của Phương Tam thúc.

Thời tổ tiên, Phương gia và Thẩm gia từng là thế giao, tổ phụ hắn cùng tổ phụ của Phương Cận Đồng là bạn đồng liêu. Hồi nhỏ hắn từng gặp Phương Thế Niên bên cạnh tổ phụ, tổ phụ đã bảo hắn gọi một tiếng 'Tam thúc'. Sau này tổ phụ qua đời, hai nhà Thẩm – Phương cũng ít đi lại hơn. Hắn cũng nghe nói Phương Thế Niên làm Đại Lý Tự khanh trong triều, nhưng không ngờ lại gặp được ông ấy ở Nguyên Châu thành.

Hắn lễ phép gọi Phương Thế Niên một tiếng "Tam thúc".

Phương Thế Niên cũng tiếp đãi hắn rất nhiệt tình.

Trong lúc hắn cùng Tam thúc nói chuyện trong thư phòng, Phương Cận Đồng đã trốn sau bình phong nghe lén. Dù hắn không biết khi ấy nàng đang trộm nghe điều gì, nhưng cuối cùng nàng lại xô đổ tấm bình phong ấy, ngã lộn nhào ra ngoài.

Vô cùng bối rối.

Hắn ghi nhớ cô nha đầu này.

...

Rồi chỉ khoảng một hai năm sau, hắn nghe phong thanh rằng Đại Lý Tự khanh Phương Thế Niên đã chọc giận thánh ý, Phương gia bị tịch thu tài sản. Nghe nói khi khám nhà, còn lục soát được chứng cứ Phương Thế Niên năm đó tham gia mưu phản.

Nghe nói chứng cứ vô cùng xác thực, Phương Thế Niên bị phán xử trảm giam hậu, Phương gia cũng vì thế mà bị liên lụy.

Đàn ông Phương gia kẻ chết người lưu vong, phụ nữ thì bị bán làm nô tỳ, hoặc sung vào kỹ viện. Một thế gia trăm năm to lớn như vậy, bỗng chốc sụp đổ.

Khi đó vừa lúc gặp tiên đế băng hà, vội vàng ban thánh chỉ cho hắn vào kinh thành, hắn lại vừa vặn trên đường vào kinh đã cứu Phương Cận Đồng.

Hắn cứu Phương Cận Đồng là vì nhận ra nàng là con gái của Phương Tam thúc, bỗng động lòng trắc ẩn.

Lúc đó Phương Cận Đồng đã trổ mã duyên dáng yêu kiều, thêm chút son phấn cũng đủ khiến người ta động lòng.

Đó cũng là lần đầu tiên hắn thật sự nghiêm túc nhìn nàng.

Sau này tiên đế băng hà, trong kinh sóng ngầm cuộn trào, hắn muốn ở lại kinh thành giúp Cảnh Vương lên ngôi, bèn để Thẩm Quát đưa nàng về Hoài Châu thành tạm lánh tiếng đời.

Khi ấy thiên hạ sơ định, bất cứ chuyện nhỏ nào trên triều đình cũng có thể rút dây động rừng, để che mắt thiên hạ, hắn cưới Phương Cận Đồng làm vợ.

Hắn cũng không phải yêu thích nàng, chỉ là khi đó Phương gia đã không còn người thân nào khác. Mà Hoài An hầu phủ lại đang ở thời kỳ cực thịnh, hắn cưới ai cũng sẽ khiến Cảnh Đế nghi ngờ. Dứt khoát tạo cho nàng một thân phận tiểu gia bích ngọc, để nàng có thể có một chỗ nương thân ở Hoài An hầu phủ, còn hắn cũng nhờ vậy mà ít bị Cảnh Đế nghi ngờ, vẹn toàn đôi bên.

Thế là Phương Cận Đồng ở Hoài Châu mà đợi chờ mấy năm trời.

Có người vừa gặp đã yêu, có người thì yêu từ những tháng ngày sớm tối bên nhau.

Hắn cùng nàng trên danh nghĩa là vợ chồng suốt mấy năm, dần quen với hình bóng nàng mỗi ngày, từng bữa ăn có nàng sẻ chia. Buổi sáng, nàng đánh cờ trong vườn, mệt thì tựa vào đình nghỉ trong vườn ngủ trưa, mỗi khi hắn đi ngang qua lại đắp y phục cho nàng.

Dịp cuối năm, hai người cùng nhau đón giao thừa. Vào ngày xuân, lại cùng nhau đi đạp thanh.

Hoài Châu vào đông không có tuyết, nàng bảo muốn ngắm tuyết, hắn biết nàng đang tưởng nhớ người nhà, nhưng chưa bao giờ nói ra.

Hắn cũng càng lúc càng che chở nàng.

Hắn sai người âm thầm điều tra chuyện Phương gia, kết quả mũi nhọn lại chĩa thẳng vào Mạnh Cẩm Thần, người từng đính hôn với nàng.

Sau khi Phương gia xảy ra chuyện, Mạnh Cẩm Thần cũng bỗng nhiên mất tích, trở thành một bí ẩn.

Ngoài ra, chuyện Phương gia lại không điều tra được thêm tin tức nào khác.

Về sau, mỗi khi rời Hoài Châu, hắn liền thường xuyên nhớ tới nàng, có đồ vật hay hay đều sai người mang về Hoài Châu tặng nàng. Bên cạnh hắn quen thuộc không có ai khác, vậy mà chẳng biết từ khi nào, trong mắt hắn không thể thiếu bóng dáng nàng.

Khoảng năm Hoằng Cảnh thứ tư, nhân lúc hắn vào kinh thành, mật thám Nam Man đã lẻn vào Hoài Châu thành gây loạn, nghe nói còn xông vào Hầu phủ làm bị thương không ít người. Tin tức truyền đến kinh thành, hắn một đường ra roi thúc ngựa, làm chết năm sáu con ngựa, quãng đường hai tháng trời, hắn chỉ mất chưa đến ba mươi ngày đã chạy về.

Cận Đồng đứng đợi hắn ở cổng Hầu phủ.

Hắn nhảy phắt xuống ngựa, chẳng nói một lời nào, ôm chầm lấy nàng vào lòng.

Cả đời này cũng không muốn buông nàng ra nữa.

...

Năm Hoằng Cảnh thứ năm, hắn và nàng có một đứa con trai, sinh vào tháng sáu.

Bé mũm mĩm, trắng nõn, trông như bánh nếp.

Cận Đồng đặt tên là 'Tiểu Bảo'.

Thế nào cũng được!

Con trai của hắn và nàng, hắn yêu thương không tả xiết.

Hắn cùng nàng cầm sắt hòa minh, tương kính như tân, đáng lẽ đã có thể cùng nhau đầu bạc răng long — thế nhưng năm Hoằng Cảnh thứ bảy, biến cố lại xảy ra.

Cảnh Đế và Nam Man muốn truy sát là hắn!

Không phải mẹ con nàng.

Trong đêm gió tuyết, hắn đã bảo Quách Chiêu đưa mẹ con nàng đi theo một con đường khác.

Nàng miễn cưỡng gật đầu, ôm con trai trong lòng, trước khi bước lên xe ngựa, trong mắt ngập một màu mờ mịt, vậy mà vẫn mỉm cười: "Thiếp và Tiểu Bảo sẽ chờ chàng."

Cảnh tượng ấy hắn vĩnh viễn không thể nào quên.

Hắn không sợ chết, chỉ là lòng tràn đầy tiếc nuối.

Hắn không nỡ Cận Đồng, không nỡ con trai.

Mẹ con nàng vẫn còn đang đợi hắn...

***

Năm Hoằng Đức thứ mười chín, Thẩm Dật Thần nắm chặt đầu ngón tay.

Mười năm trước...

Hôn sự của Cận Đồng chưa định, Phương gia chưa bị khám xét, Tam thúc vẫn còn sống.

Mọi bản dịch thuộc sở hữu của truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.