Bến tàu Trương Gia Loan cách Tử Cấm Thành chừng sáu mươi dặm. Xe ngựa đi hết hai canh giờ rưỡi mới đến bến tàu kênh đào Trương Gia Loan. Trên mặt sông ở bến tàu, có đến ba bốn mươi chiếc thuyền lớn nhỏ khác nhau. Trong số đó, có sáu chiếc là thuyền lớn. Ba chiếc lớn nhất vốn là Đại Hoàng thuyền đư���c cải tạo thành ngự thuyền dự bị. Chiếc thuyền dài bảy trượng chín thước ba tấc, giữa thân rộng một trượng năm thước, cao sáu thước hai tấc. Trong đó một chiếc là ngự thuyền của Khang Hi, hai chiếc còn lại dùng để dự phòng. Tiếp đó là một chiếc Đại Hoàng thuyền khác được sửa thành Phượng thuyền của Thái Hậu. Thuyền dài tám trượng bốn tấc, giữa thân rộng một trượng bốn thước bốn tấc, cao năm thước ba tấc. Hai chiếc thuyền lớn cuối cùng là Tiểu Hoàng thuyền, dài bảy trượng chín thước năm tấc, giữa thân rộng một trượng năm thước, cao năm thước hai tấc. Đây là thuyền của Huệ Phi và Vinh Phi. Số còn lại là hơn mười chiếc khách thuyền dài khoảng năm, sáu trượng, dùng để sắp xếp các đại thần, Tông Thất và Hoàng Tử theo hầu. Ngoài ra có mười chiếc chiến thuyền dài sáu trượng một thước, có nhiệm vụ đi tiên phong và hộ tống phía sau. Năm chiếc thuyền hỗ trợ cơ động dài năm trượng sáu thước dùng để tuần tra, tiếp viện và phối hợp tác chiến. Còn hai chiếc tiểu ngự thuyền dài khoảng bốn trượng.

Cửu A Ca đã xem qua hồ sơ về chuyến tuần du phương Nam, liền thao thao bất tuyệt giải thích cho Thư Thư nghe. Thư Thư nhìn về phía bờ sông, lại chợt nhận ra điều bất thường. “Không phải nói thánh giá tuần du phương Nam chỉ có bảy trăm người sao, sao lại còn có mã giáp theo cùng?” Trên bờ, ít nhất cũng có hơn một ngàn mã giáp Bát Kỳ, tất cả đều mặc giáp bông dày, mỗi người hai ngựa, đây rõ ràng là trang bị thời chiến. Cửu A Ca liếc nhìn rồi nói: “Có hai trăm người là Hộ Quân Doanh, còn lại hai ngàn là Bát Kỳ binh của đại doanh Thông Châu, họ sẽ theo bờ sông phối hợp tác chiến, hộ tống đội tàu thánh giá, cho đến địa giới Bát Kỳ đóng quân ở Thanh Châu rồi mới vòng về…” Thư Thư cảm thấy như vậy mới hợp tình hợp lý. Quả thật, nếu chỉ vài trăm người hộ tống thánh giá xuống Giang Nam, chỉ số nguy hiểm sẽ quá cao. “Thất ca không lên thuyền, sẽ cùng Bình Quận Vương đi theo ở trên bờ.” Cửu A Ca nói tiếp. Không chỉ có hộ quân và Bát Kỳ binh đi theo. Ngựa và xe kéo của cung cũng đều do Nội Vụ Phủ sắp xếp, theo cùng hộ quân, để dự phòng khi thánh giá lên bờ dùng đến. Thư Thư lúc này mới hiểu vì sao Cửu A Ca không cưỡi ngựa, lại mặc kỵ trang, còn gọi người mang theo ngựa dự bị. Thì ra xe ngựa của họ phải ở lại, lúc quay về chỉ có thể cưỡi ngựa. May mắn giờ đã là đầu xuân, bằng không cưỡi ngựa sáu mươi dặm đường sẽ không hề dễ chịu. Từ cầu Đại Thông đến Trương Gia Loan, ở giữa có rất nhiều đập nước. Bởi vậy, đoàn thuyền ngự của thánh giá còn không nhanh bằng xe ngựa.

Người của Ninh Thọ Cung đã lên thuyền. Ngũ Phúc Tấn đã đến nơi chờ sẵn từ trước, hội hợp với đội ngũ rồi cũng theo đó lên thuyền. Cửu A Ca dù đầy lưu luyến, vẫn thúc giục Thư Thư lên thuyền. Tiểu Xuân, Tiểu Du đã lên thuyền từ hôm qua, giờ cũng ra đón, dẫn đường cho chủ tử. Thư Thư nhìn Cửu A Ca, ánh mắt đầy lưu luyến bịn rịn, nói: “Thiếp bình an, Gia cũng phải bình an nhé, ba tháng sau chúng ta gặp lại…” “Ừm!” Cửu A Ca đáp lời trong miệng, nhưng lòng trống rỗng. Thư Thư cũng đầy vẻ lưu luyến, ba bước lại ngoảnh đầu nhìn lại một lần, rồi dắt theo mấy nha đầu bước lên Phượng thuyền. Cửu A Ca đi theo lên boong tàu, vẫn không dừng bước, còn muốn đi tiếp, liền bị Tứ A Ca giữ chặt lại. “Đưa đến đây là được rồi…” Tứ A Ca bất đắc dĩ nói. Hai người cứ quấn quýt, chẳng để ai vào mắt. Hắn là đại ca, cũng chẳng tiện ngắt lời. Nhưng chuyện này vẫn chưa kết thúc sao? Bọn họ huynh đệ còn phải chuẩn bị nghênh đón thánh giá. Cửu A Ca dừng bước, nhìn bóng dáng Thư Thư, mặt mày liền ủ rũ hẳn. Thư Thư ngừng bước, quay lại nhìn Cửu A Ca đang ủ rũ cũng thấy lòng mình hơi chùng xuống. Đây là ly biệt. Cửu Cách Cách ở khoang thuyền đợi hồi lâu không thấy người đến, liền ra boong tàu. Kết quả là nàng trông thấy hai người cứ thâm tình nhìn nhau như vậy. Cửu Cách Cách kéo Thư Thư một cái: “Trên thuyền gió lớn, Cửu tẩu đừng đứng đây nữa…” Thư Thư cũng thấy đã đủ rồi, nếu còn diễn tiếp sẽ hơi quá. Tuy nhiên, trong tình cảnh này, để Cửu A Ca đắm chìm trong tình ý ly biệt, nếu không có vẻ nàng quá vô tâm vô tình. Trên thực tế, trong lòng nàng lại đang tràn đầy hân hoan, hưng phấn khôn xiết.

Chủ yếu là nàng có chút không yên tâm. Luôn cảm thấy tính cách Cửu A Ca có phần giống với loại “hề hước” nào đó. Không sợ “để hắn một mình”, chỉ sợ hắn lại gây họa phá phách. Nếu đúng như Thư Thư dự liệu, tiếp theo sẽ là vụ kiện tụng của gia đình Đổng Ngạc. Nàng trước đó đã quên dặn dò một câu, bảo Cửu A Ca kiềm chế một chút. Không cần can thiệp vào chuyện của Bá Phu Nhân. Cứ để Bá Phu Nhân làm theo ý mình. Mặc kệ là chuyển tước vị cho Tề Tích, hay để Châu Lượng đến nhận tước vị, đều tùy tâm ý của bà ấy. Hiện giờ… Nếu Thư Thư rời thuyền đi tìm Cửu A Ca nói chuyện, tuy thời gian đủ, nhưng sẽ quá mức gây chú ý. Thôi vậy. Thư Thư đành thuận theo tự nhiên. Ngay sau đó, nàng mắt mày cong cong, chỉ vào bờ sông và chia sẻ tin tức vừa nhận được với Cửu Cách Cách: “Xe ngựa của chúng ta không quay về kinh, sẽ đi theo đội hộ quân bên bờ, để dự phòng khi cần lên bờ sử dụng.” Cửu Cách Cách nghe xong, cũng vui vẻ nói: “Đến lúc đó chúng ta cứ nghe theo sắp xếp mà lên bờ là được, nếu có thể nghỉ tại hành cung trên bờ thì tốt quá, bằng không c�� ngồi thuyền mãi, trong lòng thấy bất an…” Thư Thư cười nói: “Nghe nói Trực Quận Vương lần trước đã đi theo Giản Thân Vương xuất kinh trước một bước, kiểm tra các hành cung dọc đường, chuẩn bị cho việc nghỉ chân của thánh giá trong chuyến nam tuần.” Tuy không thể nói là mỗi ngày sẽ rời thuyền, nhưng thỉnh thoảng hẳn là phải lên bờ chứ? Bằng không mọi người sẽ bất tiện lắm. Lại không ph��i đại quân xuất chinh, chỉ cốt nhanh chóng. Đã là phụng mệnh Thái Hậu nam tuần, vậy những nơi có cảnh đẹp trên đường, không chừng đều phải lên bờ du ngoạn một chút. Thư Thư nghĩ đến đây, thoáng sững sờ. Như vậy, thời gian của chuyến nam tuần lần này hẳn sẽ dài hơn hai lần trước. May mắn Cửu A Ca tính toán đi “tiếp giá”, bằng không hai vợ chồng thật sự phải xa cách ba, bốn tháng. Cửu Cách Cách càng cười tươi hơn: “Vậy thì tốt quá, ta vừa rồi còn lo lắng chuyện tắm rửa sẽ không tiện…” Thư Thư nghĩ đến vấn đề tắm rửa, cũng thở phào nhẹ nhõm. Không chỉ là tắm rửa, còn có chuyện ngủ nghỉ. Nếu cứ ngày đêm ở trên thuyền, bốn người chủ tớ ăn uống, vệ sinh đều tại đây, cũng khiến người ta phải lo lắng. Chỉ có một chiếc giường lớn, khoang còn lại có một cái giường La Hán, có thể ngủ thêm một người. Còn bên ngoài khoang chỉ có ghế mà thôi. Nếu giữa đường không xuống thuyền, vậy mấy nha hoàn như Tiểu Xuân chỉ có thể dùng ghế để qua đêm. Ngày nào cũng phải chật vật như vậy, chuyến đi này cũng đủ khiến người ta mệt mỏi. Thư Thư nhìn về phía giường đệm trong khoang, rộng gần bốn thước. Hoàn toàn có thể cho hai người ngủ. Cứ để Tiểu Xuân và các nàng thay phiên ngủ cùng mình là được. Hồi nhỏ các nàng cũng đâu phải chưa từng ngủ cùng nhau. Đúng lúc này, Ngũ Phúc Tấn đi tới: “Sao vẫn còn ở đây, Hoàng Tổ Mẫu đang đợi kìa…” Thư Thư và Cửu Cách Cách vội vàng đứng dậy, đi theo đến khoang dài phía sau. Nơi này là bốn gian khoang được thông với nhau, dài hai trượng rưỡi, rộng một trượng ba thước. Thái Hậu nằm nghiêng trên giường, tiếp đón những người thân cận, phát hiện sắc mặt Thư Thư không tốt, liền quan tâm hỏi: “Chẳng phải là không nghỉ ngơi tốt?” Thư Thư ngượng ngùng nói: “Cháu dâu chưa từng đến Giang Nam, trong lòng cứ canh cánh chuyện này, nghĩ hôm nay xuất phát, buổi tối liền như bánh nướng trên chảo, cứ trằn trọc không yên, vừa đặt lưng xuống lại càng tỉnh táo hơn…” Thái Hậu nghĩ ngợi một chút rồi nói: “Vậy cũng phải cố nhịn một chút, chờ dùng bữa tối rồi ngủ tiếp, bằng không buổi chiều mà ngủ, tối lại tinh thần đấy.” “Vâng ạ!” Thư Thư vâng lời đáp lại. Thái Hậu đầy vẻ hưng phấn nói: “Đây là lần đầu tiên ta đi thuyền lớn, chiếc thuyền này quả thật rất lớn!” Ngũ Phúc Tấn và Cửu Cách Cách cũng gật đầu đồng tình. Lúc này mới đúng là được mở mang tầm mắt. Thư Thư trong lòng khẽ có chút tiếc nuối. Cùng là Hoàng Đế, nhưng ngự thuyền của Khang Hi và Càn Long lại khác biệt quá nhiều. Hậu thế vẫn còn rõ ràng ghi nhớ, ngự thuyền của Càn Long cao hai trượng rưỡi, là thuyền ba tầng. Thư Thư trước đây còn tưởng rằng dù chiếc thuyền lần này không bằng ngự thuyền của Càn Long, thì hẳn cũng sẽ không kém quá xa. Kết quả là chiều dài có lẽ không chênh lệch nhiều, nhưng chiều cao lại thiếu mất hai tầng, trực tiếp thu hẹp không gian hoạt động của mỗi người…

Ở bên cạnh bến tàu. Cửu A Ca cùng Tứ A Ca, Thất A Ca, Thập A Ca đi đón thánh giá, rồi nhìn theo thánh giá lên thuyền. Hoàng Thượng ngự trên thuyền, đi theo có mấy vị Đáp Ứng của Càn Thanh cung, cùng với mười ba, mười bốn vị A Ca nhỏ tuổi chưa trưởng thành. Còn lại là thị vệ và thái giám. Trên hai chiếc ngự thuyền dự phòng, đi theo là các Đại Học Sĩ, Lãnh Thị Vệ Nội Đại Thần, cùng các thị vệ khác. Tam A Ca và Bát A Ca sẽ thay phiên ở trên ngự thuyền dự phòng để chờ lệnh. Cửu A Ca nhớ lại tin tức về gia đình Đổng Ngạc đã nghe trước đó, có chút tò mò, liền nhỏ giọng hỏi Tứ A Ca: “Không phải nói Tam tẩu cũng đi theo sao, vậy nàng lên chiếc thuyền nào? Chắc không thể cùng Tam ca lên ngự thuyền được chứ?” Tứ A Ca cau mày nói: “Đừng nói bậy! Tam ca đi theo hộ giá ra ngoài, tự nhiên cũng có thuyền riêng của mình.” Cửu A Ca bất mãn nói: “Chỉ là hỏi một câu thôi mà!” Thập A Ca đứng bên cạnh, lại phát hiện một nơi khác có động tĩnh, liền nhìn sang. Có thái giám đi tìm Bát A Ca. Bát A Ca vội vàng từ ngự thuyền dự phòng xuống, chạy nhanh về phía thuyền của Huệ Phi. Cửu A Ca cũng nhìn thấy, tò mò hỏi: “Bát ca vội vàng đi đâu vậy? Có phải Huệ Phi mẫu có phân phó gì không?” Lần này Bát A Ca không có thuyền chuyên dụng, mà là ở trên thuyền của Huệ Phi để chăm sóc. Trên thuyền của Huệ Phi chỉ có bà cùng hai vị Thái Phi, không có phi tần trẻ tuổi nào. Hơn nữa Huệ Phi sắp đến tuổi tri thiên mệnh (năm mươi tuổi), lại là dưỡng mẫu của Bát A Ca, nên không cần kiêng dè, liền để Bát A Ca ở lại bên đó để chăm sóc. Trong khoang thuyền của Huệ Phi, không khí lại căng thẳng hơn nhiều so với Cửu A Ca tưởng tượng. Huệ Phi mặt mày căng thẳng, nhìn Bát Phúc Tấn ăn mặc tố đạm, cố nén giận, hết lời khuyên nhủ: “Không phải không cho con ra ngoài, mà là con còn đang trong thời gian tĩnh dưỡng, trên sông ẩm ướt lạnh lẽo, thân mình con chịu đựng nổi không?” Về phía Bát A Ca, trước đó báo lên là một Cách Cách cùng một Ma Ma đi theo. Kết quả phút cuối cùng lại đổi thành Bát Phúc Tấn cùng nãi Ma Ma của nàng…

Mọi quyền lợi dịch thuật cho chương truyện này đều thuộc về truyen.free.