Tại cảng Alexander, một bến cảng vừa được khôi phục đã đón một chiếc thương thuyền Đức chậm rãi cập bến. Các thủy thủ trên tàu thuần thục ném những sợi cáp neo xuống cho công nhân dưới bến. Rất nhanh, những sợi cáp này được quấn chặt vào các cọc thép hàn cố định, con tàu không còn chao đảo, trở nên vững vàng.

Đây là một chiếc thương thuyền Đức xuất phát từ Ý, mang theo đầy đủ đạn pháo cỡ lớn cần thiết cho tiền tuyến, cùng với linh kiện sửa chữa cho lựu pháo 150 ly. Dù sao, loại tàu trọng tải lớn này không dám đến gần Kênh đào Suez, nơi đang chất đầy thủy lôi do quân đội hai bên bố trí trong thời kỳ giằng co.

Nếu bị thủy lôi đánh chìm, hoặc vì bất kỳ lý do nào khác mà bị vô hiệu hóa, đó đều là tổn thất khó bù đắp đối với quân Đức vốn không mấy dồi dào về tài nguyên. Thêm vào đó, con tàu này còn chở theo nhiều nhân vật quan trọng, nên cuối cùng bến cảng được chọn là cảng Alexander, nơi tương đối an toàn hơn.

Một nhóm thương nhân mặc veston giày da, bước xuống từ chiếc tàu chở hàng bằng chiếc cầu thang thô sơ, bắt đầu quan sát một thế giới khá xa lạ đối với họ. Nơi đây đâu đâu cũng là cát vàng, ngay cả cảng Alexander vốn được phủ xanh khá tốt, vẫn lấy màu vàng đất làm gam màu chủ đạo.

"Nơi này thật đơn sơ. Nếu không phải nghe nói đây là nơi sản xuất dầu mỏ và có Kênh đào Suez nổi tiếng, tôi thật không thể hiểu nổi tại sao quân đội khắp thế giới lại muốn kéo đến tranh giành vùng đất này." Một người đàn ông Do Thái ngoài ba mươi tuổi, nheo mắt quan sát mọi thứ trước mắt.

Trên bến cảng có những khẩu pháo cao xạ phòng không để chống máy bay địch tấn công, nhưng số lượng không nhiều. Những nòng pháo dài lạnh lẽo chĩa thẳng lên trời, mang đến cho thành phố cảng này một bầu không khí căng thẳng.

Toàn bộ bến cảng đang một mảnh bận rộn. Hàng trăm ngàn tấn vật tư hậu cần cho Quân đoàn Châu Phi, bao gồm Tập đoàn quân L của Nguyên soái Rommel, Tập đoàn quân K của Tướng quân Schörner, cùng với Quân đoàn Châu Phi của Tướng quân Garibaldi, đều phần lớn được vận chuyển qua bến cảng nổi tiếng này. Thỉnh thoảng có lính tuần tra đi ngang qua, nhưng nhiều hơn cả vẫn là thiết bị dỡ hàng và những công nhân bận rộn.

Tiêu chuẩn vận chuyển do Đức thiết lập, cuối cùng đã chứng tỏ giá trị quý báu của mình vào thời điểm này. Việc áp dụng rộng rãi container đã khiến cho việc vận chuyển và bốc dỡ hàng hóa trở nên đơn giản chưa từng thấy. Phương thức vận chuyển được tiêu chuẩn hóa này, khi được triển khai sớm, đã ngay lập tức tỏa sáng rực rỡ trong chiến tranh.

Tốc độ phân phối vật tư nhanh hơn gấp đôi so với trước đây. Đệ Tam Đế chế nhờ những cải tiến này đã tiết kiệm được đáng kể thời gian và tiền bạc. Một thương nhân Do Thái phụ trách vận tải biển, nhìn chằm chằm những chiếc container đang được cẩu lên và trực tiếp đ���t vào xe kéo để vận chuyển khỏi bến tàu. Đôi mắt ông ta ánh lên vẻ tham lam như nhìn thấy vàng ròng.

Ông ta chỉ vào những chiếc container với đủ màu sắc khác nhau, dùng để phân loại đạn dược, vật tư, trang thiết bị và thực phẩm, rồi nói với lão già đằng sau: "Nếu như Quốc trưởng chỉ một lòng kinh doanh, tôi thực sự không tìm ra bất kỳ ai có thể sánh bằng ông ấy."

"May mắn thay, ông ta không hoàn toàn chuyên tâm vào việc kinh doanh, và cũng không phải một quái nhân khó chịu, phải không?" Lão già khoanh tay sau lưng, cười nói với người hầu của mình như vậy, rồi ông nhìn sang phía bên kia bến tàu, nơi có vài chiếc xe hơi cao cấp của quân đội Đức: "Ngay cả khi không chuyên tâm kinh doanh, giá trị sản xuất của Tập đoàn Bạch Lam Hoa cũng đã gần gấp đôi của tôi rồi."

Chiến tranh là chất xúc tác cho những người giàu có, và những người biết trước khi chiến tranh bùng nổ, những người biết ai sẽ thắng cuộc, những người biết khi nào chiến tranh kết thúc, cũng sẽ trở thành những siêu phú ông giàu đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia trong cuộc chiến này. Đáng tiếc là Accardo còn tiến xa hơn những người đó một bước: Hắn biết điều gì sẽ kiếm ra tiền trong chiến tranh, và còn biết cách cải tiến, sản xuất những thứ đó một cách hiệu quả hơn... Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là hắn còn biết con đường phát triển của loài người trong vài chục năm sau khi chiến tranh kết thúc. Nếu với những điều đó mà hắn không phát tài, thì đó mới thật sự là khó tin.

Ánh mắt của thương nhân vận tải biển và lão giả cùng dõi theo, và họ nhận ra ngay những chiếc xe chỉ huy của Đức nổi bật đặc biệt. Có lẽ chỉ ở nơi này, những chiếc xe Mercedes-Benz của Đức mới có vẻ ngoài bẩn thỉu đến mức gần như không thể nhận ra.

Thế là, vị "vua" vận tải biển này cười nói với lão già bên cạnh: "Chiếc Mercedes-Benz chỉ huy đời 1935 mà cũng ra nông nỗi này, quả là tội nghiệp cho mấy anh lính dãi dầu sa mạc. Nếu lần này chúng ta đạt được kết quả như ý, tôi sẽ không ngại tài trợ riêng cho bộ chỉ huy ở đây vài chiếc xe tươm tất."

"Ông nên tiết kiệm tiền đi, nếu chúng ta dựng nước gần Jerusalem, số tiền cần chi tiêu còn rất nhiều đấy." Lão già cười lạnh một tiếng, sau đó dẫn đầu đi về phía mấy chiếc xe quân sự kia. Bước chân ông không nhanh, nhưng tất cả mọi người đều lặng lẽ theo sau, không ai có ý muốn vượt lên.

Khi ông lão đến gần chiếc xe, người bên trong xe mới mở cửa và bước ra. Một vị thượng tá phụ tá cung kính nhảy xuống từ ghế phụ, sau đó mở cửa ghế sau, và một vị tướng quân anh tuấn bước xuống, với vẻ mặt bất cần.

Mũ lính của ông ta có một tấm kính chắn gió lớn bằng thủy tinh hữu cơ, trên cổ quấn một chiếc khăn quàng đậm màu dính đầy cát vàng, trông rất thời thượng và phong trần. Tuy nhiên, bộ trang phục này thường xuyên xuất hiện trên trang nhất các tờ báo Đức, nên hầu như mỗi người Đức đều có thể nhận ra ngôi sao quân sự này.

"Trời ơi, tôi thật không ngờ, lại là đích thân Nguyên soái đến đón lão già này." Ông lão vội vàng bước nhanh hai bước, nhưng tốc độ cũng chỉ nhanh hơn lúc nãy một chút xíu mà thôi. Ông cười tiến đến trước mặt Nguyên soái Rommel, vươn tay ra bắt chặt lấy tay vị chỉ huy quân Đức kém mình khoảng mười lăm tuổi này, rồi lớn tiếng hàn huyên.

"A... Tiên sinh Enrique, Quốc trưởng thường nhắc đến ngài với tôi, nói ngài là một kỳ tài kinh doanh hiếm có của Đệ Tam Đế chế." Rommel mỉm cười bắt tay với con cáo già Do Thái trước mặt, rồi lớn tiếng hỏi: "Vì vậy tôi đích thân đến đón tiếp ngài, để ngài chuyến này tới châu Phi được toại nguyện! Thế nào? Chuyến đi có thuận lợi không?"

Enrique, con "cáo già" này, nắm tay Rommel, con "cáo nhỏ", gật đầu đáp: "Phong cảnh trên đường quả thật rất đẹp, tôi thì còn ổn, nhưng trong đoàn chúng tôi có kha khá người bị say sóng. May mắn thay, chúng tôi vẫn bình an đến được đây, thật tốt, thật tốt."

"Đó vẫn chưa phải là tất cả đâu, vì nơi mà các vị muốn đến hiện vẫn còn là tiền tuyến. Nên chúng ta chỉ có thể đi ô tô, vượt qua kênh đào Suez. Đến được đó, các vị mới thực sự thấy được thứ mình mong muốn." Rommel dường như có chút tiếc nuối, nhưng trên mặt vẫn treo nụ cười, ông nói.

Nghe đến từ "mong muốn vật", ông lão Enrique đã có tuổi khẽ nhíu mày. Nghe Rommel nói xong, ông quay đầu chỉ vào con tàu phía sau, nói với vẻ lấy lòng: "Cả một con tàu đầy ắp vật tư tiếp tế, không tính vào sổ sách quân đội, phía sau còn có mười con tàu tương tự nữa, đủ để ngài phát động một cuộc tấn công rồi."

"Vậy thì, trong vòng 3 ngày, tôi sẽ mời chư vị chứng kiến một màn kịch đáng nhớ, một màn kịch đủ để các vị khắc cốt ghi tâm." Rommel không nói thêm lời nào, trực tiếp chui vào chiếc xe của mình. Viên phụ tá của ông ra hiệu cho Enrique lên xe, sau đó sắp xếp những người còn lại vào các chiếc xe khác. Đoàn xe nhanh chóng rời khỏi cảng Alexander.

Trong chiếc xe đang rung lắc, Enrique thu lại nụ cười, nhìn sang Rommel bên cạnh: "Nguyên soái, tôi nghe nói chiến tuyến ở Thổ Nhĩ Kỳ không thuận lợi chút nào. Trận thất bại đó sẽ không ảnh hưởng đến sự nghiệp sắp tới của chúng ta chứ?"

Mặc dù việc thất bại trên lãnh thổ Thổ Nhĩ Kỳ chưa được bộ phận tuyên truyền của Đức công khai thừa nhận, nhưng đối với giới tinh hoa cấp cao, những người có đường dây thông tin rộng rãi, tin tức như vậy không khó để nắm bắt. Dù sao, người như Enrique có những kênh tình báo riêng của mình. Dù không phải là loại tin tức tuyệt mật, việc thu thập những thông tin này vẫn vô cùng dễ dàng.

"Nên tôi mới yêu cầu các vị cung cấp thêm một lô vũ khí cho tôi. Tôi không biết các vị đã mua được lô vật tư này từ Ý bằng cách nào, nhưng tôi sẽ sử dụng chúng để phát động một cuộc tấn công quanh khu vực Da Đường – Salem." Rommel không hề giấu giếm kế hoạch hành động của mình: "Tôi nghĩ, thời điểm Đệ Tam Đế chế giúp các vị giành lại vùng đất đã mất, chính là trong vài ngày tới đây."

Enrique nghe được lời đảm bảo của Rommel, gật đầu, không còn nghi ngờ gì nữa. Dù sao, gần như cả thế giới đều đã rõ một điều, đó là quân đội Mỹ ở Trung Đông cơ bản không có khả năng ngăn chặn cuộc tấn công trực diện của quân Đức. Nên chỉ cần Rommel thực sự phát động tấn công, Enrique có lý do để tin rằng vị nguyên soái Đức này có khả năng giúp người Do Thái giành lại vùng đất của mình.

Xe vẫn đang lay động, cả hai người đều trở lại im lặng. Bên ngoài cửa xe, hai chiếc máy bay trinh sát tầm thấp của Đức bay lượn trên đầu, hộ tống đoàn xe sang trọng. Trên con đường thẳng tắp tưởng như vô tận giữa sa mạc, đoàn xe Mercedes-Benz không ngừng tiến về phía trước.

Dọc đường thỉnh thoảng lại bắt gặp những đoàn xe vận tải đang dừng nghỉ. Đa số là xe tải của quân đội Ý. Những người lính cởi trần, uể oải tựa vào bóng mát của những chiếc xe, nheo mắt nhìn đoàn xe Đức lướt qua trước mặt họ.

Nơi đây tựa hồ là một thế giới toàn cát vàng. Thỉnh thoảng, một cây cột điện báo lướt qua chứng tỏ đoàn xe vẫn đang không ngừng tiến về phía trước. Nhịp điệu đơn điệu ấy khiến người ta buồn ngủ, ít nhất là Rommel và Enrique, những người đã ngưng trò chuyện, đều đã nhắm nghiền mắt, thân thể khẽ đung đưa theo nhịp xe.

"Phía trước chính là Kênh đào Suez, nếu tiên sinh Enrique có hứng thú, có thể nhìn một chút." Khi đoàn xe đi ngang qua cầu phao bắc qua kênh đào Suez, Rommel đột nhiên cất tiếng giới thiệu.

Enrique quả nhiên chưa ngủ, ông mở mắt nhìn ra ngoài cửa xe. Ông nhìn thấy chiến trường khói đen vẫn chưa tan hẳn, nhìn thấy những con thuyền nhỏ đang dọn dẹp dòng sông, vớt thủy lôi... Và ông còn nhìn thấy, một con kênh dài nổi tiếng thế giới, đang nằm ngay dưới chân mình.

Mỗi chuyến đi dài đều ẩn chứa những cuộc đối thoại bất ngờ.