Trong căn phòng giam tối tăm, Mussolini chán nản ngước nhìn trần nhà nứt nẻ. Hắn đang bị giam lỏng trong một căn phòng dưới tầng hầm của một biệt thự, mà căn biệt thự này lại nằm không xa nơi hắn bị bắt. Hắn không hiểu vì sao người Đức không lập tức áp giải hắn về Roma, hoặc đưa hắn đến Berlin.

Trong lúc hắn đang miên man suy nghĩ, cánh cửa căn phòng dưới hầm chợt bị kéo mở từ bên ngoài. Một người đàn ông mặc quân phục Italia, miệng cười tươi, bước vào phòng giam. Trước ngực người đàn ông này lấp lánh huân chương, trông còn uy phong hơn cả Mussolini lúc đương quyền.

"Ở đây ngài có quen không, thưa ngài lãnh tụ vĩ đại Mussolini?" Nguyên soái Garibaldi chắp tay sau lưng, cứ như đang ngắm nhìn một tác phẩm nghệ thuật do chính mình tạo ra, thưởng thức người cấp trên cũ đang bị giam cầm trong ngục tối, bất ngờ cất tiếng cười hỏi.

Mussolini liếc nhìn vị nguyên soái quân đội Italia đang đắc ý trước mặt, khẽ hừ lạnh một tiếng, không đáp. Ý của hắn rất rõ ràng: đối thủ của hắn là Nguyên thủ Accardo của Đức, chứ không phải cái kẻ thủ hạ cũ đang dương oai trước mặt này. Hắn thậm chí không thèm mở miệng nói chuyện với đối phương, vì hắn khinh bỉ cái tên tiểu nhân phản trắc, phản bội cả nước Ý này.

Hắn cảm thấy, nếu không phải Garibaldi, kẻ bán nước lòng lang dạ thú, đã đầu phục Accardo, thì trong hành động rút khỏi phe Trục lần này, bản thân hắn lẽ ra phải là bên thắng – Italia có thể rút khỏi thế chiến một cách bình an, trở thành một quốc gia tự do, trung lập.

"Ngài thử đoán xem, tại sao ngài lại bị giam giữ ở một nơi hẻo lánh không ai biết đến như thế này, mà không bị đưa về Berlin hay Roma?" Garibaldi dường như không bận tâm đến sự lờ đi của Mussolini, hắn tự mình độc thoại về những điều hắn cảm thấy hứng thú, những chủ đề muốn nói: "Thử nghĩ xem, nếu không phải là ngài, cái thiên tài tự tìm đường chết này, thì làm sao có Garibaldi của ngày hôm nay?"

"Dù cho hôm nay ngươi có ngồi vào vị trí của ta thì sao chứ? Chẳng qua cũng chỉ là một con chó được Nguyên thủ Accardo của Đức nuôi mà thôi!" Mussolini cuối cùng cũng cất tiếng. Mắt hắn đã dần quen với ánh sáng mờ nhạt hắt vào từ cửa, hắn cau mày, mỉa mai nói: "Ta và ngươi không giống nhau! Ít nhất ta vẫn là lãnh tụ một quốc gia! Một quốc gia từng độc lập tự chủ!"

"Không không không! Tôi nào dám ngồi vào vị trí của ngài." Garibaldi xua tay, phủ nhận việc mình đã trở thành lãnh tụ mới của Italia. Hắn dường như rất đắc ý về chuyện này, hơi kiêu ngạo giải thích: "Italia hiện giờ đang trong giai đoạn đặc biệt, là chính quyền quân sự. Chính phủ này là của Nguyên soái Garibaldi, không có cái loại lãnh tụ lộn xộn nào cả."

Hắn chỉ vào tấm Huân chương Chữ thập Sắt mới tinh trông khá ấn tượng trên ngực mình, nói tiếp: "Ngài nhìn xem, tôi càng thích một thân phận khác của mình hơn: Công dân danh dự của Đức, hơn nữa là người được Nguyên thủ đích thân trao tặng Huân chương Chữ thập Sắt."

Vừa nói, Garibaldi vừa có vẻ hơi vô sỉ nhìn Mussolini: "Trong tay ngài, tôi cũng chỉ là một con chó thôi! Tất cả mọi người đều là những con chó mà ngài nuôi dưỡng! Nhưng tôi thông minh hơn một chút, biết rằng làm chó của kẻ thắng cuộc sẽ tốt hơn làm chó của kẻ thất bại, ít nhất là về mặt kết quả."

Mussolini nhìn Garibaldi đang có vẻ đắc ý trước mặt, một luồng lửa giận vô danh bùng lên trong cơ thể hắn. Hắn nghiến răng, giận dữ hét vào mặt cái tên đang đắc ý như tiểu nhân kia: "Ngươi tên khốn kiếp này! Nếu không phải ngươi phá hoại từ bên trong, Italia đã có thể rút lui khỏi cuộc chiến một cách đường hoàng! Biết bao người sẽ được chào đón hòa bình? Ta chỉ muốn mưu cầu lợi ích lớn nhất cho tổ quốc, còn ngươi thì sao? Ngươi chẳng hiểu gì cả, đồ ngu xuẩn! Ngươi đã phá hỏng, đã hủy diệt hy vọng Italia rút khỏi chiến tranh trong hòa bình!"

Cả đời hắn luôn nỗ lực vì một Italia hùng mạnh. Người ngoài có thể coi hắn là một kẻ độc tài hèn hạ, vô sỉ, không từ thủ đoạn, nhưng quả thực hắn mang trong mình lập trường và ước mơ của một chính trị gia lão luyện của Italia. Bi ai thay, những mơ ước và lập trường đó đã khiến hắn chỉ có thể chọn con đường hiện tại của mình, và đẩy hắn ngày càng lún sâu trên con đường ấy.

Những nỗ lực vì Italia, hay nói đúng hơn là trong mắt Mussolini, mọi nỗ lực hắn làm cho Italia đều là đúng đắn. Vì sự kiên trì và lý tưởng ấy, hắn nguyện ý chiến đấu đến cùng, buông bỏ những danh lợi dễ dàng đạt được. Điều này nghe có vẻ cao cả, nhưng thực chất chỉ là do mỗi cá nhân theo đuổi những thứ khác nhau mà thôi.

Hitler là một người ăn chay. Himmler thậm chí còn được những người quen biết cuộc sống riêng của hắn gọi là người chồng mẫu mực. Khi biến thuyết chủng tộc thành một cuộc săn giết con người, những kẻ điên rồ này thậm chí còn đưa cả phòng hơi độc trong trại tập trung lên bàn ăn để bàn luận. Khi không phạm tội, họ hầu như đều là những người tốt bụng như bà lão hàng xóm, và Mussolini cũng là loại người đó. Điều hắn theo đuổi là quyền lực và danh dự, là thứ sức mạnh tuyệt đối không chịu nằm dưới quyền ai.

"Ngài có nghĩ đến chiến tranh sẽ thắng lợi chứ?" Garibaldi nhìn Mussolini đang tức giận. Đây là mục đích chính của chuyến viếng thăm này: hắn thích nhìn người cấp trên cũ của mình tức giận, bị thành công và sự vượt trội của hắn chọc cho thẹn quá hóa giận. Đây là một cảm giác thành tựu khó phai, hắn rất hưởng thụ sự sảng khoái mà cảm giác vượt trội này mang lại.

Giống như Mussolini, Garibaldi cũng đang đánh cược. Mussolini đặt cược vào việc Italia có thể đứng giữa hưởng lợi mà không cần làm gì, còn hắn, Garibaldi, lại đặt toàn bộ tài sản của mình vào Nguyên thủ Accardo của Đức. Hắn tin chắc vị Nguyên thủ Đức, người được mệnh danh là món quà của Thượng đế này, cuối cùng sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến.

Chỉ cần Đức hoàn thành việc bành trướng ra bên ngoài, trở thành cường quốc số một thế giới, thì địa vị chính trị của Mỹ cũng sẽ bị giới hạn vô cùng. Đức sẽ trở thành chủ nhân thực sự của toàn thế gi���i. Khi đó, Italia, kẻ tiểu tốt đi theo phe Trục này, đương nhiên sẽ vươn lên vị trí thứ hai trên thế giới.

Hoặc lý tưởng hơn một chút, gia nhập vào khối châu Âu rộng lớn, hòa mình vào đại gia đình đế quốc châu Âu, trở thành chủ nhân thực sự của thế giới này. Trong hàng nghìn năm qua, mỗi vị vua của các nước châu Âu đều hằng khao khát giấc mộng thống nhất châu Âu, và điều đó sẽ sớm thành hiện thực trong tương lai không xa. Khi đó, với tư cách là đối tác cao cấp nhất, Garibaldi, trong hệ thống Đại châu Âu mới, ít nhất cũng sẽ là một trong những ứng cử viên đầu tiên cho chức tể tướng hoặc phó nguyên thủ.

Khác hẳn với Mussolini, vị Nguyên soái Garibaldi, người vốn luôn cam chịu phận dưới, không hề coi việc làm "ưng khuyển" (tay sai đắc lực) cho Accardo là một sự sỉ nhục. Ngược lại, điều hắn nhìn thấy là một tương lai vô cùng tươi sáng: làm chó cho một nhà độc tài của Italia, chắc chắn không thể thoải mái bằng làm tể tướng cho cả châu Âu. Dù cho chức phụ tá hay tể tướng này chỉ là một hư hàm, thì đó cũng là một hư hàm tr��n vạn người, dưới một người, chẳng phải sao?

Nghĩ đến đây, hắn không thèm để ý đến Mussolini đang có vẻ kinh ngạc nữa, bước tới gần cửa rồi mới tiếp tục cất tiếng: "Vừa nãy tôi đã hỏi ngài rồi, nhưng ngài vẫn chưa trả lời. Ngài tự nhận mình thông minh tuyệt đỉnh, vậy thì thử đoán xem... Tại sao ngài lại bị giam giữ ở một nơi hẻo lánh không ai biết đến như thế này, mà không bị đưa về Berlin hay Roma?"

Trong câu hỏi của hắn chứa đầy vẻ nhạo báng. Không đợi Mussolini mở lời trả lời, hắn đã tự mình đáp: "Bởi vì bất kể là Quốc vương bệ hạ của chúng ta, hay là quan chấp chính của chính quyền quân sự này, hay thậm chí là Nguyên thủ Đế quốc đang trấn giữ Berlin xa xôi kia. Tất cả chúng ta đều không muốn ngài trở lại bất kỳ trung tâm quyền lực nào nữa... Bởi vậy, ngài đã không còn tương lai."

"Không thể nào! Đừng nghĩ ta không biết! Chắc chắn là ngươi đang sợ hãi, sợ hãi ta trở lại cướp vị trí của ngươi! Không cần nhiều, chỉ cần một giờ, ta chắc chắn có thể thay thế ngươi! Ngươi chẳng qua là sợ điều đó!" Mussolini kiêu ngạo cười nhạo Garibaldi: "Có ta ở đây, ngươi mãi mãi cũng chỉ là một phương án dự phòng!"

"Thực tế thì, thật đáng tiếc, thưa ngài lãnh tụ Mussolini... Xin cho phép tôi được gọi ngài như vậy lần cuối cùng." Garibaldi tại cửa ra vào xoay người lại, nhìn Mussolini: "Kẻ bắt ngài chính là đội đặc nhiệm của Đức, đội quân này chắc hẳn ngài cũng đã từng nghe nói... Sư đoàn Không Đảng Vệ quân, một đơn vị hành động đặc biệt tuyệt đối trung thành với Nguyên thủ. Ngài nghĩ xem, với tư cách là một đại diện cho chính quyền bù nhìn của người ta, tôi có thể chỉ huy được những binh lính cận vệ của Nguyên thủ mà ngay cả tướng lĩnh quân đội quốc phòng bình thường cũng không dám coi thường sao?"

Mussolini sững sờ. Một lúc lâu sau, hắn dường như mất hết sức lực, ngồi phịch xuống mép giường. Hắn biết Garibaldi không cần thiết lừa dối mình. Vị Nguyên thủ xa xôi ở Berlin kia đã không còn ý định gặp mặt hắn. Những hy vọng ban đầu, những lời giải thích hắn chuẩn bị để thuyết phục đối phương khi gặp mặt, xem ra đều chỉ là ảo tưởng hão huyền.

Bước ra ngoài cửa, một thiếu tướng quân Đức thấy Garibaldi rút một điếu thuốc từ hộp, liền cười đưa tay qua, bật chiếc bật lửa rất đẹp. Hắn khẽ gạt bánh xe, ngọn lửa bùng lên. Garibaldi rít một hơi, đầu thuốc liền bắt lửa.

Hắn nhả ra một làn khói thuốc, dường như vừa trút bỏ được gánh nặng nào đó, cười gật đầu nói: "Cảm ơn."

Vị thiếu tướng trông khá khôi ngô kia cười phá lên: "Chúng ta là bạn bè, đúng không, Nguyên soái Garibaldi? Là bạn bè thì không cần khách sáo như vậy. Ngài sớm muộn cũng sẽ biết, trở thành bạn bè với tôi, Otto Skorzeny, là một điều vô cùng đáng giá. Chúng tôi sẽ làm rất nhiều chuyện vì bạn bè, và cũng sẽ cân nhắc cảm xúc của bạn bè. Nguyên thủ đã dặn tôi chuyển lời rằng ngài không cần lo lắng về sự hợp tác giữa chúng ta, hôm nay chúng tôi sẽ thể hiện thành ý của mình."

Nói xong những lời đó, hắn im lặng. Nhưng hai chỉ huy Đảng Vệ quân đứng chắp tay sau lưng hắn, lập tức bắt đầu công việc chuẩn bị. Hai người đeo găng tay, sau đó rút súng từ bên hông, mặt nghiêm ngh��� bước vào phòng giam của Mussolini.

"Italia vạn tuế!" Trong phòng, Mussolini tuyệt vọng hô lên di ngôn cuối cùng của mình. Sau đó là bốn tiếng súng giòn tan: "Đoàng!" "Đoàng!" "Đoàng!" "Đoàng!" Hai người lính bước ra khỏi phòng giam, khẽ gật đầu với Skorzeny.

Truyện dịch được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.