Tại một sân bay dã chiến ẩn mình ở phía nam chiến tuyến phía đông của Đức, một phi công trẻ đang trò chuyện cùng đội trưởng của mình. Bên cạnh họ là tấm lưới ngụy trang được dựng lên bằng những thanh gỗ, từ trên không nhìn xuống, nó trông như một bụi cỏ dại. Thế nhưng, ẩn mình dưới tấm lưới ngụy trang ấy là chiếc máy bay chiến đấu Ta-152 với thân máy đầy quyến rũ, trên mũi vẽ hình một đóa uất kim hương đen.

Chiếc phi cơ này, giống như phần lớn máy bay Ta-152 ở chiến tuyến phía đông, không hề có bất kỳ thay đổi cấu trúc đặc biệt nào. Điểm khác biệt duy nhất là thành tích chiến đấu, vốn dĩ được vẽ dưới khoang máy bay, lại được chuyển lên phần đuôi. Lý do là bởi vì thành tích của chiếc phi cơ này quả thực quá đỗi ấn tượng.

Với 190 chiếc máy bay bị bắn hạ, đây chính là thành tích hiện tại của phi công át chủ bài siêu đẳng Hartmann của Đức. Kể từ khi bắt đầu tham chiến cho đến nay, anh ta mới chỉ có khoảng một năm kinh nghiệm. Trong một năm đó, trung bình cứ khoảng một ngày rưỡi, anh ta lại bắn hạ một chiếc máy bay địch.

Tướng quân Garland, chỉ huy đơn vị máy bay chiến đấu, từng đùa với cấp dưới rằng: "Chúng ta không cần sản xuất máy bay chiến đấu nữa, chỉ cần sản xuất ra Hartmann là đủ rồi." Thành tích đáng nể này đã mang lại vinh quang tột đỉnh cho Hartmann. Anh ta là phi công máy bay chiến đấu trẻ tuổi nhất của Không quân mang quân hàm Thượng úy, và cũng là người đầu tiên trong Không quân nhận được Huân chương Thập tự Sắt Hiệp sĩ với Lá sồi, Thanh kiếm và Kim cương.

Ngay cả Thượng tướng Không quân Katherine cũng phải ngưỡng mộ mà nhận xét về vinh dự cá nhân của Hartmann: "Chúa ơi, nếu tôi không được thăng lên làm Nguyên soái Không quân khi còn sống, thì tôi thậm chí còn không thể sánh ngang với Hartmann. Nếu chỉ so về huân chương, anh ta gần như có số lượng gấp đôi tôi."

Dĩ nhiên, đối tượng cằn nhằn của ông là Thượng tướng Hải quân Donitz. Vị tướng hải quân này cũng đành bất đắc dĩ giang tay, than thở với Thượng tướng Katherine: "Ông tưởng tôi không có những phiền toái tương tự hay sao? Dưới trướng tôi có đến 5 thuyền trưởng tàu ngầm mang Huân chương Thập tự Sắt với cấp bậc cao hơn tôi. Không phải chỉ có Không quân các ông mới có Hartmann, Hải quân chúng tôi cũng có một người tên là Priene đấy thôi."

Ngay lúc này, Trung đội trưởng của Hartmann đang cùng phi công huyền thoại này thảo luận về vấn đề trang bị hàng loạt máy bay chiến đấu phản lực. "Nghe nói loại máy bay mới này có thể dễ dàng đạt tốc độ gần 700 kilomet mỗi giờ. Tôi tin rằng trong tương lai, loại máy bay có thể bay nhanh hơn và cao hơn này nhất định sẽ trở thành lực lượng chủ lực của Không quân."

"Nếu cứ bay nhanh hơn là có thể hạ gục địch, vậy thì cần gì đến những phi công như chúng ta nữa?" Hartmann cười, chỉ vào khẩu pháo phòng không 88 li sừng sững không xa, nói với trung đội trưởng của mình: "Đạn pháo bay nhanh hơn máy bay rất nhiều, nhưng chúng lại không thể đổi hướng."

"Nhưng tôi nghe nói các đơn vị phòng không thủ đô đã chính thức được trang bị máy bay phản lực rồi, hơn nữa còn là do Nguyên thủ mà anh sùng kính nhất đích thân ra lệnh nữa chứ." Trung đội trưởng chắp tay sau lưng, nhìn về phía xa nơi các phi công thực tập sinh mới đang chạy bộ huấn luyện, rồi nói tiếp với Hartmann: "Anh chẳng phải từng nói rằng, Nguyên thủ luôn luôn đúng hay sao?"

"Dĩ nhiên! Nguyên thủ luôn đúng." Hartmann gật đầu, rồi kiên quyết chỉ vào chiếc máy bay chiến đấu Ta-152 phía sau lưng, thứ mà người Liên Xô gọi là "Thần chết đen", và nói một cách quả quyết: "Bởi vì những phi công giỏi không thể tự nhiên sinh ra, nên Nguyên thủ chỉ có thể sản xuất hàng loạt những chiếc máy bay nhanh hơn để đáp ứng nhu cầu của những tay mơ chỉ biết bổ nhào và khai hỏa."

"Ha ha." Trung đội trưởng cười phá lên, sau đó chỉ tay về phía Hartmann, ra vẻ trách móc: "Cậu đấy, hễ nhắc đến chuyện bay lượn là sắc bén như một sát thủ. Bình thường ở trong phòng ngủ thì cậu nói chuyện ít nhất cũng phải mềm mỏng hơn bây giờ cả trăm lần."

Thu lại nụ cười, trung đội trưởng nhìn chiếc máy bay chiến đấu đã mang lại vô số vinh dự không chỉ cho cả trung đội, đại đội mà còn cho toàn bộ Không quân chiến tuyến phía đông, rồi trịnh trọng hỏi: "Vậy thì, Thượng úy Hartmann, cậu không đồng ý việc trung đội chúng ta sẽ đi đầu trang bị loại máy bay chiến đấu phản lực ME-239 kiểu mới này chứ?"

"Đúng thế." Hartmann đưa ngón tay cái gãi gãi cằm, sau đó đáp lời: "Ít nhất hãy để các trung đội khác được trang bị hàng loạt trước đã, rồi sau đó chúng ta hẵng xin phép. Dù sao, khi lái những chiếc máy bay chiến đấu cũ, chúng ta có nhiều kinh nghiệm hơn. Hơn nữa, tôi căm ghét những vũ khí mới được trang bị hàng loạt, căm ghét cái cảm giác lúc nào cũng phải đề phòng máy bay gặp trục trặc khi đang trên không."

Phải biết, một loại vũ khí, thiết bị trong quá trình được đưa vào trang bị, không phải là bất biến. Ngược lại, việc thay đổi trang bị quy mô lớn như vậy là một quá trình dài dằng dặc và đòi hỏi phải sửa đổi liên tục. Không phải là Hartmann coi thường vũ khí, thiết bị mới, mà là những vũ khí, thiết bị tối tân thường cũng là đồng nghĩa với sự không đáng tin cậy.

Trên bầu trời lạnh giá và không khí loãng, trong những trận không chiến giằng co, xoay chuyển liên tục, Hartmann cần chiếc máy bay của mình luôn duy trì trạng thái hoạt động tốt nhất. Chỉ một khoảnh khắc do dự cũng có thể khiến công sức bỏ ra trở nên vô ích. Cái cảm giác kiểm soát được hình thành lâu dài giữa Hartmann và chiếc máy bay chiến đấu của anh ấy, tuyệt đối là một mối liên kết kỳ diệu khó có thể diễn tả bằng lời.

Nếu thay đổi máy bay, khi đối mặt với luồng khí và kẻ thù, một hành động vô thức cũng có thể khiến anh ta gặp họa khôn lường. Khi bạn đưa tay tìm một nút bấm nào đó nhưng lại phát hiện nó không còn ở vị trí cũ, đó chắc chắn là một thảm họa kinh hoàng. Giống như cảm giác tuyệt vọng khi đột ngột thay đổi bàn phím và liên tục gõ nhầm chữ.

Vì vậy, đối với việc trang bị máy bay phản lực kiểu m��i này, bản thân Hartmann vô cùng thận trọng. Ít nhất vào thời điểm này, anh ta không muốn mạo hiểm. Là một phi công máy bay chiến đấu đã có hơn nghìn giờ bay trên không, anh ta dường như muốn giao tính mạng mình cho chiếc Ta-152 quen thuộc hơn.

"Cấp trên ra lệnh, trong vài ngày tới, chúng ta phải tăng cường kiểm soát không phận phía nam chiến trường." Kết thúc chủ đề trước, trung đội trưởng bắt đầu nói về việc sắp xếp nhiệm vụ gần đây: "Có vẻ như các đơn vị máy bay ném bom đang được điều từ chiến tuyến phía tây đến... Anh biết đấy, lượng xăng dầu của chúng ta dồi dào hơn nhiều so với nửa năm trước."

"Không vấn đề gì, chỉ cần phái nhiều máy bay chiến đấu hơn để tuần tra là được." Hartmann hồi tưởng lại: "Người Liên Xô rất ít cử máy bay ra chặn đội hình tuần tra của chúng ta. Gần đây, Không quân Liên Xô dường như rất quan tâm đến phòng không quanh Kursk, tôi đã bắn hạ 6 chiếc máy bay địch ở đó..."

"Chiều nay hai chúng ta lại đi bay một vòng nhé." Trung đội trưởng vỗ vai Hartmann, sau đó vừa nói đùa vừa tranh thủ lợi ích riêng: "Hắc hắc, nếu đã được bổ sung nhiều xăng máy bay như vậy, chúng ta bay thêm một chuyến nữa cũng không có gì là quá đáng." Ông vừa nói, vừa xoay người đi về phía đường băng. Các phi công thực tập sinh mới đã kết thúc chạy bộ, đang đứng thẳng tắp chờ đợi trung đội trưởng của mình đến huấn thị.

Các đơn vị Liên Xô ở hướng Kursk đang co cụm lại, nhưng đây không phải là một tin tức mới mẻ gì. Tướng quân Guderian đang dần dần đẩy Tập đoàn quân G về phía bắc dọc theo phòng tuyến, nhằm kìm chân khối tập đoàn quân thiết giáp của Zhukov, không cho phép đơn vị này tùy tiện tiến lên Moscow.

Việc Zhukov chia nhỏ và di chuyển các đơn vị thiết giáp về phía nam Moscow là một thủ đoạn mà ai cũng rõ. Chỉ là quân Đức tạm thời không thể điều động quá nhiều binh lực để phát động đòn tấn công mạnh vào các đơn vị thiết giáp Liên Xô ở khu vực trung tâm.

Tập đoàn quân G của Đức, kể từ sau trận Kursk lần trước, khi bị khối tập đoàn quân của Zhukov ép buộc phải rút lui, đã liên tục tự mình xoa dịu những vết thương. Việc bổ sung ngày càng nhiều xe tăng Hổ Vương đã khiến Tướng quân Guderian thêm phần vững vàng. Hơn mười ngày trước, các đơn vị của ông đã không thể chịu nổi sự im ắng, bắt đầu thăm dò đẩy mạnh về phía bắc.

Trên đường tiến quân, Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 của Đức đã tiến như chẻ tre, lần lượt chiếm giữ nhiều cứ điểm làng mạc quan trọng, đồng thời xé toạc một phần phòng tuyến sườn của quân Liên Xô, nhưng vẫn không gặp phải sự kháng cự quy mô lớn từ Hồng quân Liên Xô.

Trái ngược với Tập đoàn quân G đang ngày càng được tăng cường, khối tập đoàn quân thiết giáp của Zhukov lúc này quả thực đã ở thế "hoàng hôn". Ít nhất về số lượng xe tăng, các đơn vị thiết giáp Liên Xô đã không thể giành được ưu thế áp đảo nữa.

"Các đơn vị của Zhukov đang di chuyển về phía bắc. Số lượng quân ông ấy rút đi không nhiều, nhưng đều là lực lượng chủ lực tinh nhuệ." Trong xe chỉ huy bọc thép của mình, Guderian đặt bàn tay lên một vùng gần Kursk. Ông ta đã im lặng gần một tháng, điều này khiến một người được ca ngợi là "đôi bức tường vững chãi của đế quốc" như ông cảm thấy bứt rứt. "Những gì cản trở bước tiến của chúng ta chỉ là vài chiếc pháo tự hành chống tăng cải tiến từ khung gầm xe tăng T-26, cùng một số đơn vị bộ binh rải rác. Chúng ta nên nhanh chóng phát động một cuộc tấn công thăm dò để làm rõ vị trí phòng tuyến cốt lõi của khối tập đoàn quân Zhukov."

Tham mưu trưởng chỉ vào bản đồ, báo cáo tình hình tiến quân mới nhất với Guderian: "Sư đoàn Thiết giáp số 3 của Đảng Vệ quân đã triển khai tấn công về phía đông bắc, đơn vị xa nhất đã đến vùng này. Các đơn vị trinh sát của Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 đã chạm trán sự kháng cự của quân Liên Xô ở khu vực phía đông Kursk. Họ báo cáo rằng quân địch có xe tăng T-34, đây hẳn là lực lượng chủ lực của Liên Xô."

Không đợi Guderian hỏi, sĩ quan liên lạc của Không quân đã giới thiệu về tình hình phối hợp tác chiến của lực lượng này: "Về phía Không quân, chúng tôi đang nỗ lực phá hủy tuyến giao thông của Zhukov. Chúng tôi đã tấn công các nút giao thông, đường ray xe lửa và cả những ngôi làng dọc đường. Một số khu vực trọng điểm được đánh dấu còn được máy bay ném bom DO-217 tiến hành ném bom rải thảm." Mấy ngày nay ông ta cũng đã thẳng lưng hơn, bởi vì tình trạng thiếu dầu khiến quy mô oanh tạc bị cắt giảm đã được giải quyết hoàn toàn. Giờ đây, các đơn vị Không quân mỗi ngày thực hiện hàng chục đến hàng trăm lượt xuất kích, khiến người Liên Xô phải chịu cảnh khốn khổ khôn cùng.

"Đã đến lúc thi hành phương án tác chiến số 2." Guderian gật đầu, thu ánh mắt khỏi bản đồ. Ông cầm chiếc bộ đàm treo trên vách khoang xe bọc thép, lớn tiếng phân phó vào ống nói: "Tôi là Guderian, nối máy cho tôi đến Wolfsschanze, Nguyên soái Brauchitsch... Tôi là Guderian đây, dựa trên phân tích tình báo từ các đơn vị trinh sát, tôi cho rằng thời cơ để thi hành phương án tác chiến số 2 đã chín muồi."

Nguyên soái Brauchitsch ở đầu dây bên kia im lặng một lát, sau đó mở lời đáp lại: "Vậy thì, Tướng quân Guderian, ông có thể chuẩn bị tấn công. Tôi sẽ báo cáo tình hình này lên Nguyên thủ ngay bây giờ, nếu Bộ Chỉ huy Tối cao không có ý kiến gì khác, thì tôi cũng không có bất kỳ ý kiến nào."

Văn bản này được chuyển ngữ và hoàn thiện bởi truyen.free, mong độc giả đón đọc.