Trên thế giới này, bởi vì địa vực rộng lớn, rất nhiều chuyện thường xảy ra cùng lúc. Trong khi hải quân Nhật Bản vẫn đang giao tranh sinh tử với hải quân Mỹ, thì tại quân cảng nước Đức trong đêm khuya, thiết giáp hạm Raedel, con tàu vừa hoàn thành một chuyến tuần tra ở Iceland, đang từ từ tiến về phía bến đậu của mình.

Vì là ban đêm nên không có đội quân nhạc nào đứng trên bến cảng để chào đón những người lính chiến thắng trở về. Thế nhưng, việc được trở lại đất liền, tận hưởng một kỳ nghỉ ngắn ngủi chính là điều tuyệt vời nhất mà các thủy binh khao khát. Nhiều binh lính khoác balô hành lý cùng số tiền dành dụm được, vừa cười nói vừa bước xuống cầu thang, khiến cả bến tàu nhất thời trở nên nhộn nhịp.

Để tăng cường khả năng hoạt động bí mật của hạm đội, lực lượng hải quân chủ lực của Đức về cơ bản vẫn lấy quân cảng William làm căn cứ chính. Bởi nếu họ cập bến ở các cảng khác thuộc Pháp hay Anh, rất nhanh chóng sẽ bị gián điệp Anh và Mỹ phát hiện, rồi bị theo dõi sát sao. Mặc dù cơ quan tình báo Đức đã rất cố gắng truy quét những gián điệp nước ngoài hoạt động trong vùng chiếm đóng của Đức, nhưng hiệu quả thực tế lại không mấy khả quan.

Loại gián điệp tầm thường này giống như những con cá nhỏ giữa biển khơi, số lượng khổng lồ và không cần đào tạo bài bản. Bất kỳ người dân địa phương nào bất mãn với Đệ tam Đế chế đều có thể trở thành những gián điệp kiểu này. Nhiệm vụ của họ cũng không nguy hiểm, khiến cho việc phát hiện họ trở nên khó khăn. Họ chỉ cần sau khi về nhà để ý quan sát những gì diễn ra xung quanh, sau đó gửi bằng điện báo một vài hoạt động của quân Đức ở gần đó là xem như hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Trên một bến tàu khác, nghe tiếng ồn ào từ bến tàu đằng kia, nhờ ánh đèn lờ mờ, người ta vẫn có thể nhìn thấy một bên thân chiếc chiến hạm khổng lồ. So với bên kia, tiếng động nơi đây lại nhỏ bé, thưa thớt hơn hẳn. Khác với những con tàu cập cảng, bến tàu này là nơi đậu của những con tàu chuẩn bị ra khơi.

Hai chiếc tàu ngầm viễn dương kiểu mới của Đức neo đậu hai bên bến tàu. Khi gió biển thổi tới, vẫn mang theo cái lạnh se sắt. Bắc Đại Tây Dương, ngay cả trong những ngày êm đềm nhất, cũng không yên ả như những đại dương khác. Còn những người lính trên bến tàu này thì đã quá quen với những thách thức của sóng gió dữ dội.

Priene châm một điếu thuốc, đứng cạnh tàu ngầm của mình, nhìn ra mặt biển đen kịt, không thể phân biệt ranh giới. Nơi đó là một khoảng không đen kịt, tựa như một con quái thú há to cái miệng khát máu, nuốt chửng mạng sống của bất kỳ kẻ nào dám thách thức nó. Hít một hơi thật sâu, Priene nhả ra một làn khói thuốc, làm lệch chiếc mũ hải quân trắng trên đầu, khiến anh trông có vẻ từng trải mà phóng khoáng.

Mười mấy giờ trước đó, Bộ Chỉ huy hạm đội tàu ngầm Đức đã xác nhận một tin tức bi thảm khiến tất cả mọi người đau lòng: thuyền trưởng tàu ngầm U-30, át chủ bài Fritz • Julius • Raim phổ, mới gần 26 tuổi, đã chìm cùng con tàu của anh ấy tại vùng biển gần Iceland.

Vị thuyền trưởng tài ba, với chiến công hiển hách này, chỉ trong vòng vỏn vẹn một năm đã đánh chìm 41 chiếc tàu vận tải các loại hình của phe Đồng Minh, với tổng trọng tải vượt hơn một trăm bảy mươi nghìn tấn. Priene vừa viếng vòng hoa cho người đồng đội xấu số. Nghi thức đơn giản được cử hành tại một lễ đường gần đó.

Đô đốc Donitz đã đến từ sáng. Lễ đường người đến dự đông nghịt, đều là các thủy thủ đoàn tàu ngầm và những người quen biết vị thuyền trưởng át chủ bài này. Toàn thể sĩ quan và binh lính trên tàu ngầm viễn dương U-47 mới cũng đến viếng người đồng đội đáng kính này, dâng lên lòng kính trọng chân thành nhất.

Vợ trẻ của Raim phổ khóc ngất đi, không còn hình dạng con người bên cạnh chiếc quan tài rỗng. Đứa con mới bốn tháng tuổi của Raim phổ được bà nội ôm, trong hoàn cảnh bi thảm như vậy lại vẫn say ngủ. Hắn có lẽ còn không biết phụ thân của mình đã ra đi mãi mãi, không biết phần đau đớn này sẽ đeo đẳng suốt cuộc đời mình.

"Nghe nói là máy móc bị hỏng, anh có dám tin lời đó không?" Priene vừa tức giận rít một hơi thuốc, vừa oán trách với viên phó quan đứng cạnh, người cũng đang nhả khói phì phèo: "Một thuyền trưởng át chủ bài từng thách thức giữa hạm đội hộ tống của địch, trêu ngươi hàng chục tàu khu trục, vậy mà lại chết vì hỏng hóc không thể lặn sâu, bị kẻ địch vây hãm. Thật là chuyện hoang đường!"

Những người lính hải quân tranh đấu trên biển thường xuyên phải xa rời cuộc sống trần thế. Hành vi của họ cũng đã trở nên kỳ lạ, còn tâm trạng lên xuống thất thường cũng giống như sóng biển vậy. Và đối với sĩ quan và binh lính của lực lượng tàu ngầm Đức, họ đối mặt với những khảo nghiệm lại càng khủng khiếp hơn.

Họ phải đấu trí đấu dũng với kẻ địch của mình, phát động tấn công ở những nơi gần kẻ địch nhất và bằng kỹ thuật điêu luyện của mình để thoát khỏi sự truy đuổi của kẻ địch. Họ giống như dũng sĩ đấu bò, thách thức kẻ thù mạnh mẽ, lấy đi thứ quý giá nhất của kẻ địch và đập tan ý chí của chúng.

Cũng vậy, họ còn phải chống chọi với những đợt sóng ngầm cuồn cuộn dưới biển, dùng tinh thần dũng cảm không biết sợ của mình để thách thức sức mạnh khủng khiếp của thiên nhiên. Họ vượt qua sóng to gió lớn, dũng cảm tiến tới, gửi gắm sinh mạng của mình vào một con thuyền nhỏ vỏn vẹn hơn 2.000 tấn. Giờ đây, họ còn phải thường xuyên lo lắng tàu của mình có thể bị hư hỏng hay không, điều này quả thực là xát muối vào vết thương của họ.

"Anh ấy rất dũng cảm, sau khi phân tán thủy thủ đoàn, đã phá hủy máy mật mã, rồi mở van thông biển, và cùng con tàu chìm xuống đáy biển." Viên phó quan vừa hút thuốc, vừa dịch chuyển vị trí đôi chút để nhường đường cho bếp trưởng cùng vài sĩ quan phụ tá đang vận chuyển rau củ, trái cây lên tàu ngầm.

Sau khi nhường chỗ, viên sĩ quan phụ tá rít thêm một hơi thuốc rồi tiếp tục nói: "Nghe nói phó quan của anh ấy cũng đồng hành cùng anh ấy chìm xuống. Điều đó tôi cũng có thể làm được, nếu quả thật đến ngày đó của chúng ta."

Anh ta vừa nói vừa nhìn xuống những tấm huân chương đủ loại trên ngực mình, khẽ cười một tiếng, như tự giễu, rồi vẫy vẫy cánh tay đang kẹp điếu thuốc về phía Priene: "Anh thấy đấy, không thể để người Anh bắt được một chỉ huy Đức mang Huân chương Chữ thập Sắt Hiệp sĩ, huống hồ lại còn kèm Lá sồi chứ?"

"Yên tâm đi, tôi sẽ không giống anh ấy, bị đánh chìm đâu." Priene thấy công tác chuẩn bị đã hoàn tất, vứt tàn điếu thuốc còn lại trong tay, sau đó dùng chân nghiền nát, sải bước về phía tàu ngầm của mình. Người lính gác bên cầu thang đứng nghiêm trang, giơ tay chào: "Nguyên thủ Accardo • Rudolph vạn tuế!"

"Nguyên thủ vạn tuế!" Priene cũng giơ tay chào một cách tượng trưng, rồi cùng viên phó quan của mình bước lên chiếc tàu ngầm sắp cùng họ ra khơi chinh chiến. Mấy tên công nhân kỹ thuật đi lướt qua anh, họ là những người thợ đang kiểm tra lần cuối tình trạng của tàu ngầm.

Càng là sản phẩm công nghệ cao, lại càng dễ hỏng. Đây là một sự thật bất biến, đúng với hầu hết các trường hợp. Trước khi hỏa khí ra đời, rất hiếm binh lính chết vì cung tên bị hỏng; còn điện thoại Nokia xây dựng danh tiếng bền bỉ không phải từ những chiếc màn hình cảm ứng năm inch sau này.

Nước Đức luôn đi đầu trong lĩnh vực công nghệ quân sự thế giới, nhưng điều đó cũng có nghĩa là họ phải trả giá đắt. Bao nhiêu người đã âm thầm cống hiến để tiền tuyến có thể trang bị một loại vũ khí mới? Và bao nhiêu người đã hi sinh tính mạng quý giá của mình để một loại vũ khí trở nên hoàn thiện hơn?

Đặc biệt trong những quân chủng đòi hỏi hàm lượng kỹ thuật cao như không quân và hải quân, người Đức càng phải trả một cái giá thảm khốc mà người khác khó lòng tưởng tượng được. Chí ít có 45 phi công đã hi sinh ngay trên chiến trường vì bay thử máy bay kiểu mới; mấy tháng trước, vì sử dụng ngư lôi điều khiển từ tính còn chưa hoàn thiện, hai chiếc tàu ngầm Đức cùng toàn bộ thủy thủ đoàn của chúng đã yên nghỉ dưới đáy Đại Tây Dương.

Đằng sau những chiến quả hào nhoáng, vang dội của ba quân đội Đức là sự cố gắng không ngừng nghỉ ngày đêm của vô số nhân viên khoa học kỹ thuật, cùng với sự thầm lặng cống hiến và mạo hiểm của vô số binh lính và sĩ quan. Ngay cả những trang bị có tỉ lệ hỏng hóc thấp và ổn định đáng tin cậy nhất cũng không tránh khỏi đôi lúc gặp trục trặc. Nhưng trên chiến trường khắc nghiệt, một khi những trục trặc đó xảy ra, người lính phải trả giá bằng chính sinh mạng của mình.

"Khởi hành! Lên đường!" Priene đứng trên đài chỉ huy của tàu ngầm, dựa vào lan can, ung dung ra lệnh. Dây neo được ném xuống bến, động cơ chậm rãi khởi động. Chiếc tàu ngầm thon dài, đẹp đẽ bắt đầu từ từ di chuyển về phía trước, dưới sự điều khiển của bánh lái, nó từng chút một rời xa bến tàu.

"Chúng ta đi báo thù cho ngươi, huynh đệ." Priene nhìn ánh đèn lờ mờ từ lễ đường xa xa, nhẹ giọng nói. Bên cạnh anh, viên phó quan nghe thấy câu nói này cũng đưa mắt nhìn về phía lễ đường mờ ảo phía xa. Nơi đó từng có một sinh mệnh hoạt bát, một anh hùng đã lãnh đạo hơn năm mươi người, chiến đấu đổ máu vì nước Đức.

Mỗi người trên tàu ngầm dường như đều mang tâm trạng nặng nề. Thực tế, ngoài việc vừa tham dự tang lễ của một người đồng đội, khiến tâm trạng mọi người trùng xuống, thì nguyên nhân sâu xa hơn lại đến từ chính chuyến ra khơi này. Kỳ thực, những tang lễ như vậy họ đã chứng kiến rất nhiều, hơn một trăm chiếc tàu ngầm đã chìm dưới biển, mọi người đã quá quen với cái chết.

Thế nhưng, ý nghĩa của chuyến ra khơi này là năm mươi bảy người bọn họ sắp cô độc sinh tồn trên biển. Đồng thời tấn công kẻ địch, họ cũng phải cẩn trọng né tránh sự truy lùng và tấn công của chúng. Họ sẽ vượt qua vô số những đêm mất ngủ, dưới tiếng sóng sonar của kẻ địch, trong tầm kiểm soát của máy bay tuần tra, tìm mọi cách gây rắc rối cho kẻ địch. Đồng hành cùng họ là tiếng máy móc nổ đều đều, đơn điệu; là những bảng đồng hồ và thiết bị điện tử khô khan; là buồng máy đầy mùi khó chịu và vệt dầu mỡ; và hàng chục quả ngư lôi có sức công phá long trời lở đất.

Tin rằng không ai sẽ cảm thấy việc ngủ trên những khối thuốc nổ, sâu dưới mười mét nước, né tránh sự truy đuổi của tàu khu trục và máy bay tuần tra, là một công việc vô cùng thoải mái. Do đó, khi phải làm công việc này, những thủy binh không thể nào có được vẻ mặt phấn khởi hay tinh thần hăng hái. Họ chỉ có thể dùng vẻ mặt thờ ơ, chai sạn để đối mặt với tất cả, sau đó kiên nhẫn chờ đợi, chờ đợi thời khắc trở về – khi đó, người ta mới có thể thấy trên gương mặt những con người này, nở những nụ cười từ tận đáy lòng.

Mỗi dòng chữ này, dù là một phần nhỏ, đều là công sức không ngừng nghỉ của đội ngũ truyen.free.