Tại Thượng Hải, khu vực do quân Nhật chiếm đóng ở Trung Quốc, hai sĩ quan Nhật Bản đang chăm chú nhìn tờ báo trước mặt họ với vẻ mặt khó coi. Đây là một tờ báo đến từ Trung Quốc, đăng tải nội dung về một trận chiến diễn ra ba ngày trước, trực tiếp nhấn mạnh thất bại nặng nề của không quân Lục quân Nhật Bản.

Ba chiếc máy bay chiến đấu kiểu KI-43 mới được biên chế không lâu của Nhật Bản đã bị không quân Trung Quốc, sau một thời gian dài im ắng, bất ngờ đánh rơi. Cùng với sự thất bại của toàn bộ chiến dịch Vũ Hán, tổn thất này đơn giản là một sự sỉ nhục đối với Đế quốc Nhật Bản hùng mạnh, khiến mọi quân nhân Nhật Bản đều không thể chấp nhận. Thất bại này cũng trực tiếp khiến địa vị của Hideki Tojo tại Bộ Tổng tham mưu dao động, đồng thời gây thêm vô số phiền toái cho các chiến dịch sau này của Nhật Bản.

Một viên sĩ quan Nhật Bản, tay cầm tờ báo, với vẻ mặt không vui đã càu nhàu với một chỉ huy khác đang đứng cạnh mình: "Ozawa quân, chiến dịch tấn công lần này thật sự đã làm mất mặt Đế quốc Đại Nhật Bản của chúng ta quá nhiều. Sức chiến đấu của quân đội thì suy giảm không nói, ngay cả lực lượng không quân chúng ta, vốn luôn áp đảo không quân Trung Quốc, cũng phải chịu tổn thất lớn đến vậy..."

Chỉ huy đang đứng là một trung tá không quân Nhật Bản đóng tại Trung Quốc. Đơn vị của ông ta vài ngày trước đã phải đối mặt với sự tấn công mãnh liệt của không quân Trung Quốc. Dù đã xuất kích bốn chiếc tiêm kích hộ tống kiểu mới KI-43 Nakajima Ki-43, nhưng kết quả là bị ba chiếc tiêm kích ME-109C của Trung Quốc, vừa cất cánh, bắn hạ mất ba chiếc. Mẫu máy bay này, vốn mới được đưa vào sử dụng từ năm 1939 và là niềm tự hào của Lục quân, hiếm khi được triển khai tại chiến trường Trung Quốc vốn bị coi là lạc hậu.

Để đối phó với chiến dịch này, những chiếc máy bay này vừa được điều động từ chiến trường Thái Bình Dương khốc liệt về. Dù do các phi công mới lái, chúng vẫn là một trong những loại máy bay tiên tiến nhất của quân đội Nhật Bản. Tuy nhiên, cuộc tổng tiến công vào chiến khu Vũ Hán cuối cùng đã kết thúc bằng việc quân đội Nhật Bản phải rút lui mà không đạt được kết quả gì, kéo theo đủ loại tổn thất cũng bị phóng đại vô hạn.

"Tôi nghe nói các tiêm kích ME-109C kia đều là loại cũ, hơn nữa đa số cũng không thể cất cánh vì thiếu linh phụ kiện thay thế... Thế nhưng, ngươi có thể nói cho ta biết không? Vì sao những chiếc tiêm kích tinh nhuệ nhất của Đế quốc Đại Nhật Bản chúng ta lại phải chịu thất bại thảm hại nhất trong tình huống như vậy?" Vị tướng Nhật đang ngồi, tay cầm tờ báo, dường như không nhận ra vẻ lúng túng trên mặt viên sĩ quan không quân Lục quân đang đứng, tiếp tục vặn vẹo hỏi.

Viên sĩ quan Nhật tên Ozawa đang đứng, cúi đầu thấp hơn nữa, nhưng vẫn cắn răng không nói một lời. Đơn vị tiêm kích của ông ta đã chịu tổn thất chưa từng có trên bầu trời Trung Quốc, nhưng nếu chỉ là tổn thất ba chiếc tiêm kích thì sẽ không gây ra cuộc điều tra rầm rộ như thế — bởi vì sự chủ quan và khinh địch, đoàn máy bay ném bom Nakajima Ki-84 gồm ba mươi chiếc của Nhật Bản chỉ có bốn chiếc KI-43 hộ tống.

Sau khi đơn vị tiêm kích của ông ta bị tổn thất và rút lui, ba mươi chiếc Nakajima Ki-84 chậm chạp đã bị không quân Trung Quốc bắn hạ sáu chiếc. Nếu không phải tiêm kích ME-109C do Đức sản xuất thực sự mang được ít đạn, khiến không quân Trung Quốc hết đạn và không thể tiếp tục mở rộng thành quả chiến đấu, thì cả ba mươi chiếc máy bay ném bom Nakajima Ki-84 kiểu cũ này đã không còn chiếc nào bay về được.

"Chết tiệt! Chẳng phải người Đức chỉ xuất khẩu vài chục chiếc tiêm kích loại này cho Trung Quốc sao? Cộng với số máy bay đã bị tổn thất, thì làm sao họ có thể huy động cả một phi đội 10 chiếc cất cánh cùng lúc được chứ?" Vị chỉ huy Nhật Bản này, vì quá xấu hổ và tức giận, tiếp tục lẩm bẩm một mình, như thể đang trút bỏ sự uất ức trong lòng.

Trên thực tế, tiêm kích ME-109C do Đức xuất khẩu từ lâu đã trở thành một loại máy bay chiến đấu phổ biến trên thế giới. Không chỉ Đức có thể chế tạo loại máy bay này, mà ngay cả Mỹ cũng có một số nhà máy sản xuất linh kiện tương thích. Dù sao, Mỹ cũng từng buôn lậu loại máy bay này, thậm chí dùng để tham khảo thiết kế mẫu tiêm kích kiểu mới P-50. Vì vậy, theo yêu cầu của quân đội Trung Quốc, Mỹ đã sản xuất một số linh kiện và bí mật vận chuyển bằng tàu ngầm đến Trung Quốc.

Đây chính là lý do vì sao không quân Trung Quốc, sau nhiều tháng im ắng, lại một lần nữa bùng cháy sức sống — chỉ là để những 'đại bàng' đến từ Đức này cất cánh trở lại, là nhờ những linh kiện do người Mỹ sản xuất mà thôi. Tất nhiên, những điều này quân Nhật hiện không hề hay biết, bởi vì họ hoàn toàn tin rằng Trung Quốc không thể nào nhận được linh kiện từ Đức.

"Tình cảnh của Tojo quân hiện tại rất tồi tệ, chủ trương 'quyết chiến xuống phía Nam' của ông ta chỉ mang lại hiệu quả quá nhỏ bé. Quân đội Trung Quốc phòng thủ nghiêm ngặt vùng Vũ Hán, chúng ta cũng không thể đạt được đột phá nào đáng kể. Trong mấy tháng gần đây, chúng ta đã tiêu hao một lượng lớn vật liệu dự trữ, nhưng lại không thể tiếp tế được các loại vật tư từ các khu vực chiếm đóng như trước nữa..." Giọng điệu đã dịu đi một chút, vị tướng quân đang ngồi cuối cùng không còn làm khó viên chỉ huy không quân Lục quân đang đứng nữa: "Chiến tranh tiến hành đến bây giờ, đã là một sự kiên trì vô nghĩa, đáng tiếc quyền lực kết thúc chiến tranh lại không nằm trong tay chúng ta."

Ông ta lẩm bẩm như nói với chính mình, với vẻ cô đơn và bất đắc dĩ: "Máy bay chiến đấu do Đức nghiên cứu chế tạo hai năm trước, vậy mà còn mạnh hơn cả máy bay chiến đấu mới được biên chế của chúng ta, đây thật là một nỗi sỉ nhục đối với đế quốc! Chẳng lẽ các chuyên gia thiết kế lừng lẫy của Đế quốc Đại Nhật Bản chúng ta lại không thể tạo ra một loại máy bay vượt trội hơn đối thủ sao?"

"Thưa tướng quân, trên thực tế, tiêm kích KI-43 không hề thua kém đối thủ về tính năng! Nguyên nhân chính của thất bại là bởi các phi công tiêm kích được điều đến chỗ tôi đều là những tay mới, cơ bản còn chưa biết lái máy bay chiến đấu thành thạo..." Vị trung tá không quân Lục quân vẫn cúi đầu nãy giờ cuối cùng cũng lên tiếng, ông ta nhất định phải nói một lời công đạo cho máy bay và đơn vị của mình, dù cho đó là lời mà ai cũng không muốn nghe.

Nhật Bản đã tổn thất một lượng lớn phi công mới bổ sung ở Thái Bình Dương. Số ít phi công mới được đào tạo khó khăn lắm thì đa số cũng đã bị tổn thất gần hết trong trận chiến quần đảo Bismarck. Phía lục quân đành phải dùng những học viên phi công còn non kém hơn để lấp đầy chỗ trống. Đây mới chính là nguyên nhân cơ bản dẫn đến thất bại trong trận không chiến lần này.

"Câm miệng! Tướng quân Mineichi Koga đã trung thành với Thiên Hoàng bệ hạ đến cùng, tướng quân Takeo Kurita cũng đã bị cách chức, còn Nguyên soái Yamamoto Isoroku thì đã tiếp nhận hạm đội liên hợp... Những chuyện trên chiến trường Thái Bình Dương, không cần nhắc đến nữa." Vị tướng quân kia hiển nhiên đã quá chán ngán chuyện Lục quân và Hải quân công kích lẫn nhau, liền lên tiếng cắt ngang lời than vãn của cấp dưới.

Tuy nhiên, nói được nửa chừng, ông ta dường như nghĩ ra điều gì đó, bèn quay đầu nhìn cấp dưới và hỏi: "Nếu ta điều động vài phi công át chủ bài, dụ không quân Trung Quốc xuất kích, rồi sau đó giáng trả tổn thất cho chúng... Ngươi thấy sao?"

Nghe được đề nghị này, đôi mắt của viên trung tá lập tức sáng lên. Nếu có thể có thêm những phi công ưu tú hơn, ông ta hoàn toàn tự tin sẽ gây tổn thất nặng nề cho không quân Trung Quốc, như từng làm được trong giai đoạn đầu của trận chiến Thượng Hải. Hơn nữa, xét theo một khía cạnh khác, nếu cuộc phản công thành công, lỗi lầm của ông ta cũng sẽ được giảm nhẹ phần nào.

"Nếu tướng quân các hạ nguyện ý cho thuộc hạ cơ hội lập công chuộc tội này, thuộc hạ nhất định sẽ dốc toàn lực tiêu diệt đội không quân Trung Quốc đáng chết đó!" Nghĩ đến đây, vị trung tá không quân vội vàng cúi mình khom lưng, lớn tiếng cam kết.

"Được lắm! Ta sẽ lập tức viết lệnh điều động cho ngươi, chúng ta phải cố gắng hết sức mình, vì thay đổi cục diện chiến tranh hiện tại, vì Thiên Hoàng bệ hạ! Vì Đế quốc Đại Nhật Bản!" Vị tướng Nhật vừa nói vừa đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi có bầu trời trong xanh tươi sáng, rồi đứng thẳng: "Ozawa quân! Trông cậy cả vào ngươi!"

"Rõ!" Trung tá Ozawa vội vàng khom người nói: "Thuộc hạ sẽ đích thân lái máy bay xuất kích! Quyết một trận tử chiến với những phi công Trung Quốc đáng chết đó!"

Trong khi đó, tại một sân bay dã chiến bí mật ở tiền tuyến Trung Quốc, Vương Khôi Phục, người vừa đạt được danh hiệu phi công át chủ bài, đang kiểm tra chiếc tiêm kích của mình. Tiêm kích ME-109C đã phục vụ tại Trung Quốc nhiều năm tháng, là phi công của chiếc máy bay này, Vương Khôi Phục hiểu rõ nó như một kỹ sư.

Anh thậm chí có thể sửa chữa tất cả các linh kiện, trừ động cơ, và dùng linh kiện sản xuất trong nước để thay thế hàng nhập khẩu đắt đỏ. Trong trận chiến Thượng Hải, anh đã bắn hạ ba chiếc máy bay Nhật Bản. Và lần xuất kích này, anh lái chiếc tiêm kích ME-109C vừa sửa xong, đã bắn rơi một chiếc tiêm kích Nhật Bản và một chiếc máy bay ném bom Nhật Bản, chính thức trở thành một phi công át chủ bài.

Lúc này, anh đang vuốt ve chiếc tiêm kích Đức yêu thích của mình, với vẻ mặt hân hoan nhìn xuống bên dưới buồng lái, nơi vẽ đầy những lá cờ Nhật đánh dấu chiến tích. Từ xa, một nhân viên hậu cần mặt đất nhanh chóng chạy đến đuôi máy bay của anh, cười nói với vị phi công át chủ bài mới này: "Đội trưởng! Chúng ta vừa nhận được lô linh kiện vận chuyển từ Myanmar về, và vừa sửa xong một chiếc tiêm kích ME-109C không thể bay được nữa! Hiện tại chúng ta có tổng cộng 7 chiếc tiêm kích sẵn sàng chiến đấu! Nếu tính cả P-40 của Mỹ, thì giờ đây chúng ta có thể cất cánh ít nhất 20 chiếc máy bay để nghênh chiến với lũ giặc Nhật kia!"

Hai mươi chiếc máy bay... Có lẽ đối với Nhật Bản mà nói, đó chỉ là một con số không đáng kể, nhưng đối với Trung Quốc, đây đã là một con số vô cùng phấn khởi. Mặc dù so với thời điểm trận chiến Thượng Hải, số lượng này còn thiếu rất nhiều, nhưng đối với chiến khu Trung Quốc đang trong nghịch cảnh mà nói, đây đã là một thành tựu không hề tầm thường.

"Lần sau! Lần sau khi giặc Nhật tấn công! Chúng ta sẽ cất cánh! Không để cho lũ súc sinh này tiếp tục hoành hành trên bầu trời tổ quốc chúng ta nữa!" Vương Khôi Phục dùng tay vuốt ve góc cửa sổ buồng lái lạnh lẽo của chiếc tiêm kích, kiên định nói.

Trên mảnh đất Trung Quốc thần kỳ này, không có radar thì dùng vô số trạm quan sát và những đài phong hỏa cổ xưa để cảnh báo sớm trên không; không có pháo phòng không thì dùng súng máy cỡ lớn thay thế. Dù khổ cực và nghèo nàn đến mấy, binh lính Trung Quốc vẫn luôn dùng mọi biện pháp có thể nghĩ ra để chống lại bước chân xâm lược của quân Nhật.

Tin tốt là, họ đã thành công. Trong trận phòng ngự Vũ Hán, một trăm mười vạn đại quân Trung Quốc đã chiến đấu khổ cực suốt 40 ngày, chịu tổn thất ba trăm ngàn người, cuối cùng giành được chiến quả huy hoàng là lần đầu tiên chặn đứng bước tiến của quân Nhật, bảo vệ thành công khu công nghiệp Vũ Hán đang đứng trước nguy cơ. Sau 40 ngày chiến đấu, tổng cộng đã tiêu diệt hơn chín mươi ngàn quân Nhật, làm bị thương thêm một trăm ngàn người, đồng thời không để quân Nhật chiếm thêm được bất kỳ khu vực mới nào.

"Cứ để lũ quỷ nhỏ đến đây! Chúng ta sẽ chờ chúng ở đây! Dù chúng ta có ngã xuống, còn có con trai của chúng ta, cháu trai của chúng ta! Một ngày nào đó, chúng ta sẽ đuổi cổ chúng ra khỏi Trung Quốc!" Vương Khôi Phục nhảy xuống máy bay, nói từng lời chắc nịch.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, một cách để giữ gìn những câu chuyện vẫn vang vọng mãi.