Tại một nhà hàng sang trọng ở Vienna, Thủ tướng Đức Accardo Rudolph đang có một bài diễn văn đầy kích động. Bài diễn văn này được tổ chức để ăn mừng việc Áo chính thức trở thành một tỉnh phía Đông của Đức.

"Chư vị! Kỷ nguyên quật khởi của nước Đức đã cận kề! Chúng ta sẽ cùng nhau chứng kiến sự phục hưng của toàn bộ dân tộc German! Người German, với tư cách là dân tộc ưu tú nhất thế giới này, sẽ mãi mãi phồn vinh thịnh vượng!" Accardo nâng cao ly rượu, nói lớn với những người ủng hộ mới của mình.

"Accardo Rudolph vạn tuế!" Tất cả mọi người đồng loạt nâng ly hưởng ứng. Nơi đây có giới danh lưu Vienna, các nhà công nghiệp, thương nhân bất động sản, chủ ngân hàng và cả những nhạc sĩ nổi tiếng. Họ không ngừng mong đợi viễn cảnh cộng đồng người German cùng nhau thịnh vượng mà Accardo đã vẽ ra, điên cuồng ủng hộ vị chủ nhân mới của Vienna này.

Tin tức Đức kiểm soát Áo vừa được công bố, khắp các con phố Berlin vang tiếng hoan hô. Kể từ thất bại trong cuộc chiến trước, dưới sự lãnh đạo của Accardo, Đức đã lần lượt giành lại vùng Rhineland của mình và sau đó chiếm đoạt Áo. Trong chốc lát, cái tên Accardo Rudolph đã trở thành biểu tượng cuồng nhiệt nhất đối với người Đức.

Ngay sau khi Đức sáp nhập Áo, Mỹ đã gửi điện mừng, bày tỏ "hoàn toàn thấu hiểu mong muốn thống nhất dân tộc của Đức." Hơn nữa, họ tái khẳng định sự ủng hộ của Mỹ đối với một loạt hành đ��ng tiến về phía Đông của Đức.

Sau đó, Anh cũng tổ chức một buổi họp báo, tuyên bố sẽ giữ thái độ trung lập nghiêm ngặt trong vấn đề dân tộc German, không cung cấp viện trợ hay bảo vệ cho bất kỳ bên nào. Tuy nhiên, Anh đơn phương bày tỏ hy vọng các bên liên quan sẽ giữ thái độ kiềm chế cần thiết.

Người phát ngôn Bộ Ngoại giao Liên Xô tuyên bố sẽ theo dõi chặt chẽ sự phát triển về phía Đông của Đức, mong muốn Đức phát triển quan hệ Xô-Đức trên tinh thần hữu nghị và tin cậy lẫn nhau. Nhưng cuối cùng, Liên Xô đã rất uyển chuyển thừa nhận vị thế của Đức tại Áo và vùng Sudeten, đồng thời bày tỏ "hoàn toàn thấu hiểu" động thái này.

Ý đã có thái độ bất ngờ khi ủng hộ Đức, thậm chí đã "bán" Áo cho Đức; còn Pháp thì giữ im lặng về sự kiện này, im lặng cho đến phút cuối cùng.

Chỉ vài ngày sau, Áo, dưới sự giám sát của Đức, đã tiến hành một cuộc trưng cầu dân ý toàn quốc. Kết quả bỏ phiếu không nằm ngoài dự đoán: 99% tổng dân số Áo đồng ý sáp nhập vào Đức. Căn cứ luật pháp, Áo ngay trong ngày tuyên bố chính thức gia nhập Đức, trở thành một tỉnh phía Đông của nước này.

Mọi người đều biết mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, bởi ảnh hưởng của người Đức ở vùng Sudeten, phía Bắc Tiệp Khắc, vẫn đang tiếp diễn. Với Rhineland và Áo làm tiền lệ, gần như tất cả người Đức đều cảm thấy vùng Sudeten đã nằm gọn trong tay họ. Ai nấy đều bàn tán về tương lai vô cùng xán lạn của nước Đức, về tương lai tươi sáng khi quốc gia này một lần nữa trở thành cường quốc mạnh nhất châu Âu lục địa.

Cùng lúc đó, tại một nơi khác, các nhân viên y tế đang cấp cứu một cụ ông trên giường bệnh. Y tá căng thẳng nhìn chằm chằm bình truyền dịch treo ở mép giường, trong khi bác sĩ liên tục thực hiện các biện pháp hồi sức tim phổi cho cụ. Một mục sư đứng cạnh giường nhẹ giọng cầu nguyện, hy vọng Chúa có thể ra tay giúp đỡ vị lão nhân hấp hối này.

Cuối cùng, một bác sĩ lớn tuổi thở dài và lắc đầu. Mọi người đều lặng lẽ rời khỏi giường bệnh. Hai người đàn ông mặc âu phục tiến lên, đặt tay lên động mạch cổ của cụ già, rồi liếc nhìn nhau, gật đầu: "Thật đáng tiếc. Ghi lại thời điểm tử vong."

Khi yến hội đang diễn ra sôi nổi nhất, một trung tá nét mặt vội vã chạy đến chỗ Accardo, ghé sát tai ông thì thầm một tin khẩn cấp: "Thưa Thủ tướng, tin mới nhận được là Tổng thống Hindenburg đã qua đời."

Accardo sững sờ, trầm mặc vài giây. Cuối cùng, ông đặt ly rượu trong tay xuống, bước lên bục, ra hiệu cho âm nhạc dừng lại. Khi cả hội trường đã yên tĩnh, Accardo mới dùng giọng nói trầm trọng nhất cất lời: "Thật xin lỗi, quý vị, yến hội hôm nay e rằng chỉ có thể dừng lại tại đây."

Ông nhìn quanh, rồi tiếp tục: "Tin tức vừa nhận được là vị Tổng thống đáng kính của chúng ta, Cựu Thống chế Đế chế Paul von Hindenburg, đã vĩnh viễn ra đi cách đây một giờ."

"Ôi Chúa ơi!" Bên dưới, các vị khách khứa đồng loạt kêu lên. Có quý bà lấy khăn tay che miệng, đôi mắt mở to vẻ khó tin. Các quý ông cũng đặt ly rượu xuống, nhiều người nhanh chóng chuyển từ nụ cười sang vẻ mặt tiếc thương chuẩn mực. Những người có mặt tại yến tiệc này đều là bậc thầy trong việc che giấu cảm xúc.

"Trong những ngày qua, tôi đã thay mặt Tổng thống Hindenburg điều hành đất nước, thực hiện các quyền hạn và nghĩa vụ của Tổng thống Đức, vì vậy tôi nhất định phải nhanh chóng quay về Berlin." Accardo lộ rõ vẻ tiếc nuối và bi thương trên mặt: "Tôi hy vọng quý vị sẽ tiếp tục ủng hộ tôi như trước đây, và tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để đền đáp tất cả."

Accardo biết mình phải nhanh chóng quay về Berlin để chủ trì tang lễ của Tổng thống Hindenburg, rồi nắm chắc quyền lực Tổng thống trong tay. Đảng Großdeutschland đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng, chỉ chờ ông trở về Berlin là có thể trở thành nhà độc tài thực sự của nước Đức.

Trên thực tế, quá trình Đức sáp nhập Áo không hề thuận buồm xuôi gió như vẻ ngoài. Trong 20 ngày tiếp quản ngắn ngủi, Đảng Vệ quân và Quân đội Quốc phòng đã phải bắt giữ khoảng 3.000 người không hợp tác. Những người này kiên quyết không chấp nhận sự chiếm đóng và quản lý của Đức, thậm chí còn gây trở ngại cho quá trình tiếp quản của họ. Dưới mệnh lệnh của Accardo, họ bị đưa vào các trại tập trung, buộc phải sản xuất chăn màn và lều bạt cho nước Đức.

Cái chết của Hindenburg đã loại bỏ chướng ngại cuối cùng trên con đường Accardo nắm trọn quyền hành. Accardo biết rằng từ giờ phút này trở đi, phía trước ông sẽ không còn bất kỳ trở ngại nào. Ông, giống như Hitler trước đây, sẽ trở thành vị hoàng đ��� độc đoán của toàn nước Đức.

Sự ra đi của Hindenburg đánh dấu sự kết thúc của một thời đại – một thời đại gắn liền với tên tuổi Moltke, Ludendorff, và chính Hindenburg. Dù thời đại ấy sản sinh ra vô số anh hùng cho Đế chế Đức, nhưng kết cục không mấy vẻ vang đã khiến những nhân vật này dần chìm vào quên lãng. Accardo tôn kính họ, nhưng đã sớm lập chí vượt qua họ.

Hai giờ sau, Accardo ngồi lên chiếc máy bay trở về Berlin. Ông nhanh chóng bay về thủ đô nước Đức, cũng là đại bản doanh mà ông đã dày công xây dựng. Khi máy bay của ông hạ cánh, các tướng lĩnh hải, lục, không quân Đức đều đã tề tựu tại Bộ Tổng Tư lệnh Quốc phòng, chờ đợi chỉ huy thực sự của họ.

"Ngay lập tức ra lệnh cho lục quân triển khai "Kế hoạch Tẩy trắng". Thanh trừng một số cựu thân tín của Thống chế Hindenburg, nhưng tuyệt đối không được để xảy ra án mạng! Tất cả các tướng lĩnh bị tước binh quyền đều phải được an bài nơi an cư đàng hoàng! Phải bồi thường bằng bất động sản và tiền bạc!" Vừa xuống máy bay, Accardo đã bắt đầu bố trí nhiệm vụ cho cấp dưới.

Ông vừa đi vừa tiếp tục dặn dò thư ký Sindra bên cạnh: "Thông báo cho Fannie! Lập tức triển khai chiến dịch tuyên truyền dư luận! Sáng mai tôi phải nghe thấy tiếng ca ngợi của nhân dân! Đi ngay đi! Lập tức!"

Sindra gật đầu, lập tức lùi lại vài bước, đi về phía khác.

"Anna! Thông báo Đảng Vệ quân! Kiểm soát thân nhân của những người này! Đừng để lộ! Chỉ cần theo dõi kỹ từ xa! Nếu nhận được lệnh, hãy bắt giữ tất cả!" Accardo vừa đi về phía chiếc xe của mình, vừa nói với Anna vẫn chưa rời đi ở phía bên kia.

Một sĩ quan chỉ huy từ xa chạy đến, nét mặt đầy lo lắng. Đến gần Accardo, sĩ quan này đứng nghiêm chào: "Thưa Thủ tướng! Tin mới nhận được là do hay tin Tổng thống Hindenburg qua đời, ngài Stresemann đã đáp máy bay từ Pháp về Berlin, định vượt ngài để chủ trì lễ truy điệu Tổng thống. Nhưng theo tin mới nhất, vì gặp phải sương mù, máy bay đã bị rơi ở biên giới Pháp-Đức."

"Cái gì?" Accardo sững sờ. Ông từng cố gắng kéo dài tuổi thọ của nhân vật lịch sử đã biết là Karl Benz, nhưng thất bại; sau đó ông lại thử nghiệm trên Stresemann, giúp Stresemann, người lẽ ra đã qua đời vào cuối năm 1929, kéo dài được tuổi thọ.

Tiếc thay, dù đã được kéo dài tuổi thọ thêm ba năm, Stresemann vẫn qua đời trong một tai nạn bất ngờ. Phải chăng điều đó chứng tỏ tuổi thọ của các nhân vật lịch sử không thể thay đổi? Accardo nghĩ đến đây rồi lắc đầu. Ông cảm thấy tuổi thọ của các nhân vật thực sự có thể thay đổi, chỉ là những nhân vật được thay đổi tuổi thọ ấy sẽ gặp phải nhiều vấn đề hơn, và cuối cùng rồi cũng sẽ chết thật vào một thời điểm nào đó. Lời giải thích này có vẻ hợp lý hơn cả.

"Đã điều tra rõ ràng chưa?" Ông quay đầu nhìn sĩ quan chỉ huy vừa báo tin: "Lập tức gọi điện cho chính phủ Pháp để xác nhận tin tức này! Đồng thời, hãy xác minh với quân đội đồn trú ở biên giới xem liệu có thực sự có sương mù hay không, và có máy bay nào bị rơi không!"

Sau đó, ông quay lại ra lệnh cho Anna bên cạnh: "Cô gọi điện cho Gaskell, bảo hắn liên hệ với các tai mắt ở Pháp. Tôi muốn biết Stresemann đã gặp những ai, cuối cùng ông ta lên máy bay ở đâu, và có những ai khác trên chuyến bay đó. Rõ chưa?"

Ra lệnh xong, Accardo mới chui vào xe hơi. Theo đoàn xe dài đến Bộ Tổng Tư lệnh Quốc phòng, sau đó ông còn phải đến Phủ Tổng thống. Ở đó, ông sẽ chủ trì lễ truy điệu cho Tổng thống Hindenburg, trao cho vị lão nhân cả đời chuẩn mực này một tang lễ trang trọng. Trong lúc xe rung lắc, Accardo suy nghĩ rất nhiều điều. Ông nghĩ đến việc nếu mình cứ thành công mãi như vậy, có thể sẽ trở thành đế vương của toàn châu Âu; ông cũng nghĩ đến nếu một ngày nào đó thất bại, có thể sẽ giống như Hitler, tự kết liễu đời mình trong một hầm ngầm tăm tối; ông thậm chí còn muốn biết, ai sẽ là người chủ trì tang lễ của mình.

Sau khi thay một bộ quần áo, ông đến Bộ Tổng Tư lệnh Quốc phòng để sắp xếp mọi nhiệm vụ của quân đội, rồi lại lập tức không ngừng nghỉ đến Phủ Tổng thống. Ở đó, cuối cùng ông đã xác nhận tin tức tử vong của Stresemann – người bạn nối khố, bạn cũ, chiến hữu cũ của mình.

Những người cùng thời đại của ông lần lượt ra đi, Accardo ngày càng cảm nhận được, thời đại của riêng ông sắp đến rồi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng quyền sở hữu trí tuệ.