Quân Đức càng lúc càng tiến gần. Tiếng súng dày đặc cùng những tiếng gào thét của binh lính Liên Xô trên chiến tuyến đã chứng tỏ toàn bộ phòng tuyến đang lung lay sắp đổ. Thực ra điều này chẳng có gì lạ, bởi lẽ ngay từ tối hôm qua, tuyến phòng thủ của Liên Xô đã chẳng còn mấy sức chiến đấu. Giờ đây, lý do duy nhất khiến nó sụp đổ là vì quân Đức vừa mới bắt đầu tấn công mà thôi.

"Thưa tướng quân! Hãy rời khỏi đây đi! Về điện Kremli, tìm đồng chí Stalin..." Viên sĩ quan phụ tá của Vatutin rút khẩu súng lục bên hông, lo lắng nhìn cấp trên của mình – Tư lệnh phòng thủ Moscow, Vatutin.

Lúc này, Vatutin tựa lưng vào công sự, nhìn gương mặt lo lắng của viên sĩ quan phụ tá và khẽ cười: "Tôi đã kiên trì đến giờ phút này, thì càng không thể rời đi. Nơi đây chính là điểm đến cuối cùng của tôi. Dù sao thì, có hay không có Vatutin này, Moscow cũng chẳng còn khác biệt gì nữa rồi."

Quả thực là đã không còn khác biệt gì nữa. Trước khi Moscow bị vây hãm, ông còn có thể dùng tài năng chỉ huy của mình, dốc sức giúp Liên Xô vãn hồi cục diện thất bại. Sau khi Moscow bị vây, ông cũng có thể dùng cách bố trí của mình để củng cố phòng ngự cho thành phố, cố thủ chờ viện binh. Thậm chí khi Moscow hoàn toàn lâm vào tuyệt vọng, Vatutin vẫn có thể giữ được sự trấn tĩnh phi thường, dùng sự vững vàng của mình để khích lệ sĩ khí toàn bộ binh sĩ tại Moscow...

Thế nhưng, giờ đây, tất cả đã kết thúc. Toàn bộ quân đội gần như đã tê liệt hoàn toàn. Dù Vatutin còn có tài năng chỉ huy xuất chúng đến mấy, cũng chẳng thể nào điều khiển được binh lính của mình nữa. Hơn nữa, không gian để xoay sở ngày càng thu hẹp, giờ đây chỉ còn lại sự đối đầu trực diện của những lực lượng tuyệt đối, căn bản không còn cách nào dựa vào sự sắp xếp để giành lấy bất kỳ lợi thế nào.

Cách đó không xa, binh lính Đức đã bắt đầu tấn công như chẻ tre. Dù sao thì đối thủ của họ chỉ là một nhóm cán bộ dân sự chỉ huy cùng với phụ nữ và trẻ em. Lúc này, nếu không thể thừa thắng xông lên, chiếm gọn trận địa này ngay lập tức, thì thật uổng công khi tự xưng là bộ binh hung hãn nhất thiên hạ. Những binh lính Đức này, tay bưng súng trường tiến vào chiến hào, rất nhanh đã xử lý gọn gàng những người lính Liên Xô phòng thủ trong đó – những người không có mấy kinh nghiệm chiến đấu – rồi bắt đầu mở rộng, tạo ra những lỗ hổng ở hai bên.

Thế nhưng, địa hình phức tạp đã cản trở đáng kể tốc độ tiến công của quân Đức. Gọi là chiến hào, nhưng thực ra nơi này không phải một chiến hào đúng nghĩa. Những bậc thang và bức tường đổ nát, xen lẫn hố đạn và đủ loại phế tích, đã tạo thành tuyến phòng ngự này. Thậm chí có không ít nơi còn có những hầm trú ẩn nửa chìm dưới đất cùng lô cốt súng máy bằng bê tông cốt thép kiên cố.

"Tướng quân! Mau đi đi! Ngài đã hoàn thành trách nhiệm của mình rồi... Xin ngài hãy rời khỏi đây!" Viên sĩ quan phụ tá tiến lên dìu cánh tay Vatutin, hy vọng đưa ông thoát khỏi nơi sắp thất thủ này. Nhưng Vatutin quật cường hất tay cấp dưới ra, kiên quyết lắc đầu từ chối.

Bất chợt, một tên lính Đức nhảy vào chiến hào từ cách đó vài mét. Hắn nổ súng bắn gục người lính cận vệ bên cạnh Vatutin, rồi sau đó lại giơ khẩu súng của mình nhắm thẳng vào Vatutin đang cầm súng lục. Vatutin sững sờ. Đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy một tên lính Đức không phải tù binh ở khoảng cách gần đến thế. Sự căng thẳng không thể gọi tên khiến ông quên mất mình vẫn đang cầm một khẩu súng lục trên tay.

Viên sĩ quan phụ tá của Vatutin giơ tay lên bắn một phát về phía tên lính Đức, nhưng viên đạn đó lại không trúng đích. Đối phương có lẽ đã nhận ra hai sĩ quan Liên Xô còn lại, có lẽ thấy họ dù quân hàm nhỏ nhưng vẫn có sức chiến đấu, vì vậy y lập tức chĩa khẩu súng trường bán tự động G43 trong tay vào viên sĩ quan phụ tá của Vatutin.

Không một chút do dự, đối phương bóp cò súng. Viên đạn bay ra khỏi nòng, chưa đầy nửa giây đã xuyên thủng ngực viên sĩ quan phụ tá. Để đảm bảo an toàn, tên lính Đức không chỉ bắn một phát, mà y liên tục bóp cò hai lần, khiến hai viên đạn liên tiếp găm vào người viên sĩ quan phụ tá của Vatutin.

Viên sĩ quan phụ tá của Vatutin loạng choạng một bước, rồi chậm rãi ngã ngửa xuống đất. Viên đạn cỡ nòng 7.92 ly của quân Đức có uy lực cực lớn. Ở khoảng cách gần như vậy, lại bị bắn liên tiếp, căn bản không ai có thể đứng vững mà không ngã gục.

Tên lính này hiển nhiên rất hài lòng với hai phát bắn của mình, lập tức chuyển nòng súng về phía Vatutin đang đứng đó. Vào khoảnh khắc đối phương nổ súng bắn viên sĩ quan phụ tá của mình, Vatutin cuối cùng cũng ý thức được nguy hiểm. Ông chớp lấy sơ hở khi đối phương khai hỏa, đã giơ khẩu súng lục trong tay lên.

Khi tên lính Đức xoay nòng súng lại, điều y nhìn thấy là họng súng đen ngòm trong tay Vatutin. Không biết là do sợ hãi hay đã lấy lại bản năng, vị tướng quân Liên Xô này lần này không hề do dự, trực tiếp bóp cò. Hơn nữa, vì quá căng thẳng, ông liên tục bóp cò, quyết không để đối phương có cơ hội tấn công mình.

Tên lính Đức hiển nhiên không ngờ rằng vị tướng quân Liên Xô này đột nhiên lại trở nên vô cùng thiện chiến. Y bị đạn bắn trúng một cách oan uổng, loạng choạng lùi về sau hai bước, rồi bị mấy phát đạn khác găm vào người như cái sàng. Cuối cùng, y chỉ có thể dựa vào vách tường, không cam lòng nhắm mắt lại, cái đầu đội mũ cối M35 gục xuống.

Chiếc mũ cối lăn lóc rơi xuống dưới chân thi thể tên lính Đức. Vatutin dường như không ý thức được đối phương đã bị mình bắn chết, vẫn không ngừng bóp cò súng lục. Ông cứ bóp liên tục, mãi cho đến khi khẩu súng lục chỉ còn phát ra tiếng lách cách rỗng, mà ông vẫn chưa dừng lại động tác máy móc đó.

Một vị tướng quân không cần phải tự tay giết người. Ông có thể chỉ huy binh lính của mình tiêu diệt hàng ngàn, hàng vạn kẻ thù; ông cũng có thể ra một quyết định khi���n hàng chục ngàn binh sĩ của mình hy sinh tính mạng, nhưng không cần đích thân động thủ giết bất kỳ ai. Bởi vậy, khi Vatutin tự tay bắn chết một tên lính Đức, ông cũng căng thẳng đến nỗi tay chân không nghe lời, hệt như vô số tân binh Liên Xô khác.

Thế nhưng, đây là chiến trường, và Thượng đế không cố ý dành cho bất cứ ai thời gian để thích nghi với sự tàn khốc. Một tên lính Đức khác nhảy vào công sự của Vatutin, theo sau là người thứ hai và thứ ba. Họ nhìn thấy thi thể đồng đội ngã xuống đất, và tất nhiên cũng nhìn thấy Vatutin đang run rẩy với khẩu súng lục trong tay.

Do phản ứng tiềm thức, hay nói đúng hơn là một bản năng sinh tồn, những người lính Đức không còn cố gắng bắt sống viên sĩ quan Liên Xô có vẻ quyền cao chức trọng này nữa. Họ chĩa vũ khí trong tay lên, mỗi người tặng cho Vatutin mấy phát đạn như một lời chào cuối cùng. Vatutin cảm thấy cơ thể mình bị va đập mạnh mấy cái, rồi ông ngồi sụp xuống đúng vị trí mình vừa ngồi, hai tay vô lực buông thõng.

Khẩu súng lục tuyệt đẹp rơi xuống đất, bên cạnh là gương mặt tái nhợt với đôi mắt vẫn mở to của viên sĩ quan phụ tá Vatutin. Sáng ngày 4 tháng 8 năm 1939, trong trận chiến khi quân Đức vượt sông Moscow, Thượng tướng Vatutin, Tư lệnh phòng thủ Moscow của Liên Xô, đã bị binh lính Tập đoàn quân A của Đức bắn gục, tử trận trong một công sự đổ nát.

...

"Này? Anh nói rõ ràng hơn một chút xem nào? Cái gì mà quân Đức đã vượt sông Moscow rồi? Vatutin tối qua còn gọi điện cho tôi, rồi sau đó đường dây bị cắt đứt... Phải! Tôi biết! Tuyến phòng thủ phía bắc Moscow tôi đã tiếp quản rồi, nhưng tình hình ở đó hỗn loạn tột độ, tôi căn bản không biết chúng ta có bao nhiêu binh lực, còn kẻ địch thì đang ở vị trí nào nữa!" Zhukov giơ ống nghe điện thoại nói với Stalin ở đầu dây bên kia, trong tầng hầm của nhà thờ lớn Thăng Thiên.

Ông vẫn chưa biết tin Vatutin tử trận, chỉ nhận được báo cáo tình báo nói rằng quân Đức đang tấn công mạnh vào tuyến phòng thủ phía bắc sông Moscow. Tuyến đường Dân binh đã thất thủ hoàn toàn, quân Đức đang tiến ngày càng gần đến Quảng trường Đỏ, trung tâm thủ đô Moscow.

Báo cáo tình hình chiến sự cho Stalin xong, Zhukov liền gác máy. Giờ đây, Stalin chỉ liên tục hỏi lại những vấn đề đã hỏi đến hàng chục lần. Gác máy xong, ông lại nhấc một chiếc điện thoại khác, gọi cho Koniev: "Điều cậu đến phía bắc là một thử thách khó khăn. Công việc tiếp quản bên đó tiến hành thế nào rồi?"

"Tình hình bây giờ rất không lạc quan, thưa Nguyên soái Zhukov... Quân đội đã hỗn loạn tột độ, mọi tuyến phòng ngự hiệu quả đều bị phá vỡ, binh lính ai nấy tự chiến. Chỉ có sự thận trọng của chính quân Đức mới có thể ngăn cản họ tiến xa hơn." Koniev một chút cũng không đánh giá cao đội quân tân binh dưới quyền mình. Ông biết rõ những đơn vị chắp vá tạm thời này, có thể chiến đấu đến mức này, đã coi như là phát huy vượt mức mong đợi rồi.

"Bảo vệ tuyến đường Leningrad! Đó là yêu cầu của tôi!" Zhukov nói với giọng nặng nề: "Cũng là yêu cầu cuối cùng của tôi... Dù sao thì chúng ta không thể nào giữ vững Moscow mãi mãi. Chuyện này rồi cũng sẽ có lúc kết thúc. Có lẽ tôi đã quá lạc quan, có lẽ chúng ta còn không thể trụ nổi qua mùa đông này, mọi thứ đã sẽ kết thúc rồi."

Ở đầu dây bên kia, Koniev im l��ng một lúc, rồi lên tiếng nói: "Tôi sẽ cố hết sức bảo vệ tuyến đường Leningrad... Nhưng tôi không thể đảm bảo lời hứa này." Nói xong, Koniev gác máy. Thật ra, ông thậm chí không biết mình sẽ dựa vào đâu để bảo vệ tuyến đường Leningrad, thực sự là không biết.

Buông chiếc điện thoại trong tay xuống, Zhukov cũng cảm thấy mệt lả toàn thân. Ông đã khó khăn chống đỡ tiền tuyến, mà giờ đây nó chỉ còn là một vòng vây nhỏ bé. Còn bản thân ông, giống như một con cá mắc lưới, khổ sở giãy giụa nhưng chẳng thấy lối thoát nào.

"Báo cáo!" Một sĩ quan bước tới cửa bộ chỉ huy của Zhukov, đứng nghiêm chào, sau đó đến trước mặt ông, thấp giọng nói: "Vài phút trước, quân Đức đối diện đã phát thanh trên chiến trường, tuyên bố đã tiêu diệt đồng chí Vatutin..."

"... Hãy liên lạc lại với bộ chỉ huy của đồng chí Vatutin, sau đó phái những đơn vị có kinh nghiệm, lấy tiểu đội làm đơn vị, cố gắng tìm kiếm về phía bộ chỉ huy của đồng chí Vatutin... Hãy tìm thấy đồng chí Vatutin!" Zhukov phất tay, ra hiệu cho cấp dưới có thể rời đi.

Đối phương gật đầu, một lần nữa đứng nghiêm chào, rồi rút lui khỏi bộ chỉ huy của Zhukov. Để lại vị Nguyên soái Liên Xô một mình trong căn hầm trống rỗng, không biết rốt cuộc là đau buồn hay là tuyệt vọng.

Công trình chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh thần tác phẩm.