Nếu không phải Nguyên thủ kiên quyết! Tôi nhất định đã hủy bỏ kiểu tấn công tự làm hao mòn lẫn nhau này." Lütjens nhìn đợt công kích thứ hai bị tổn thất, đau xót than vãn với Nguyên soái Raedel đứng cạnh: "Nhìn xem! Nhìn xem! Chỉ hai đợt tấn công đã khiến tôi mất gần 50 chiếc máy bay! Thế này chẳng khác nào lấy mạng tôi!"

Raedel cũng cảm thấy lo sợ trước những tổn thất này, dù sao tài lực của nước Đức lúc này có thể nói là đã cạn kiệt. Chỉ cần một chút sơ suất, thì Raedel này dù có bị treo cổ cũng sẽ bị đóng đinh vĩnh viễn trên cột sỉ nhục của quốc gia Đức.

Tuy nhiên, nghĩ đến mệnh lệnh của Accardo dành cho mình, cùng với bản báo cáo phân tích tốc độ đóng tàu chiến của Hải quân Mỹ, cuối cùng vẫn khiến Raedel hạ quyết tâm tử chiến một mất một còn. Hắn cắn răng, ác liệt ra lệnh cho Lütjens: "Lập tức phái đợt tấn công thứ năm đi, chúng ta phải tuyệt đối tuân thủ mệnh lệnh của Nguyên thủ!"

"Lạy Chúa! Chỉ mong lần này Nguyên thủ đúng!" Lütjens nhấc chiếc điện thoại trước mặt lên, ra lệnh đến một nơi khác: "Tiếp tục cho các đoàn bay cất cánh tấn công... Bằng mọi giá, phải đánh chìm hàng không mẫu hạm HMS Ark Royal của Anh, cùng với hai chiếc hàng không mẫu hạm Mỹ kia! Đây là mệnh lệnh! Thi hành ngay lập tức!... Nguyên thủ vạn tuế!"

Ở phía biển xa xôi kia, hàng không mẫu hạm HMS Ark Royal của Hải quân Hoàng gia Anh, với một cú ngoặt đẹp mắt, tránh được một quả ngư lôi chết người. Lời cầu nguyện của Dudley Pound dường như đã có tác dụng, giúp soái hạm của Hải quân Anh một lần nữa thoát khỏi lưỡi hái tử thần.

Thế nhưng ở một phía khác, tình hình đối với hạm đội hàng không mẫu hạm Mỹ lại không đơn giản như vậy — chiếc hàng không mẫu hạm hộ tống tạm thời được cải trang kia, do thiếu hụt đủ vũ khí phòng không, cuối cùng đã bị máy bay Đức thả bom trúng ngay boong tàu vốn đã không mấy rộng rãi. Vụ nổ lớn ngay lập tức phá hủy khả năng cất cánh máy bay của chiếc hàng không mẫu hạm hộ tống này, thậm chí vì điểm nổ rất gần ống khói mà nồi hơi cũng bị ảnh hưởng.

Ngọn lửa bùng lên cao ngót mười mấy mét. Khói đen dày đặc che khuất bầu trời, khiến cho các tàu hộ tống Đồng Minh lân cận cũng không thể thấy rõ chuyện gì đang diễn ra trên boong tàu. Một chiếc tàu khu trục gần đó đã điện báo về HMS Ark Royal, báo tin hàng không mẫu hạm hộ tống bị trúng đạn: "Khói quá dày đặc, tôi thấy lửa cháy nhưng không thể quan sát thêm tình hình nào khác."

Trên HMS Ark Royal, Dudley Pound thấy lòng bàn tay mình đã ướt đẫm mồ hôi. Vì quá căng thẳng, ông ta siết chặt nắm đấm, suýt nữa dùng móng tay đâm rách lòng bàn tay. Đợt tấn công vừa rồi, HMS Ark Royal đã may mắn thoát hiểm, nhưng cũng vì phải né tránh những chiếc máy bay Đức này mà đội hình toàn hạm đội trở nên hỗn loạn không thể tả.

"Nhanh! Nhanh lên! Cho cất cánh toàn bộ máy bay chiến đấu có thể cất cánh! Chặn đứng lũ máy bay Đức chết tiệt đó! Nhanh lên! Ngay lập tức!" Vị tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia Anh này, khi cảm thấy thế trận đã vượt ngoài tầm kiểm soát của mình, lúc này chỉ có thể điên cuồng hạ đạt hết mệnh lệnh tác chiến này đến mệnh lệnh tác chiến khác.

Ông ta không hề hay biết rằng, chính vì những mệnh lệnh được đưa ra quá dồn dập, đã khiến hạm đội Hải quân Mỹ vốn ít được huấn luyện lâm vào cảnh hỗn loạn tột độ.

"Thật nực cười! Bảo chúng ta đổi hướng, rồi lại phải cất cánh máy bay? Rốt cuộc phải thực hiện mệnh lệnh nào trước đây?" Một sĩ quan chỉ huy nhìn bản điện báo dở khóc dở cười, càu nhàu với cấp trên của mình: "Thậm chí còn có chuyện lạ đời hơn nữa... Mới đầu ông ta còn ra lệnh chúng ta liều chết tiếp cận quân Đức, bây giờ lại muốn chúng ta cụp đuôi chạy trốn..."

"Câm miệng! Giữ nguyên hướng hiện tại, đừng thay đổi, cho cất cánh số máy bay còn lại, ngay lập tức!" Vị hạm trưởng Mỹ này cũng chỉ đành cố gắng hết sức thực hiện mệnh lệnh của Dudley Pound, mong sao tình huống nguy hiểm hiện tại được hóa giải. Ông ta biết, số máy bay còn lại trong tay mình gần như là tất cả những gì hạm đội có, và cũng là chỗ dựa phòng không cuối cùng.

Trên bầu trời, các phi công máy bay Mỹ vừa khó khăn lắm mới tập hợp lại đội hình, đã phát hiện mình chỉ còn vỏn vẹn 7 chiếc máy bay chiến đấu. Trong khi đó, trên bầu trời xa xăm, hàng trăm chiếc máy bay Đức đang dày đặc bay tới — đây chính là đoàn bay tấn công thứ tư của Hải quân Đức, riêng máy bay chiến đấu FW-190 đã có hơn 20 chiếc.

Sự chênh lệch tuyệt đối giữa hai bên cuối cùng cũng hiển hiện rõ vào khoảng hai giờ chiều, khi hạm đội Biển khơi của Đức với 7 chiếc hàng không mẫu hạm, rốt cuộc đã dùng số lượng máy bay để áp đảo hạm đội Đồng Minh. Trên bầu trời, tiếng gầm rú động cơ nghe thật du dương mà hùng tráng, nhưng tâm trạng của cả hai bên vào thời khắc này lại khác nhau một trời một vực.

Bảy chiếc máy bay chiến đấu Mỹ vừa khó khăn lắm chịu đựng được đợt tấn công thứ ba, cuối cùng chỉ còn cách nghiến răng lao vào đoàn bay máy bay Đức, và trong đợt giao chiến này, phi công át chủ bài Gunther Rall của đoàn bay tấn công đầu tiên đã một lần nữa ra trận. Đáng tiếc thay, những phi công máy bay chiến đấu Mỹ đã quyết chiến với hắn buổi sáng nay, không còn một ai.

Số máy bay tiêm kích Mỹ còn lại đã hoàn toàn không thể nào so bì với máy bay tiêm kích tinh nhuệ của Đức, chúng thậm chí không có cơ hội chạy trốn, và đã bị nhấn chìm trong biển máy bay tiêm kích Đức. Một vài chiếc P-40 vừa cất cánh cũng không còn tác dụng quấy nhiễu đoàn bay tấn công của Đức nữa, chỉ có thể thận trọng lảng vảng ở rìa chiến trường, tránh né sự truy đuổi của máy bay chiến đấu Đức.

"Tôi đã nói từ lâu rồi, kẻ thù hàng đầu của chúng ta là Hải quân Đức, chứ không phải những tên lùn Nhật Bản sợ chiến đó!" Đặt ống nhòm xuống, hạm trưởng hàng không mẫu hạm USS Franklin của Mỹ nói với viên phó quan bên cạnh mình: "Xét về sức chiến đấu, những người Đức này khó đối phó hơn người Nhật nhiều!"

Trên chiến trường Thái Bình Dương, Hải quân và Không quân Nhật Bản là những kẻ thù hết sức nguy hiểm, quân Mỹ đã chịu đủ mọi thiệt hại lớn trước những đối thủ này. Nhưng khi đối mặt với người Đức, thứ áp lực trực diện đó đã khiến vị hạm trưởng Mỹ đưa ra phán đoán rằng máy bay Đức còn khó đối phó hơn.

Lời ông ta vừa dứt, chiếc hàng không mẫu hạm hộ tống đang cháy và bốc khói dữ dội, vốn đã bị đoàn bay tấn công thứ ba của Đức tàn phá tả tơi, cuối cùng đã không thể chịu đựng thêm những quả bom mới ném xuống từ kẻ thù. Giữa những tiếng nổ dữ dội liên hồi, chiếc hàng không mẫu hạm cải trang này bắt đầu chìm dần, và xăng dầu bên trong thân tàu cũng đã rò rỉ ra mặt biển lân cận.

"Điện văn từ phía Hải quân Anh: tuần dương hạm Merry đã chìm..." Một sĩ quan chỉ huy Mỹ đi tới sau lưng cấp trên của mình, đưa ra một bản điện báo. Cùng lúc đó, đợt máy bay Đức thứ tư đã bắt đầu bổ nhào tấn công, xông thẳng vào đội hình hỗn loạn của hạm đội Đồng Minh.

"Bắn hạ những chiếc máy bay đó! Bắn hạ chúng! Nhanh lên!" Trên mạn tàu chiến Ramires, các sĩ quan phòng không chỉ vào mục tiêu trên bầu trời, ra lệnh cho pháo cao xạ của mình gấp rút khai hỏa, vì không có loại ngòi nổ cảm biến vô tuyến như Hải quân Đức, hỏa lực phòng không hiện tại của Đồng Minh không hiệu quả như họ tưởng tượng. Máy bay Đức xuyên qua đội hình hạm đội Đồng Minh, gây ra ít nhiều rắc rối cho các loại chiến hạm.

...

"Cái gì thế này? Người Anh và người Mỹ bị điên rồi sao?" Raedel nhìn bản tình báo do đoàn máy bay tấn công thứ hai mang về, có chút khó hiểu nhìn Lütjens bên cạnh: "Họ liên tục thay đổi hướng đi như vậy, là sợ hạm đội của mình chưa đủ hỗn loạn hay sao?"

"Đến trưa... Hạm đội Đồng Minh vẫn đang tìm cách tiếp cận chúng ta... Có lẽ họ cảm thấy nên để tàu chiến và tuần dương hạm của họ phát huy ưu thế tuyệt đối về hỏa lực pháo chăng?" Lütjens nhìn bản báo cáo phân tích về các chiến hạm Đồng Minh, cau mày đáp lại Raedel.

Họ giờ đây có thể xác nhận rằng, hạm đội Đồng Minh đối diện chỉ có hai chiếc tàu chiến. Tình báo này đã được xác nhận lặp đi lặp lại nhiều lần, không thể có lỗi. Vậy thì vấn đề là ở chỗ này: hạm đội Đồng Minh cứ khăng khăng tiến lên để đấu pháo với hạm đội Đức có ba chiếc tàu chiến, sự dũng cảm đó của họ đến từ đâu?

"Có hai chiếc máy bay báo cáo là đã đánh trúng một chiếc tàu chiến Anh... Kể từ đó, người Anh đã ngừng hành động tiếp cận chúng ta..." Raedel suy nghĩ một chút, liền đoán ra đại khái nguyên do: "Chắc chắn người Anh chưa phát hiện hai chiếc tàu chiến khác của chúng ta! Họ không có phi cơ trinh sát tiếp cận, nên vẫn chưa biết thực lực thật sự của chúng ta!"

Lütjens cũng đồng tình với nhận định này: "Khi có hai chiếc tàu chiến, họ đã liều mạng tiến lên; giờ bị chúng ta đánh bị thương một chiếc, họ liền chần chừ không tiến thêm nữa. Điều này chứng tỏ họ không tự tin có thể ngay lập tức tiêu diệt soái hạm của chúng ta, vì vậy tạm thời sửa đổi kế hoạch tác chiến. Chắc chắn là như vậy!"

"Việc họ chưa quay đầu chạy trốn lúc này là vì đang đợi các tàu chiến khác ở gần Iceland! Họ mong muốn bao vây chúng ta!" Vốn dĩ Đức vẫn đang giám sát hạm đội phụ của Hải quân Hoàng gia Anh gần Iceland, nên chỉ cần một gợi ý nhỏ, Raedel liền lập tức đoán được kế hoạch của Dudley Pound: "Tham vọng của hắn đúng là lớn thật!"

"Vậy thì chúng ta hãy tận dụng cơ hội này để cho họ một bài học!" Lütjens, từ khi hải chiến bắt đầu đến giờ, cuối cùng mới nở một nụ cười trên môi: "Ban ngày chúng ta sẽ giáng đòn nặng nề vào hạm đội trước mắt, đến đêm lại tặng thêm cho lực lượng tàu chiến Anh một bất ngờ nữa!"

"Đoàn bay tấn công thứ ba đang quay về, họ đã đánh trúng một chiếc hàng không mẫu hạm, là chiếc nhỏ nhất!" Một sĩ quan chỉ huy bước vào đài chỉ huy hàng không mẫu hạm Đế Quốc, tay cầm một bản điện báo vừa nhận được, báo cáo với Raedel và Lütjens: "Một tuần dương hạm đã bị đánh chìm, còn HMS Ark Royal thì không trúng đạn..."

"A lô? Tôi Lütjens đây!" Nhấc điện thoại trước mặt lên, ra lệnh chiến đấu mới cho phía khoang chứa máy bay: "Tiếp tục chuẩn bị đạn dược và máy bay! Đoàn bay tấn công thứ sáu đợi lệnh, nếu không nhận được mệnh lệnh của tôi, cứ đúng nửa giờ nữa cất cánh!"

Đặt điện thoại xuống, Lütjens nhìn sang Nguyên soái Raedel: "Có lẽ đến tối, tàu chiến đối phương sẽ không còn đủ can đảm để phát động tấn công về phía chúng ta nữa đâu, thưa Nguyên soái!"

Tất cả nội dung được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, nơi khơi nguồn cảm xúc cho những tác phẩm văn học đỉnh cao.