Trong chiến tranh, không ai đủ kiên nhẫn chờ đợi, hay bỏ qua cơ hội để phát triển vũ khí. Ngay cả một Trung Quốc nghèo nàn, lạc hậu, cũng đã tự phát triển công nghiệp quân sự, hoàn thành nhiều công tác phỏng chế và sản xuất vũ khí ngay trong Chiến tranh kháng Nhật.

Một Trung Quốc còn chưa có nền tảng công nghiệp đã như vậy, huống hồ một nước Mỹ với nền công nghiệp hùng mạnh nhất thế giới thì sao? Vì thế, người Mỹ không chỉ không ngừng theo đuổi các bước tiến vũ khí tiên tiến của Đức, mà họ còn không từ bỏ hy vọng tự mình phát triển những loại vũ khí tốt hơn.

Iceland, "tàu sân bay không chìm" giữa Đại Tây Dương, sở dĩ không thể phát huy tầm ảnh hưởng của mình tới quần đảo Anh hay Na Uy, chủ yếu là do khoảng cách quá xa, khiến các loại máy bay của không quân Mỹ gặp chút lúng túng – máy bay ném bom đủ tầm bay, nhưng máy bay chiến đấu lại không thể hộ tống.

Vì vậy, ngay cả trước khi kế hoạch oanh tạc các khu mỏ sắt ở Na Uy lần đầu tiên được định ra, sử dụng Iceland làm căn cứ xuất phát cho máy bay ném bom, người Mỹ đã bắt tay vào phát triển loại máy bay chiến đấu hộ tống tầm siêu xa, nhằm bảo vệ các pháo đài bay chiến lược B-17 của họ. Thế nhưng, do tiến độ nghiên cứu chế tạo gặp vấn đề, khi tiến hành cuộc oanh tạc Na Uy lần đầu tiên, người Mỹ vẫn chưa sản xuất được loại máy bay này. Do đó, họ chỉ có thể thực hiện những cuộc không kích ban đêm với độ chính xác không được đảm bảo.

Lần này, người Mỹ đã chế tạo thành công loại máy bay chiến đấu tầm xa mới. Họ sử dụng hai động cơ Rolls-Royce công suất lớn, kết hợp với thân của hai chiếc máy bay chiến đấu P-40 để lắp ghép, tạo thành một loại máy bay chiến đấu hạng nặng hai động cơ có tầm bay cực xa và mạnh mẽ hơn: máy bay chiến đấu P-41 theo cách gọi của Mỹ.

Máy bay chiến đấu P-41 thực chất chính là P-38 từ một dòng thời gian khác, nhưng do chiến tranh bùng nổ sớm hơn dự kiến, Mỹ đã đi sai hướng trong việc phát triển máy bay chiến đấu, nên loại này phải đến muộn hơn một năm mới bắt đầu được đưa vào phục vụ. Đương nhiên, về mặt thiết kế, loại máy bay này không hề trưởng thành như P-38, mà hoàn toàn chỉ là sự kết hợp của hai chiếc máy bay chiến đấu P-40.

Thực ra, loại máy bay này không thể hoàn toàn coi là P-38, bởi hình dáng của nó có sự khác biệt rõ rệt so với P-38 – P-38 có một thân máy bay độc lập ở giữa, còn P-41 thì không. Xét từ góc độ này, P-41 càng giống một "họ hàng" với máy bay chiến đấu tầm xa ME-109Z-1 của Đức, vì cả hai đều là những thiết kế trực quan ghép hai chiếc máy bay chiến đấu một động cơ thành một chiếc máy bay chiến đấu hạng nặng.

Dù sao đi nữa, các kỹ sư thiết kế của Mỹ đã sử dụng khoảng thời gian ngắn nhất để cho ra đời loại máy bay chiến đấu hộ tống tầm xa, đáp ứng yêu cầu của họ. Loại máy bay này có thể theo sát máy bay ném bom B-17 bay đến Na Uy xa xôi, phần nào hóa giải tình thế khó xử khi máy bay ném bom không có lực lượng hộ tống.

Chính vì có loại máy bay chiến đấu này, Mỹ và Anh mới đủ táo bạo để khai chiến với Hạm đội Biển khơi của Đức, bên ngoài vòng phòng không truyền thống của đảo Greenland. Họ có nhiều máy bay chiến đấu hộ tống hơn, chỉ là không bằng đối thủ về tốc độ mà thôi.

Vì có một hậu phương đáng tin cậy như vậy, có thể giúp họ giao tranh "ngang tài ngang sức" trên không với Hải quân Đức trong những thời điểm đặc biệt, nên Dudley Pound cuối cùng mới quyết định đặt vận mệnh của Hải quân Hoàng gia vào một trận hải chiến tưởng chừng không hề có lợi thế này.

Một chiếc máy bay chiến đấu P-41 lướt qua bầu trời hạm đội quân Đồng minh, theo sau là chiếc thứ hai và thứ ba. Những máy bay chiến đấu động cơ kép này có tốc độ khá nhanh, nhưng về độ linh hoạt thì không thể so sánh với máy bay chiến đấu đơn động cơ. Tuy nhiên, sự xuất hiện của chúng trên biển rộng mênh mông vẫn gây ra chấn động khá lớn cho kẻ thù ở phía đối diện.

"Rồng con số 4, chú ý phía trước! Một loại máy bay chiến đấu đặc biệt của địch! Chúng ta chưa rõ tính năng của nó, hãy cẩn thận!" Điều khiển máy bay của mình, các phi công chiến đấu Đức không có thói quen lùi bước. Trên bầu trời này, họ đã quen với việc là nhân vật chính, hệt như người Anh quen xưng vương xưng bá trên mặt biển vậy.

Những chiếc FW-190 gầm rú lao vào kẻ thù, sau khi giao chiến chớp nhoáng, chúng bắt đầu truy đuổi đuôi máy bay đối phương. Cuộc chiến một lần nữa trở nên đẫm máu, tiếng pháo tự động gầm gừ vang vọng giữa những đám mây trắng.

...

"Vạn tuế Nguyên thủ! Thưa Nguyên soái, Tướng quân... Tình hình có chút không ổn! Hạm đội Anh đã đổi hướng một lần nữa và đang áp sát về phía chúng ta..." Một sĩ quan chỉ huy tiến đến trước mặt Lütjens và Raedel, đứng nghiêm báo cáo: "Trên chiến trường xuất hiện máy bay Mỹ chưa từng thấy bao giờ. Quyền kiểm soát bầu trời vẫn chưa hoàn toàn nằm trong tay chúng ta."

"Máy bay mới ư?" Lütjens giật giật mí mắt, ông ta thực sự sắp cạn kiên nhẫn và dũng khí. Sự xuất hiện của máy bay địch mới đồng nghĩa với việc không quân của Hải quân Đức sẽ phải chịu thêm nhiều tổn thất, đồng nghĩa với việc trận hải chiến này sẽ liên tục xuất hiện những tình huống ngoài tầm kiểm soát. Đối với một chỉ huy hạm đội tàu sân bay của Hải quân Đức như ông ta, tất cả những điều này quá sức chịu đựng.

"Nhanh chóng cho máy bay trinh sát cất cánh xác nhận xem liệu ở phía bắc có còn hạm đội tàu sân bay Mỹ nào khác mà chúng ta chưa phát hiện không?" Điều Lütjens lo lắng nhất chính là sự xuất hiện của lực lượng mới từ hạm đội Đồng minh, điều đó sẽ khiến toàn bộ tính toán trước đó của ông ta trở thành vô nghĩa, và làm ông ta hoài nghi về khả năng chiến thắng của mình. Dù sao, nếu ở phía bắc – nơi không thể nhìn thấy – lại xuất hiện thêm nhiều tàu sân bay Mỹ, thì tương quan lực lượng tàu sân bay giữa hai bên sẽ không còn là 7 đấu 2... Nếu là 7 đấu 5, hoặc thậm chí 7 đấu 7 thì sao? Trận hải chiến này còn ý nghĩa gì nữa?

Sau khi ra lệnh cho máy bay trinh sát cất cánh tiếp tục điều tra về phía bắc, Lütjens nhìn sang đô đốc Raedel với vẻ mặt khó coi, rồi mở lời khuyên: "Thưa đô đốc, chúng ta nhất định phải kéo giãn khoảng cách giữa các hạm đội... Chúng ta không cần thiết mạo hiểm dụ người Anh lại gần. Kéo dài khoảng cách và tiêu hao sẽ có lợi hơn cho chúng ta."

Nói xong, ông ta quay lại nhìn phía sau, thấy mọi người vẫn còn cách hai người họ một đoạn, liền hạ giọng tiếp tục: "Bây giờ không ai dám chắc trong hạm đội Đồng minh liệu có còn chiếc tàu sân bay thứ ba hay thứ tư nào không... Trong tình hình này, nếu tiếp tục tiêu hao thì chúng ta chẳng có lợi ích gì, đúng không?"

Raedel cũng cảm thấy rằng, trong tình huống hiện tại, việc giữ nguyên vị trí là quá mạo hiểm. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông ta gật đầu với Lütjens và đồng ý: "Có lẽ ông nói đúng. Chúng ta là tướng lĩnh có quyền tạm thời quyết định tại tiền tuyến... Cho hạm đội điều chỉnh hướng đi, có lẽ là một biện pháp tốt để tránh nguy hiểm."

"Hạm đội giảm tốc! Hướng đi từ chính bắc, chuyển thành bắc lệch đông 25 độ!" Sau khi nhận được cái gật đầu của Raedel, Lütjens vội vàng ra lệnh điều chỉnh hướng đi. Đây là lần đầu tiên Hạm đội Biển khơi Đức điều chỉnh hướng đi kể từ khi khai chiến. Toàn bộ hạm đội hướng mũi thuyền về phía Iceland.

Kể từ khi trở thành chỉ huy hạm đội tàu sân bay, Lütjens ngày càng thích nghi với vai trò của mình. Thực ra ông ta không hề biết rằng, những tàu tuần dương hạng nặng kiểu mới của Hải quân Đức, được trang bị pháo chính cải tiến, đã hoàn toàn vượt trội hơn các loại tàu bè tương tự của Đồng minh về tốc độ bắn và độ chính xác. Hơn nữa, với ba chiếc tàu chiến trong tay ông ta, dù có thực sự xảy ra pháo chiến, hạm đội Đồng minh dường như cũng chẳng chiếm được lợi thế gì.

Tuy nhiên, các sĩ quan chỉ huy tác chiến bằng tàu sân bay, đặc biệt là các chỉ huy của Hải quân Đức, đã quen với việc chiến đấu giành lợi thế từ kẻ địch. Theo họ nghĩ, một cuộc chiến ngang tài ngang sức đã là thiệt thòi rồi – ít nhất, việc từ bỏ ưu thế tàu sân bay chính là biểu hiện của sự thiếu lý trí, phải không?

Tất nhiên, điều không ai ngờ tới là, mặc dù lần chuyển hướng này không được hạm đội của Dudley Pound – vốn thiếu hụt năng lực trinh sát – kịp thời phát hiện, nhưng trên thực tế, bước lùi này của Hạm đội Biển khơi Đức đã khiến họ điều chỉnh hải trình, đưa mình đến gần hơn với tuyến đường phục kích phân hạm đội Hải quân Hoàng gia Anh.

"Những chiếc máy bay này có khả năng cận chiến rất bình thường... Hỏa lực tuy mạnh, nhưng độ linh hoạt lại kém." Vừa lái máy bay thực hiện một cú lượn ngang thoát ly chiếc P-41 của Mỹ một cách điêu luyện, người phi công Đức ngồi trong buồng lái vừa tổng kết điểm yếu của máy bay địch cho đồng đội mình: "Tôi nghĩ chúng hẳn là máy bay chiến đấu lục quân. Việc sử dụng máy bay hai thân trên tàu sân bay thì thật sự là một hành vi ngu ngốc."

Anh ta gọn gàng lắc cần điều khiển, nhanh chóng cắt đuôi chiếc P-41 của Mỹ có vẻ hơi vụng về. Những máy bay yểm trợ của anh ta liên tục nã đạn vào chiếc máy bay địch chậm chạp này, biến nó thành một đống linh kiện bốc cháy.

Mặc dù máy bay chiến đấu P-41, do có kích thước lớn, đã được trang bị thêm khá nhiều giáp để bảo vệ phi công và nhiên liệu. Thế nhưng, khi đối đầu với các máy bay Đức trang bị pháo 20 ly và 30 ly, nó vẫn tỏ ra yếu ớt đến thảm hại. Ngay cả những chiếc pháo đài bay chiến lược B-17 to lớn và bền bỉ hơn cũng chẳng chiếm được lợi thế gì trước các loại pháo máy bay cỡ nòng lớn của Đức, huống hồ là máy bay chiến đấu P-41 này.

Dù sao, máy bay chiến đấu P-41, dù mới được phát triển tạm thời, vẫn chưa thể là đối thủ của FW-190 – loại máy bay đã trải qua thử thách lửa đạn chiến tranh. Trong quá trình giao chiến ngắn ngủi, 11 chiếc P-41 bị bắn rơi, trong khi chỉ có hai chiếc FW-190 phải bỏ mình dưới biển sâu do không kịp thích nghi với sự thay đổi của đối thủ.

Bên kia, ở trên trời hai phe đối địch vẫn đang giao tranh quyết liệt mà chưa phân thắng bại, các phi đoàn tấn công của Đức đã khiến hạm đội Anh đang hỗn loạn phải trả giá đắt. Một chiếc tàu tuần dương của Hải quân Hoàng gia Anh bị đánh trúng, bốc cháy dữ dội và buộc phải giảm tốc độ để tách khỏi hạm đội. Chiếc HMS Queen Elizabeth, do nhiều khẩu pháo phòng không bị phá hủy, đã tạo ra một lỗ hổng trong lưới lửa phòng không, và một lần nữa bị máy bay Đức đánh trúng.

Chiếc tàu chiến Anh này nổ tung và bốc cháy ở mạn thuyền, đồng thời ảnh hưởng đến nhiều khẩu pháo phòng không lân cận. Điều khiến Dudley Pound càng tức giận hơn là, do nhân viên kiểm soát hư hỏng thiếu kinh nghiệm, đám cháy trên HMS Queen Elizabeth ngày càng lan rộng, có dấu hiệu mất kiểm soát. Trong tình thế cực chẳng đã, tàu chiến HMS Queen Elizabeth một lần nữa giảm tốc, lùi về vị trí phía sau để tìm kiếm sự bảo vệ từ vài chiếc tàu khu trục và tàu tuần dương xung quanh.

Lo lắng nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi, Dudley Pound nhận ra thời gian mới chỉ 14 giờ 30 phút chiều. Còn tới hai tiếng đồng hồ dài đằng đẵng cho đến khoảng 16 giờ 30 phút chiều như ông ta kỳ vọng. Máy bay chiến đấu P-41 thuộc lục quân có tầm bay hạn chế, không thể ở lại quá lâu. Giờ đây, có vẻ tình hình ngày càng bất lợi cho Hạm đội Hải quân Hoàng gia Anh...

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free.