"Oanh!" Tàu chiến HMS Nelson của Anh đã khai hỏa tấn công tàu chiến Đức. Giờ đây, hạm đội tàu chiến Hải quân Đức chỉ còn lại chút sức lực để chống cự. Các đợt phản công thưa thớt và chậm chạp hơn hẳn; cả hạm đội không còn cái khí thế quyết tử mà một tàu chiến nên có.

Khi đài chỉ huy gần tàu chiến Nguyên soái Hải quân Raedel bị pháo Anh bắn trúng, thông tin của soái hạm Đức bị gián đoạn. Tiếp đó, tàu chiến Belarus bốc cháy và nổ tung, một số mảnh vỡ thậm chí văng tới tàu chiến Ukraine đang theo sát phía sau.

Tuy nhiên, điều đáng mừng là tàu chiến Nguyên soái Hải quân Raedel vẫn kiên cường khai hỏa đáp trả. Những quả đạn pháo 380 ly lần lượt bay về phía hạm đội tàu chiến Hải quân Anh. Trong số những loạt pháo đó, cuối cùng một quả đã trúng vào tàu chiến Ác Đồ đang bốc khói, gây thêm thiệt hại cho chiến hạm Anh này.

Nguyên soái Raedel đứng trên đài chỉ huy của hàng không mẫu hạm Đế Quốc, nhìn bản báo cáo từ phòng điện báo về việc tàu chiến Nguyên soái Hải quân Raedel bị trúng đạn và hư hại, vẻ mặt ông ta trở nên vô cùng khó coi. Đó là một chiến hạm mang tên ông, và khi còn phục vụ trên con tàu ấy, ông từng một thời lừng lẫy hiển hách nhờ chính cái tên của chiến hạm này.

Việc đặt tên này thể hiện sự tín nhiệm của Nguyên thủ dành cho ông, và cũng là biểu tượng cho uy vọng cá nhân của ông trong hải quân. Thế nhưng giờ đây, chiến hạm này lại bị kẻ địch bắn trúng, hơn nữa còn bị trọng thương, điều này khiến Raedel cảm thấy mất mặt, thậm chí vô cùng ảo não.

Ông nhìn sang Lütjens bên cạnh, bất chợt lên tiếng hỏi: "Tướng quân Lütjens, hãy cho đội bay của hàng không mẫu hạm khẩn trương cất cánh tấn công ngay! Ta ra lệnh cho ngươi phải nhanh chóng đánh chìm hạm đội tàu chiến phụ trợ của Hải quân Anh ở phía sườn! Không được để đối phương áp sát hơn nữa!"

"Tuân lệnh! Thưa Nguyên soái! Các máy bay đã treo đầy đủ đạn, đang trong quá trình cất cánh và tập hợp đội hình... Chỉ vài phút nữa thôi, chúng sẽ bay về phía hạm đội phụ trợ của Anh, đánh chìm những con tàu Anh đáng nguyền rủa đó!" Biết rằng Raedel chẳng còn tâm trạng để nghe thêm bất cứ lời giải thích nào khác, nên Lütjens cũng không nói thêm lời thừa thãi nào, chỉ thông báo rằng các máy bay đã bắt đầu cất cánh.

Giờ phút này, bất cứ kẻ ngốc nào cũng hiểu rằng, giành chiến thắng trong trận hải chiến này chỉ dựa vào các tàu chiến là điều gần như không thể. Để vãn hồi tình thế, chỉ còn cách tiếp tục cho máy bay từ các hàng không mẫu hạm cất cánh, tiếp tục tấn công hạm đội Hải quân Anh. Vì vậy, Lütjens đã hạ lệnh khẩn trương cho máy bay cất cánh, tiến hành đợt tấn công đầu tiên vào hạm đội phụ trợ của Hải quân Hoàng gia Anh, dưới sự chỉ huy của tàu chiến Ác Đồ và HMS Nelson.

Trong khi Hải quân Đức đang vội vã cho máy bay cất cánh, mong muốn vãn hồi thế trận đang nghiêng về phía đối phương trong cuộc đối đầu tàu chiến, thì một tin tốt đã đến từ phía hạm đội chủ lực của Hải quân Anh: tàu sân bay HMS Ark Royal cuối cùng đã không thể cứu vãn được nữa do một vụ nổ. Con tàu sân bay này chìm dần trong biển lửa, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng nổ kinh hoàng.

Lütjens và Hải quân Đức lúc này còn không biết rằng, do vụ nổ xảy ra quá đột ngột và nhanh chóng, rất ít người trên tàu sân bay HMS Ark Royal còn sống sót. Trong số những người tử nạn có cả Tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia Anh, Tư lệnh Hạm đội Đại Tây Dương Đồng minh, Tướng Dudley Pound. Vị tướng lão luyện người Anh, sau một năm ròng rã nỗ lực duy trì Hải quân Hoàng gia Anh ở Canada, đã hy sinh trong trận hải chiến này, đặt dấu chấm hết cho sự bá quyền của toàn bộ hạm đội Hoàng gia.

Trong vụ nổ khủng khiếp làm sập nửa đài chỉ huy và thổi bay một phần ống khói, tất cả nhân viên chỉ huy, bao gồm cả hạm trưởng HMS Ark Royal, đều không thoát khỏi lưỡi hái tử thần. Tướng Dudley Pound bất tỉnh nhân sự, thậm chí không kịp để lại di ngôn, đã cùng vụ nổ trở thành một vị tướng lĩnh tử trận.

Mất đi chỉ huy trưởng, hạm đội Hải quân Hoàng gia Anh đành phải gửi điện báo cho Tướng Connathan, người đã tấn công thành công trước đó, để trao quyền chỉ huy toàn bộ chiến trường cho vị hạm trưởng tàu chiến Ác Đồ này: "Tin buồn: Tướng Dudley Pound đã hy sinh trong khi làm nhiệm vụ... Hiện tại ngài sẽ thay thế để nắm quyền chỉ huy chiến trường, trong khi chờ đợi nhiệm vụ mới, hạm đội của chúng ta sẽ giữ vững tuyến đường hiện tại và tiếp tục tiến thẳng về Hạm đội Biển khơi của Đức!"

Sau khi nhận được bức điện báo này, Connathan không có thời gian để từ chối. Ông ta chỉ có thể hồi đáp đối phương bằng một giọng điệu vô cùng đơn giản: "Đã rõ!" Sau đó ông ta liền ban hành mệnh lệnh đầu tiên kể từ khi tiếp quản toàn bộ chiến hạm của Hải quân Hoàng gia: "Tiếp tục đột tiến về phía Hải quân Đức, dùng pháo hạm tiêu diệt những chiến hạm Đức còn lại."

Dưới mệnh lệnh này, Hải quân Anh tiếp tục áp sát Hải quân Đức, và tại khu vực giao tranh của các tàu chiến, hai hạm đội tiếp tục pháo kích lẫn nhau không chút nhượng bộ. Các tàu chiến Hải quân Anh bắt đầu tập trung hỏa lực, chĩa toàn bộ đại pháo vào tàu Belarus đang bốc cháy trong đội hình Hải quân Đức.

Đây là một chiến thuật trong hải chiến: nhanh chóng đánh chìm hoàn toàn chiến hạm bị thương của đối phương, nhằm giảm số lượng tàu và phá vỡ đội hình đối phương một cách nhanh nhất. Làm như vậy có thể giáng đòn mạnh vào tinh thần đối phương và tối đa hóa việc tước giảm binh lực của họ. Hải quân Hoàng gia Anh đã không ít lần sử dụng chiến thuật này để đánh bại quân địch có ưu thế hơn.

Ở Trung Quốc có câu ngạn ngữ "thương mười ngón không bằng chặt một ngón", ý cũng là đạo lý này. Bởi vậy, tàu chiến Belarus, vốn đã mất khả năng chiến đấu và chưa kịp sửa chữa, lại tiếp tục bị trúng một loạt đạn pháo khác. Loạt đạn pháo lần này đã trúng vào vị trí có lớp giáp dày nhất, phá hủy một tháp pháo chính ở mũi tàu.

Vụ nổ khủng khiếp đã phá hủy hoàn toàn tháp pháo này; ba khẩu pháo chính chỉ còn lại hai nòng, mà hai n��ng còn lại này cũng rũ xuống boong tàu một cách vô hồn, không hề nhúc nhích. Sau lần trúng đạn này, tàu chiến Belarus hoàn toàn mất khả năng chiến đấu, toàn bộ thân tàu bắt đầu nghiêng hẳn sang một bên.

"Bỏ tàu đi!" Hạm trưởng tàu chiến Belarus đã kiên trì đến giờ phút này, nhưng không còn dũng khí để tiếp tục chiến đấu nữa. Ông ta biết lý do duy nhất chiến hạm của mình vẫn còn nổi trên biển là vì lượng nước tràn vào chưa đạt đến một mức nhất định. Về mặt khả năng tác chiến, chiến hạm của ông ta đã không khác gì một con tàu chìm.

Ông ta đã gửi điện báo cho soái hạm của mình, tàu chiến Nguyên soái Hải quân Raedel, đề nghị chỉ huy trưởng Bastian cho phép ông ta ra lệnh bỏ tàu. Thế nhưng khi bức điện báo này chưa kịp nhận được hồi âm thì đài chỉ huy của soái hạm đã bị pháo của Hải quân Anh bắn trúng. Kiên trì mãi đến giờ, ông ta vẫn không nhận được câu trả lời mong đợi, ông ta chỉ còn cách tự quyết định, ban bố lệnh toàn bộ thủy thủ bỏ tàu thoát hiểm.

Dưới mệnh lệnh này, giữa những tiếng nổ và biển lửa, các thủy thủ trên tàu chiến Belarus cũng bắt đầu nhảy khỏi chiến hạm. Trong khi đó, lính cứu hộ bắt đầu dùng cần cẩu hạ các xuồng cứu sinh xuống; khắp nơi là tiếng cầu cứu và gào khóc. Khi quân Đức còn chưa hoàn tất việc bỏ tàu, một loạt đạn pháo khác lại rơi xuống gần tàu Belarus, giết chết nhiều binh lính và trúng vào con tàu đang chìm dần.

"Khai hỏa! Khai hỏa! Tàu Belarus đã xong đời, chẳng lẽ chúng ta phải trở thành Belarus kế tiếp sao?" Trên đài chỉ huy tàu chiến Ukraine, chỉ huy trưởng ra sức thúc giục thuộc cấp của mình nhanh chóng bắn pháo để đẩy lùi các tàu chiến Hải quân Hoàng gia Anh đang lao tới. Ông ta vừa nhận được thông báo từ hạm đội chủ lực rằng các tàu chiến Anh bị thương HMS Queen Elizabeth và Ramires, đang tăng tốc hết cỡ để tiếp cận phía sau hạm đội tàu chiến Đức không xa. Rõ ràng, đối phương đã vây chặt hạm đội tàu chiến phụ trợ của Đức, và xem ra, vào lúc này, số phận của hạm đội này khó thoát khỏi hiểm nguy.

"Điện báo từ tàu chiến Nguyên soái Hải quân Raedel! Tướng Bastian đã khôi phục liên lạc!" Một sĩ quan hải quân giơ điện văn chạy về phía cấp trên của mình. Nghe tin chỉ huy trưởng của mình bình an vô sự và đã khôi phục liên lạc, toàn bộ đài chỉ huy tàu chiến Ukraine vang lên tiếng reo hò.

Ít nhất họ không cần phải đơn độc chiến đấu trong tình trạng không có chỉ huy. Đối với Hải quân Đức còn non kinh nghiệm mà nói, đây thực sự là một tin tốt hiếm có. Với việc liên lạc được khôi phục, hạm đội tàu chiến phụ trợ của Đức như được tiếp thêm sinh lực. Khoảng cách giữa hai bên càng ngày càng gần cũng giúp bù đắp phần nào sự thiếu hụt trong huấn luyện pháo binh của Hải quân Đức.

Ngay sau đó, tàu chiến Nguyên soái Hải quân Raedel của Đức lại tung ra một loạt đạn pháo, bắn trúng tàu chiến Ác Đồ của Anh đang ở phía trước. Hai bên bắt đầu kịch chiến ngang tài ngang sức, tiếng nổ và ánh lửa liên tục bùng lên khi đạn pháo ghim vào thân tàu. Cả hai chiến hạm đồng thời phun ra những cột khói đen cuồn cuộn, như thể những mảnh vỡ của luyện ngục đang rải rác trên biển.

Tuy nhiên, ở phía bên kia, tàu chiến HMS Nelson đã áp đảo tàu chiến Ukraine một cách triệt để. Sáu khẩu đại pháo gần như đồng thời khai hỏa, hai quả đạn pháo đã trúng vào mạn sườn tàu Ukraine, ngay lập tức làm câm đi hai tháp pháo chính trên tàu chiến Ukraine, khiến Tướng Bastian lo lắng không biết phải làm sao.

Cuộc chiến không kéo dài quá lâu, nhưng đối với hai chỉ huy Bastian và Connathan, nó dường như dài đằng đẵng như nửa thế kỷ. Mỗi lần khai hỏa đều khiến cả hai vô cùng căng thẳng, ít nhất họ cũng hy vọng đòn tấn công của mình có thể tạo ra kỳ tích, thay đổi toàn bộ cục diện hải chiến.

Đáng tiếc thay, cuối cùng, thứ thay đổi cục diện hải chiến lại không phải tàu chiến Đức, cũng không phải tàu chiến Anh... mà là đội máy bay chiến đấu từ hàng không mẫu hạm của Hải quân Đức, được cấp tốc cho cất cánh. Mặc dù tốc độ cất cánh máy bay của hạm đội hàng không mẫu hạm Đức bị chậm lại do phải đón đợt không kích thứ 5, nhưng những chiếc máy bay này vẫn kịp thời xuất hiện trên chiến trường trước khi các tàu chiến Đức bị tiêu diệt hoàn toàn.

"Ô ô..." Khi những chiếc Stuka với tiếng động cơ gầm rú bay qua đầu các tàu chiến Đức, Bastian suýt chút nữa bật khóc vì xúc động —— trận hải chiến này, ông ta thực sự không muốn kéo dài thêm một phút nào nữa!

Phần chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.