Mặt biển Địa Trung Hải bình lặng, mũi tàu quân hạm sắc nhọn rẽ sóng, tạo thành hai luồng bọt trắng xóa tỏa ra hai bên rồi dần xa khuất.

Tại đài chỉ huy của chiến hạm HMS Hood, soái hạm của hạm đội phong tỏa đang tiến về phía nam nước Anh.

"Hạm trưởng, Đức làm gì có tàu tuần dương hạng nặng nào mà Hải quân Hoàng gia lại điều động một hạm đội lớn như thế này? Hai chiến hạm, ba tàu tuần dương, quy mô đồ sộ thật..." Sĩ quan lái chính hỏi, giọng chán nản khi hạm trưởng đang dùng ống nhòm.

"Anh nghĩ đây là để đối phó hai chiếc thuyền chài rách nát của hải quân Đức à?" Hạm trưởng hạ ống nhòm xuống, cười đắc ý nói: "Chúng ta đến đây lần này có ba nhiệm vụ: Thứ nhất, phong tỏa mặt biển khu vực Trung Đông, cắt đứt hoàn toàn nguồn dầu mỏ Trung Đông của Đức; thứ hai, uy hiếp các bộ tộc Ả Rập để họ ngoan ngoãn giao nộp phần dầu mỏ của Đức; thứ ba, để hải quân Ý thấy được sự lợi hại của chúng ta, đừng có mà thân thiết với Đức quá đà."

Thực tế, chính phủ Anh và Hải quân Hoàng gia cũng không mấy yên tâm về hoạt động phong tỏa viễn dương lần này. Bởi vì Đức ở khu vực này cũng đã giăng một mạng lưới lợi ích khổng lồ bằng đủ mọi thủ đoạn: Thổ Nhĩ Kỳ và Ý, hai "ông trùm" địa phương, đều đã bị buộc vào mạng lưới lợi ích này. Vì vậy, dù cho Đức không có một chiến hạm nào ở Địa Trung Hải, Hải quân Anh vẫn cho rằng cần phải phái một hạm đội quy mô l���n.

Bởi lẽ, cho đến hôm nay, chính phủ Ý vẫn chưa có tuyên bố rõ ràng về việc giữ thái độ trung lập, và hải quân Ý thực sự có đủ năng lực tác chiến cùng ý đồ để tiêu diệt toàn bộ hạm đội Hoàng gia quy mô nhỏ – ngay khi hạm đội Anh vừa tiến vào Địa Trung Hải đã bị hải quân Ý theo dõi sát sao.

Năm 1934, hải quân Ý có hai chiếc thiết giáp hạm lớp Conte di Cavour kiểu cũ: tàu Cavour và tàu Giulio Cesare; hai chiếc thiết giáp hạm lớp Caio Duilio kiểu cũ: tàu Caio Duilio và tàu Andrea Doria.

Mặc dù các thiết giáp hạm có vẻ không quá nổi bật, nhưng lực lượng tàu tuần dương của Ý lại vượt trội: họ sở hữu bốn chiếc tàu tuần dương hạng nặng lớp Zara, được bảo vệ tốt nhất và có hỏa lực mạnh nhất thế giới thời bấy giờ, bao gồm các tàu "Zara", "Fiume", "Gorizia", "Pola". Ngoài ra còn có hai chiếc tàu tuần dương hạng nặng lớp Taranto và hai chiếc tàu tuần dương hạng nặng lớp Bartolomeo Colleoni.

Nếu tính cả mười chiếc tàu tuần dương hạng nhẹ và sáu mươi chiếc tàu ngầm – hạm đội Ý này nếu huy động toàn bộ, hoàn toàn có thể khiến l���c lượng Hải quân Hoàng gia Anh ở Địa Trung Hải phải đau đầu. Vì vậy, lần này, Hải quân Anh đã điều động hạm đội chính quốc về phía nam, chính là để chấn chỉnh và răn đe Ý, nước đang ngày càng xích lại gần Đức.

Giải thích xong, ông lập tức ra lệnh: "Phát tín hiệu cho tàu King George V, giữ nguyên tốc độ và hướng đi. Chúng ta ước chừng m��t giờ nữa sẽ đến tuyến đường vận tải của Đức." Ông chỉ mong rằng Bộ Ngoại giao Anh đã trình "mức giá" của chính phủ Anh cho tên lãnh tụ Mussolini ngạo mạn của Ý, như vậy hai cường quốc hải quân sẽ không cần phải đối đầu lớn ở Địa Trung Hải.

Cái giá đó quả thực không nhẹ: Anh đồng ý chia cho Ý mười phần trăm lượng dầu mỏ của Đức; tất nhiên, để tiện cho các "ông trùm" địa phương, Ả Rập Xê Út cũng được chia hai phần, Pháp muốn hai phần làm bồi thường, Mỹ cũng nuốt vào một phần, Thổ Nhĩ Kỳ, với tư cách là một cường quốc khu vực, cũng quấy nhiễu đòi lấy một phần. Chính phủ Anh, với công sức bỏ ra, nhận được ba phần bồi thường. Hy vọng rằng Ý sẽ không chút do dự chấp nhận điều kiện này.

Một lát sau, tàu King George V phản hồi tín hiệu: "Hai tàu khu trục Anh đang trên đường tới, chúng vẫn luôn phụ trách giám sát các tuyến đường biển của Đức quanh đây."

"Thực lòng mà nói, lục quân của chúng ta nên cho người Đức một bài học ra trò! Nhưng Hải quân Hoàng gia thì khác, đã đến lúc để thế giới một lần nữa nhớ lại ai mới là bá chủ trên biển!" Tư lệnh hạm đội Anh cười gằn nói: "Chuẩn bị đạn cho toàn bộ pháo 5.5 inch! Thông báo hạm đội tăng tốc tối đa tiến về phía trước! Bất kỳ tàu Đức nào cũng phải bị kiểm tra, nếu gặp kháng cự, cho phép khai hỏa!"

Trong lịch sử nước Anh có bốn chiếc quân hạm được đặt tên là HMS Hood. Chiếc tàu tuần dương chiến đấu HMS Hood được đóng năm 1916 là một trong những chiến hạm mạnh nhất, có trọng tải toàn phần vượt quá 48.000 tấn, thực sự là một cỗ máy chiến tranh siêu hạng.

Nó có tám khẩu pháo chính cỡ 15 inch, được trang bị trên bốn tháp pháo đôi, bố trí trước và sau, có thể dùng đạn pháo tấn công mục tiêu địch ở khoảng cách 33 km; độ dày giáp 12 inch, đủ sức chống đỡ hầu hết các cuộc tấn công bằng pháo – chiếc tàu tuần dương chiến đấu này có thể nói là đỉnh cao thiết kế tàu tuần dương chiến đấu của thế giới, và chắc chắn là vũ khí mạnh mẽ nhất mà Hải quân Anh có thể đưa ra vào thời điểm hiện tại.

Sau khi đi vào hoạt động năm 1920, tàu "Hood" là chiếc tàu chủ lực lớn nhất và tốn kém nhất trong Hải quân Hoàng gia, hơn nữa nó có tốc độ nhanh nhất trong số các tàu chủ lực thời bấy giờ. "Hood" được coi là niềm kiêu hãnh của Hải quân Hoàng gia Anh, trở thành biểu tượng cho sức mạnh hải quân của Đế quốc Anh. Nó tạo ấn tượng sâu sắc, và trong suốt thời gian hoạt động, nó thường xuyên được dùng làm tàu biểu tượng cho sức mạnh quốc gia, thực hiện các chuyến đi vòng quanh thế giới, thu hút sự chú ý của nhiều nước.

"Giữ nguyên hướng đi! Thông báo phòng máy, lập tức tăng tốc!" Sĩ quan lái chính cùng hô: "Toàn bộ nhân viên trở về vị trí! Chuẩn bị chiến đấu cấp hai!"

"Máy bay trinh sát gửi điện báo, phát hiện hạm đội vận tải của Đức, hai chiếc tàu hạng D (tức là tàu vận tải lớp 'Sức mạnh của Thần' của Đức) đang cố gắng bỏ chạy theo đường biển." Tham mưu tác chiến đưa điện văn cho tư lệnh hạm đội.

"Ra lệnh, hai tàu khu trục phía trước lập tức tiếp cận, lên tàu kiểm tra! Nếu gặp kháng cự, cứ đánh chìm. Lưu ý phía sau hạm đội chúng ta, hướng ven biển Ý, chếch về phía bắc, n���u gặp máy bay Ý thì lập tức chuyển sang trạng thái báo động phòng không! Toàn bộ pháo cao xạ chuẩn bị đạn."

"Toàn bộ pháo cao xạ chuẩn bị đạn! Phòng không góc 45 độ!" Sĩ quan lái chính lớn tiếng ra lệnh qua máy liên lạc nội bộ, sau đó cả chiến hạm bắt đầu náo nhiệt hẳn lên.

"Oanh!" Chỉ một lát sau, tiếng nổ từ xa vọng lại, trong phòng chỉ huy náo loạn hẳn lên. Hạm trưởng và tư lệnh hạm đội vội đưa ống nhòm lên quan sát phía xa, các tham mưu tác chiến thì một hồi đo đạc, vẽ vời trên hải đồ. Rất nhanh, tiếng nổ mạnh lại một lần nữa truyền tới, có vẻ như một chiến hạm Anh đã khai hỏa.

"Alo? Phòng truyền tin à? Xác nhận lại xem nào! Chiếc nào đã khai hỏa rồi? Nhanh lên!" Một tham mưu tác chiến cầm bộ đàm lớn tiếng hỏi: "Tôi muốn thông tin chính xác! Lập tức báo cáo lại cho tôi... Ừ, ừ! Tôi hiểu rồi!"

Đặt ống nghe xuống, tham mưu tác chiến lập tức báo cáo với tư lệnh hạm đội: "Báo cáo! HMS Daring gửi tín hiệu, tàu vận tải Đức tăng tốc bỏ chạy, có tàu hải quân Ý ở xa tiếp ứng. Họ đã khai hỏa bắn trúng m���t chiếc trong số đó, chiếc còn lại đã đi vào phạm vi bảo vệ của hải quân Ý, họ không tiếp tục truy kích."

Đã sớm biết người Ý sẽ che chở người Đức, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy. Xem ra hạm đội Ý cũng đã khởi hành sớm để đến đây chờ đợi. Như vậy, người Đức đã phát hiện hạm đội Anh tiến về phía nam từ sớm. Nền tảng thu thập tình báo này, so với lúc giao chiến, chỉ có hơn chứ không kém. Tư lệnh hạm đội hạ ống nhòm xuống, thầm nhủ.

"Oanh!" Một tiếng nổ vang trời, gấp hàng trăm lần tiếng pháo lúc nãy. Không cần ống nhòm cũng có thể nhìn thấy một cột khói đen cuồn cuộn bốc thẳng lên cao. Có vẻ như tàu vận tải chở dầu của Đức đã bị trúng đạn pháo. Xét theo mức độ hủy diệt thảm khốc của vụ nổ, lần này Hải quân Hoàng gia đã đỡ tốn công cử tàu cứu hộ để thực hiện công pháp quốc tế.

...

Trước mặt Accardo, Thượng tá Smith đắc ý nói: "Vì Đức cưỡng ép trục xuất ủy ban kiểm soát quân sự của liên quân, xã hội quốc tế nghi ngờ thiện chí phục hồi sau thất bại chiến tranh của Đức. Do đó, chính phủ Pháp khởi xướng, và được Anh, Mỹ, Bỉ, Nhật Bản cùng thực hiện, áp đặt trừng phạt kinh tế lên Đức."

Vốn dĩ, chiến tranh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Với tư cách là tùy viên quân sự của Đại sứ quán Anh tại Đức, Thượng tá Smith đã định lên đường trở về nước. Nhưng vì chính phủ đã đưa ra quyết định không khai chiến ngay lập tức, việc rút lui cũng không cần quá gấp gáp như vậy – thế là ông lại ung dung đại diện cho thái độ của chính phủ Anh để diện kiến nguyên thủ Đức.

Không thể không nói, chiêu này thực sự đánh trúng vào chỗ yếu nhất của Đức. Accardo dốc toàn lực chế tạo quân đoàn cơ giới hóa có quy mô lớn nhất thế giới ở thời điểm hiện tại, đặt nền tảng vật chất vững chắc cho chiến tranh chớp nhoáng sắp tới của Đức. Hàng trăm, hàng ngàn xe tăng và phương tiện cơ giới mang lại cho quân đội Đức khả năng đột kích và tốc độ hành quân không gì sánh kịp; máy bay chiến đấu hiệu suất cao khiến không quân Đức, dù số lượng chưa nhiều nhưng uy lực phi phàm, đã cho thấy sức mạnh bá chủ trên không. �� nhưng đằng sau sức mạnh đó là từng món trang bị hiện đại hóa này đều là thứ ngốn dầu siêu hạng, khiến người ta "đau lòng": động cơ công suất lớn hơn; xe tăng, xe chiến đấu có trọng tải nặng hơn; cùng với số lượng lớn thiết bị thông tin phụ thuộc nghiêm trọng vào máy phát điện dã chiến.

Đồng thời với việc đạt được mục tiêu vượt qua lực lượng tác chiến của lục quân Pháp trong thời gian ngắn, lượng tiêu thụ nhiên liệu của lục quân Đức cũng đồng thời gấp hơn 2 lần so với của lục quân Pháp. Và giờ đây, Accardo mới cảm nhận được rằng, trong chiến tranh hiện đại, không phải cứ có súng có pháo là có thể giành chiến thắng trong chiến tranh – anh phải có dầu!

"Thượng tá Smith," Accardo đăm chiêu nhìn viên sĩ quan Anh thường xuyên giao thiệp với mình nhất, mở lời nói: "Tôi không hiểu vì sao mọi chuyện lại phát triển đến mức này, cũng không hiểu vì sao chúng ta mở rộng quân bị với mong muốn bảo vệ châu Âu khỏi sự tấn công của chủ nghĩa Cộng sản lại khiến nhiều người muốn trừng phạt chúng ta đến vậy."

"Nói thẳng, thưa Nguyên thủ." Smith cười đắc ý: "Chúng tôi cần Đức đứng cùng chúng tôi để cùng đối phó với mối đe dọa của chủ nghĩa Cộng sản, chứ không phải lợi dụng khẩu hiệu đó để thôn tính các nước láng giềng, biến cả châu Âu thành một mớ hỗn độn."

"Chúng tôi đang tập trung lực lượng chuẩn bị tiến về phía đông, cống hiến cho hòa bình vĩnh viễn của châu Âu, thế mà các ngài lại đâm lén chúng tôi từ phía sau!" Accardo thoáng vẻ bất đắc dĩ nói: "Chỉ vì hai phần trăm dầu mỏ của Đức ở Trung Đông mà người Anh lần này làm như vậy có vẻ không mấy công bằng."

"Nếu Nguyên thủ thực sự có ý định tiến về phía đông, có thể mua dầu từ các nước khác mà. Ít nhất phần của Mỹ sẽ không được chở về Bắc Mỹ đâu, họ đang tìm một người mua ở gần để tiêu thụ số hàng đó." Smith cười đáp lại.

"Ý kiến hay! Tôi sẽ mua!" Accardo gật đầu nói: "Bây giờ chúng ta có thể nói chuyện về việc các chiến hạm Anh nã pháo vào tàu vận tải dân sự của chúng tôi ở Địa Trung Hải và đánh chìm tàu của chúng tôi được không?"

"Được chứ!" Smith cũng gật đầu: "Nhưng trước hết tôi mong Nguyên thủ nhớ một điều: Đế quốc Anh ở Địa Trung Hải chỉ nổ súng vào cướu biển mà thôi."

Chú thích: Trong lịch sử, tàu khu trục HMS Daring vào thời điểm này đang phòng thủ Nhật Bản ở Viễn Đông, mong những người yêu thích quân sự đừng quá bận tâm.

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.