“Chiếc nào ạ?” Hai chàng trưởng xe trẻ tuổi đồng thanh hỏi.

“Này! Chính là hai chiếc này đây!” Thượng sĩ dẫn họ đến bên cạnh mấy chiếc xe mới chưa được sơn số hiệu, rồi chỉ vào hai chiếc xe tăng sơn màu xám nhạt trông có vẻ hơi cũ kỹ mà nói.

Ông ta hệt như đang rao bán con gái rượu của mình cho chàng rể ưu tú, vừa chỉ vào hai chiếc xe tăng trông chẳng có gì đặc biệt vừa cười giới thiệu: “Hai chiếc xe này đã qua kiểm nghiệm nguyên mẫu rồi đấy, linh kiện đều ăn khớp với nhau khá tốt! Hơn nữa, kính ngắm dùng toàn linh kiện loại tốt nhất, chính xác hơn nhiều so với những chiếc sản xuất hàng loạt khác.”

“Trưởng quan, ông không định bán rẻ cho hai chúng tôi mấy chiếc xe cũ nát không ai dùng, đã qua sửa chữa rồi đấy chứ?” Marcus nhíu mày, chỉ vào một chiếc xe tăng cũ nát trong số đó mà hỏi.

“Cậu nói thế là có ý gì? Nếu cậu không muốn, cứ tùy ý chọn một chiếc xe mới đi, tôi còn chẳng thèm đưa cậu chiếc này nữa cơ!” Thượng sĩ bĩu môi khinh thường nói.

Rennes lúc này đưa tay sờ vào những mối đinh thép trên bánh xích, rồi gật đầu đầy hài lòng: “Cảm ơn, Trưởng quan! Đây thật sự là một chiếc xe tăng tuyệt vời! Trưởng quan có thể giúp tôi sơn số 113 lên chiếc xe này được không? Tôi sẽ lấy nó.”

“Thấy chưa? Người biết hàng là đây!” Thượng sĩ rất đắc ý, chỉ vào Rennes, khiêu khích Marcus: “Cậu thì chẳng hiểu biết về xe cộ bằng bạn cậu đâu!”

“Vậy tôi muốn chiếc này! Tôi sẽ lấy chiếc này!” Marcus chỉ vào chiếc xe tăng cũ kỹ còn lại sau khi Rennes đã chọn, như thể sợ người ta vứt bỏ nó vậy, vội vàng la lên: “Tôi là số 112! Đừng quên đấy!”

“Biết rồi! Không quên đâu! Để tôi cho các cậu sơn số hiệu trước nhé?” Thượng sĩ nhìn hai chàng trai trẻ, đoạn vẫy tay về phía mấy người lính đang sơn số hiệu cách đó không xa, rất hòa nhã cười hô: “Này các cậu! Lại đây giúp họ sơn số hiệu trước đi! Chính là hai chiếc này đây!”

Mãi đến hơn chín giờ sáng, Rennes và Marcus mới chạy về từ nhà để xe, đến ban hậu cần chuyên phát lều bạt. Nơi đó chẳng còn mấy người, nhưng trên đất vẫn chất đống mấy chục chiếc lều bạt đơn giản đã được gấp gọn.

“Này! Thượng sĩ Mill! Ông sắp xếp kiểu gì thế này?” Marcus chỉ vào những lỗ thủng trên lều mà oán trách: “Chúng tôi là bộ đội chủ lực đấy, mà ông lại định lừa chúng tôi bằng mấy thứ đồ vớ vẩn này ư?”

Rennes không nói lời nào, chỉ cẩn thận sửa sang lại chiếc lều bạt đã gấp gọn, gỡ những nếp nhăn một cách cẩn thận. Trông c��u ta rất cẩn trọng, dè dặt, như sợ làm rách lều bạt. Chờ anh ta chỉnh lý xong, mới ngẩng đầu nhìn những chiếc lều bạt khác bị hư hại nghiêm trọng hơn.

“Sao lại có nhiều lều bạt rách nát, hỏng hóc đến vậy, Thượng sĩ Mill?” Anh ta vừa hỏi, vừa đặt một gói đồ lớn xuống. Bên trong có một tấm vải bạt lớn màu xanh sẫm, cùng những chiếc cúc kim loại tháo ra từ lều hỏng – tất cả những thứ này đều do Mill đưa cho anh ta.

So với lều bạt, túi ngủ và áo mưa quân dụng có chất lượng tốt hơn một chút, thậm chí ngay cả tấm vải bạt chống nước màu xanh sẫm mà Mill đưa cho Rennes để gói ghém mấy chiếc lều rách này, trông cũng tốt hơn hẳn những chiếc lều rách nát đến mức người ta không biết phải làm sao kia.

Mill thở dài, dang hai tay ra giải thích: “Hết cách rồi, cấp trên ưu tiên nhất là vũ khí trang bị, những thứ đồ tạp nham như thế này thì được giao cho các xưởng nhỏ tái chế, nên chất lượng mới lên xuống thất thường như vậy… Bộ đội tăng thiết giáp có điều kiện tốt hơn một chút, cho nên mấy thứ đồ chơi này thường được bộ binh chọn lựa trước một lượt.”

“Khốn kiếp!” Marcus mắng một câu: “Đến nước này rồi mà vẫn còn bòn rút máu của binh lính để làm giàu sao! Nếu thật sự khai chiến, chẳng lẽ không phải chúng ta những người này sẽ phải ra tiền tuyến chịu chết sao? Thế mà đến một cái lều vải tử tế cũng không chuẩn bị cho chúng ta!”

Rennes cười hắc hắc: “Cậu à! Chẳng cần phải căm phẫn đến thế đâu. Vị nguyên thủ vĩ đại cùng các tướng quân chắc chắn đều mong muốn chúng ta được dùng những thứ tốt nhất, nhưng tiền bạc thì không đủ, hoặc nói đúng hơn là không tránh khỏi tham ô hủ bại, nên đến tay chúng ta thì mọi chuyện đã khác rồi, chuyện này rất bình thường mà.”

“Đúng rồi! Vẫn là Trưởng xe Rennes của chúng ta thấu hiểu sự tình nhất!” Mill cười ha ha, rất tán đồng, gật đầu liên tục: “Các cậu may mắn lắm rồi đấy! Số lều bạt còn lại, tôi còn phải trả về, vận đến bộ đội tuyến hai để phân phát. Đến tay họ, e rằng cũng chỉ có thể dùng làm áo mưa thôi.”

“Mill! Hỏi ông chuyện này!” Rennes ghé sát vào, nhỏ giọng hỏi: “Ông có tin tức nội bộ gì không? Khi nào chúng ta xuất phát?”

“Tôi làm gì biết gì đâu!” Mill vội vàng khoát tay: “Tôi chỉ là một sĩ quan tiếp liệu của tiểu đoàn bộ, làm sao mà biết được những tài liệu cơ mật như vậy chứ.”

“Hai bao thuốc.” Rennes vừa cười vừa nói: “Nếu ông nói cho tôi biết những gì ông biết, đợt tiếp liệu lần sau, tôi sẽ trừ cho ông hai bao thuốc!”

“Ba bao! Dù sao cậu cũng đâu có hút thuốc!” Mill cũng tốt nghiệp từ ngôi trường đó với Rennes, chỉ có điều anh ta học chuyên ngành vận tải cơ giới – một chuyên ngành danh tiếng, cấp bậc thăng tiến nhanh mà lại tương đối an toàn, nhưng gần như không tuyển sinh người nghèo.

“Đồng ý!” Rennes gật đầu dứt khoát: “Nói cho tôi biết những gì ông biết đi, để tôi còn liệu ngày.”

“Chúng ta mới nhận một lô xăng, đủ cho cả tiểu đoàn chạy mấy trăm cây số,” Mill nhỏ giọng nói. “Một người anh em của tôi ở sư bộ nói với tôi, anh ta thấy sư bộ nhận được báo cáo điều tra của không quân, dày cộp một chồng… Có vẻ là sắp rồi.”

“Không chỉ là sắp đâu!” Rennes nhìn sang Marcus bên cạnh: “Việc không quân thường xuyên điều tra cho thấy cấp cao đang phân tích quy luật điều động quân của người Ba Lan. Báo cáo đã gửi đến sư bộ thì chứng tỏ phần lớn mục tiêu chiến lược đã được phân bổ thành nhiệm vụ cụ thể rồi.”

“Thật vậy sao?” Marcus cũng nhíu mày tỏ vẻ nghiêm túc: “Nhiều nhất còn mười ngày nữa, chúng ta sẽ phải ra tiền tuyến, chiến tranh cũng sắp bùng nổ rồi.”

“Không! Không đến mười ngày đâu!” Rennes khoát tay, cho một viên kẹo sô cô la vào miệng, lẩm bẩm nói: “Mill, ông cứ chuẩn bị cho công việc bận rộn sắp tới đi! Đơn vị phân phát nhiên liệu chắc chắn sẽ phải rút quân chỉ trong vòng ba ngày thôi.”

“Được rồi!” Mill gật đầu: “Các cậu chờ một lát, tôi sẽ cử hai người giúp các cậu đưa đống đồ rách nát này về.”

“Cảm ơn!” Rennes vừa cười vừa nói.

“Này, cậu kiếm được mỗi cái lều rách bươm thế này thôi à?” Bruce nhìn những lỗ thủng lớn bằng quả trứng gà trên lều, với giọng điệu vừa chế nhạo vừa bất mãn. Sau đó, hắn quay đầu lại, lớn tiếng gọi Andre và Baumann cùng những người khác: “Tôi đã nói rồi mà! Mấy đứa trẻ con này chẳng đáng tin chút nào! Trưởng xe số 105 bên cạnh cao to lực lưỡng, lại ngoài ba mươi tuổi, thế mà đã giành được chiếc lều tốt nhất rồi!”

“Không sao! Tôi xem rồi, xe tăng bên trong có rất nhiều không gian, hai chúng ta có thể ngủ trên xe, cứ như vậy những chỗ rách nát sẽ không thành vấn đề nữa.” Rennes thản nhiên cười một tiếng, rồi cẩn thận gấp gọn chiếc lều bạt mà Bruce vừa bày ra, như thể hoàn toàn không nghe thấy những lời khiêu khích của Bruce.

“Tập hợp! Toàn thể tập hợp!” Ngoài hành lang, một người lính truyền tin lại hô to, cắt ngang cuộc trò chuyện của họ. Tất cả mọi người vội vàng đứng dậy, ra sân tập hợp.

Bài tập chạy đường dài buổi sáng đến đúng hẹn, tất cả mọi người đều buộc phải vừa hát quân ca, vừa sải bước rộng chạy trên đường, một vòng nối tiếp một vòng, như những con búp bê dây cót chất lượng cao. Điều bất ngờ là Rennes, người trông gầy yếu thấp bé, khi chạy khởi động lại rất có tiết tấu. C��i sức lực dẻo dai của cậu ta khiến Andre, người chạy theo sau, không thể nào biết được rốt cuộc trưởng xe này có thể chạy được bao xa.

Lính tăng rốt cuộc vẫn là lính tăng, chỉ năm cây số đường chạy mà không ít người đã thở hồng hộc. Những người thể chất không tốt lắm thì sắc mặt đã trắng bệch – ví dụ như Clark, cơ điện viên của tổ xe 113, người có thân hình hơi mập, chỉ năm cây số mà đã mặt mày trắng bệch, không còn chút huyết sắc nào.

“Này! Tôi nói này… thằng Rennes kia… sao mà trông nó không mệt mỏi chút nào vậy?… Hở?” Clark hai tay chống đầu gối, thở không ra hơi hỏi Baumann, người đang nằm trên đất điều hòa hơi thở bên cạnh. Mà Baumann căn bản không đáp lời anh ta, chỉ há hốc miệng thở hổn hển.

Andre dùng mu bàn tay quệt mồ hôi trên cằm, nhìn mấy đứa trẻ vẫn đang chạy vòng ở cách đó không xa, trong lòng không khỏi cảm thán: Tuổi trẻ thật tốt. Mặc dù anh ta không cảm thấy mệt mỏi nhiều, nhưng vẫn nhận thấy thể lực của mình không bằng đám học sinh mới tốt nghiệp kia.

“Trời ơi, thể lực tốt đến mức kinh người thế à?” Bruce chống eo, hừ lạnh nói: “Khi tôi bằng tuổi nó, chạy mấy chục cây số cũng không thành vấn đề.”

Mặc dù hắn vẫn đứng đó chửi mắng, nhưng ít nhất thì Clark, người có thể lực kém nhất, đã thầm cảm thấy trưởng xe của mình thật sự rất giỏi, vô cùng giỏi.

Sáng ngày thứ hai, mọi người dùng chút nhiên liệu được cấp phát để chạy thử xe, và giúp lính hậu cần phân phát đạn dược. Ngay sau đó, theo chỉ thị, họ kiểm kê các loại trang bị được cấp phát bên trong xe: xẻng và kìm vặn ốc lớn được gắn phía sau thân xe, bình chữa cháy bên trong xe, cùng ba khẩu súng tiểu liên và chín băng đạn đồng bộ.

Nhìn thấy chiếc xe của mình tương đối cũ kỹ, “Bruce Mồm Mép” dĩ nhiên lại một lần nữa lớn tiếng phát cáu. Nhưng Baumann, sau khi đạp ga và hoàn toàn mãn nguyện, lại đưa ra ý kiến hoàn toàn ngược lại: “Chiếc xe này được bảo dưỡng không tồi, thật sự mạnh hơn không ít so với những sản phẩm mới vừa ra lò còn sặc mùi sơn kia.”

Bất kể Bruce có nguyện ý hay không, Rennes đã đặt cho hắn biệt danh rồi: Bruce Mồm Mép, một cái tên thật đáng thương. Thói quen đặt biệt danh cho người khác không phải là hay, nhưng dù sao thì đó cũng là một trong những truyền thống của ngôi trường danh giá đó, nên Rennes đương nhiên cũng không phải ngoại lệ.

Buổi chiều vẫn là bài chạy đường dài năm cây số khiến Clark sợ hãi. Lần này Rennes và Marcus cùng những người khác vẫn chạy thêm hai cây số. Bruce không phục, cũng chạy theo hết quãng đường này, nhưng bộ dạng hắn đã tiều tụy gần bằng Clark, người đã nghỉ ngơi xong rồi.

Sáng ngày thứ ba là buổi huấn luyện bắn đạn thật. Mỗi tổ xe đều bắn năm phát đạn pháo. Là tổ xe duy nhất không bắn trúng một phát đạn pháo nào vào bia ngắm, xe tăng số 113 bị điểm danh phê bình một trận. Không biết vì sao, Rennes cũng không oán trách pháo trưởng Andre nửa lời.

Dĩ nhiên, buổi chiều vẫn là chạy đường dài.

Thời gian yên bình kết thúc vào ngày thứ tư. Bộ đội bắt đầu cấp phát đồ hộp và lương khô khó nuốt cho binh lính. Còn Rennes và mấy trưởng xe khác, thông qua mối quan hệ với Thượng sĩ Mill, đã kiếm thêm được một ít “hàng lậu” là đồ hộp thịt bò dư thừa.

Đêm hôm đó, họ vâng mệnh điều khiển xe tăng rời khỏi nơi đóng quân, đi dọc theo đường công lộ, hướng về biên giới nước Đức cách đó không xa mà tiến vào.

Bản biên tập này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free.