Một chiếc xe tăng T-26 của Liên Xô chầm chậm lăn bánh, đè bẹp hàng rào tre, theo sau là một đội bộ binh Liên Xô đang di chuyển thận trọng. Bên vệ đường, thi thể hai thường dân Ba Lan nằm gục, họ vừa trúng đạn và đã vĩnh viễn lìa đời.

Những đội quân Liên Xô đang không ngừng tiến lên này liên tục bị du kích Ba Lan tập kích, dường như Ba Lan đang trút hết nỗi oán hờn vì bị Đức đánh bại lên đầu họ. Tuy nhiên, càng tiến sâu, họ càng cảm thấy không khí có gì đó bất thường. Nhìn trên bản đồ, họ đã đến gần tuyến kiểm soát thực tế của Đức.

Nếu quả thực có "khí trường" tồn tại, thì các đơn vị tiền tuyến của Liên Xô chắc chắn đã cảm nhận được một bầu không khí kỳ dị. Càng tiến gần khu vực kiểm soát của quân Đức, họ càng cảm nhận rõ ràng một luồng áp lực mạnh mẽ đến nghẹt thở, dường như có một con cự long hồng hoang cổ xưa đang ngự trị ở đó, chờ đợi những kẻ ngu ngốc đến khiêu khích.

"Đồng chí chính ủy, đã phát hiện cờ chiến của quân Đức trên thị trấn phía trước." Một trinh sát viên quay về trạm đóng quân tạm thời, báo cáo với cấp trên của mình: "Tôi nhìn thấy trận địa súng máy ở bến tàu bên kia sông, cùng với vài lính Đức đang tuần tra."

Vị chính ủy suy nghĩ một lát rồi phân phó: "Bảo tiểu đoàn trưởng cử liên lạc viên ra ngoài, liên hệ sư bộ, báo rằng chúng ta đã đến khu vực biên giới tạm thời. Hãy bố trí phòng ngự quanh đây, chờ lệnh cấp trên."

"Rõ!" Người trinh sát đứng nghiêm đáp.

Ở thị trấn đối diện, quân Đức cũng đã phát hiện các đơn vị Liên Xô bên kia sông. Những khẩu pháo chống tăng 75mm được bố trí ẩn mình ở hai bên thị trấn cũng đã sẵn sàng chiến đấu. Mặc dù đã được bố trí dọc theo đường biên giới Xô-Đức mới hình thành, nhưng so với Liên Xô, quân Đức ở đây không có ưu thế về số lượng. Trên toàn tuyến phòng ngự dài dằng dặc này, quân Đức chỉ có khoảng sáu trăm ngàn binh lính.

Lực lượng xe tăng lại càng ít ỏi đến đáng thương. Theo bố trí của Bộ Tư lệnh tối cao quân đội Đức, toàn bộ mặt trận phía Đông chỉ giữ lại hai đơn vị tác chiến chính: một là Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 của tướng Guderian, và đơn vị còn lại là Tập đoàn quân Thiết giáp số 2, được đặt ở phía Bắc để làm lực lượng dự bị chiến lược.

Là lực lượng phòng ngự chiến lược, hai đơn vị này được bố trí ở khu vực tuyến hai, sẵn sàng cơ động đến các khu vực phòng ngự gặp vấn đề bất cứ lúc nào. Dù quân Đức khinh thường khả năng tác chiến của Liên Xô khi tấn công Ba Lan, nhưng dù sao trên đường biên giới dài dằng dặc, quân đội Liên Xô vẫn duy trì ưu thế tuyệt đối với chín trăm năm mươi ngàn người.

Đặt ống nhòm xuống, một sĩ quan chỉ huy Đức trong trạm quan sát ẩn mình quay sang nhìn phó quan của mình. Ông ta là trung đoàn trưởng bộ binh phụ trách phòng ngự khu vực lân cận: "Cho tôi hai quả pháo phản lực Friedrich, một lượt bắn là có thể san phẳng trận địa đối diện."

Phó quan áp mắt vào chiếc kính tiềm vọng kéo ra ở bên cạnh, cẩn thận quan sát, vừa xem vừa càu nhàu: "Ôi chúa ơi, xe tăng dừng ngay vệ đường, còn nổi lửa nấu cơm trong nhà, không sợ khói sặc chết sao? Trời đất quỷ thần ơi, vị trí trạm gác phòng thủ mà tôi cũng nhìn thấy rõ mồn một thế này, đội quân này thật nực cười quá đi mất!"

"Chỉ cần một loạt bắn từ bốn khẩu lựu pháo 75mm của pháo binh trung đoàn là đủ để mấy tên ngốc này uống một trận no say." Vị trung đoàn trưởng cười khẩy, rồi bước tới tấm bản đồ, ghi chú vài điểm quan trọng lên đó: "Đánh nhau với người Ba Lan bao nhiêu ngày như vậy mà bọn họ vẫn chưa học được cách đánh trận."

Thực vậy, so với quân Đức, các đơn vị Liên Xô đóng quân đối diện rõ ràng vẫn chưa rút ra được bài học nào sau gần hai tháng chiến tranh. Họ dường như rất vui mừng trước sự kết thúc của cuộc chiến Ba Lan, đang ca múa tưng bừng và chia nhau những món ăn kiếm được đâu đó trong làng mạc bên kia sông.

Đừng nói là dùng loại vũ khí công nghệ cao như pháo phản lực Friedrich, chỉ cần tổ chức một cuộc xung phong của một đại đội bộ binh, quân Đức đã đủ tự tin đánh tan đơn vị Liên Xô trước mặt. Thế nhưng, điều mà không ai hay biết là, trong khi quân Đức xem thường người Liên Xô, thì người Liên Xô cũng đang âm thầm đánh giá thực lực tác chiến của quân Đức.

Khrushchev, Yezhov và Voroshilov đang thỏa mãn thị sát khu vực Ba Lan bị chiếm đóng. Một vùng lãnh thổ rộng lớn như vậy đã nằm gọn trong tay quân đội Liên Xô, khiến danh vọng của ba người này trong nội bộ Liên Xô đạt đến đỉnh cao chưa từng thấy, dù cả ba đều hiểu rõ thực chất của chiến thắng này.

"Đồng chí Khrushchev, lần này việc cung cấp hàng trăm ngàn tù binh cho Đức thực sự không mấy khả thi. Dù có tính cả số người mà tôi dự định đưa đến các trại tập trung ở Siberia thì cũng không thể đủ số lượng họ yêu cầu." Yezhov vừa vẫy tay chào phái đoàn quân đội đón tiếp ba người họ, liền quay sang càu nhàu với Khrushchev bên cạnh.

Voroshilov cũng gật đầu phụ họa: "Thật sự là bó tay thôi, quân đội Ba Lan rút lui quá nhanh, chúng ta không bắt được mấy tù binh đáng kể. Do những tổn thất trong chiến đấu và nhiều lý do khác, các đơn vị quân đội của chúng ta thường có thái độ thù địch với lính Ba Lan, chuyện sát hại tù binh lén lút vẫn tiếp diễn không ngừng. Dọc đường, số tù binh của chúng ta ít ỏi đến đáng thương."

"Tiếp tục thế này không phải là cách." Khrushchev liếc nhìn Yezhov bên cạnh rồi lên tiếng: "Đồng chí Yezhov, lúc đó chuyện này cũng có phần đồng ý của đồng chí. Giờ xảy ra sơ hở lớn thế này, bên tôi cũng thực sự không có cách nào."

"Tôi thì có một cách, nhưng việc thực hiện cụ thể xem ra có chút khó khăn." Yezhov nheo mắt lại: "Nhưng đây không phải là một giải pháp hay ho gì, một khi có vấn đề xảy ra, thì lúc đó không ai có thể thoát khỏi liên can."

"Biện pháp gì?" Voroshilov nhíu mày. Ông ta luôn cảm thấy hai kẻ từ phe Stalin này tỏa ra một luồng khí tức lạnh lẽo, khiến ông ta vô cùng khó chịu: "Nếu không tiện cho tôi biết, tôi có thể đi."

Vừa dứt lời, ông ta đứng dậy định bỏ đi, nhưng hai người đang ngồi đó sao có thể để ông ta ra ngoài, đứng ngoài cuộc? Đứng ngoài cuộc thì còn gì bằng. Nếu có thể đứng ngoài, ai trong số những người ở đây mà không muốn tỏ vẻ không biết gì về chuyện như vậy?

Yezhov kéo tay áo ông ta, cười ha hả: "Chuyện này đúng là không thể thiếu sự giúp sức của đồng chí Nguyên soái Voroshilov! Ngài không thể đi được."

Khrushchev thở dài. Xem ra chuyện này thực sự cần sự phối hợp từ phía quân đội, Yezhov hẳn sẽ không sốt sắng giữ Voroshilov lại đến thế. Nhưng kể từ khi ra tiền tuyến, ông ta đã hoàn toàn thất vọng về năng lực của quân đội. Hễ là chuyện gì dính dáng đến quân đội, ông ta đều tự nhủ phải cẩn thận.

"Vẫn là câu nói cũ thôi." Thấy Khrushchev im lặng không lên tiếng, Yezhov cũng không vòng vo, nói thẳng: "Lần này cũng như kế hoạch lần trước, ba chúng ta cùng nhau đứng ra giải quyết chuyện này, không ai được làm rùm beng nó lên. Đến khi giải quyết xong vấn đề, chúng ta coi như hoàn thành nhiệm vụ và có thể lập tức trở về Moscow."

"Nói xem nào, đã các đồng chí không cho tôi đi, vậy thì cứ coi như có tôi tham gia vậy." Voroshilov ngồi gục xuống, có chút bực dọc nói.

"Kể nghe xem nào, đồng chí Yezhov, lần này đồng chí lại có diệu kế gì?" Khrushchev nhìn Yezhov đang rất đắc ý, rồi lên tiếng: "Nếu chuyện này thực sự làm tốt được, thì cũng tính tôi một phần."

"Chuyện rất đơn giản. Khó khăn hiện tại của chúng ta chẳng phải là không thể thu gom đủ số tù binh sao?" Yezhov vừa cười vừa nói: "Thế thì có một cách giải quyết vô cùng dễ dàng. Đó chính là —— gây chiến với người Đức!"

"Anh điên rồi sao?" Khrushchev trợn tròn mắt giận dữ nói: "Chuyện tày trời như vậy mà anh cũng dám tùy tiện nói ra? Đến lúc đó chúng ta sẽ báo cáo với đồng chí Stalin thế nào đây?"

"Một cuộc xung đột toàn diện thì đương nhiên không thể báo cáo với đồng chí Stalin rồi." Yezhov hiển nhiên tỏ vẻ khinh thường trước cơn phẫn nộ của Khrushchev: "Nhưng một cuộc xung đột nhỏ ở khu vực cục bộ, thì cũng không cần thiết phải vội vàng báo cáo lên chỗ đồng chí Stalin chứ?"

"Nhưng quân đội chúng ta hiện đang ở trong tình trạng này, nếu khai chiến với người Đức, rõ ràng không thể giành chiến thắng được." Voroshilov nhíu mày suy nghĩ một lát rồi lên tiếng: "Lỡ như chúng ta thua..."

Nói đến đây, ông ta chợt dừng lại, rồi trợn tròn mắt nhìn Yezhov: "Ý anh là sao?..."

"Ngài thấy chưa! Tôi đã bảo đồng chí Nguyên soái Voroshilov là người thông minh mà!" Yezhov gật đầu nói: "Nếu may mắn chúng ta thắng trận, thì đương nhiên không cần cung cấp tù binh cho quân Đức nữa, thành quả chiến đấu còn có thể báo cáo lên Moscow, cả hai chúng ta sẽ "lên như diều gặp gió"; còn nếu lỡ như chúng ta thua, thì những sĩ quan chỉ huy và binh lính tiền tuyến bất tài, theo lẽ thường, sẽ bị đưa về Siberia để cải tạo. Những người này tự nhiên có thể giao cho người Đức."

Khrushchev một bên dùng đầu ngón tay gõ gõ mặt bàn, ông ta không hoàn toàn tán thành chủ ý này. Dù sao ông ta chỉ muốn lập thêm chút chiến công, trở thành cánh tay đắc lực của Stalin, và trong tương lai sẽ trở thành lãnh tụ của một quốc gia vĩ đại nhất thế giới. Kiểu "dàn dựng" việc hy sinh người của chính mình thế này, không phải điều ông ta muốn thấy.

Nhưng không thể phủ nhận, trong tình huống hiện tại, đây quả thực là một giải pháp tốt nhất, vừa có thể đánh cược một phen thắng bại, lại vừa có thể giải quyết hoàn hảo cuộc khủng hoảng trước mắt — chẳng qua là phải đem rất nhiều người của mình ra "mổ xẻ", khiến lòng ông ta có chút ái ngại.

"Dù sao đây cũng không phải chuyện vẻ vang gì, chẳng lẽ không có cách nào khác sao?" Khrushchev suy nghĩ một lát rồi cuối cùng cũng lên tiếng, ông ta dò hỏi một câu mang ý nghĩa coi trọng đại cục.

Yezhov cười khẩy, ngả người ra sau ghế một chút: "Đương nhiên nếu đồng chí Khrushchev có biện pháp nào hay hơn, thì cứ coi như tôi chưa nói gì. Dù sao chuyện như vậy, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, cũng không nên thử thì hơn."

Thầm mắng một tiếng "lão hồ ly", Khrushchev cười khan vài tiếng, rồi suy nghĩ thêm một chút trước khi lên tiếng: "Ra tay từ các đơn vị ở Belarus và vùng Ukraine thì sao? Ít nhất chúng ta không thể động đến các đơn vị tinh nhuệ người Nga."

Voroshilov, người luôn giữ thái độ nhẫn nhục và phục tùng, ông ta cũng biết Yezhov và Khrushchev không cần mình bày mưu tính kế; việc ông ta phải làm chỉ là đưa ra những đề xuất quân sự cần thiết khi hai người đó chưa rõ hướng đi.

Và đây chính là lúc ông ta cần lên tiếng quyết định: "Hai đồng chí, nếu có thể, chúng ta hãy điều động các đơn vị ở miền nam Ukraine và Belarus, chọn một khu vực để tấn công, thăm dò phản ứng của người Đức."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, một sản phẩm tâm huyết dành cho độc giả.