Chó cùng đường giứt giậu, thỏ cùng đường cắn trả – tình thế của Hải quân Đức giờ đây chính là vậy. Với tâm trạng bi tráng tột cùng, tựa như một người phụ nữ tuyệt vọng bị đám đàn ông vây kín, chợt nhớ ra trong túi xách vẫn còn một khẩu súng lục…

“Cuộc chiến này thực sự khiến người ta khó lòng thích nghi. Tôi hợp với việc chỉ huy những trận đ���u pháo giữa thiết giáp hạm hay tuần dương hạm hạng nặng hơn,” Lütjens đặt ống nhòm xuống, một thói quen đã thành nếp từ nhiều năm, nhưng giờ đây ông nhận ra mình chẳng thể nhìn thấy mục tiêu tấn công mong muốn. “Kiểu tấn công đối thủ từ xa bằng máy bay thế này thật sự quá đỗi bực bội.”

Khi bạn không thể tự mình chứng kiến thành quả chiến đấu, cũng không thể hưởng thụ cảm giác kịch tính, chân thực của việc giáp lá cà với kẻ địch, niềm vui thích chiến đấu cũng theo đó mà biến mất. Thay vào đó là những tính toán vô tận và cảm giác căng thẳng nghẹt thở, không sao rũ bỏ được. Đối với một chỉ huy, áp lực này quả thực là chưa từng có.

Vì vậy, bạn nhất định phải hiểu được nỗi ám ảnh của Nhật Bản với thiết giáp hạm và đại bác cỡ lớn trong Thế chiến thứ hai là có nguyên nhân: Cái cảm giác được thấy đạn pháo của mình xuyên thủng thân tàu địch, rồi nổ tung, xé toạc, biến một chiến hạm trị giá hàng triệu bảng Anh thành đống sắt vụn, sau đó chậm rãi chìm sâu xuống đáy biển – cái khoái cảm ấy thật sự khiến người ta say mê tột độ. Dĩ nhiên, ám ảnh là ám ảnh, còn hiệu quả thực tế thì ai cũng rõ.

Một áp lực khác đến từ nỗi sợ hãi mà chiến thuật mới mang lại. Cho đến tận bây giờ, vẫn còn những người trong hải quân tin tưởng vào các thiết giáp hạm đã đồng hành cùng họ hàng chục năm, tin rằng lớp giáp của những quái vật thép khổng lồ, những bá vương biển cả ấy có thể chống chịu được bom và ngư lôi từ những chiếc máy bay nhỏ bé như muỗi.

Sự thiếu tin tưởng vào sức mạnh tấn công của máy bay hải quân, cùng với sự tự tin thái quá vào hệ thống phòng thủ của thiết giáp hạm, lan tràn khắp các hải quân các nước. Ít nhất là Nhật Bản, Mỹ, Anh – những cường quốc hải quân hàng đầu thế giới – cũng không có hành động điên rồ như Đức trong việc loại bỏ thiết giáp hạm và tuần dương hạm hạng nặng. Chính vì vậy, Lütjens càng thêm thấp thỏm, ông thực sự không biết liệu mình đang vùng vẫy trong vô vọng hay đang thay đổi lịch sử hải chiến thế giới.

Ngay vừa rồi, 15 chiếc máy bay chiến đấu mang ngư lôi đã cất cánh; ngoài ra, 15 chiếc máy bay chiến đấu khác cũng đã xuất phát, toàn bộ lực lượng phòng không của hạm đội đang chờ lệnh trên tầng mây. Trong khi đó, 30 chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka hai chỗ ngồi của hải quân cũng đã bay về phía mục tiêu của chúng. Chúng có nhiệm vụ tấn công hạm đội chủ lực của Hải quân Anh đang tiến về phía bắc để bao vây hạm đội Đức.

“Vừa có tin báo, ở phía tây bắc của chúng ta đã phát hiện thiết giáp hạm HMS Queen Elizabeth của Hải quân Hoàng gia Anh, và có thể lờ mờ thấy hai chiếc tàu sân bay phía sau nó,” sĩ quan lái tàu cau mày nói với Lütjens. “Chủ lực Anh dường như đang ở phía bắc chúng ta, điều này thật khó hiểu.”

“Không có gì là khó hiểu cả,” Lütjens nhìn tấm hải đồ trải trên bàn phân tích, suy nghĩ một lát rồi nói: “Họ không phải đến để đối phó chúng ta, mà là để tiêu diệt Hạm đội Biển khơi của chúng ta! Hãy liên lạc với hàng không mẫu hạm KMS Tirpitz, ra lệnh cho họ phái toàn bộ số máy bay còn lại ra, hướng thẳng về phía nam, tấn công bất kỳ mục tiêu nào tìm thấy.”

“Hướng thẳng về phía nam?” Sĩ quan lái tàu sững sờ, không hiểu vì sao Lütjens lại ra lệnh như vậy.

“Đúng vậy, hướng thẳng về phía nam!” Lütjens gật đầu nói: “Sau khi tất cả máy bay trên tàu sân bay cất cánh, ra lệnh hạm đội lập tức đổi hướng, hết tốc lực tiến về phía nam.”

“Chúng ta không quay về quân cảng Kiel nữa sao?” Sĩ quan lái tàu có chút không tin vào mệnh lệnh mình vừa nghe.

“Chủ lực của Hải quân Anh đang ở phía tây bắc chúng ta. Nếu chúng ta vẫn tiếp tục đi về phía bắc, sẽ rất nhanh chạm trán với họ. Nhưng nếu chúng ta kiên trì đi về phía nam, ít nhất còn có cơ hội hội quân với tướng quân Raedel ở phía nam,” Lütjens giải thích ngắn gọn, rồi chăm chú nhìn hải đồ một lúc.

Ngay sau đó, ông ngẩng đầu, dường như đã hạ quyết tâm điều gì đó, rồi nói: “Lập tức phát điện báo cho tướng quân Raedel, nói với họ rằng chúng ta sẽ gặp mặt ở phía nam, hy vọng họ có thể tiếp ứng.”

“Thưa tướng quân, còn những tàu khu trục và tuần dương hạm của Hải quân Anh ở phía nam thì sao?” Sĩ quan lái tàu hỏi một câu hỏi chí mạng.

Lütjens nhíu mày, cắn răng nói: “Chúng ta và Anh đang trong tình trạng chiến tranh. Dù không muốn thừa nhận, nhưng so với việc chính thức tuyên chiến thì vẫn có chút khác biệt. Tuy nhiên, hai nước chúng ta đang ở trong tình trạng chiến tranh. Vậy đối với hải quân địch trong tình trạng chiến tranh, chỉ có một lựa chọn: đánh chìm chúng.”

“Ngoài ra, ra lệnh cho các đơn vị không quân đã xuất phát về phía bắc, sau khi thực hiện đợt tấn công uy hiếp, lập tức quay về,” Lütjens suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù có giành được chiến quả lớn hơn ở phía bắc cũng không thể thay đổi hiện trạng hạm đội chúng ta đang bị vây, vì vậy chúng ta phải tiết kiệm binh lực, tiến về phía nam để phá vòng vây.”

Vậy là các tàu sân bay Đức đã thể hiện một màn trình diễn náo nhiệt. Cả hai hàng không mẫu hạm cũng dùng tốc độ nhanh nhất để phóng nốt số máy bay còn lại, và hướng bay của những chiếc máy bay này hoàn toàn ngược với đợt máy bay trước đó.

Sau khi phóng đi toàn bộ máy bay, toàn bộ hạm đội bắt đầu quay đầu đổi hướng. Một hạm đội khổng lồ đã tạo thành một vệt r�� vòng cung lớn trên mặt biển. Sau đó, các máy bay tiêm kích vừa tiến về phía bắc đã quay lại, bởi vì các chỉ huy tiêm kích hải quân Đức lo lắng máy bay của họ sẽ không tìm thấy hạm đội đã đổi hướng.

Ngay sau đó là cảnh tượng hỗn loạn khi các hàng không mẫu hạm tiếp nhận máy bay hạ cánh. Mặc dù nhiên liệu còn đủ, nhưng những chiếc FW-190 và Stuka thuộc đợt phản công đầu tiên, sau khi đã vội vã thả ngư lôi và bom, cũng nhanh chóng hạ cánh để bổ sung đạn dược. Trên boong tàu khắp nơi là những chiếc máy bay vừa hạ cánh, cùng với các nhân viên hậu cần trên mặt đất đang vội vã đẩy chúng sang một bên để nhường đường cho máy bay phía sau hạ cánh.

Dù được huấn luyện nghiêm ngặt và với tác phong làm việc cẩn trọng của người Đức, sự hỗn loạn trong lúc gấp gáp cất cánh không gây ra bất kỳ sự cố nào. Tuy nhiên, điều đó vẫn khiến Lütjens – người đang đứng trên đài chỉ huy quan sát tất cả – phải toát một thân mồ hôi lạnh. Dường như kiểu hải chiến không thấy kẻ thù này không chỉ mình ông ấy không thể thích nghi, mà bất kỳ thủy thủ hải quân Đức nào cũng đều cảm thấy khó thích nghi.

Phía sau toàn bộ hạm đội Đức, trên đài chỉ huy một chiếc tàu khu trục, vị hạm trưởng đặt ống nhòm xuống. Trên màn hình radar đã xuất hiện những vầng sáng dày đặc của hải quân Anh. Vài giây trước, một cột nước khổng lồ nổ tung không xa, quân Anh đã bắt đầu hiệu chỉnh tầm bắn.

Nếu cứ chạy với tốc độ hiện tại, hạm đội Đức vừa đổi hướng sẽ không thể thoát khỏi sự truy kích và vây ráp của hạm đội Anh. Hạm đội truy kích gồm các thiết giáp hạm và tuần dương hạm sẽ nhanh chóng bám sát hạm đội Đức, từng chút một gặm nhấm, tiêu diệt những gì hạm đội Đức bộc lộ dưới hỏa lực pháo binh Anh. Nếu không cẩn thận, ngay cả Hạm đội thứ nhất đang trên đường đến tăng viện ở vùng biển quốc tế cũng có thể bị quân Anh thừa cơ hội mà tiêu diệt.

“Điều chỉnh hướng đi, tiếp tục chuyển hướng về phía tây, chuẩn bị sẵn sàng vị trí phóng ngư lôi ở mạn tàu. Phát điện báo thông báo cho tất cả thủy thủ trên tàu, đồng thời gửi điện cho soái hạm rằng tàu của chúng ta sẽ đoạn hậu cho hạm đội,” vị hạm trưởng châm tẩu thuốc ngậm trong miệng, bộ râu quai nón rung rung như lông nhím, nói: “Vì tương lai của Hạm đội Biển khơi! Hãy chiến đấu đến giây phút cuối cùng!”

“Thật xin lỗi các vị. Tôi là một người lính già đã từng tham gia Chiến dịch Cầu vồng, tôi không muốn chứng kiến Hạm đội Biển khơi phải đối mặt với kết cục đó thêm một lần nữa,” vị râu quai nón cười ngượng một tiếng, rồi hạ lệnh: “Giữ nguyên hướng đi, phóng tất cả ngư lôi theo kiểu quạt!”

“Không sao cả! Chỉ cần hạm đội của chúng ta an toàn, chúng ta sẽ luôn có cơ hội báo thù!” Sĩ quan lái tàu vừa cười vừa nói.

“Thà chết chứ không chịu làm tù binh! Hãy cho người Anh thấy, tàu khu trục Đức chúng ta lợi hại thế nào!” Thủy thủ lái tàu cũng cười ha hả nói.

Theo tiếng rung nhẹ, 10 quả ngư lôi cỡ lớn lao xuống biển, hướng về phía hạm đội truy kích dày đặc của Anh. Vì vậy, việc có nhắm trúng hay không cũng không còn là vấn đề: Đây là đợt phóng ngư lôi nhằm quấy nhiễu hạm đội truy kích của địch. Chỉ cần đối phương phát hiện ngư lôi và tiến hành lẩn tránh, họ sẽ rơi vào tình thế tương tự như hạm đội Đức khi đổi hướng, nhất thời không thể tăng tốc độ.

“Nạp ngư lôi ngay lập tức! Trước khi bị bắn trúng, hãy phóng hết tất cả ngư lôi!” Vị râu quai nón nhìn một cột nước khổng lồ do đạn pháo đánh trúng mạn tàu, lớn tiếng ra lệnh: “Cho thủy thủ trên boong hạ thuyền nhỏ, pháo thủ và những binh lính không muốn chết trận có thể lên thuyền cứu sinh! Người Anh sẽ vớt họ lên.”

“Ngư lôi đã nạp xong! Sẵn sàng khai hỏa!” Một lát sau, sĩ quan lái tàu lớn tiếng báo cáo.

“Phóng loạt! Sau đó không cần báo cáo, tự do khai hỏa!” Thuyền trưởng lớn tiếng cười nói: “Chúng ta đã lọt vào tầm bắn của pháo phụ tàu chiến Anh rồi, không thể trốn thoát đâu, các quý ông.”

“Nguyên thủ vạn tuế!” Sĩ quan lái tàu nghiêm mặt hô to.

“Hải quân Đức, vạn tuế.” Vị râu quai nón cũng trịnh trọng nói một câu.

Từng quả ngư lôi nối tiếp nhau lao xuống biển, nhanh chóng lướt về phía hạm đội Anh đã xuất hiện ở phía xa. Tuy nhiên, vì vệt nước nổi bật, ở khoảng cách này chúng chỉ có thể đóng vai trò quấy nhiễu, gần như không thể lập được chiến công. Tuy nhiên, để tránh né những quả ngư lôi này, tốc độ của hạm đội truy kích Hải quân Anh rõ ràng đã chậm lại một chút.

Thấy hạm đội chủ lực Đức đang thoát đi, quân Anh vừa tăng tốc truy đuổi, vừa nã pháo như trút giận, mong muốn đánh chìm chiếc tàu khu trục Đức đang quấy rối này. Tuy nhiên, do vấn đề tầm bắn, chỉ có pháo chính 380 ly của thiết giáp hạm và pháo chính 280 ly của tuần dương hạm hạng nặng mới có thể bắn trúng chiếc tàu khu trục Đức này.

Nhưng vì chiếc tàu khu trục Đức đang nằm ngang, chĩa mạn tàu về phía hạm đội Anh, trong khi hạm đội Anh đang truy kích theo đội hình hàng dọc, nên khoảng cách giữa hai bên càng lúc càng rút ngắn. Rất nhanh, một quả đạn pháo bắn trúng tàu khu trục Đức, lực xung kích mạnh mẽ xé toạc toàn bộ thân tàu thành hai mảnh. Vì uy lực quá lớn của pháo 380 ly, thậm chí có nửa đài chỉ huy văng lên không.

Rất nhanh, toàn bộ chiến trường chìm vào yên lặng. Chiếc tàu khu trục Đức đã hy sinh thân mình để cầm chân hạm đội Anh, từ lúc bị trúng đạn đến khi chìm hẳn chỉ mất chưa đầy 5 phút đồng hồ. Trên mặt biển trôi dạt hai chiếc phao cứu sinh, cùng vài mảnh gỗ ván vụn, là bằng chứng duy nhất cho thấy từng có một con tàu ở đây. Các chiến hạm của Hải quân Hoàng gia Anh nhanh chóng lướt qua khu vực này, nhưng không tìm thấy bất kỳ người sống sót nào.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, chỉ xuất hiện tại đây.