Tâm trạng của Student cũng chẳng mấy tốt đẹp. Vừa cùng tàu lượn hạ cánh xuống lãnh thổ Hà Lan, ông đã nhận được tin tức qua bộ đàm rằng các đơn vị quân đội ở khắp nơi đang chịu tổn thất nặng nề.

Do bị hỏa lực phòng không quấy nhiễu, một chiếc máy bay vận tải JU-52 đã mắc sai lầm khi triển khai lính dù. Mười hai lính dù Đức được trang bị đầy đủ bị lúng túng thả khỏi khoang máy bay, và họ kinh hoàng phát hiện mình đang rơi xuống một nhà chứa máy bay đã bị máy bay ném bom Đức tấn công và phá hủy trước đó, nơi ngọn lửa đang bốc cháy dữ dội. Những người lính dù này tuyệt vọng từ từ rơi xuống địa ngục, họ kinh hãi nhìn xuống dưới chân, cảm nhận gió và dù đang kéo mình về phía trung tâm ngọn lửa rực cháy.

Chỉ riêng sai lầm này, lính dù Đức đã phải trả cái giá đắt là 12 người thiệt mạng, chưa kể đến thương vong do quân đồn trú Hà Lan phản công dữ dội gây ra.

Đa số lính dù hạ cánh ở khu vực biên giới sân bay, và họ nhanh chóng bắt đầu tấn công. Khi chiếc máy bay vận tải JU-52 đầu tiên chở bộ binh đến, giao tranh đã diễn ra căng thẳng. Trên không, một chiếc máy bay chiến đấu FW-190D của Đức vừa bắn hạ một chiếc máy bay chiến đấu Spitfire của Anh thành những mảnh vụn. Trong ngày hôm đó, 93 trong số 125 chiếc máy bay chiến đấu của Hà Lan đã bị không quân Đức bắn rơi, trở thành thành tích được khắc ghi trên thân máy bay của những phi công át chủ bài Đức.

Những chiếc máy bay Đức này mạo hiểm hạ cánh cưỡng bức tại sân bay, tiếng pháo cao xạ của Hà Lan vẫn vang vọng dưới chân họ. Chiếc máy bay vận tải JU-52 đầu tiên hạ cánh an toàn, nhưng chiếc thứ hai lại bị pháo cao xạ đánh trúng, lập tức biến thành những mảnh vụn và một quả cầu lửa, rơi xuống đất, bốc lên những cột khói đen đặc.

Khoảng một giờ sau, xấp xỉ 100 chiếc máy bay vận tải JU-52 đã hạ cánh tại sân bay Waalhaven, chở theo ba tiểu đoàn bộ binh, tổng cộng khoảng 1200 lính được trang bị đầy đủ. Một tiểu đoàn trong số đó bắt đầu tiến qua các đường phố ngoại ô Rotterdam, di chuyển về phía bắc. Nhiệm vụ của những lính dù này là tăng viện cho lực lượng lính dù Đức đã chiếm giữ cầu Williams, vốn đang giao tranh tại trung tâm thành phố, gần sông Maas.

Phương thức tấn công của những lính dù Đức này có phần khó tin: họ đã đến mục tiêu bằng những chiếc thủy phi cơ cũ kỹ. Tại đó, họ lợi dụng sương mù trên mặt nước, dùng những chiếc thủy phi cơ Heinkel 59 cũ kỹ (một loại máy bay đã bị cấm sử dụng từ lâu khi quân đội phòng vệ đầu hàng) để di chuyển xuôi dòng, với hy vọng cập bờ trước khi quân đồn trú Hà Lan phát hiện ra.

Lính Đức trên máy bay nhanh chóng bơm phồng những chiếc thuyền cao su và dùng sức người chèo về phía bờ. Sau khi lên bờ, họ nhanh chóng xây dựng công sự phòng ngự đơn giản và lập các cứ điểm súng máy ở hai bên bờ để bảo vệ cầu Williams. Ngoài ra, họ còn tranh thủ thời gian xây dựng một cây cầu phao dẫn đến một hòn đảo nhỏ giữa sông.

Điều đáng ngạc nhiên là, ban đầu, những lính dù Đức này, với tư cách là những kẻ xâm lược, lại không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Những người Hà Lan đi qua cầu Williams còn tưởng rằng những chiếc thủy phi cơ này là của người Anh. Một số dân thường Hà Lan tốt bụng thậm chí còn tiến tới giúp sức, hỗ trợ lính Đức vận chuyển vật liệu lên bờ sông.

Tuy nhiên, tiệc vui chóng tàn. Khi người Hà Lan nhận ra mình đang bị xâm lược, họ bắt đầu phản công dữ dội. Những lính dù Đức này ẩn nấp sau các trụ cầu và trong những ngôi nhà gần đó, ngoan cường chặn đứng các đợt tấn công của người Hà Lan. Quân Đức số lượng không nhiều, nhưng họ có ý chí chiến đấu cao, trang bị tinh nhuệ. Họ cố thủ vững chắc tại những vị trí dễ bị tấn công từ hai bờ, chỉ có rất ít người cảm thấy hoài nghi liệu mình có thể kiên trì được bao lâu.

Quân đồn trú Hà Lan từ nhiều hướng tấn công mạnh vào trận địa của quân Đức, nhưng quân Đức dựa vào ưu thế hỏa lực đã phản công dữ dội. Súng trường tấn công MP-44 và súng máy bán tự động G43 rõ ràng phù hợp hơn với tình hình hiện tại so với những khẩu súng trường lên đạn bằng khóa nòng của quân đồn trú Hà Lan. Vì vậy, mặc dù họ đã hạ gục ba bốn lính Đức, nhưng người Hà Lan cũng để lại hơn hai mươi xác chết.

Đột nhiên, một chiếc xe điện trong thành phố vang lên tiếng chuông nhỏ, rồi đột ngột lao về phía nam cầu lớn. Trong khi người Hà Lan đang há hốc mồm kinh ngạc, 70 lính Đức được trang bị đầy đủ đã nhảy xuống từ chiếc xe điện này và những chiếc ô tô phía sau. Những binh lính này là một đại đội lính dù do Trung úy Khắc Phân chỉ huy.

Lính dù của Khắc Phân đã bất ngờ hạ cánh xuống sân bóng đá kiểu Anh ở bờ phía nam. Sau khi đáp xuống, họ nhanh chóng chiếm giữ các tòa nhà xung quanh, sau đó cưỡng chế trưng dụng xe điện và vài chiếc ô tô trong thành phố. Họ đuổi những người dân Hà Lan đang há hốc mồm kinh ngạc xuống xe, rồi lái thẳng những chiếc ô tô đó về phía cầu lớn.

Những lính dù Đức này, vừa đến đã chiếm giữ đầu cầu phía nam. Một số khác thì cấp tốc chạy qua cầu lớn, tăng viện cho những đồng đội đang đối mặt với nguy cơ sụp đổ. Hà Lan phản công bằng hỏa lực pháo binh điên cuồng, chặn đứng tiểu đoàn bộ binh đang tiến đến từ sân bay Waalhaven trên đường. Họ bị hỏa lực pháo binh áp chế ở hai bên đường, hoàn toàn không thể tiếp viện cho lính dù Đức ở phía bắc cầu Williams theo như kế hoạch.

Người Hà Lan cũng không hề khoanh tay chịu trận; ngược lại, họ đã thể hiện tốt hơn quân đội Ba Lan không biết bao nhiêu lần. Dường như toàn bộ vũ khí trang bị đều được huy động vào cuộc chiến giành cầu Williams gần Rotterdam. Rất nhanh, một chiếc tuần tra hạm và một chiếc tàu phóng lôi của Hà Lan đã tiến đến sông Maas. Trên tàu, lính Hà Lan dùng pháo cỡ nhỏ bắn phá trận địa chốt đầu cầu của Đức, điên cuồng phá hủy những chiếc thủy phi cơ đang đậu trên mặt nước.

Tuy nhiên, rất nhanh hai chiếc thuyền này đã cạn kiệt đạn dược, buộc phải rời khỏi khu vực giao tranh dữ dội. Ngay sau đó, người Hà Lan điều động những lực lượng đáng gờm hơn: một chiếc tàu khu trục và hai chiếc pháo hạm từ cửa sông Hà Lan tiến vào vùng nước hẹp này. Những chiến hạm này phụng mệnh pháo kích sân bay Waalhaven, tấn công các đơn vị pháo dã chiến và pháo cối cỡ lớn của Đức đang hạ cánh tại đó.

Nhưng lần này, không quân Đức đã kịp thời xuất hiện, giải cứu các đơn vị lính dù đang đứng trước nguy cơ bị tiêu diệt. Hai mươi chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka đã xuất hiện trên bầu trời Rotterdam, bắt đầu yểm hộ lính dù Đức dọn dẹp các mục tiêu quân đội Hà Lan xung quanh. Tàu khu trục của Hải quân Hà Lan buộc phải rời đi, bởi vì không quân Đức một khi phát hiện tàu khu trục khai hỏa, chắc chắn sẽ đánh chìm nó. Hạm đội Hà Lan này không muốn đối đầu với máy bay ném bom trong vùng nước hẹp, vì vậy chỉ có thể vội vã tháo chạy, thậm chí chưa kịp bắn một phát đạn nào.

Trong ngày hôm đó, hầu hết các đơn vị kháng cự của Hà Lan đều lâm vào tình thế khó khăn. Lính dù Đức dường như xuất hiện ở khắp mọi nơi, họ phong tỏa các con đường, chiếm giữ cứ điểm, kiểm soát cầu cống và đường sắt, thậm chí ám sát binh lính Hà Lan ở những nơi không ngờ tới. Khắp nơi có tin đồn lính dù Đức cải trang thành cảnh sát, mục sư, thậm chí là nữ tu, khiến quân đồn trú Hà Lan bị những tin tức tình báo này làm choáng váng. Toàn bộ Hà Lan như đang bốc cháy, kiểu chiến tranh này khiến phe phòng thủ cảm thấy hoang mang, họ không biết phải làm thế nào để phòng ngự và phản kích một cách hiệu quả.

Đây là một kế sách của Tướng quân Student. Ông đã cho một số máy bay vận tải thả lính dù giả xuống các làng mạc và những nơi khác ở Hà Lan. Những hình nộm này mặc đồng phục lính dù cũ rách, được trang bị thiết bị đốt cháy đơn giản, tạo ra hỏa hoạn và gây ra hỗn loạn khắp nơi, khiến các chỉ huy Hà Lan đánh giá quá cao quy mô của lực lượng lính dù Đức.

Chiến đấu đạt đến đỉnh điểm căng thẳng sau vài giờ. Đến đêm khuya, quân đồn trú Hà Lan cuối cùng đã tìm thấy mối đe dọa thực sự của mình. Để phối hợp với quân đội Anh tiến hành phòng ngự và phản kích, họ nhận ra mình nhất định phải giành lại cầu Dordrecht, một cứ điểm nằm giữa Rotterdam và Moerdijk. Vì vậy, họ đã tiến hành cuộc phản công điên cuồng nhất nhằm vào các đơn vị lính dù Đức tại đây.

Tại đây, hai đại đội lính dù Đức đã đổ bộ, và dựa vào địa hình thuận lợi cùng vũ khí trang bị tiên tiến, họ đã đẩy lùi hết đợt tấn công này đến đợt tấn công khác của người Hà Lan. Tuy nhiên, cái giá phải trả gần như không thể chấp nhận được: một đại đội trưởng Đức đã tử trận, và hơn ba mươi lính dù Đức đã hy sinh tại đây.

Hơn nữa, đến cuối cùng, người Hà Lan, nhờ vào ưu thế quân số, vẫn giành lại được một bên chốt đầu cầu. Họ đã đuổi quân Đức khỏi một bên cầu đường sắt, chiếm giữ vài vị trí phòng thủ đơn giản. Tuy nhiên, các đơn vị tấn công của Hà Lan không nhận được lệnh phá hủy cầu, nên chỉ có thể mạo hiểm duy trì thế giằng co với khoảng cách gần cầu như vậy.

Những tin tức này cũng truyền đến tai Student. Ông đã hạ cánh tại Waalhaven cùng với lính dù, và thiết lập sở chỉ huy tác chiến tại một trường học gần đó. Ông đứng trên bục giảng, lần lượt phân công nhiệm vụ, cố gắng tập hợp lại những đơn vị lính dù đang rải rác khắp nơi. Trong khi đó, các sĩ quan tham mưu tác chiến ngồi trên những chiếc ghế dài, vây quanh ông như một đám học sinh quá tuổi bị lưu ban.

"Trong tay chúng ta còn bao nhiêu lực lượng dự bị?" Student nhìn chằm chằm tấm bản đồ trong tay, hỏi một sĩ quan chỉ huy gần mình nhất: "Có thể điều động ngay lập tức vào tác chiến không?"

"Thưa Tướng quân, chúng ta có một tiểu đoàn phòng thủ ở gần đây, nhưng nếu sử dụng họ, việc phòng ngự sân bay sẽ chỉ còn dựa vào hai đại đội còn lại để hoàn thành – điều này vô cùng nguy hiểm," sĩ quan chỉ huy đó lập tức đứng dậy đáp lời.

Student lấy tay che miệng suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn quyết định đánh cược một phen: "Bản thân chiến tranh đã là một cuộc mạo hiểm lớn nhất, chúng ta không có nhiều lựa chọn vẹn toàn để cân nhắc."

Ông nhìn vị sĩ quan đó: "Anh lập tức dẫn tiểu đoàn này đến Dordrecht! Cố thủ ở đó cho đến khi chúng ta tới! Mang theo toàn bộ đạn dược mà anh có thể mang đi! Muộn nhất là đến tối mai, tôi sẽ không có bất kỳ binh lực nào để tăng viện cho anh."

"Tuân lệnh! Tướng quân! Bảo đảm hoàn thành nhiệm vụ!" Vị sĩ quan đó đứng nghiêm chào, rồi cùng vài trợ lý của mình vội vã rời khỏi sở chỉ huy.

Đây thật sự là một trận đánh bạc. Student bây giờ, tính cả đội cận vệ của mình, cũng chỉ còn hai đại đội lính để bảo vệ sân bay Waalhaven quan trọng này – đây là nơi mà quân tiếp viện và vật tư của ông sẽ hạ cánh vào ngày hôm sau. Trên sân bay đậu đầy những chiếc máy bay vận tải JU-52 chưa kịp bay về Đức; một khi có bất trắc xảy ra, không quân Đức sẽ chịu tổn thất nặng nề.

Nhờ bóng đêm, ông mạo hiểm phái lực lượng tăng viện đến vùng Dordrecht để giành lại trận địa. Tin tức này giúp Student phần nào giảm bớt căng thẳng. Điều duy nhất ông cần lo lắng bây giờ là liệu quân đồn trú Hà Lan có tấn công sân bay Waalhaven của ông hay không. Đêm đó, trên lãnh thổ Hà Lan, không một người lính dù Đức nào chìm vào giấc ngủ.

Một người khác cũng không thể chợp mắt vì quá căng thẳng, đó là Accardo tại một lâu đài đá ở xa trên lãnh thổ Đức. Ông mất ngủ, nhìn chằm chằm tấm bản đồ tác chiến cho đến khi trời sáng, ngay cả khi Anna bước vào khuyên nhủ, ông cũng không nói một lời. Đây là một trận đánh cược, đặt cược vào số phận của một quốc gia, của cả một dân tộc. Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của Truyen.free.