Trên bầu trời, những chiếc máy bay chiến đấu và máy bay ném bom như bầy kên kên đánh hơi thấy mùi tử khí. Chiếc tàu chiến Malaysia số, vốn đang duy trì tốc độ trên 15 hải lý/giờ, sau tiếng nổ, nó bắt đầu nghiêng dần với tốc độ có thể thấy rõ bằng mắt thường. Phần cấu trúc thượng tầng bốc lên cuồn cuộn khói đen, tốc độ tàu cũng giảm đột ngột, dường như không thể di chuyển được nữa.

Chiến hạm, vốn được trang bị dày đặc pháo phòng không khắp thân tàu như một con nhím, giờ đây chỉ còn lác đác vài phát bắn trả. Hỏa hoạn bùng lên dữ dội, tỏa ra những cột khói đen đặc quánh che phủ cả bầu trời. Lá cờ của Hải quân Hoàng gia Anh, từng tượng trưng cho sự kiêu hãnh của một đế quốc hùng mạnh, đang cháy rụi trong biển lửa, các thủy thủ trên chiến hạm hoảng loạn chạy trốn khắp nơi.

Quả bom đã xuyên thủng thẳng vào phần vỏ thép giữa thân tàu, sau đó chao đảo rơi trúng kho đạn pháo phụ 76 ly của chiến hạm. Số đạn pháo tự nổ trong kho đã kích hoạt, phá hủy một buồng gần đó và với sức công phá khủng khiếp, nó đã làm nổ tung một trong các nồi hơi của tàu Malaysia số.

Nước biển ồ ạt tràn vào buồng vỡ nát, toàn bộ tàu Malaysia số bắt đầu nghiêng hẳn sang một bên. Các thủy thủ Hải quân Anh, vốn dày dạn kinh nghiệm chiến trường, đang khẩn trương tìm cách cứu con tàu của họ, bởi một hư hại ở mức độ này chưa đủ để kết liễu một chiếc tàu chiến 33.000 tấn đầy ắp trọng tải.

Trên cầu tàu, thuyền trưởng tàu Malaysia số, đầu bê bết máu, cuối cùng cũng gượng dậy từ mặt sàn. Anh nhìn quanh, khắp nơi là những thủy thủ và sĩ quan chỉ huy đang rên rỉ nằm la liệt. Nhiều người hơn cả anh cũng đã gượng dậy, đầu óc choáng váng, cố gắng định hình xem rốt cuộc chuyện gì vừa xảy ra.

"Liên lạc với sĩ quan quản lý hư hại ngay! Tôi muốn biết mức độ hư hại của chiến hạm! Cử người ra ngoài xem xét, rốt cuộc có chuyện gì vậy! ... Gửi điện báo cho tàu HMS Eagle, báo rằng chúng ta đã bị trúng đạn và cần thêm sự yểm trợ trên không." Thuyền trưởng vừa gượng dậy vừa ban lệnh.

Một sĩ quan tham mưu hoảng hốt nhìn anh, rồi lập tức quay sang các thủy thủ và sĩ quan xung quanh hô to: "Thuyền trưởng bị thương! Mau gọi lính quân y!"

"Tôi không sao!" Thuyền trưởng gắt gỏng quát: "Cậu tự mình xuống đó! Đến giữa thân tàu kiểm tra tình hình hư hại cho tôi! Ngay lập tức! Ngay lập tức! Đi đi!"

Viên sĩ quan tham mưu đứng nghiêm chào, rồi vội vã chạy ra khỏi đài chỉ huy. Một lính thông tin hớt hải chạy vào, đứng nghiêm bên cạnh thuyền trưởng: "Báo cáo thuyền trưởng! Tàu trúng đạn ở giữa thân, đang chìm dần."

"Yêu cầu sĩ quan quản lý hư hại bắt đầu sửa chữa ngay lập tức! Khẩn trương sửa chữa! Nhanh lên!" Thuyền trưởng nghe vậy liền biến sắc, vội vàng ra lệnh: "Hạ lệnh xả nước vào khoang chứa nước dằn bên mạn trái! Điều chỉnh độ nghiêng của chiến hạm!"

Trên bầu trời, các phi công Đức lại một lần nữa lấy lại độ cao. Trong cuộc giao chiến ngắn ngủi vừa rồi, ưu thế tuyệt đối về chất lượng của chiến đấu cơ Đức đã hoàn toàn được thể hiện: chỉ trong chốc lát, họ đã bắn hạ 7 chiếc máy bay chiến đấu Gladiator của Anh đang cố gắng ngăn cản các máy bay Stuka ném bom, bù đắp hoàn toàn những tổn thất trước đó.

"Xem ra lần sau chúng ta không cần vội vàng bỏ ngư lôi để tham chiến như vậy. Máy bay của chúng không phải là đối thủ của ta, ngay cả khi mang ngư lôi chúng cũng chẳng làm gì được ta. Đội trưởng!" Một phi công yểm trợ vừa bay lên cao vừa lớn tiếng nói qua bộ đàm.

"Im đi! Cẩn thận mấy chiếc tuần dương hạm kia! Pháo cao xạ! Chúa ơi!" Chỉ huy phi đội FW-190 vừa cẩn trọng điều khiển máy bay tránh đạn pháo phòng không từ tàu chiến Anh, vừa kéo cao độ: "Ra lệnh cho anh em phi đội! Chúng ta sẽ giáng cho chúng một đòn đích đáng!"

"Số 4! Số 4! Kéo lên! Số 9! Đừng dây dưa nữa! Kéo lên! Chúng ta sẽ tập hợp trên không, rồi tiếp tục bổ nhào!" Giọng của phi công yểm trợ không ngừng vang lên trong bộ đàm.

Một chiếc máy bay chiến đấu Gladiator của Anh điên cuồng bám sát đuôi chiếc Stuka đang nhanh chóng lấy độ cao, liên tục nã đạn. Thế nhưng, các phi công chiến đấu cơ Hải quân Đức hiển nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội tốt như vậy. Hai chiếc FW-190 đang bay lên đã nhanh chóng lao tới, ngay giữa không trung, chúng biến chiếc máy bay Anh liều lĩnh kia thành từng mảnh vụn.

"Hey! Chiếc tàu chiến kia cháy rồi! Thấy không?" Một phi công chiến đấu cơ nhìn xuống dưới tầng mây, reo lên.

"Các phi công Stuka đã bắn trúng nó! Các phi công Stuka đã bắn trúng chiếc tàu chiến!" Một giọng nói khác cũng vang lên trong bộ đàm.

"Giữ vững biên đội!" Chỉ huy phi đội FW-190 nhìn chiếc tàu chiến Malaysia số ��ang bốc khói, ra lệnh: "Hỗ trợ phi đội Stuka tiêu diệt những chiếc bám đuôi! Sau đó chúng ta sẽ bổ nhào ném bom, máy bay Anh vừa rồi đã rối loạn, chúng ta sẽ thừa cơ hỗn loạn này để tiếp tục tấn công."

Trên đài chỉ huy tàu sân bay HMS Eagle, chỉ huy Hạm đội 1 Hải quân Hoàng gia Anh đang tiến về phía Nam, buông ống nhòm, nhìn vị thuyền trưởng tàu HMS Eagle đứng cạnh mình, rồi thở dài: "Còn bao nhiêu chiếc máy bay chiến đấu Gladiator? Tất cả những chiếc còn bay được hãy xuất kích ngay!"

"Máy bay chiến đấu khẩn cấp cất cánh!" Thuyền trưởng lớn tiếng ra lệnh: "Cho Swordfish cũng cất cánh! Đừng mang bom, hãy yểm hộ phòng không cho toàn hạm đội! Nhanh lên!"

"Điều chỉnh hướng đi, tiến về phía tây! Hy vọng Hải quân Đức không dám truy đuổi." Vị chỉ huy hạm đội nhìn chiếc tàu Malaysia số đang bốc khói ở đằng xa, rồi bổ sung một câu: "Hãy rút lui với tốc độ tối đa mà chiếc Malaysia số có thể duy trì vào lúc này."

"Rõ! Thưa chỉ huy!" Thuyền trưởng gật đầu, ra lệnh: "Phát tín hiệu cho các tàu hộ tống xung quanh, sau 2 phút toàn bộ hạm đội sẽ rẽ phải, hướng về phía tây..."

"Sau 2 phút! Hướng đi chính tây!" Sĩ quan lái chính lớn tiếng nhắc lại lệnh của thuyền trưởng.

"Gửi điện báo về Anh quốc! Tàu Malaysia số đã bị trúng đạn, hạm đội của chúng ta từ bỏ nhiệm vụ truy kích hạm đội Đức, lập tức quay trở về." Vị chỉ huy hạm đội nói thêm.

"Rõ!" Viên sĩ quan điện báo gật đầu, ghi chép lại mệnh lệnh của chỉ huy.

"Phát tín hiệu cho tàu Malaysia số, xác nhận tình hình hư hại. Hỏi xem chúng ta có thể giúp gì không..." Trong khi anh ta vẫn đang tiếp tục ra lệnh, một sĩ quan khác, người vẫn luôn dùng ống nhòm quan sát phương xa, đột ngột hạ ống nhòm xuống.

Mặt anh ta tái mét vì sợ hãi, giọng nói cũng run run: "Thưa trưởng quan! Máy bay Đức lại bắt đầu tấn công!"

"Lại bắt đầu tấn công ư?" Vị chỉ huy hạm đội hỏi lại với vẻ khó tin, rồi đưa ống nhòm lên nhìn về phía mặt biển. Ở đằng xa, máy bay Đức lại bắt đầu một đợt tấn công bổ nhào mới.

"Ôi Chúa ơi! Từ khi nào mà chiến tranh trên biển lại trở nên khác biệt đến thế? Một đợt không kích xuất phát từ tàu sân bay, làm sao có thể mang theo những quả bom nặng nề đến vậy, và làm sao có thể duy trì cường độ lâu đến thế?" Vị chỉ huy hạm đội vừa quan sát máy bay Đức, vừa lẩm bẩm trong miệng.

Đúng vậy, mọi thứ đã thay đổi. Trên bầu trời, các phi công Đức cuối cùng đã hiểu rõ thế nào là cái gọi là "hải chiến tầm xa" mà Nguyên thủ đã đề cập. Những khẩu pháo lớn của các chiến hạm đồ sộ rốt cuộc không thể chống lại sự tấn công dữ dội của máy bay từ tàu sân bay. Sau hai mươi năm phát triển, lực lượng máy bay hải quân cuối cùng đã có đủ sức mạnh để thách thức quyền bá chủ trên biển. Những bộ giáp tưởng chừng cứng rắn và những mũi giáo sắc bén kia, khi đối mặt với làn đạn dày đặc, sẽ hoàn toàn vô dụng.

"Sau khi ném bom xong, các máy bay chiến đấu hãy yểm hộ! Chúng ta sẽ bay thấp tiếp cận những chiến hạm này! Rồi ở vị trí thích hợp, thả ngư lôi!" Chỉ huy phi đội FW-190 vừa bổ nhào vừa hạ lệnh tấn công, trong bộ đàm vang lên hàng loạt tiếng xác nhận mệnh lệnh.

Ở tầng thấp, những chiếc máy bay chiến đấu Gladiator đón đầu một cách liều lĩnh, hy vọng có thể phá vỡ quỹ đạo ném bom của máy bay Đức. Nhưng các phi đội máy bay Đức, với kinh nghiệm yểm hộ và sĩ khí dâng cao chưa từng có, hiển nhiên không hề hoảng loạn lần nữa. Họ vừa tập trung tấn công chiến hạm, vừa thỉnh thoảng yểm hộ lẫn nhau tiêu diệt máy bay chiến đấu Anh. Trong chốc lát, dường như toàn bộ bầu trời đã bị những chiếc máy bay chiến đấu Đức sơn màu rằn ri xám tro này chiếm lĩnh.

Rất nhanh, máy bay Đức đã nắm bắt được một khoảng trống phòng thủ của chiến hạm Anh. Hai chiếc FW-190 mang ngư lôi lướt sát mặt nước, thả những quả ngư lôi treo dưới bụng vào biển. Hai quả ngư lôi với chân vịt xoay tròn trong nước biển, để lại hai vệt sóng trắng xóa thẳng tắp, lao nhanh về phía chiến hạm Anh phía trước.

Rõ ràng, chiếc tàu khu trục của Anh đang ở vị trí ngoài cùng đã phát hiện hai "vật chết chóc" này. Toàn bộ chiến hạm đột ngột giảm tốc, cả thân tàu rít lên những âm thanh ken két của kim loại bị uốn cong. Tuy nhiên, nỗ lực của chiếc tàu khu trục đã được đền ��áp; nó đã tránh thành công hai vệt sóng trắng của tử thần. Hai vệt sóng trắng lướt qua mũi tàu khu trục, băng qua thân tàu và tiếp tục lao về phía xa.

Ngay gần đó, một cột nước khổng lồ bắn vọt lên trời. Một chiếc tuần dương hạm đang đổi hướng kịch liệt để tránh né chiếc máy bay ném bom Stuka đang lao xuống từ trên trời. Nó đã thành công tránh được đợt không kích, nhưng lại vô tình lao thẳng vào một quả ngư lôi mà chiếc tàu khu trục đã tránh được.

Chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ này bị một quả ngư lôi đánh trúng ngay mũi tàu đẹp đẽ của nó, một tiếng nổ cực lớn vang lên ngay sau đó. Chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ này hiển nhiên không "da dày thịt béo" như tàu chiến Malaysia số; sau một tiếng nổ dữ dội, toàn bộ chiến hạm bắt đầu chìm xuống với tốc độ có thể thấy rõ bằng mắt thường.

Toàn bộ mũi tàu của chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ đã bị xé toạc, một lỗ thủng lớn ngang ngửa kích thước một chiếc máy bay đang ồ ạt nhận nước biển. Hai nòng pháo chính phía trước, do chấn động quá lớn, đã trượt khỏi vị trí, chĩa thẳng xuống boong tàu.

"Penelope bị đánh trúng! Penelope bị đánh trúng!" Trên cầu tàu của kỳ hạm HMS Eagle, một sĩ quan chỉ huy thét lên kinh hoàng, giống như một người phụ nữ bị dọa chết khiếp. Thế nhưng, sự thất thố của anh ta không bị ai quở trách. Tất cả mọi người đều kinh hãi nhìn mặt biển cách đó không xa, mũi tàu của chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ bị trúng đạn lại một lần nữa phát nổ, một tiếng nổ cực lớn trực tiếp phá hủy tháp pháo phía trước, dường như kho đạn đã tự phát nổ do hỏa hoạn và chấn động.

Vị chỉ huy hạm đội Anh, không biết phải nói gì, đột nhiên nhìn sang vị chỉ huy không đoàn trên tàu sân bay, và hỏi: "Máy bay ném bom của chúng ta đâu? Chúng có báo cáo gì không?"

Chưa kịp đợi vị chỉ huy kia trả lời, cách đó không xa, mạn trái chiếc tàu chiến Malaysia số đột ngột lại phát nổ dữ dội. Một cột khói đen khổng lồ từ giữa thân tàu Malaysia số bốc thẳng lên trời. Trên cầu tàu của tàu sân bay HMS Eagle, thậm chí không cần ống nhòm cũng có thể thấy rõ vô số mảnh vỡ của chiến hạm bay tung tóe lên không trung theo tiếng nổ.

Tàu chiến Malaysia số đã kết thúc rồi, ý niệm này đột nhiên xuất hiện trong tâm trí tất cả sĩ quan chỉ huy Hải quân Anh có mặt tại đó.

Độc quyền biên tập và phát hành bởi truyen.free, mọi hành vi sao chép không được phép.