Khi George được người ta vớt lên từ làn nước biển lạnh buốt, hắn đã cóng đến mức không thốt nên lời. Hắn biết mình vẫn còn may mắn, vì sau khi nhảy xuống biển, hắn đã tìm được một tấm ván gỗ cứng. Chỉ cách hắn vài mét, một thủy thủ khác đã chìm hẳn xuống đáy biển, không còn động đậy. George cũng chẳng thể nào đưa tay ra cứu giúp được anh ta.

Khi hắn uống xong một ngụm nước nóng và dần hồi tỉnh, điều đầu tiên hắn làm là lồm cồm bò dậy từ trên boong thuyền, tựa vào lan can thành thuyền, nhìn ra mặt biển phía xa. Cái vật khổng lồ từng không thể thấy điểm cuối đó đã biến mất, tàu chiến Malaya mà hắn đã sống nhiều năm cũng không còn thấy đâu nữa.

“Malaya đâu? Tàu Malaya đâu rồi?” George chỉ tay ra mặt biển, hỏi những thủy thủ vẫn còn thất thần đứng dưới chân mình. Hắn lớn tiếng gào thét, khiến các thủy thủ trên chiếc tàu khu trục này chú ý.

“Trưởng quan!” Sau khi nhìn quân hàm của George, người thủy thủ kia chào một cái rồi mới mở miệng nói: “Xin ngài hãy bình tĩnh một chút! Tàu chiến Malaya đã chìm rồi. Ngài đã trôi nổi trong làn nước lạnh buốt hơn bốn mươi phút, tốt nhất nên nghỉ ngơi một chút.”

“Tàu Malaya đâu? Ngươi đừng lừa ta!” George quay đầu lại, với vẻ mặt tuyệt vọng, thì thầm một câu. Người thủy binh phía sau hắn sững sờ một lúc, rồi nhận ra trong ánh mắt của George chất chứa nỗi tuyệt vọng và bi thương sâu sắc.

Đột nhiên George nhớ ra điều gì đó, nhìn về phía người thủy binh kia: “Hạm trưởng Brown ở đâu? Mau dẫn ta đi tìm ông ấy! Các ngươi đã tìm thấy hạm trưởng của tàu Malaya chưa? Mau vớt ông ấy từ dưới biển lên! Nhanh lên!”

“Trưởng quan! Trưởng quan! Xin ngài hãy bình tĩnh lại!” Người thủy thủ kia thở dài rồi nói: “Nửa giờ trước, hạm trưởng Brown đã gửi điện báo cho toàn bộ hạm đội, nói rằng ông ấy quyết định ở lại cùng tàu chiến... Vì vậy, chúng tôi không thể cứu được ông ấy. Tuy nhiên, chúng tôi đã tìm thấy phó hạm trưởng, ông ấy đang nghỉ ngơi trong khoang phía sau.”

“Chúa ơi!” George một lần nữa quay đầu lại, sững sờ nhìn mặt biển phủ đầy thi thể, vệt dầu loang và mảnh gỗ vụn. Sau đó hắn nhìn thấy một cảnh tượng còn đáng sợ hơn.

Trên mặt biển xa xa, một chiếc chiến hạm khổng lồ của Anh đang nhả ra những cột khói đặc cuồn cuộn. Những đám cháy phía trên vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng, dù là vào ban ngày như thế này. Chiếc chiến hạm đó cũng đang chầm chậm chìm xuống, George thậm chí còn có thể loáng thoáng nhìn thấy có người đang nhảy xuống từ con tàu đó.

Cuối cùng, không quân Đức đã bắn hạ toàn bộ máy bay Anh dũng cảm cất cánh nghênh chiến. Mười chiếc máy bay chiến đấu Gladiator và bảy chiếc máy bay ném bom Swordfish của Hải quân Không quân Hoàng gia Anh đã bị Không quân Đức tiêu diệt trên bầu trời. Các phi công tiêm kích của Hải quân Hoàng gia Anh đã thể hiện lòng dũng cảm phi thường trước đối thủ: Dù cho toàn bộ máy bay chiến đấu đã bị tiêu diệt, các phi công máy bay ném bom vẫn kiên cường cất cánh nghênh chiến phi cơ địch, hiến dâng sinh mạng trẻ tuổi của mình.

Trong số 31 phi công không quân Anh, chỉ có 4 người được cứu sống, bởi vì những phi công bị máy bay Đức trang bị pháo máy bay bắn trúng thường có rất ít cơ hội nhảy dù thoát hiểm. Thế nhưng, họ cũng đã đạt được những thành quả đáng khâm phục: Hai chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka và một chiếc máy bay chiến đấu FW-190 của Hải quân Đức đã bị bắn rơi, khiến 5 phi công Đức thiệt mạng.

Thế nhưng, vinh dự cao nhất ngày hôm nay vẫn không thuộc về các phi công Anh này, bởi vì suy cho cùng, họ là những người thất bại. Không quân Hải quân Đức đã viết lại lịch sử hải chiến trong ngày hôm nay.

Một giờ trước, một chiếc tàu tuần dương hạng nhẹ của hạm đội này, tàu Penelop, đã chìm. Hạm đội tàu khu trục của quân Anh buộc phải tới để cứu người. Chỉ nửa giờ sau đó, tàu chiến Malaya, gần như cùng lúc với tàu Penelop, cũng trúng đạn và chìm xuống đáy biển. Toàn bộ chiến trường đã trở thành một thảm họa.

Thế nhưng, đó vẫn chưa phải là kết thúc. Lợi dụng sự hỗn loạn của hạm đội Anh, máy bay Đức đã một hơi quét sạch những chiếc máy bay Anh còn sót lại trên bầu trời, sau đó hùng hổ lao về phía mục tiêu chính của chúng: tàu sân bay HMS Eagle.

Rất nhanh sau đó, tàu sân bay HMS Eagle đã bị một quả ngư lôi đánh trúng. Nhưng dường như lần này vận may đã mỉm cười với người Anh, bởi vì ban đầu còn lo lắng và hỗn loạn, các máy bay của Hải quân Đức đã vội vàng thả xuống không ít ngư lôi một cách bừa bãi. Hiện tại những chiếc máy bay này không còn bom và ngư lôi để tiếp tục tấn công nữa.

Trong tình thế bất đắc dĩ, các máy bay Đức bắt đầu quay về. Thế nhưng, khi chúng vừa biến mất ở chân trời, đợt tấn công thứ hai của Không quân Hải quân Đức đã lao xuống từ tầng mây. Với đạn dược đầy đủ, các máy bay Đức đã liên tiếp thả ba quả bom đánh trúng tàu sân bay HMS Eagle, đồng thời còn đánh chìm một chiếc tàu khu trục đang tới cứu viện.

Gần như toàn bộ sức chiến đấu của hạm đội Anh đã bị tiêu diệt. Chỉ còn lại một chiếc tàu tuần dương cùng hai chiếc tàu khu trục tương đối mới vội vàng quay đầu bỏ chạy thục mạng, để lại ba chiếc tàu chiến cũ kỹ hơn ở lại cứu những người rơi xuống nước. Toàn bộ thủy thủ trên các tàu khu trục còn lại cũng vô cùng lo lắng, hoảng loạn. Họ tụ tập quanh vị trí pháo cao xạ, với vẻ mặt đầy sợ hãi nhìn chằm chằm bầu trời phía xa.

Trong ngày hôm đó, các phi công của Không quân Hải quân Đức đã đánh chìm của Hải quân Hoàng gia Anh: một tàu chiến Malaya, một tàu sân bay HMS Eagle, một tàu tuần dương Penelop và một tàu khu trục. Thành tích vang dội như vậy đủ để mang lại cho họ vinh quang vô tận.

George nhìn chiếc quân hạm đang chầm chậm chìm xuống ở phía xa, tay hắn bấu chặt vào lan can. Vài giờ trước, hắn vẫn còn cùng Frank và những người khác chơi poker giải trí. Vài giờ trước, hắn vẫn cùng mọi người ở đây tin rằng Hải quân Hoàng gia Anh là bá chủ bất khả chiến bại trên biển. Thế nhưng, bây giờ thì sao? Hắn giờ chỉ là một kẻ sa cơ, một người lính thất bại đang run rẩy vì lạnh, một thủy thủ đáng thương đã bỏ rơi chiến hạm của mình.

...

“Hạm đội toàn lực hướng bắc tiến tới! Ở đó hiện đang có ít nhất hai ngàn thủy thủ Anh đang trôi nổi, sắp chết cóng! Chúng ta phải đến vớt họ lên!” Lütjens hôm nay vui vẻ đặc biệt, ông ta thậm chí còn sai người mang ra chai rượu vang đỏ quý giá mà mình cất giữ trong phòng hạm trưởng, rót cho mỗi sĩ quan chỉ huy trên đài chỉ huy một ngụm. Nửa chai còn lại được đưa đến đài chỉ huy máy bay, nơi mà tiếng reo hò giờ đây có thể vang tới toàn bộ quân hạm.

“Toàn lực tiến về phía trước! Chuẩn bị đón các máy bay đang quay về! Họ là những người hùng của chúng ta hôm nay! Chẳng cần rượu gì đâu! Hãy chuốc say họ đi!” Ng��ời lái chính cười lớn tiếng nói.

Trong cơn hưng phấn tột độ, theo thói quen, Lütjens cầm ống nhòm lên nhìn ra mặt biển, nhưng nhận ra làm như vậy bây giờ hoàn toàn vô ích, ông ta lén lút đặt nó xuống. Rồi nhìn quanh hai bên, ông ta hạ đạt một mệnh lệnh khác: “Phòng điện báo! Gửi điện báo cho Nguyên thủ! Nội dung điện báo như sau: Phân hạm đội số 2 của Hạm đội Biển khơi, ngoài khơi Hà Lan đã gây thiệt hại nặng nề cho hạm đội Anh, đánh chìm một tàu chiến, một tàu sân bay, một tàu tuần dương... Chỉ huy: Lütjens.”

Ông ta vừa dứt lời, đài chỉ huy lại vang lên một tràng reo hò. Với tư cách là sĩ quan Hải quân Đức, hôm nay họ vô cùng phấn khích. Điều mà mấy thế hệ người đã ngày đêm mong đợi, điều mà các bậc tiền bối của Hạm đội Biển khơi Đức chưa làm được, thì hôm nay họ đã làm được: Họ đã gần như tiêu diệt toàn bộ một hạm đội Anh với cái giá gần như bằng không.

“Tướng quân! Radar cho thấy, phi đoàn của chúng ta đã tiến vào không phận của mình, các chiến đấu cơ phòng không của chúng ta đã sẵn sàng nghênh đón.” Ngư��i lính radar lớn tiếng báo cáo. Lời báo cáo của anh ta lại làm dấy lên một tràng reo hò. Dường như bao nhiêu uất ức kìm nén trong lòng suốt những năm qua đều đã được giải tỏa, tâm trạng của mọi người chưa bao giờ tốt như vậy.

“Mau nhìn! Những người hùng của chúng ta đã trở lại rồi!” Một lát sau, trên tháp quan sát cột buồm, một thủy thủ làm nhiệm vụ canh gác bầu trời lớn tiếng hô.

Chiếc máy bay chiến đấu FW-190 đầu tiên đã hạ cánh xuống boong tàu sân bay. Nhân viên hậu cần mặt đất xông lên giúp mở nắp buồng lái, vội vàng kéo phi công ra khỏi máy bay. Những người lính đã được chuẩn bị sẵn vội vàng đẩy chiếc máy bay chiến đấu sang một bên. Chiếc máy bay thứ hai liền từ trên không lao về phía đường băng của tàu sân bay.

Ban đầu, mỗi khi một chiếc máy bay hạ cánh, nhân viên hậu cần mặt đất lại reo hò vang dội. Thế nhưng rất nhanh sau đó, tiếng reo hò cũng tắt dần. Nhân viên hậu cần mặt đất chỉ im lặng đưa các phi công ra khỏi máy bay, sau đó đẩy những chiếc máy bay đó sang một bên.

Bởi vì hầu hết những chiếc máy bay chiến đấu này đều có dấu đạn trên thân, thậm chí cả nắp buồng lái cũng bị đạn xuyên thủng. Các phi công kiệt sức thở dốc, phải dựa vào nhân viên hậu cần dìu mới có thể rời khỏi buồng lái của mình.

Khi chiếc máy bay Stuka đầu tiên hạ cánh xuống boong tàu, tất cả mọi người đều kinh ngạc tột độ. Chiếc máy bay ném bom bổ nhào với buồng lái được bao bọc bởi tấm thép chắc chắn này có thể nói là thủng lỗ chỗ. Trên cánh máy bay có một hàng dấu đạn do súng máy bắn ra, và phần đuôi cũng có hai lỗ thủng không nhỏ.

Điều đáng sợ hơn là buồng lái của hoa tiêu trên chiếc máy bay này. Toàn bộ nắp buồng lái tràn ngập những vết máu đỏ tươi. Kính chắn hữu cơ của nắp buồng lái đã vỡ vụn, và khẩu súng máy vốn được cố định ở ghế sau cũng đã biến mất từ lâu.

Phi công mở nắp buồng lái. Nhân viên hậu cần mặt đất vội vàng kéo anh ta ra khỏi khoang. Lúc này mới phát hiện dù của anh ta đã bị cánh quạt làm hỏng, thậm chí trên vai còn có vết thương. Chính phi công này là người đầu tiên bắn trúng tàu Malaya.

“Hoa tiêu của tôi bị trúng đạn! Chúa ơi! Mau gọi bác sĩ tới! Mau đưa bác sĩ đến! Anh ấy cần được cứu chữa! Nhanh lên!” Vừa bước xuống máy bay, phi công này không hề nói những lời mà mọi người vẫn thường đoán. Anh ta thất kinh hô toáng, va phải một nhân viên hậu cần đang chuẩn bị khui sâm panh cho mình, khiến người đó loạng choạng.

“Chúc mừng anh là người đầu tiên đánh trúng tàu chiến của quân Anh!” Một sĩ quan chỉ huy tiến đến đỡ lấy phi công đang có chút kinh hoảng. “Hoa tiêu của anh đã vô cùng dũng cảm, anh ấy đã dùng mạng sống của mình để giúp anh hoàn thành cuộc tấn công mang tính lịch sử này! Anh có thể mang di thể anh ấy trở về, như vậy là đã cố gắng hết sức rồi.”

Người phi công kia sững sờ nhìn viên chỉ huy, cuối cùng cũng trấn tĩnh lại một chút: “Trưởng quan! Tôi đã bắn trúng chiếc tàu chiến đó! Tôi đã bắn trúng!”

“Phải!” Vị sĩ quan kia đứng nghiêm chào, rồi quay sang nói với các phi công đang dựa vào tường công trình trên boong tàu để nghỉ ngơi: “Nguyên thủ vạn tuế! Chúc mừng các bạn đã hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu!”

“Nguyên thủ vạn tuế!” Vài phi công từ trên boong tàu lồm cồm bò dậy, thưa thớt đáp lại. Quần áo của họ có chút xốc xếch, nụ cười cũng có phần cứng nhắc, nhưng trong ánh mắt của họ có thể nhìn thấy một thứ gì đó khác biệt. Thứ đó đã rất lâu rồi không xuất hiện trong mắt các sĩ quan và binh lính Hải quân Đức: Có lẽ là mư���i năm? Có lẽ hai mươi năm? Hay thậm chí là năm mươi năm? Họ thậm chí đã quên mất mình rốt cuộc đã đánh mất điều gì.

Giờ đây, họ đã tìm lại được những điều từng đánh mất đó – chính là lòng dũng cảm. Phiên bản truyện này do truyen.free biên tập và giữ bản quyền.