Bốn giờ sáng, trời còn chưa sáng. Thời gian nghỉ ngơi của tàu ngầm U-211 đã kết thúc. Priene ngẩng đầu nhìn thoáng qua bầu trời, sau đó chờ thủy thủ đoàn của mình lần lượt chui vào bên trong tàu ngầm. Ông ta có thói quen là người cuối cùng vào tàu ngầm, để tự mình kiểm tra và đóng kín nắp khoang.

Rất nhanh, tất cả mọi người đã vào trong tàu ngầm. Priene khép lại nắp khoang, và bầu không khí ngột ngạt, nặng nề ấy thay thế làn gió biển mát lành, se lạnh.

"Tiếp tục lặn xuống! Độ sâu đã định là 35 mét. Sau năm phút, chuyển sang chế độ tiết kiệm điện, đồng thời giữ vững hướng đi!" Priene lớn tiếng ra lệnh.

Đại phó của ông ta đã vào vị trí, lớn tiếng lặp lại mệnh lệnh của ông ta: "Tiếp tục xả khí lặn xuống, ở độ sâu 35 mét dưới mặt nước. Sau năm phút ngắt nguồn điện chiếu sáng chính!"

Tình thế đã thay đổi rõ ràng, nhiệm vụ tác chiến cũng đã được giải mật. Priene đã nói cho thủy thủ đoàn về nhiệm vụ ngày hôm sau là tiến vào vịnh Scapa. Bởi vì gần như cả ngày sắp tới nhất định phải ở dưới nước, Priene ra lệnh mọi người tiết kiệm không khí và điện năng, nếu không cần thiết thì không được di chuyển khắp nơi.

Khoảng năm phút sau, hệ thống chiếu sáng chính trong tàu ngầm liền bị ngắt. Các thiết bị đo trong phòng điều khiển tàu ngầm, tiếng đường ống rỉ nước nhỏ giọt cùng tiếng nước biển rít lên khi vỏ tàu bị áp lực bốn bề đè nén, tất cả hòa lẫn vào nhau, tạo nên một cảm giác rợn người. Tiếng máy móc xoay tròn đều đặn trở thành thứ âm thanh ồn ào đặc trưng bên trong con tàu. Xung quanh tối mịt, chỉ có vài ánh đèn lờ mờ từ các thiết bị, giúp những người trong tàu ngầm có thể mờ mịt nhìn rõ đường nét xung quanh.

Bốn giờ chiều ngày hôm sau, toàn thể thủy thủ dùng cơm xong, bàn ghế và đồ đạc cũng đã được dọn dẹp gọn gàng, giường ngủ của thủy thủ đoàn cũng đã được gấp gọn.

"Ngươi mang theo mấy người, đi mang số thuốc nổ đã chuẩn bị sẵn để đặt ở đáy tàu ngầm." Priene cảm thấy không còn nhiều thời gian, vì vậy bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cho cuộc tấn công.

Lái chính gật đầu, mang theo mấy người cầm đèn pin rời khỏi buồng chỉ huy. Họ đặt thuốc nổ ở khoang ngư lôi và các khu vực khác trong buồng động lực. Vẻ mặt mọi người đều vô cùng nghiêm túc, họ biết nhiệm vụ lần này có thể sẽ vô cùng gian nan.

Sau đó Priene lại ra lệnh, mọi người kiểm tra lại áo phao của mình. Đồng thời, những sĩ quan tàu ngầm này đều cẩn thận xé bỏ phù hiệu hạm đội trên mũ của họ, đ��� tránh trường hợp bị bắt sẽ lộ thân phận.

"Thật đáng chết!" Priene biết rằng phía trước là một sự chờ đợi dài đằng đẵng và buồn tẻ, chờ đợi một phép màu xảy ra. Ông ta nắm chặt chiếc đồng hồ quả quýt, lòng dạ không ngừng dấy lên sự căng thẳng. Vì vậy, ông ta nuốt nước bọt, cố gắng trấn tĩnh bản thân.

"Toàn viên chú ý! Mỗi phút giây sắp tới, chúng ta đều có thể bị đánh chìm! Tất cả mọi người hãy chuẩn bị chiến đấu! Chúng ta sẽ tiến vào vịnh Scapa. Nhiệm vụ của chúng ta vô cùng đơn giản – đại náo một trận trong vịnh Scapa, báo thù cho Hạm đội Biển khơi cũ của chúng ta!" Priene lớn tiếng tuyên bố, đồng thời ra lệnh rõ ràng.

Trong buồng chỉ huy tàu ngầm bỗng trở nên yên lặng một cách kỳ lạ. Tất cả thủy thủ đều im lặng, nhìn chằm chằm vị thuyền trưởng kiêm chỉ huy của mình. Họ vốn cho rằng đây chỉ là một nhiệm vụ trinh sát, hoặc một nhiệm vụ rải mìn, nhưng họ chưa từng nghĩ rằng lần này họ lại đến thật.

"Báo thù!" Một lúc lâu sau sự chấn động lắng xuống, một thủy thủ mới khẽ đè nén gi��ng, lên tiếng hưởng ứng: "Vì những tiền bối đã hy sinh trong Chiến dịch Cầu vồng báo thù!"

"Đúng! Báo thù! Chúng ta muốn cho bọn người Anh biết! Ai mới là chủ nhân của biển cả này!" Lái chính kích động nói.

"Đúng! Chính là cái khí thế này! Dù có chết, cũng phải xé được một mảng thịt của quân Anh!" Bury ân gật đầu nói: "Giữ vững hướng đi! Tiếp tục tiến tới!"

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, tất cả đều nín thở chờ đợi khoảnh khắc họ có thể hành động. Giống như cô dâu chờ đợi được rước về nhà chồng, họ vừa tràn đầy háo hức, mong chờ, lại vừa thấp thỏm, căng thẳng tột độ.

"Nâng kính tiềm vọng!" Không biết đã bao lâu trôi qua, Priene cuối cùng cũng mở miệng hạ lệnh. Ông ta áp mặt vào kính tiềm vọng, nâng lên thiết bị duy nhất có thể quan sát mục tiêu trên mặt nước khi đang lặn, cẩn thận quan sát tình hình xung quanh.

"Không thể quay trở lại trong eo biển này khi đang lặn sâu, nếu không sẽ đâm vào những con tàu đắm kia." Quan sát cảnh vật xung quanh, rồi ông ta cùng lái chính đối chiếu với bản đồ hàng h��i. Trên đó chi chít những ký hiệu đánh dấu vị trí của rất nhiều xác tàu đắm, một bản đồ chính xác, được hoàn thành từ nhiều năm tâm huyết của các thuyền buôn và điệp viên Đức.

"Vậy làm sao bây giờ? Chúng ta nổi lên?" Lái chính kinh ngạc nhìn vị chỉ huy của mình, hỏi với vẻ khó tin.

"Nổi lên!" Priene gật đầu nói.

Bảy giờ tối, Priene cắn răng, cuối cùng ra lệnh cho tàu ngầm bắt đầu nổi lên. Động cơ điện bắt đầu hoạt động hết công suất và di chuyển thêm nửa giờ dưới độ sâu khoảng 25 mét, mãi cho đến khi binh sĩ sonar báo cáo rằng không phát hiện bất kỳ tiếng ồn nào truyền đến từ mặt biển. Priene một lần nữa dùng kính tiềm vọng để quan sát tình hình xung quanh.

Ông ta cảm thấy mấy năm qua mình chưa từng cẩn trọng và căng thẳng đến vậy. Khi nổi lên đến độ sâu 5 mét, Priene ra lệnh một lần nữa nâng kính tiềm vọng. Trải qua quan sát, màn đêm đã buông xuống và tình hình biển rất thuận lợi. 7 giờ 15 phút, Priene cuối cùng cũng hạ quyết tâm, ra lệnh cho tàu nổi hẳn lên mặt biển.

Hệ thống khí nén của tàu ngầm đẩy nước biển ra khỏi khoang dằn. Con quái vật khổng lồ gần 1000 tấn này cuối cùng cũng nổi lên mặt nước. Dưới sự che chở của màn đêm, tàu ngầm U-211 gần như bám sát đường bờ biển mà tiến tới.

Do có nguồn không khí, nên động cơ diesel của tàu ngầm bắt đầu hoạt động. Trong hai giờ sau đó, U-211 có thừa năng lượng, và di chuyển với tốc độ khá cao, gần như tối đa, theo thủy triều, hướng về phía tây bắc, về phía eo biển Helm.

Nhưng vào lúc chín giờ tối, họ gặp phải phiền toái. Một tàu hàng của Anh xuất hiện ngay trên hải trình của họ, khiến tàu ngầm U-211 cuống quýt lặn khẩn cấp xuống. Cuối cùng, trước khi bị phát hiện một phút, nó đã kịp lặn sâu xuống dưới mặt biển.

Để tránh các tàu thuyền qua lại trên mặt biển, tàu ngầm phải liên tục lặn xuống, đồng thời phải vật lộn với dòng hải lưu ngày càng mạnh. Thời gian dự kiến để vào vịnh Scapa có chút sai lệch; một dòng thủy triều mạnh mẽ đang chảy xiết vào vịnh Scapa. Giống như một chiếc thuyền độc mộc trôi dạt trong dòng nước xiết, U-211 miễn cưỡng tiến vào eo biển Cork trong đêm tối.

23 giờ 31 phút, tàu ngầm bắt đầu tiến vào vịnh Scapa. Trong lúc đó, vỏ tàu ngầm, đặc biệt là phần đáy, thậm chí còn cọ xát với hệ thống dây neo chăng dưới đáy biển, khiến tàu ngầm bị bẻ lái mạnh sang phải và mắc cạn. Vì trước đó, Priene đã ra lệnh cho tàu ngầm di chuyển ở trạng thái nửa chìm nửa nổi, dựa trên tình hình mực nước sâu, giờ đây chỉ còn cách tiếp tục xả khí từ khoang dằn. Nhờ vậy, U-211 đã nổi lên thành công một lần nữa.

Phía trước, eo biển dần thay đổi chiều rộng, dòng nước cũng chảy chậm lại. Để đề phòng các cuộc tấn công của tàu ngầm, eo biển rộng chưa tới một cây số này đã giăng đầy xác tàu đắm và các chướng ngại vật dưới nước khác. Theo thông tin tình báo thu thập được trước khi xuất phát, việc sử dụng tuyến đường qua eo biển Cork để tiến vào vịnh Scapa là cực kỳ khó khăn, gần như không thể vượt qua. Thế nhưng, tàu ngầm U-211 lúc này lại đang tiến lên dọc theo chính con đường biển này.

Vào lúc 0 giờ 27 phút đêm, Priene cuối cùng cũng xác nhận một điều: Họ đã tiến vào vịnh Scapa. Nhưng đúng vào lúc mọi người vừa thở phào nhẹ nhõm, thì một sự việc kinh hoàng đã xảy ra. Đột nhiên, một chùm sáng chiếu thẳng về phía U-211, chiếu sáng bệ chỉ huy của nó trắng như tuyết.

Ngay tại bệ chỉ huy, Priene, người đang quan sát mọi thứ, đã kinh hãi ngây người trước cảnh tượng này. Ông ta thậm chí đã sẵn sàng liều mạng. Ánh sáng này phát ra từ thị trấn nhỏ Thánh Mã Lệ bên bờ, đó là ánh đèn pha của một chiếc taxi tình cờ đi ngang qua trên con đường lớn. Dưới ánh sáng chói lòa, từ bệ chỉ huy, Priene và lái chính thậm chí có thể nhìn thấy những binh sĩ Hải quân Hoàng gia Anh đang dùng xe tải và tháp canh trên bờ.

Tất cả mọi người đều kinh hãi, xem ra hành tung của họ đã bị lộ, một cuộc tấn công là không thể tránh khỏi. Lái chính tay đã đặt sẵn lên khẩu súng lục đeo bên hông, còn Priene thì thậm chí đã rút khẩu súng ngắn P-38 của mình ra.

Tuy nhiên, ai cũng biết rõ, đừng nói là chỉ dựa vào mấy khẩu súng ngắn trong tay họ, ngay cả khi tính đến khẩu đại pháo 88 ly ở mũi tàu và khẩu pháo phòng không 40 ly ở đuôi tàu, họ cũng s��� không có bất kỳ cơ hội chiến thắng nào. Nín thở, Priene thậm chí còn nhìn thấy hai lính canh Anh đang châm thuốc cho nhau. Có lẽ ngay giây tiếp theo, hai người đó sẽ nổ súng cảnh báo, khiến cho Priene và đồng đội mất đi tia hy vọng cuối cùng.

Lần này, dường như Thượng đế đã chọn đứng về phía người Đức. Điều Priene lo lắng cu��i cùng đã không xảy ra. May mắn thay, chiếc taxi đó cũng không phát hiện ra tàu ngầm, mà rẽ đi, tiếp tục chạy về hướng vịnh Scapa.

"Nếu chuyện này xảy ra thêm lần nữa, thì tôi chắc sẽ sợ chết khiếp mất." Lái chính dựa vào bệ chỉ huy tàu ngầm, thở hổn hển, tay anh ta đến giờ vẫn còn run lẩy bẩy không ngừng.

Trong vài giây đó, anh ta thậm chí vô cùng kính nể Priene, người vẫn im lặng không nói lời nào, cảm thấy vị chỉ huy này trấn tĩnh đến tột độ. Nhưng sự ngưỡng mộ này không kéo dài được lâu, bởi vì khi cúi đầu, lái chính nhìn thấy thuyền trưởng của mình đang dùng đôi tay run rẩy cố nhét khẩu súng ngắn P-38 vào bao súng. Ông ta đã thất bại hai lần liên tiếp, không thể nhét khẩu súng lục trở lại.

"Cẩn thận cảnh giác! Chúng ta cần tìm được vị trí tấn công tốt nhất, cơ hội chỉ có một, nếu nó đến, chúng ta sẽ làm một trận lớn!" Priene mất một lúc để trấn tĩnh lại rồi mới mở miệng nói như vậy.

Lái chính gật đầu. Cả hai cùng giương ống nhòm lên và tiếp tục cảnh giác quan sát tình hình xung quanh. Bất kể như thế nào, tình thế trước mắt đã không có đường lui. Nhiệm vụ trước mắt của tàu ngầm U-211 là phải nhanh chóng tìm được mục tiêu tấn công. Priene vừa chỉ huy tàu ngầm tiếp tục đi về phía tây, vừa cẩn thận quan sát mặt biển.

Màn đêm đen kịt bao phủ khắp đảo Anh, nhưng dường như chẳng thể xoa dịu nỗi buồn. Toàn bộ Hải quân Hoàng gia đều đang chìm trong sự ảm đạm, thương tiếc sau thất bại thảm hại ở ngoài khơi Hà Lan. Dưới sự chủ trương và thúc đẩy mạnh mẽ của Tổng trưởng Hải quân Churchill, quốc vương đã hạ lệnh triệu tập thêm nhiều chiến hạm hơn để đối phó với mối đe dọa từ Hải quân Đức.

Vì vậy, Hải quân Anh đã tập trung ở vịnh Scapa gần như toàn bộ lực lượng tàu sân bay của mình: Tàu sân bay HMS Ark Royal, vừa mới hạ thủy và đi vào phục vụ; tàu sân bay HMS Glorious cùng tàu chị em HMS Daring; và cả tàu sân bay cũ kỹ HMS Hermes. Churchill dự định dùng số lượng tàu sân bay tương đương này để yểm trợ các tàu chiến tấn công quân cảng Wilhelmshaven, nhằm một đòn tiêu diệt Hạm đội Biển khơi của Đức.

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại.